Кабинет императора Теодора Минервы наполнял тяжелый аромат агарового дерева и тепло весело потрескивающего камина.
И все же еще недавно правитель не находил эту обитель уютной. Напротив, кабинет казался ему холодным, мрачным и серым.
Но в последнее время Теодор наконец начал ощущать исходящий от пламени жар.
Причина тому была предельно ясна.
— Вы звали меня, отец?
Сняв очки, император аккуратно отложил их на письменный стол.
Перед его взором стоял сын — Леопольд, изменившийся до неузнаваемости. Потухший взор времен, когда принц вел праздную жизнь повесы, исчез, уступив место сиянию, подобному яркому солнцу.
— Подойди ближе, Леопольд. В последнее время слухи о твоих деяниях то и дело перелетают через дворцовые стены, несказанно радуя мой слух.
Голос императора звучал тихо, но в нем отчетливо угадывалось глубокое удовлетворение.
Леопольд безупречно поклонился, сохраняя идеальную осанку.
— Я глубоко сожалею о том, что мои былые глупости заставляли вас беспокоиться, отец. Лишь теперь я начал осознавать, какой путь мне надлежит пройти в качестве принца Империи.
— Ха-ха, и впрямь! Видя, как ты разрешил южный вопрос, я даже усомнился в собственных глазах: неужели это тот самый безрассудный мальчишка? Особенно твое решение касательно Вильгельма и то, как тебе удалось завоевать сердца простого народа, — поистине блестящий ход.
Услышав похвалу императора, Леопольд улыбнулся.
Он подумал о верном друге и подданном, который и помог ему стать новым человеком.
— Благодарю вас, отец. Все это свершилось лишь благодаря мудрости моего верного помощника, Эдрика.
— Умение доверять столь важные дела нужным людям — это тоже талант правителя. Никогда не забывай об этом.
— Я понимаю, отец.
Император удовлетворенно рассмеялся от всей души, но затем его лицо вновь приняло серьезное выражение.
— А потому у меня есть для тебя новое поручение. На следующей неделе ты возглавишь инспекционную делегацию и отправишься за северные Железные врата, в Великое герцогство Людмила.
Брови Леопольда слегка дрогнули.
Великое герцогство Людмила считалось самым суровым и бесплодным краем Империи, где обитали закаленные и несгибаемые люди. Настоящие воины, они веками сдерживали натиск варварских племен и монстров, рвущихся на юг.
Почувствовав, что дело не ограничивается обычной проверкой, принц спросил:
— Инспекция... говорите? Мне кажется, отец, речь идет не просто об инспектировании местного управления.
Император кивнул, явно довольный проницательностью сына.
Он протянул ему письмо, скрепленное печатью с изображением синего волка.
— Твой острый ум вернулся к тебе. Да, это предварительный этап переговоров о браке с северным герцогским домом.
— Переговоры о браке... Вы имеете в виду дочь Великого герцога?
У Великого герцога Севера не было сыновей. Единственная дочь, которую он воспитал, гремела славой по всей Империи.
— Верно. Север — наш главный щит и опора Империи. Однако, погрязнув во внутренних проблемах, мы слишком долго пренебрегали им. Прежде чем недовольство северян достигнет критической точки, мы обязаны скрепить легитимность центрального престола с их военной мощью.
В суровых северных краях сила ценилась превыше всего.
Герцогство подчинялось императорской династии лишь до тех пор, пока та сохраняла могущество. Если бы престол пошатнулся, никто не смог бы предугадать, кому северяне присягнут на верность.
И самым надежным способом предотвратить подобную беду оставались узы династического брака.
— Используй эту возможность, чтобы лично встретиться с Великим герцогом, завоевать его доверие и проложить путь к брачному союзу. Справишься с этим?
Леопольд на мгновение замолчал.
В глубине души он мечтал взять в жены женщину, похожую на его мать. Но долг принца Империи требовал жертв.
Приняв твердое решение, Леопольд решительно посмотрел в глаза отцу:
— Я все понял. Ради мира в Империи и процветания династии я готов встретить эти холодные ветры.
Так было принято решение об инспекционной поездке Наследного принца на север.
И вскоре эта весть дошла до Эдрика.
* * *
После возвращения с юга во дворце воцарилось затишье.
Принцесса время от времени одаривала меня острыми взглядами, но ничего не предпринимала. Тот кукловод, что звался моим отцом, тоже сверлил меня глазами, однако пока затаился.
И вот, пока я наслаждался этой «мирной» жизнью, принц внезапно объявил:
— Я отправляюсь с инспекцией на север.
— С инспекцией на север?
— Да, это прямое повеление Его Величества Императора.
Ох... началось.
В оригинальном сюжете северная арка играла чрезвычайно важную роль. Северяне, глубоко разочаровавшись в беспутном поведении принца, начали всерьез подумывать о союзе с другими фракциями. Главный герой варваров умело воспользовался этой брешью и двинул свои дикие племена вглубь континента.
Но раз уж Леопольд взялся за ум, до столь катастрофических последствий дело дойти не должно.
— Мы отправляемся на следующей неделе, так что готовься и ты, Эдрик.
— ...Мне тоже ехать?
«Мне тоже тащиться в этот ледяной ад?» — опешил я.
Заметив выражение моего лица, принц добавил:
— Конечно. Разве ты не мой самый доверенный советник и верный подданный? В будущем, когда я возьму на себя управление государственными делами, тебе придется не раз посещать север в качестве моего полномочного представителя.
— Вы... вы слишком льстите мне, лорд Леопольд.
«Мотаться на этот проклятый север постоянно?! В этот жуткий, леденящий кровь холод?!» — вопил я про себя.
Пока я пытался сохранить лицо, ошеломленный столь безрадостным будущим, принц лучезарно улыбнулся:
— Это вовсе не лесть, Эдрик. Твой единственный недостаток — чрезмерная скромность.
Леопольд протянул мне документ с гербом в виде синего волка — эмблемой Великого герцога Севера.
Забирая бумаги, я тихо вздохнул.
«Эх... пахнет беспросветной сверхурочкой».
— Используй эту возможность, чтобы вместе со мной осмотреть северные владения и наладить прочные связи с родом Людмила. Его поддержка очень пригодится нам, когда мы начнем править Империей.
— Слушаюсь, лорд Леопольд.
О да-а-а... Сверхурочные...
Обливаясь горючими слезами в душе, я принялся готовиться к походу.
Достав из пыльного угла склада тяжелую шубу из медвежьего меха и выбивая из нее пыль, я уныло размышлял:
«Какая польза от премии хоть в миллиард вон, если я отморожу в этой ледяной пустыне пальцы и останусь калекой на всю жизнь?..»
Неделю спустя делегация выдвинулась в путь.
Перед самым отъездом Ризель, остававшаяся в столице из-за обязанностей по обороне, с искренним сожалением пожала мне руку:
— Лорд Эдрик, как жаль! Говорят, северные снежные пейзажи неописуемо прекрасны — посмотрите там на все и за меня тоже!
Учитывая добродушный характер Ризель, она вряд ли язвила, но прозвучало это чертовски похоже на издевку.
«Наверное, мне просто показалось... Ведь так?»
Наш отряд, состоявший из Наследного принца, меня, рыцарей Джериэла и слуг, устремился на север.
Первый этап пути прошел без особых происшествий. Однако вскоре пейзаж сменился снежными кручами, а сам воздух разительно изменился. Мягкий мороз превратился в колючие ледяные иглы, резавшие кожу.
При каждом вдохе легкие словно разрывались от невыносимой стужи.
Это оцепенение... Впервые со времен прошлой жизни, когда в лютые морозы у меня в квартире перемерзли трубы стиральной машины, я испытывал нечто подобное.
Дрожа в седле с посиневшим носом, я тоскливо вспомнил прошлую жизнь:
«Эх... сейчас бы поджаристый, хрустящий шашлык из баранины, густо посыпанный кумином, и стопку обжигающей водки, чтобы все это запить...»
От мыслей о еде у меня сокрушительно потекли слюнки.
И как раз в тот момент, когда я почувствовал, что слюна вот-вот замерзнет на лету, мы наконец прибыли к цели.
Северный рубеж — Железные врата.
Похожее на циклопическую цитадель сооружение, воздвигнутое прямо среди льдов, встретило нас воротами из белого льда и серого камня.
Впрочем, челядь и воины везде живут плюс-минус одинаково: за вратами открылся вид на добротные, теплые дома северян.
Местные рыцари выстроились в ровные шеренги. В центре строя возвышался он — мужчина с платиново-голубыми волосами и ликом, изрезанным боевыми шрамами.
Короткая острая борода, похожая на сосульки, и тяжелый, давящий взгляд — Великий герцог Севера, Сергей Людмила.
— Приветствую Его Императорское Высочество Наследного принца Леопольда, Солнце Империи! — спешившись, гаркнул Великий герцог Сергей зычным голосом, от которого, казалось, содрогнулась сама земля. — Вам пришлось нелегко, пробиваясь сквозь суровые северные метели.
Леопольд с непринужденной улыбкой крепко пожал руку правителю севера:
— По сравнению с трудностями, что преодолевает Великий герцог, защищая наши рубежи, это сущие пустяки. Как поживаете, лорд Сергей?
— Превосходно, по милости Его Величества. Что ж, северный ветер нынче колюч. Прошу вас в замок.
Великий герцог принялся радушно принимать нас, явно пребывая в прекрасном расположении духа от встречи с принцем.
В оригинальном романе принц-повеса умудрился с ходу нанести герцогу смертельное оскорбление. Кровь правителя Севера вскипала от такой ярости, что он голыми руками давил дубовые кубки.
«Ого... Неужели в каноне так сильно разозлили этого человека-медведя?»
Вблизи его аура буквально подавляла.
Пока я молча следовал за принцем, предаваясь праздным мыслям, спину внезапно обжег чей-то пристальный взор.
«Что за ощущение?..»
Благодаря жесткой выучке Эдрика я научился инстинктивно чуять жажду крови и чужие взгляды. Повинуясь чутью, я повернул голову.
Там стояла женщина-рыцарь с синими волосами — такими же, как у Великого герцога.
«Неужели это...»
Синие волосы, белоснежная, словно лед, кожа и точеные черты лица, контрастировавшие с тяжелыми латами...
Дочь Великого герцога Севера — Наталья Людмила.