『Эльфы』
Остроухая лесная раса фейри, которая появляется в фэнтези — о ней знают все.
Эльфы этого мира не были загадочными затворниками, какими их обычно изображают в фэнтезийных романах. Скорее они походили на нелюдимых долгоживущих «иностранцев».
В отличие от произведений, где они жили вечно, здешние эльфы превосходили людей по продолжительности жизни примерно в три раза. Однако их способность к размножению составляла всего тридцать процентов от человеческой, что удерживало численность популяции на стабильном уровне.
Единственным их реальным преимуществом перед людьми было то, что по достижении определенного возраста старение практически прекращалось.
Так или иначе, изначально они обитали в собственном обособленном государстве. Но пятьсот лет назад, во время пришествия Короля Смерти, все объединились ради спасения мира, и эльфы вошли в состав Империи.
Эльфы относились к власти и богатству гораздо равнодушнее людей, но испытывали фанатичную жажду знаний, когда дело касалось изучения «магии».
А Империи требовались их магические способности.
Так начался симбиоз Империи и эльфов.
Империя снабжала эльфов продовольствием и необходимыми материалами для экспериментов.
Эльфы же через Башню магов делились передовыми магическими знаниями, присылали чародеев и поставляли редкие ресурсы из своих лесов.
Такое сотрудничество приносило огромную выгоду обеим сторонам, поэтому за пятьсот лет эльфийские земли ни разу не пытались отделиться, вполне довольствуясь статусом имперских владений.
Однако недавно появилось нечто, пошатнувшее мирное сосуществование — [Лавровый лист].
Этот недавно открытый ингредиент служил основой для «Зелья Махат».
Если говорить терминами современной медицины, это зелье работало как инсулин — настоящее спасение для больных с нарушениями поджелудочной железы.
Проблема заключалась в том, что эти листья росли только в лесу Эльхейм, священной обители эльфов.
Целебными свойствами обладали лишь те листья, что выросли в эльфийском лесу, поэтому Гильдия зельеваров направила на их поиски бесчисленное множество собирателей трав.
Беда пришла откуда не ждали: из-за того, что люди без разбору обрывали листву, эльфийский лес начал увядать.
Опавшие листья должны были удобрять почву, но люди выгребали все подчистую, что, естественно, привело к катастрофе.
Для эльфов же лес Эльхейм служил не просто домом, а прибежищем душ, их священной землей.
Противостояние эльфов, защищающих свои угодья, и людей, разоряющих их под предлогом добычи лекарств — в этом и крылась суть конфликта.
«Учитывая возможную войну, нам жизненно необходима помощь эльфийских магов. Если здесь вспыхнет гражданская война, Империи конец».
Говорят, мудрецы не развязывают войн, но всегда к ним готовятся.
Мое появление изрядно переписало историю, но одному Богу известно, приведет ли это к мирному будущему.
Чтобы я мог наслаждаться беззаботной жизнью в роли доверенного лица принца, в Империи должен царить покой. А значит, Гражданскую войну эльфов нужно предотвратить любой ценой.
Я тщательно подготовился к решению этой проблемы и сразу же поделился собранными сведениями с принцессой.
С глухим стуком на стол опустилась тяжелая стопка бумаг.
— Эдрик, это... что это?
— Документы с подробным анализом ситуации в Эльхейме и вариантами решения. Пожалуйста, ознакомьтесь.
На рабочем столе принцессы Камиллы высилась гора бумаг, которую я составил за ночь.
Камилла прикусила губу и медленно перелистывала страницы с первой до последней, не веря своим глазам.
— Эдрик, за такой короткий срок... Ты разузнал все, начиная от схемы распределения зелий и заканчивая доказательствами теневых сделок Гильдии собирателей трав?
— Да, Ваше Высочество.
— Но как... Я думала, даже с Теневыми воинами на это уйдет не меньше недели...
— Меня всегда интересовало распределение магических ресурсов, поэтому подготовленные ранее базовые материалы очень пригодились, леди Камилла.
На самом деле, благодаря знанию оригинального сюжета, после вступления в права главы рода я постепенно расследовал это дело через подвластную моему дому торговую компанию.
Но говорить об этом вслух было опасно, поэтому я лишь улыбнулся дежурной улыбкой «прилежного помощника», списав все на собственную исполнительность.
— Одних бумаг теперь недостаточно. Нам нужно отправиться на место, лично поговорить с главой Башни и оценить реальное состояние леса.
Принцесса кивнула, но выглядела при этом как-то рассеянно.
Камилла пребывала в прострации из-за своего сорвавшегося плана.
А задумка у нее была следующая:
«Сослаться на нехватку данных, провести с Эдриком всю ночь за совместными поисками, а потом притвориться сонной и прильнуть к его плечу... Или "случайно" упасть в его объятия, чтобы почувствовать стук его сердца... Мой идеальный план...»
Именно так: она собиралась использовать это расследование как предлог, чтобы оказаться в объятиях Эдрика и ощутить биение его сердца. Но ее безупречный замысел испарился в одно мгновение из-за чрезмерного усердия Эдрика.
Камилла пробормотала с глубоким разочарованием в голосе:
— ...Идеально. Просто безупречно.
— Леди Камилла?.. Я что-то упустил? Вы неважно выглядите.
— Нет. Ни с материалами, ни со мной нет абсолютно никаких проблем.
«Да есть же проблемы, по вам прямо видно, что они есть... Что я сделал не так?»
— Как и сказал Эдрик, остальное проверим на месте. На сегодня закончим.
— Да... Слушаюсь.
«Что же я все-таки сделал не так?» — с того момента, как я покинул кабинет, и вплоть до самого возвращения домой я так и не смог докопаться до истины.
* * *
Спустя четыре дня, завершив все приготовления, мы с принцессой отправились в Эльхейм.
За окном проносились густые леса, столь характерные для западного региона.
Я осторожно обратился к сидевшей напротив принцессе, которая все еще пребывала в дурном расположении духа:
— Ваше Высочество, а что за человек глава Башни Лунас Тиа, с которой нам предстоит встретиться?
При этом имени Камилла на мгновение заметно нахмурилась.
Затем она вздохнула, словно предаваясь воспоминаниям.
— Ее магические способности непревзойденны. Все-таки она мой учитель. Но... она эксцентрична даже по меркам эльфов. Пожалуй, правильнее назвать ее сумасшедшей.
— Сумасшедшей?
— Да, так что тебе стоит морально подготовиться к встрече. Она способна на самые непредсказуемые поступки.
— Вот как... Понял.
Эльфийская глава Башни, чья помощь требовалась для урегулирования этого кризиса, и в оригинальном романе описывалась как весьма своеобразная личность.
Я мысленно выдохнул с облегчением, поняв, что ее характер соответствует первоисточнику.
Там она проявила себя как достаточно эксцентричная особа.
К чудачествам такого рода я вполне мог подготовиться.
Но вдруг Камилла прищурилась и пристально посмотрела на меня.
— Но, Эдрик, почему тебя так интересует глава Башни?
— Ах, это... Без ее содействия нам не решить эту проблему. Я подумал, что будет правильно заранее узнать ее характер, чтобы наладить отношения с эльфами.
В оригинале эта дилемма тоже доставила всем немало хлопот.
Ее уладили лишь в далеком будущем, но я намеревался разобраться со всем сейчас, используя знания попаданца как козырь.
И все же, какими бы сведениями я ни обладал, без поддержки главы Башни осуществить задуманное не выйдет.
Не имея возможности сказать правду, я выдал вполне убедительное оправдание, но Камилла продолжала вглядываться в мое лицо.
— И это действительно все?
— Да, абсолютно все.
— Правда?
— Правда.
Камилла уставилась мне прямо в глаза еще пристальнее.
Накручивая на палец прядь розовых волос, она произнесла:
— Ты ведь не собираешься добавить главу Башни в список своих «связей» вслед за принцессой Натальей и Святой Азелией?
— Л-леди Камилла! У меня и в мыслях не было ничего подобного! Клянусь, это чисто профессиональный интерес!
Я поймал себя на том, что отчаянно оправдываюсь.
Не понимая, с какой стати я должен доказывать принцессе свою невиновность, я все же не мог выдержать ее слишком проницательного взгляда.
Камилла обиженно отвернулась.
— Хм, ладно. Будем считать, что это так.
«Эх... Я радовался, что наши отношения наладились, но теперь возникли трудности совсем иного рода».
Время пролетело незаметно, и карета прибыла в пограничный город эльфийских земель — Хельфен.
Однако встретили нас вовсе не лепестки цветов, а яростные крики и плакаты.
— Люди, убивающие лес, убирайтесь прочь!
— Не оскверняйте нашу священную землю, алчные людишки!
Десятки эльфов выстроились вдоль дороги, протестуя против человеческих собирателей трав и солдат.
Глядя на эту картину, я горько усмехнулся, вспомнив митинги из своей прошлой жизни.
«Везде, где живут разумные существа, все устроено одинаково, даже у других рас».
В отличие от меня, погруженного в размышления, Камилла заговорила напряженным голосом:
— Ситуация куда серьезнее, чем я думала.
— Да... Похоже на то.
Когда карета остановилась перед поместьем лорда, нас вежливым поклоном встретил молодой аристократ.
Барон Остин Хельфен, правитель Хельфена, на вид был моим ровесником, но его цепкий взгляд выдавал крайнее честолюбие.
— Приветствую Ваше Императорское Высочество Камиллу, Луну, озаряющую Империю. Вы проделали долгий путь в эти скромные западные земли. Во время вашего пребывания здесь я, Остин, буду следовать за вами подобно тени.
— Барон Остин, благодарю за теплый прием. Однако я прибыла навестить своего учителя в Башне магов, так что вам не стоит утруждать себя.
Хотя Камилла четко обозначила границы, барон Остин не отступил и заговорил с неподдельной тревогой на лице:
— Я лишь беспокоюсь, что столь высокопоставленная особа станет свидетелем столь неприглядного зрелища. Пожалуйста, примите сопровождение моих людей.
Похоже, под предлогом охраны он пытался приставить к нам соглядатаев. Что ж, классический коварный мир интриг — типичная политическая борьба аристократов из оригинального любовного фэнтези.
Камилла ответила с изяществом, подобающим принцессе:
— В этом нет необходимости, барон Остин. Управление землями неизбежно сопряжено с трудностями роста. Надеюсь, вы благополучно со всем разберетесь, а за заботу благодарю.
Остин пытался навязать слежку под видом эскорта, а Камилла, прекрасно все понимая, ловко уклонялась от его предложений. Слушая их диалог, я отчетливо понял: инцидент с Гражданской войной эльфов уже начался.