Азелия Висп.
Избранная Богом Святая, явленная миру впервые за столетие.
Вопреки столь блистательному титулу, родилась она в самой обычной крестьянской семье.
В самых потаенных уголках ее памяти навсегда запечатлелся едкий запах земли, преследовавший ее с самого детства.
Даже тогда рыцари, служившие знати, не ведали жалости.
За неуплату налогов, за долги по процентам — они безжалостно выбрасывали домашний скарб прямо во двор, пока отец, прижимаясь головой к сырой земле, умолял их снова и снова:
— Пожалуйста, только не это! Это же семена, нам нужно засеять поле в следующем году!
Отец попытался дать последний отпор тем, кто вознамерился отобрать даже остатки посевного зерна, но в ответ получил лишь жестокий удар тяжелого армейского сапога.
Рыдания матери, которая жалась в углу и крепко прижимала к себе младших детей, разрывали душу. Осознав, что людские законы их оставили, Азелия упала на колени прямо в грязь и взмолилась:
«Боже, неужели Ты не видишь? Пожалуйста... умоляю, спаси их...»
Их...
Ее отчаянная мольба спасти рыцарей, которые, будучи лишь марионетками в руках знати, не имели иного выбора, кроме как совершать подобные бесчинства — словно в ответ на этот призыв, на ее ладонях вспыхнули и запечатлелись сияющие стигматы.
— Э-этот свет...?!
— Святая...
— Святая снизошла на землю!
Когда священный знак ярко запылал на ее ладонях, заставив угрожавших ей рыцарей в потрясении рухнуть на колени, Азелия поверила, что этому кошмару пришел конец.
Однако реальность оказалась куда суровее.
Стоило простому люду сплотиться вокруг Святой Азелии, как аристократы тут же нанесли ответный удар, распустив слухи, будто невежественная толпа промыла девушке мозги и теперь манипулирует ею.
Поскольку ее еще не успели официально признать в сане, Церковь ничем не могла помочь, вынуждая девушку продолжать одинокую борьбу.
Но еще сильнее в этом положении ее терзало уродство человеческих сердец.
«Очи истины» — одна из способностей, полученных ею вместе со статусом Святой.
Этот дар позволял безошибочно определять, говорят люди правду или лгут.
— Святая, мы верим вам.
— Мы боремся лишь ради того, чтобы все могли жить достойно.
— Если вы поведете нас за собой, Святая, мы пойдем до конца.
Ложь! Ложь! Ложь!
Все они бессовестно лгали.
И лгали не только дворяне.
Даже соратники, делившие с ней все тяготы, говорили неправду.
Внешне она продолжала улыбаться, благословлять их и пытаться понять, однако ежеминутно открывавшаяся взору уродливая правда вызывала лишь тошноту.
Одиночество и непосильный груз, которым она ни с кем не могла поделиться, медленно ломали ее изнутри.
И тут перед ней появился Эдрик Ноэль.
Когда он впервые поднялся на помост, Азелия не на шутку испугалась.
Своей огненно-рыжей шевелюрой и змеиным взглядом, словно готовым пожрать любого на пути, он являл собой классический образ истинного злодея.
Но стоило ему заговорить на площади, как Азелия усомнилась в подлинности собственных чувств.
— Я прибыл сюда вместо Его Императорского Высочества Наследного принца! Его Императорское Высочество повелел мне вершить правосудие и спасти народ, ввергнутый в пучину страданий!
В его громогласном голосе, разносившемся над площадью, способность Азелии не уловила ни единой крупицы фальши.
Такое случилось впервые с тех пор, как она обрела силу Святой.
Каждое произнесенное им слово сияло чистейшей правдой, не оставляя и следа для сомнений.
«Этот человек... он говорит чистую правду...»
Каждое слово, слетавшее с его уст на помосте, было абсолютно искренним.
Он действительно прибыл сюда как представитель Наследного принца и всем сердцем желал спасти людей, погрязших в нищете и страданиях.
Азелия оказалась совершенно обезоружена этой пронзительной, кристально чистой честностью.
«Боже мой... неужели такие люди и правда существуют?»
Той ночью, когда речь Эдрика завершилась, Азелия, погрузившись в уединенную молитву, предавалась размышлениям.
Человек, выглядевший опаснее любого злодея, но при этом преданный добру искреннее, чем кто-либо другой.
Быть может... в мире существовало куда больше честных людей, просто она неправильно их понимала?
Пусть порой они и лгали под влиянием минутных порывов, но вдруг этот мир действительно соткан из света, как и говорил Господь?
Задаваясь этими вопросами, Азелия невольно вспоминала Эдрика.
«Я хочу... встретиться с ним».
И вот теперь Азелия молилась в полуразрушенной церкви в полном одиночестве.
Вдруг позади себя она услышала чьи-то приближающиеся шаги.
— И с кем же ты хочешь встретиться?
— Кья-а-а-а!
Вскрикнув от испуга, она резко обернулась.
Перед ней стояла сестра Кейл, одна из ее соратниц. Она была одной из тех предводительниц, что вели за собой народ бок о бок со Святой.
— Т-ты напугала меня, Кейл!
— Прошу прощения, госпожа Азелия. Вы казались столь сосредоточенной на своей молитве.
Кейл, единственная трудившаяся на благо народа не щадя себя, оставалась одной из немногих, кому Азелия могла безоговорочно доверять.
Однако она никогда не приходила в столь поздний час, за исключением тех случаев, когда требовалось обсудить нечто действительно важное.
— Что-то случилось?
— Господин Эдрик, Главный администратор Наследного принца, передал, что желает этой ночью срочно встретиться с вами наедине, госпожа Азелия.
— Со мной?!
Услышав о том, что Эдрик ищет с ней тайной встречи, Азелия почувствовала, как ее сердце взволнованно затрепетало.
Постаравшись скрыть нахлынувшее волнение, она заговорила как можно спокойнее:
— По какой причине... он хочет встретиться?
— По словам гонца, ему необходима помощь госпожи Азелии ради мирного будущего Юга.
Слова Кейл заставили Азелию ощутить одновременно и предвкушение, и тревогу.
Стремление Эдрика к справедливости, высказанное на помосте, было чистой правдой.
Но то была лишь правда, явленная перед лицом толпы.
Возможно, существовало нечто скрытое, о чем она даже не подозревала, и теперь эта тайна могла предстать прямо перед ней.
Азелия до смерти боялась увидеть это.
Но...
— Хорошо. Я встречусь с господином Эдриком.
Приняв решение, Азелия согласилась на встречу.
* * *
Получив согласие Азелии, сторона Эдрика прислала указания касательно места встречи.
Ими оказались заброшенные руины на самой окраине деревни. Там, вдали от чужих глаз, они могли спокойно обсудить свои тайные дела.
Азелия ожидала Эдрика Ноэля, кутаясь в холодное безмолвие древних развалин.
Сквозь густой ночной туман показался Эдрик, чьи огненно-рыжие волосы развевались на ветру.
Его подавляющая аура вблизи ощущалась совершенно иначе, нежели когда она наблюдала за ним издалека на площади.
Острый змеиный взгляд мужчины, казалось, пронзал ее насквозь, отчего Азелии стало трудно дышать.
«Как страшно... Кажется, он и правда меня сожрет».
Она инстинктивно сосредоточила ману в своих стигматах, желая проверить его помыслы, но что-то показалось ей странным.
Стоявший перед ней человек излучал невероятное давление, однако в нем совершенно не чувствовалось жажды крови.
Пока она пребывала в замешательстве, Эдрик безупречно поприветствовал ее, склонив голову, как и подобало сыну придворного графа империи:
— Для меня огромная честь встретиться с вами, Святая. Я Эдрик Ноэль, Главный администратор Его Императорского Высочества Наследного принца.
Постаравшись унять дрожь в голосе, Азелия ответила:
— Я... Я Азелия Висп. Надеюсь на ваше благосклонное отношение.
Азелия была напряжена до предела. Взгляд Эдрика по-прежнему словно проникал в самую глубину ее сердца.
Страх, что кто-то сможет заглянуть в ее сокровенные мысли — Азелия растерялась, впервые с момента обретения силы Святой испытав подобный трепет.
— Пожалуйста, не волнуйтесь так... Я пришел не для того, чтобы причинить вам вред, Святая.
Слова Эдрика были чистой правдой.
В его речи не крылось ни капли враждебности или обмана, и лишь тогда Азелия наконец облегченно выдохнула, согласно кивнув:
— Да... это действительно так. Ах... прежде всего, огромное спасибо вам за сегодня.
От столь внезапной благодарности глаза Эдрика удивленно округлились:
— Благодарность?
— То, что вы сказали сегодня днем в своей речи о нашем спасении... Благодаря вашим словам, господин Эдрик, мои соратники впервые за долгое время смогли уснуть спокойно. Искренне... спасибо вам.
Азелия ничуть не лукавила, выражая эту признательность.
Однако Эдрик лишь спокойно покачал головой в ответ:
— Не стоит. Все это — воля Его Императорского Высочества. Не я тот, кто заслуживает благодарности.
И это тоже было правдой. Он действительно стремился вершить правосудие, исполняя волю Наследного принца.
Но...
— И все же я хочу поблагодарить именно вас, господин Эдрик!
Азелии отчаянно хотелось выразить признательность Эдрику за то, что он произнес те слова ради них.
Услышав ее настойчивые слова, Эдрик смущенно улыбнулся:
— Раз уж вы так говорите, Святая, я с благодарностью приму ваши чувства.
— Да... спасибо вам.
После того как они обменялись любезностями, в воздухе повисла тишина. Настало время перейти к истинной причине их встречи.
— Я слышала, вы хотели поговорить со мной... О чем пойдет речь?
Стоило Азелии спросить об этом, как взгляд Эдрика мгновенно стал острым как бритва. Деловая прохлада, казалось, сковала воздух вокруг них.
— Буду предельно откровенен. Мне нужна ваша сила, Святая.
— Моя сила?
— Да, мне необходима ваша сила, Святая.
Услышав о том, что ему нужна ее сила, Азелия растерялась. Неужели он тоже пытается использовать ее, чтобы разогнать народ?
Пока она предавалась тревожным мыслям, Эдрик продолжил:
— В настоящее время мы ведем расследование, дабы вершить закон по справедливости, как того требует Его Императорское Высочество. Однако южные дворяне — на редкость хитрые ублюдки. Почти все улики уничтожены или сведены к минимуму. Даже если я применю закон в нынешних обстоятельствах, эти твари вернутся к угнетению Юга уже через несколько месяцев.
— К-как же так...
Азелия смертельно побледнела, ведь она думала, что на горизонте наконец забрезжила надежда. Но весть о том, что жадность аристократов оказалась глубже и шире любых сетей закона, заставила ее веру в лучшее угаснуть.
— Чтобы не допустить подобного, нам нужно неопровержимое оружие, способное сокрушить южную знать, Святая.
— Оружие... вы сказали?
— Да, доказательства, которые позволят полностью уничтожить южных дворян.
Эдрик сделал шаг вперед. Его змеиные глаза впились прямо в глаза Азелии.
— У... у меня нет таких доказательств!
Азелия инстинктивно попятилась назад.
Однако Эдрик не упустил ее замешательства и нанес решающий удар:
— Святая... вы совершенно не умеете лгать.
— ?!
У Азелии перехватило дыхание, а сердце, казалось, на мгновение остановилось.
Холодный пот покатился по ее спине от осознания того, что она — та, кто видит чужую ложь лучше всех на свете — сама попалась на вранье.