В оригинальной истории крупный инцидент произошел уже после того, как Наследный принц вернулся с Севера.
Варвары установили внутри северного барьера магический артефакт, призывающий подземелье, а затем скрылись, совершив чудовищный теракт с участием монстров.
Огромная орда чудовищ хлынула на северные поселения, погрузив весь регион в хаос.
Племя главного героя, которое ложно обвинили в этом преступлении, отчаянно боролось за то, чтобы доказать свою невиновность и предотвратить полномасштабную войну между Севером и варварами.
Позже выяснилось, что теракт совершило самое жестокое и воинственное из варварских племен — племя Меркит, а заказчиком, заплатившим за это целое состояние золотом, оказался Придворный граф Альберт.
Опасаясь, что стабилизация Севера и разработка местных рудников магических камней снизят ценность его собственных южных шахт, он и организовал это злодеяние.
Даже я считал Альберта ублюдком высшей пробы.
Оказавшись втянутыми в эти события, мы с Натальей Людмилой могли выжить лишь одним способом — безупречно отыграв свои роли.
«Ах... Я же ужасно играю... Что мне делать?..»
— Ну что ж, обсудим дела, господин Урчи?
Сделав шаг вперед, словно бросая Наталью Людмилу на произвол судьбы, я поклонился с изысканной учтивостью. Но стоило мне улыбнуться, как глаза мои сузились, приняв выражение самой презренной и льстивой гиены на свете.
Урчи уставился на меня с нескрываемым подозрением, хищно прищурившись:
— Твой босс никогда не показывал своего лица во время сделок. Что привело сюда лично такого труса?
— Символ доверия. А также гарантия того, что работа будет выполнена должным образом. Мое имя — Змей.
— Да уж, имя отлично подходит твоей мерзкой роже.
Урчи с легкостью принял мой псевдоним. Какого черта... Меня это почему-то задело.
Подавив раздражение, я мельком глянул на двух мертвых северных рыцарей и заговорил вновь.
Чтобы казаться максимально расслабленным, я достал фляжку и сделал неторопливый глоток.
— Если бы я не увел этих двоих за собой, они бы вернулись и доложили обо всем. Тогда на обратном пути вам пришлось бы пробиваться сквозь отряды северных рыцарей, и в худшем случае план провалился бы еще до начала. Разве я не прав?
— Хм...
Урчи на мгновение задумался, а затем убрал меч в ножны.
Похоже, он поверил мне, ведь мои слова абсолютно точно отражали реальное положение дел.
— Ладно. Спасибо за помощь, Змей.
— Не стоит благодарности. Все ради общего дела.
— Тогда мы установим штуковину, как и планировалось, и сбежим.
Предмет, который он вытащил, оказался Черепом Агона, пульсирующим тревожной, темной магией.
Это было созданное с помощью черной магии устройство для генерации подземелий. Будучи помещенным в силовую линию с достаточным запасом маны, оно создавало искусственное подземелье, превращая окрестности в кишащий монстрами ад.
Иными словами — настоящая биохимическая атака, только с использованием чудовищ.
— План изменился. Установите его там, где я укажу.
— Указанное место? О чем ты говоришь?
Заметив, как помрачнел Урчи, я указал рукой в сторону северного замка.
— Если пройти отсюда чуть глубже, мы выйдем на силовую линию с утроенной концентрацией маны. Использовав устройство там, мы сможем опустошить Север намного сильнее, чем планировалось изначально.
— Слишком опасно. Если мы зайдем слишком глубоко, нас зажмут в кольцо...
— Ха-ха-ха-ха!
Услышав его сомнения, я громко и раскатисто рассмеялся — совсем как настоящий подлый злодей.
От этого смеха лица остальных варваров заметно напряглись.
Я глумливо усмехнулся и сделал шаг к их вожаку:
— Неужели великое племя Меркит испугалось кучки рыцарей?
— Кто сказал, что мы испугались?! Я просто забочусь о жизни своих людей!
— У нас в заложниках юная леди. И с вами я.
— Ты?
Сделав еще один глоток, я вальяжно уселся на подходящий валун и посмотрел на Урчи сверху вниз:
— Когда вы установите артефакт и начнете отступать, меня обнаружат первым. И я скажу им, что вы бежали в противоположном направлении. Начнется хаос, и вы спокойно уйдете. А в случае крайней необходимости используйте драгоценную дочь Великого герцога в качестве живого щита, чтобы открыть любые ворота.
Я заметил, как после моих слов взгляд Урчи дрогнул.
Он спросил, желая окончательно во всем удостовериться:
— А что насчет дополнительной компенсации?
— Я выплачу вам двойную сумму контракта.
— Кха-ха-ха-ха!
Не знаю, сколько изначально получило это племя, но, судя по всему, немало.
Ну и ладно. Все равно деньги не мои.
Услышав мой ответ, Урчи громко расхохотался, а затем со вкусом цокнул языком, глядя на меня с искренним отвращением:
— Я и сам далеко не святой, но ты, выродок, точно отправишься прямиком в преисподнюю. Ладно, веди.
— Пошли.
Отлично! Похоже, рыбка проглотила наживку.
Варвары быстро приготовились к выдвижению, а Наталье Людмиле на всякий случай крепко связали руки и ноги, заткнув рот плотным кляпом.
Как раз к этому моменту девушка полностью пришла в себя.
— ...М-м... М-мпх?!.. М-м!.. М-м!
Очнувшись, Наталья Людмила метала молнии взглядом то на меня, то на варваров, пытаясь закричать.
Однако крепкие путы не позволяли ей вымолвить ни слова. Видя ее беспомощность, варвары лишь глумливо зальготали.
— Ха-ха-ха!
— А северная принцесса-то в весьма плачевном положении!
Наталья Людмила посмотрела на меня с непередаваемой обидой и болью. Если я проявлю здесь хоть каплю сочувствия, нам конец.
Я встретил ее взгляд с ледяным равнодушием:
— Это всего лишь бизнес, Наталья Людмила.
После моих слов ее сапфировые глаза наполнились беспросветным отчаянием.
Заметив это, Урчи бесцеремонно взвалил девушку на плечо, точно мешок с мукой, и хохотнул:
— Довериться такому слизняку... До чего же ты жалка. Ха-ха!
— В этом мире глуп тот, кто слепо доверяет. Пошли. У нас мало времени.
Я развернулся и пошагал вперед, ведя отряд за собой.
Лошадей у нас не было, поэтому пришлось идти пешком сквозь непроглядную тьму.
Но именно благодаря этой ночной вылазке я понял: эти варвары были истинной элитой.
Их шаги казались абсолютно бесшумными, а недавняя развязность бесследно исчезла — они мгновенно превратились в собранных хищников, непрерывно сканирующих окружающее пространство.
Я буквально спиной ощущал их тяжелую жажду убийства. Любая моя ошибка — и они прикончат меня без колебаний. Настоящие параноики... впрочем, будь я на их месте, вел бы себя точно так же.
Я осторожно готовил следующий этап плана, стараясь не выдать себя ни единым жестом.
«...Но почему, когда я так рассуждаю, я сам кажусь конченым злодеем?»
* * *
Следуя за идущим впереди проводником, Урчи ни на секунду не ослаблял бдительности.
Им с самого начала не было никакого смысла доверять этим имперским ублюдкам.
Он прекрасно догадывался, кто именно выступал заказчиком этой кровавой работы. В Империи Минерва нашлось бы не так много влиятельных фигур, способных извлечь выгоду из подобного хаоса.
И все же племя приняло заказ.
Отчасти из-за астрономической суммы, но главная причина кролась в другом — этот теракт должен был расшатать устои Империи Минерва.
Если бы Урчи мог поглумиться над имперскими дураками, уничтожающими собственное государство своими же руками, он с радостью отправился бы ради этого в самые глубины преисподней.
Именно поэтому он и пошел за этим человеком.
От пронырливого проводника за версту разило сгнившей душой и гнусными замыслами. Урчи с нетерпением ждал, какую именно катастрофу обрушит на Север замысел этого мерзавца.
Спустя полчаса неторопливого марша сквозь снег и тьму, аккурат в тот момент, когда Урчи почувствовал, что они подходят к опасной черте, проводник остановился.
Сверившись с мысленной картой, Урчи нашел это место идеальным. В двадцати минутах пути отсюда располагалось Токунага — одно из крупнейших поселений Севера. Стоит здесь открыться разлому Агона, и бесчисленные имперские граждане превратятся в корм для обезумевших монстров.
— Значит, это здесь?
— Да, именно здесь.
Услышав спокойный ответ Эдрика Ноэля, Урчи сделал знак своим воинам.
Варвары вытащили Череп Агона и приступили к ритуалу установки, однако уже через пару минут среди них началась паника.
— Ч-что... что-то не так! Силовая линия... здесь нет маны!
— Что?!
Урчи опешил. Без силовой линии Череп Агона оставался всего лишь бесполезным куском кости.
Он свирепо уставился на Эдрика Ноэля:
— Эй, Змей! Что за чертовщина? Информация оказалась ложной?
— Нет. Информация абсолютна верна.
— Это то самое место?! Но на этой земле нет ни капли магической силы!
— Да, это именно то самое место.
Эдрик Ноэль медленно обернулся.
В тот миг, когда Урчи увидел его лицо, освещенное лунным светом и искаженное жуткой, ядовитой улыбкой, по спине вожака пробежал ледяной хлад.
У северных варваров существовала древняя легенда. О великом змее по имени Силарха, который в лунные ночи приходил к предателям и медленно убивал их невидимым ядом.
Лицо Эдрика Ноэля сейчас до ужаса напоминало лик этого мифического чудовища.
— Это место... станет вашей могилой.
Едва прозвучали эти слова, Эдрик Ноэль стремительно выхватил из-под плаща светошумовую гранату и запустил ее высоко в небо.
*БАХ!*
В ночной вышине с оглушительным грохотом вспыхнул ярко-алый всполох.
— Светошумовая?!
— Ты с ума сошел?! Что ты сдела...
Ярость захлестнула Урчи, и он занес меч, намереваясь снести голову Эдрику Ноэлю.
Однако в тот же миг ноги вожака подкосились, а силы стремительно начали покидать тело.
— Ч-что... за... Моя рука...
На этом кошмар не закончился. За его спиной воины племени Меркит один за другим валились на снеговую подстилку.
— У меня... голова идет кругом...
— В теле совсем... нет сил...
Один за другим тяжелые воины рушились в сугробы.
— Ты... какого черта ты наделал?..
Урчи навел мутный взгляд на Эдрика Ноэля, на губах которого играла торжествующая усмешка.
Эдрик Ноэль неторопливо подошел ближе:
— Я всего лишь немного воспользовался своим навыком. Вам не следовало пускать меня впереди отряда.
— Что?!
Эдрик Ноэль активировал навык «Птица, которая пьет яд», чтобы беспрерывно генерировать отравляющее вещество, заставляя идущих следом варваров вдыхать ядовитую взвесь.
Какой именно газ создал Эдрик?
В его прошлом мире во время захвата заложников в Москве спецслужбы применили особый газ, чтобы нейтрализовать террористов и спасти сотни людей. Это было вещество на основе фентанила — мощнейшего анальгетика и опиоида.
Тогда дозировка оказалась смертельной, однако Эдрик Ноэль дозировал ядовитый газ с филигранной точностью. На протяжении тридцати минут он распылял ровно столько вещества, сколько требовалось для паралича варваров, не навредив при этом Наталье Людмиле. В результате воины начали валиться с ног от дикой головной боли, галлюцинаций и мышечной скованности.
— Ах ты... подлая тварь!..
Пусть Урчи и не понимал тонкостей имперской магии, он осознал главное — Эдрик Ноэль отравил их.
Эти гнусные имперские собаки... неужели они решили использовать племя Меркит и выбросить как отработанный материал?!
Но ведь они еще даже ничего не сделали!
Чего, черт возьми, добивается этот змеиный выродок?!
Теряя сознание, Урчи отчаянно пытался найти логику в происходящем. И тут он увидел это: теплый, глубокий, невероятно человечный взгляд, которым Эдрик Ноэль посмотрел на связанную Наталью Людмилу...
Не желая отправляться на тот свет в одиночку, Урчи собрал последние капли сил, влил остатки маны в клинок и изо всех сил швырнул меч прямо в грудь дочери Великого герцога.
— Умрем вместе!!
— М-мпх! М-мпх?!
Хотя Наталья Людмила и оставалась в сознании, ее тело точно так же сковал парализующий эффект газа. Наблюдая за тем, как вражеский клинок стремительно летит ей в грудь, девушка зажмурилась, приготовясь к неизбежному.
Но в этот миг...
— Так я и думал.
Эдрик Ноэль совершил молниеносный бросок.
Закрыв Наталью Людмилу собственным телом, он на краткий миг подарил Урчи надежду, что тот заберет с собой хотя бы этого змеиного ублюдка.
Однако...
[Активируется «Покровительство белого бога».]
*ВЖУ-У-УХ!*
В самый последний момент, когда лезвие должно было вонзиться в спину Эдрика, его тело озарилось ослепительным белым сиянием, и отточенная сталь со звоном отскочила в сторону.
Лишившись последней надежды на месть, Урчи с выражением беспросветного отчаяния окончательно погрузился во тьму.
— Фух... ну и ну. Все закончилось?
Я обернулся.
Все варвары беспросветно спали под действием газа, а из лесной чащи уже доносился нарастающий гулкий топот копыт — к нам стремительно приближался отряд северных рыцарей.
— М-мпх! М-мм! М-мпх!
— Наталья Людмила! Я сейчас же тебя освобожу.
Тяжело дыша от пережитого стресса, я опустился на колени и принялся спешно разрезать ее путы. Как только веревки спали, я поспешил извиниться:
— Наталья Людмила, ты в порядке?
— Да... в порядке.
— Прости меня. Тебе ведь было ужасно страшно?
— Нет... мне не было страшно.
— Что?
— Потому что я верила тебе... поэтому и не боялась.
— Наталья Людмила...
Девушка посмотрела на меня своими глубокими сапфировыми глазами. В ее взгляде пылало безграничное, абсолютное доверие.
— Не забывай: северная женщина никогда не сомневается в своем муже.
— Я понимаю. Никогда не забуду.
Закончив извлекать остатки яда из ее организма, я помог ей подняться. Но стоило девушке сделать шаг, как ее ноги подогнулись, и она бессильно рухнула прямо ко мне в объятия.
— На... Наталья Людмила?
— Мое... мое тело просто свело судорогой! — пылко воскликнула она, уткнувшись носом в мою грудь. — И вовсе не потому, что спало напряжение! Понятно?!
— ...Вот как.
— Это правда!
— Я знаю. Давай просто побудем так, пока судорога не пройдет.
— Да... давай.
Дрожь её хрупких плеч без слов передавала все перенесенные ею переживания. Пусть она и пыталась казаться гордой и несокрушимой, я отчетливо ощущал, сколь велик был перенесенный ей страх.
Слушая приближающийся гул рыцарских лошадей и ощущая шелковистую мягкость ее волос, я тоскливо подумал:
«Если мне не выплатят солидное выходное пособие, я позже обязательно подам на них в суд».
«Притащиться в такую дикую глушь на Севере ради подобных мучений...»
Таким образом, масштабный теракт с использованием подземелья Агона, едва не погрузивший весь Север в пучину кровавого ужаса, был успешно предотвращен Эдриком Ноэлем.