Императорский зять, герой Империи и зять Великого герцога Севера. Чем больше копилось моих блестящих титулов, тем стремительнее, в прямой пропорции, сокращались часы сна.
Но настоящая буря еще даже не началась.
Камилла пришла в мой недавно обустроенный кабинет с огромной стопкой документов.
Проведя со мной ночь, Камилла пробудилась в совершенно новом качестве — не просто как возлюбленная, а как грозная союзница.
Она водрузила горы бумаг на стол в моем рабочем кабинете и сделала заявление.
— Что все это значит, леди Камилла?
— Эдрик, это досье на твоих политических врагов.
— Политических врагов?
— Да. Когда мой брат станет Императором, тебе придется помогать ему на посту Премьер-министра. Это список людей, с которыми нужно разобраться заранее.
От зловещей фразы «люди, с которыми нужно разобраться» у меня по спине пробежал холодок.
Это что, расстрельный список? Или Тетрадь смерти?
Для такого человека, как я, мечтающего жить мирно и дружно, список Камиллы выглядел пугающе.
— Нам действительно нужно избавляться от них всех?
— Эдрик... ты слишком добр, это тебе вредит.
Камилла была решительна как никогда.
Она отложила перо и посмотрела мне прямо в глаза.
— Когда мой брат взойдет на престол, ты должен занять самый влиятельный пост, чтобы поддерживать его. Только тогда мой брат сможет обладать реальной властью и поддерживать мир в Империи.
Похоже, мысли Камиллы уходили далеко за пределы простого восхождения Наследного принца на трон.
Не слишком ли далеко она заглядывает?
— И еще... я говорю тебе это только сейчас, но нападки на тебя уже начались.
— Нападки начались?
— Да.
Нападки начались?
Что она имела в виду?
Я попытался вспомнить, подвергался ли я каким-то нападениям.
Хм... если не считать сражений с северными варварами, ничего такого не припоминается... Ах да, по ночам на меня нападали регулярно.
Я всерьез думал, что испущу дух.
— Эдрик... ты ведь сейчас не думаешь о чем-то неприличном?
— Н-нет, леди Камилла.
Камилла вздохнула.
Выражением лица она сейчас напоминала строгую жену, которая отчитывает мужа.
— То, что Премьер-министр Барок поручил тебе территорию дворфов, не было услугой. Это был заговор с целью похоронить тебя как политика.
Секретный отчет, который протянула мне Камилла, так и пестрел доказательствами: Премьер-министр пытался столкнуть меня в яму провала, воспользовавшись неразрешимыми структурными проблемами территории дворфов.
Пока я читал отчет, мои брови хмурились все сильнее.
— Премьер-министр... какое разочарование. А я-то думал, он рекомендовал меня из заботы об Империи.
В оригинальном сюжете Премьер-министр был персонажем, который быстро погиб и выбыл из игры.
Из-за этого я толком не знал, что он за человек, да и, честно говоря, меня это не волновало.
Во время инцидентов с территорией дворфов и северными варварами я просто верил, что он выдвинул мою кандидатуру, потому что я единственный, кто способен подойти к делу разумно. О большем я и не задумывался.
Но узнать, что все это было планом по моему устранению...
Я почувствовал, как во мне пробуждается змей.
— Эдрик, иногда ты бываешь слишком наивным. Премьер-министр надеялся, что дворфы отрубят тебе голову или что тебя привлекут к ответственности за провал подавления восстания. Если мы оставим Премьер-министра на его посту, он в любой момент нанесет тебе удар в спину.
В голосе Камиллы сквозила леденящая душу жажда крови.
И в какой-то степени я был с ней согласен.
Опыт прошлой жизни научил меня: «возмездие» должно быть столь же неотвратимым, как и «благодарность».
Только тогда враги станут бояться меня настолько, что побоятся даже пальцем тронуть.
— Что ж, отлично. Раз уж они первыми оскалили клыки, мне незачем соблюдать приличия. Леди Камилла, у меня есть превосходный план.
— План? Какой еще?
На моих губах заиграла горькая усмешка.
Настал час применить опыт прошлой жизни, в которой я зачитывался политическими триллерами.
В ту же ночь в поместье Премьер-министра Барока шпион соткался из темноты и опустился на колено перед хозяином.
— Что случилось?
Премьер-министр Барок руководил тайной теневой организацией, собиравшей для него сведения под покровом ночи.
Эта организация, состоящая из бывших Теневых воинов, незамедлительно докладывала Премьер-министру о любых ценных сведениях.
— Господин Барок, мы наконец-то раздобыли эти сведения.
— Те самые сведения... Неужели...
— Да. Мы выследили Эдрика Ноэля и наконец обнаружили его исследовательский центр.
— О-о!
После истребления варваров с помощью нового оружия — ружей — Эдрик был назначен главой исследовательского центра новейшего вооружения.
Эта информация строго охранялась и предназначалась лишь для императорской семьи, а чиновникам уровня Премьер-министра ее раскрывали только после тщательной проверки.
До смерти напуганный тем, что постоянно отстает в получении сведений о новом оружии, Барок приказал установить слежку за секретной лабораторией Эдрика, и это наконец принесло плоды.
— И где же она?
— В одном из заброшенных домов в двенадцатом районе на окраине столицы.
— Двенадцатый район? Он построил лабораторию так близко?
— Да. Похоже, он решил, что близость к центру поможет избежать подозрений.
— Хм...
Монокль Премьер-министра блеснул в лунном свете.
Ведь даже он сам предполагал, что лаборатория Эдрика находится в каком-нибудь лесу или пещере вдали от столицы.
Но раз она оказалась под самым носом, Премьер-министр лишний раз убедился, что Эдрика ни в коем случае нельзя недооценивать.
— Так вы узнали, что это за оружие?
— Пока нет... но, судя по разговорам исследователей, оно будет в несколько раз мощнее нынешних ружей.
— В несколько раз мощнее ружей?!
Оружие, именуемое ружьем, уже увеличило военную мощь Империи в несколько раз.
Но оружие, превосходящее его, — от этой мысли у Премьер-министра по спине пробежали мурашки.
— Если это оружие применят в войне против Королевства Карлос, его влияние взлетит до небес.
— Да. Похоже на то.
Премьер-министр боялся.
Если Эдрик создаст столь грозное оружие, его политическое влияние укрепится еще сильнее.
Сам он слабел, пока этот выскочка набирал силу.
Эта тревога подтолкнула Премьер-министра к безрассудному приказу.
— Выкрадите информацию любыми средствами. Чертежи, прототипы — неважно. Действуйте скрытно, чтобы он ничего не заподозрил.
— Да... вас понял.
Несколько дней спустя элитные шпионы Премьер-министра беззвучно, словно тени, проникли в исследовательский центр огнестрельного оружия.
Им удалось обойти железную систему безопасности и вскрыть секретное хранилище.
Но стоило им с победными улыбками взять пергамент из хранилища, как со всех сторон вспыхнул магический свет.
— Добро пожаловать. Мы как раз ждали гостей.
Стрелковый отряд и рыцари Джериэла, которых Эдрик разместил здесь заранее, окружили их плотным кольцом.
Пойманные шпионы побледнели от ужаса.
Но это было лишь началом.
В то же самое время Эдрик устроил облаву на убежище барона — связного, через которого Премьер-министр тайно общался с вражеским государством, Королевством Карлос.
У барона нашли секретное письмо с личной подписью Премьер-министра.
Связь с Королевством Карлос была для Премьер-министра способом извлечения выгоды через торговлю.
Однако в мире аристократической политики, где можно было лишиться головы по одному лишь подозрению, даже без прямых улик, это было неопровержимым доказательством вины.
Одновременная поимка шпионов в секретной лаборатории и связного, общавшегося с соседним государством, гарантировала Премьер-министру политическую смерть.
На следующее утро в зале имперского совета воцарился настоящий хаос.
Доклад, подготовленный Министерством юстиции, лег на стол Императора.
В нем говорилось о высокой вероятности того, что шпионы Премьер-министра передали секреты огнестрельного оружия Королевству Карлос.
Эдрик решил нанести сокрушительный удар.
— Ваше Величество, произошло прискорбное событие. Шпионы Премьер-министра Барока были пойманы с поличным при попытке передать чертежи нового огнестрельного оружия — имперскую тайну первой категории — Королевству Карлос.
— Ч-что за вздор! Эдрик Ноэль, как ты смеешь клеветать на меня!
Премьер-министр Барок вскочил со своего места и закричал.
Но Эдрик продолжил, холодно глядя на него.
— Рыцари лично видели, как шпионы Вашего Превосходительства взломали хранилище третьей лаборатории. А вот секретное письмо, которое Ваше Превосходительство отправили барону из Королевства Карлос. И в такой ситуации вы еще пытаетесь оправдываться?
— Я!.. Мои дела с Королевством Карлос были лишь обычной торговлей...
— Если вы хотели торговать, для этого существуют официальные каналы. Зачем же вы использовали шпионов?
— Это... это...
Все и без слов всё понимали.
Он проворачивал подобные дела, чтобы извлечь максимальную выгоду из ценных бумаг, заранее получая государственные секреты.
Многие чиновники наживались на подобной информации, но лишь единицы из высшей знати содержали и шпионов, и собственных связных за границей.
И этот великий дворянин устроил заговор, способный нанести непоправимый ущерб безопасности всей Империи.
Премьер-министр побледнел как полотно. Лицо Императора Теодора потемнело, напоминая море перед бурей.
— Барок Мёзель... Я доверял тебе, но твоя жадность толкнула тебя на предательство безопасности Империи!
— Ваше Величество! Это недоразумение! Все это козни этого змея!
— Молчать! Думаешь, я не вижу, о чем говорят улики перед моими глазами?! Стража, изъять у Премьер-министра печать и немедленно бросить его в темницу! Всю его семью взять под домашний арест и провести тщательное расследование!
Гнев Императора сотряс зал совета.
Когда рыцари схватили Премьер-министра под руки, чтобы увести, Эдрик прошел мимо и прошептал:
— Премьер-министр, когда неосторожно шаришь по чужим карманам, можно лишиться рук.
Премьер-министр уставился на Эдрика взглядом, полным такой ярости, словно из его глаз вот-вот хлынут кровавые слезы, но ветер уже переменился.
Гигант, некогда правивший Империей, рухнул так нелепо и просто.
Наблюдая за этой сценой, Камилла удовлетворенно улыбнулась и подмигнула Эдрику.
Одно имя исчезло из расстрельного списка Камиллы — вернее, из ее Тетради смерти.