Весть о ранении Эдрика, разумеется, долетела и до Натальи на севере.
Наталья хотела продолжить службу в рядах северных рыцарей, и Эдрик, уважая ее выбор, позволил ей остаться на севере.
Прекрасный роман, словно сошедший со страниц книг: они уважали жизнь друг друга и поддерживали любовь в письмах.
Наталья искренне наслаждалась такими отношениями с Эдриком.
Для нее известие о ранении Эдрика стало ударом, затмившим всякий разум.
— Эдрик ранен? Ему разорвал бок клыками культист Короля Смерти?
Наталья прекрасно знала, какой ужас внушают культисты Короля Смерти — главные враги Империи.
Услышав эту новость, Наталья почувствовала себя виноватой в его ранении.
Будь она рядом, то наверняка смогла бы его защитить.
При мысли о том, что ее любимый жених сейчас стонет от боли, у Натальи потемнело в глазах, и она бросилась действовать.
Она силой выбила разрешение у своего отца, Великого герцога, и помчалась в столицу с горсткой людей, загоняя лошадей без отдыха.
Добежав до столичного дома Эдрика, она, невзирая на попытки слуг остановить ее, направилась прямиком в спальню, где лежал раненый.
Но стоило ей распахнуть дверь спальни... как перед ней предстала картина, совершенно далекая от ее ожиданий.
— ...Эдрик?
Эдрик лежал на кровати с обнаженным торсом, а на его груди, раскрасневшаяся, лежала какая-то беловолосая женщина.
Сапфировые глаза Натальи вмиг оледенели, уподобившись вечным снегам севера.
В этот миг внутренний демон Натальи прошептал:
«Обнажи [Ледяной клинок]. Заморозь эту кровать вместе со всеми, кто на ней лежит, и разнеси в щепки».
Внутренний ангел Натальи возразил:
«Нет. Если ты применишь навык, особняк рухнет. Лучше просто аккуратно изрубить их мечом».
Когда Наталья уже поддалась шепоту демона и начала напитывать меч [Ледяным клинком], отчего лезвие стало покрываться коркой льда, сзади раздался голос:
— Святая! Вы закончили лечение?
— ...Лечение?
Услышав слова сестры Кейл, Наталья мгновенно оценила обстановку и развеяла навык.
Трагедия едва не свершилась.
* * *
Вскоре во второй приемной, расположенной поодаль от гостиной, мы с Натальей и Святой Азелией, приведя себя в порядок, уселись друг напротив друга треугольником.
Температура воздуха в комнате, казалось, опустилась ниже тридцати градусов мороза.
— ...Значит, Святая лечила рану Эдрика и случайно поскользнулась? — спросила Наталья, скрестив руки на груди.
— Именно так!
— Именно так!
Ее взгляд так и лучился холодом, обещавшим мгновенную заморозку в случае лжи.
«Холодно... Даже на севере так холодно не было».
Азелия заговорила, торопливо закивав:
— Я поскользнулась и... мне... очень жаль!
Услышав слова Азелии, жажда убийства Натальи немного утихла.
Выражение лица Натальи смягчилось, она мягко улыбнулась и, склонив голову, произнесла:
— Это мне следует просить прощения за то, что не совладала с эмоциями, Ваше Святейшество.
— Ох... нет, все в порядке.
Вновь приняв вид благородной дочери Великого герцога Севера, Наталья вежливо обратилась к Азелии:
— Позвольте представиться как подобает. Я Наталья Людмила, капитан седьмой роты рыцарей Волкова, охраняющих северные рубежи.
— Я... я Азелия Висп. Рада знакомству.
На этом знакомство завершилось.
И как раз в тот момент, когда атмосфера вновь грозила стать неловкой, Азелия осторожно спросила:
— Эм... могу я спросить, какие отношения вас связывают?
Азелия переводила взгляд с Натальи на меня.
«Стоит ли мне ответить?..» Пока я колебался, Наталья заговорила без промедления:
— Я невеста Эдрика.
— Не... невеста?!
— Да, все верно, Ваше Святейшество.
Азелия выглядела искренне потрясенной, ее глаза дрогнули.
По ее лицу читалось, будто она услышала нечто совершенно немыслимое.
«Неужели моя помолвка — это настолько невероятно?»
Почувствовав себя немного задетым, я сделал глоток чая, чтобы успокоиться.
— Тогда... вы двое уже занимались... этим?
— Кхм! Кхм! — я поперхнулся чаем и закашлялся.
«Э... этим?!»
От столь невообразимого вопроса, слетевшего с уст самой Святой Азелии, я едва не задохнулся.
Наталья заботливо и нежно вытерла мне рот платком.
— Ну же, Эдрик, будь осторожнее. Говорят, когда ты болен, нужно беречь себя даже во время кашля.
— С... спасибо, Наталья.
Наталья вытирала мое лицо и одежду с таким видом, словно красовалась перед Азелией.
Но я пролил так много чая, что на рубашку было больно смотреть.
— Твоя одежда совсем промокла, Эдрик. Тебе лучше пойти в комнату и переодеться.
— Д-да... Что ж, Азелия, прошу прощения, я ненадолго отлучусь, чтобы переодеться.
— Ах... да! Конечно, господин Эдрик.
Я поспешил удалиться, чтобы сменить одежду.
Но... безопасно ли оставлять их наедине?
«Хоть бы ничего не случилось...»
— ...Ваше Святейшество, вы спрашивали о моих отношениях с Эдриком.
Проводив Эдрика взглядом, Наталья повернулась к Азелии.
Азелия густо покраснела, вспомнив свой нелепый вопрос.
— Ах! Э-это?! Оно само как-то вырвалось! Пожалуйста, забудьте об этом.
— Вовсе нет, все в порядке. Что ж... мы еще не занимались этим, но мы уже целовались.
— Це... целовались?
Наталья говорила это, воскрешая в памяти их поцелуй с Эдриком.
От этих слов воображение Азелии пустилось вскачь, рисуя поцелуй и нежное соприкосновение губ господина Эдрика и леди Натальи.
— Да, губы Эдрика оказались мягче и слаще, чем я ожидала.
— Сла... слаще?!
— Да, перед поцелуем он ел яблоко.
— Я... ясно.
Впервые в жизни слушая чужую любовную историю, Азелия никак не могла прийти в себя.
Мысль о том, что леди Наталья и господин Эдрик помолвлены, больно ранила ее сердце.
Но в то же время ей было безумно любопытно, какова их любовь на вкус.
«Может ли и у меня быть нечто подобное?»
«Нет! Ты же Святая, тебе негоже интересоваться такими вещами!»
От столкновения бесчисленных мыслей голова Азелии пошла кругом, а лицо вспыхнуло пунцовым румянцем.
Она поспешно сделала глоток холодной воды, чтобы остудить пылающие щеки.
— Ваше Святейшество... вы ведь любите Эдрика?
— Ч-что?! — Азелия брызнула холодной водой, которую только что пила.
К счастью, Наталья заранее отклонилась в сторону, так что на нее не попало ни капли, да и одежда самой Азелии почти не пострадала.
Наталья спокойно протянула Азелии платок.
— Возьмите...
— Спасибо.
Азелия вытерла рот подаренным платком, не сводя глаз с Натальи.
Прекрасные синие волосы, подобные снежным цветам, черты лица, достойные богини льда... и главное их различие — грудь... Азелия вспомнила слова, которые когда-то слышала от Кейл о том, что мужчины предпочитают пышную грудь.
К тому же эта чуткость к окружающим... Наталья подходила Эдрику куда больше, чем она сама.
— Вы можете ничего не говорить, я и так вижу. Ваше Святейшество неравнодушна к Эдрику.
— Э-это...
— Разве я не права?
— ...Вы правы.
Азелия впервые в жизни прокляла благословение Святой, не позволявшее ей лгать.
Нехотя признав правоту Натальи, Азелия понурила голову.
— Простите меня... леди Наталья.
— Что? За что вы извиняетесь, Ваше Святейшество?
— Господин Эдрик — ваш жених. И все же... мне стыдно, что я питаю к нему подобные чувства...
Азелии действительно было невыносимо стыдно.
Ей, Святой, желать чужого мужчину...
И пусть Святым дозволялось вступать в брак, с этической точки зрения это казалось неправильным.
Однако, услышав это, Наталья лишь удивленно склонила голову набок.
— Ваше Святейшество... вам совершенно не за что просить прощения.
— Что?
— За достойным мужчиной всегда следует множество женщин. Мы, северянки, прекрасно это понимаем.
— Вы... понимаете это?
— Да, до тех пор, пока это не скрывают.
Шла средневековая фэнтезийная эпоха императоров и аристократов.
Хотя жены и наложницы никого не удивляли, далеко не все женщины соглашались делить своего мужчину.
Однако от столь небрежного заявления Натальи о допустимости соперниц мысли Азелии окончательно запутались.
«Пока это не скрывают, все в порядке... Что же это за место такое — север?»
Пока Азелия размышляла об этом, Наталья буднично продолжила:
— Да, а уж вокруг такого мужчины, как Эдрик, который жертвует собой ради других, их будет еще больше.
— Вы правы... Господин Эдрик совершенно себя не бережет.
Азелия вспомнила, как Эдрик принял их сторону, несмотря на угрозу покушения со стороны аристократов.
Подумав, что Наталью, должно быть, тоже привлекла эта черта Эдрика, из-за чего они и обручились, Азелия ощутила странное родство душ.
— Поэтому... когда я узнала, что именно Ваше Святейшество будет лечить Эдрика, я смогла вздохнуть с облегчением.
— Леди Наталья...
Азелия уловила на лице Натальи ту же тревогу, которую испытывала сама.
С таким же выражением лица она сама выслушивала вести о ранении Эдрика.
Наталья сжала ладони Азелии и произнесла:
— Ваше Святейшество... не хотите ли вы защищать Эдрика вместе со мной?
— Что?! Защищать господина Эдрика?!
— Да... мне одной будет трудно уберечь его. Но если мы объединим усилия, Ваше Святейшество... если сложим наши силы... я верю, что у нас все получится.
Слова о том, чтобы вместе защищать господина Эдрика, звучали для Азелии слишком искусительно.
Сблизься она с Эдриком втайне — это было бы предательством.
Но с позволения невесты и рука об руку с ней их связь становилась вполне законной.
Азелия крепко сжала ладони Натальи в ответ:
— Я поняла вас, леди Наталья... Я тоже приложу все силы, чтобы защитить господина Эдрика.
— Спасибо вам, Ваше Святейшество.
— Пожалуйста, зовите меня просто Азелией, леди Наталья.
— Хорошо... Азелия.
Пока они скрепляли свой союз рукопожатием, полные решимости, дверь отворилась, и вошел переодевшийся в чистое Эдрик.
Его взгляду предстали Азелия и Наталья, которые почему-то держались за руки и выглядели так, словно только что приняли судьбоносное решение.
— Эм... между вами что-то произошло?
— Это секрет.
— Это секрет.
Обе ответили мне в один голос, словно заранее сговорившись.
Похоже, пока меня не было, они успели о многом побеседовать.
«О чем... о чем они вообще говорили?»
Одно было ясно наверняка: взгляды, которые они на меня бросали, подозрительно напоминали взгляды змей, выслеживающих свою добычу.