Глава 2: Замысел Проводника

Глава 2: Замысел Проводника

НЕ ЭЛЬФЫ, а гоблины и орки получили разрешение дома Банфилд переселиться на планету, где появилось мировое дерево. Когда королева Анушри узнала об этом на борту кочевого корабля, куда вернулась, она задрожала от ярости, нахмурилась и вцепилась в подлокотники кресла.

— Почему он не выбрал нас? Почему отдал предпочтение этим отвратительным тварям?!

Кочевой корабль под командованием Анушри вовсе не был большим, но на нём находились десятки тысяч её соплеменников, и все эльфы на борту самодовольно считали, что наконец нашли планету, где смогут поселиться. Однако переговоры их королевы провалились. Теперь, когда обитатели корабля узнали, что вместо них выбрали гоблинов и орков, на борту царил хаос, а вассалы Анушри паниковали не меньше остальных.

— Ничтожные людишки! — крикнула Анушри в потолок, не в силах сдержать ярость. — Тогда мы уничтожим их мировое дерево! Если оно не может принадлежать нам, то ему вообще незачем существовать! Если понадобится, мы используем звёздную погибель!

Один из собравшихся вокруг неё вассалов поспешно заговорил:

— Звёздную погибель?! Мы не можем этого сделать, Ваше Величество!

Звёздная погибель была опасным веществом, синтезированным из отрицательной энергии — например, обиды и ненависти, — которая скапливалась после уничтожения планеты. Распространившись по планете, она проклинала её. Отравленный звёздной погибелью человек умирал мучительной смертью, погружаясь в глубокое отчаяние; люди со слабым духом умирали мгновенно, а их тела, заражённые несчастьем, распространяли его вокруг, делая окружающих несчастными. Звёздная погибель была настоящим бедствием, но у Анушри её имелось немного.

— Если не использовать её сейчас, то когда же? Я не могу простить этому ничтожному человеческому щенку, что он так со мной обошёлся!

Вассалы Анушри больше ничего не могли ей сказать. Её глаза выпучились, а на лице появилась пугающая улыбка.

Когда напряжение в комнате усилилось, с потолка упала мужская цилиндрическая шляпа — невидимая для глаз эльфов. Коснувшись пола, она отрастила крошечные руки и ноги. Неполная фигура раскинула руки, а затем…

— Ах! Какая надменность и отвратительная ярость! — проворковал себе под нос новичок. — А поскольку всё это связано с Лиамом, я смогу поглотить их ещё лучше.

Существо внутри цилиндра, называвшее себя Проводником, поглощало ненависть и ярость, которые эльфы испытывали к Лиаму. Он даже вобрал звёздную погибель, хранившуюся у эльфов, и впервые за долгое время восполнил значительную часть необходимой ему отрицательной энергии. Но это было ещё не всё.

— Н-невероятно! — восторженно воскликнул он, хотя эльфы его не слышали. — Ярость и ненависть, которые эти эльфы годами и десятилетиями накапливали, уничтожая планеты и жизни, дают мне ещё больше силы!

Поскольку народ Анушри погубил бесчисленное множество жизней на уничтоженных планетах, корабль был переполнен злобой, но жившие на нём эльфы даже не подозревали об этом. Если бы Проводник не поглотил витавшие вокруг эмоции, могло произойти настоящее бедствие.

После того как Проводник насытился всей этой энергией, его облик изменился. Тело наполнилось силой и полностью вырвалось из цилиндра. Проводник протянул руки, в восторге от того, что снова обрёл тело.

— Я вернулся, детка! — Проводник осмотрел воскресшее тело и задумался о дальнейших действиях. — Хм. Я воскрес, но в таком виде Лиама не одолею. Если я сейчас приближусь к нему, он мгновенно снова перевернёт ситуацию в свою пользу. Вот если бы я мог дёргать за ниточки из-за кулис, пока его нет… Хм-м… А, придумал!

Проводнику пришла в голову идея так называемой «магии призыва». С её помощью он мог отправить Лиама на далёкую планету, ещё не открытую Империей. Однако сейчас Проводник не обладал такой силой. Что же ему делать?

— Если бы я мог забросить его в другую вселенную… Но сейчас мне это не по силам. Лучше сосредоточиться на магии призыва и отправить его на планету в этой вселенной, выиграв для себя время. Пока Лиам будет отсутствовать, я настрою против него таких людей, как эти эльфы, которые его ненавидят, и уничтожу его владения. Можно будет заодно украсть его алхимическую шкатулку и прочие устройства. Тогда после возвращения ему придётся нелегко.

План Проводника заключался в том, чтобы ослабить власть дома Банфилд в отсутствие Лиама, похитив устройства, обеспечивавшие его ресурсами. Для этого требовалось всего лишь изгнать Лиама на какую-нибудь далёкую планету.

Обычно поймать кого-нибудь с помощью магии призыва было легко, но с Лиамом всё обстояло сложнее. В мире, где существовала магия, такой граф, как Лиам, наверняка имел несколько уровней защиты от похищения с помощью призыва. Проводнику предстояло немало потрудиться.

— На множестве планет призывают героев из других вселенных, чтобы те остановили угрозу владыки демонов, — задумчиво произнёс он. — Мне нужно всего лишь отправить Лиама на одну из таких планет. Было бы неплохо, если бы владыка демонов вдобавок убил его, но, наверное, это слишком большая удача.

Если бы владыка демонов мог убить Лиама, Проводнику не пришлось бы так с ним мучиться. А если Лиам исчезнет из-за магии призыва, дом Банфилд естественным образом начнёт его искать. Однако отправка на слишком далёкую планету исчерпала бы всю новую силу, которую Проводник так долго копил. Значит, нужно послать Лиама куда-нибудь поближе. По меркам межзвёздной империи — поближе. Это должна быть планета, ещё не открытая Империей, где жители едва сводили концы с концами и не могли бы помочь Лиаму. В конце концов Лиама обнаружили бы, но на это потребовалось бы время.

Приняв решение, Проводник напряг чувства и принялся искать подходящее место. Вскоре он нашёл планету, которой действительно угрожал владыка демонов. Её жители собирались призвать героя из другой вселенной, чтобы тот их защитил. Процесс уже начинался.

— Вот оно! Если Лиам исчезнет, я смогу делать в его владениях всё, что захочу! Отлично. Я отправлю его прочь, заставив попасть под их призыв!

Проводник покинул комнату, а Анушри обмякла в кресле, и весь её грозный вид сменился изнеможением.

— Ваше Величество? — обеспокоенные вассалы собрались вокруг неё.

Жажда мести исчезла с лица Анушри. Брови больше не хмурились, выражение стало спокойнее. Нет — лицо превратилось в бесстрастную маску, а глаза лишились света.

— Мы не будем использовать яд, — пробормотала она, словно уже сожалела о сказанном мгновение назад.

— П-правильно! — сказал один из её вассалов. — Если мы собираемся уничтожить мировое дерево, нужно хотя бы сначала выжать из него эликсиры.

Услышав слова обрадованного вассала, Анушри обхватила колени, сидя в кресле.

— Это тоже слишком хлопотно.

Вассалы на мгновение замолчали, а потом наконец поняли, что именно она сказала.

— Слишком хлопотно?! — повторил один из них. — В-ваше Величество, что с вами происходит?

— Нам следует поискать другое место для поселения. Странствовать, конечно, неплохо, но я хочу наконец отдохнуть и завести семью, — сказала им Анушри.

Вассалы переглянулись, решив, что такой план, возможно, не так уж плох. Анушри была красива, но старела. Для их королевы, высшей эльфийки, было бы лучше сосредоточиться на продолжении рода. Большинство вассалов сочувствовали её желанию осесть, и один молодой эльф проговорился о том, о чём не следовало.

— Возможно, так будет лучше. Вы уже не так молоды, как раньше, Ваше Величе…

— Хм! — Королева поднялась, ледяным взглядом посмотрела на молодого эльфа и пробила кулаком ему живот.

— Ай!

Затем Анушри объявила:

— Я решила! Мы найдём планету, где сможем все осесть. Мирового дерева там может и не быть. Мы просто хотим где-нибудь обрести твёрдую почву под ногами. Когда-нибудь в будущем мы найдём другое мировое дерево и будем правильно за ним ухаживать.

Чтобы воскреснуть, Проводник высосал слишком много отрицательной энергии эльфов. После его ухода события пошли в странном направлении.

На Столичной планете Империи жил человек по имени Кальвин Ноа Альбарето. Кальвин был наследным принцем. Он соперничал за трон с третьим принцем Клео Ноа Альбарето, которого Лиам выдвинул на нынешнее место в порядке престолонаследия.

Прежде Клео находился в крайне невыгодном положении: право Кальвина на трон казалось практически неоспоримым. Но манёвры Лиама поставили Кальвина в шаткое положение. Большинство аристократов его фракции ушли, и рядом остались лишь самые преданные. Влияние Кальвина в Империи ослабло, и теперь поговаривали, что следующим императором станет Клео.

Кальвин готовился лишиться статуса наследного принца из-за одного-единственного человека: Лиама.

И всё же у Кальвина был план. Сидя перед оставшимися знатными сторонниками в дворцовой комнате для совещаний, он легко улыбался.

— Чем больше фракция, тем труднее её контролировать, — заявил он.

Кальвин хорошо это усвоил, поскольку когда-то командовал крупнейшей из всех фракций претендентов на трон. Теперь он понял, что в его фракции было немало глупых аристократов, лишь тянувших его назад. Эти непостоянные перебежчики, примыкавшие к тому, кто набирал силу, теперь переходили во фракцию Клео, и Кальвина это вполне устраивало. Да, большая фракция означала лишь больше проблем.

Собравшиеся в комнате для совещаний аристократы поняли, что имел в виду Кальвин.

— Не представляю, как Лиам сможет и дальше держать свою фракцию под контролем, — заметил один из них.

— В конце концов, даже нам это давалось с трудом, — сказал другой.

— Ему будут мешать всевозможные глупые выскочки.

Кальвин полагал, что даже бездействующие лишние аристократы будут сдерживать Лиама. Оставшиеся во фракции Кальвина аристократы тоже это понимали. Вскоре Лиам уже не сможет управлять фракцией Клео.

— Как только руки Лиама окажутся связаны, мы нанесём удар, — сказал Кальвин. — А до тех пор будем наращивать силы.

Его фракция согласилась. Пока им оставалось лишь затаиться и наблюдать за происходящим.

Особняк дома Банфилд был огромен. Его коридоры были широкими, потолки — высокими, а комнаты — просторными. Чтобы добраться до отдалённого места внутри гигантского здания, приходилось пользоваться транспортом, курсировавшим по коридорам. Масштабы сооружения были таковы, что внутри особняка ходили даже автобусы и поезда, перевозившие людей из одного места в другое.

Группа рыцарей села в один из таких поездов. Во главе группы была красивая женщина с длинными светлыми волосами по имени Кристиана Лета Роузбрейа — правда, теперь она носила имя Кристиана Сера Роузбрейа. Кристиана, которую называли Тиа, держалась собранно и до недавнего времени была достаточно сильна, чтобы служить главной рыцаркой дома Банфилд.

— Давно я не ездила на поезде по особняку, — заметила она.

— Обычно в нашем распоряжении есть другие виды транспорта, — ответила синеволосая адъютантка Тии. — Не думаю, что леди Тиа было необходимо ехать поездом.

— Ничего страшного. Наш пункт назначения всё равно рядом со станцией.

Тиа и шестеро её подчинённых оглядывались в поисках свободных мест, когда заметили другую группу, уже устроившуюся в вагоне. Воздух внутри сразу изменился: расслабленную атмосферу сменила густая напряжённость. Тиа и её рыцари пристально уставились на эту, гораздо более грубую компанию.

— Какая неудача — столкнуться с этими головорезами, — пожаловалась Тиа, чуть громче, чем следовало.

Женщина в центре второй группы, Мари Сера Мариан, сидела, закинув ногу на ногу. Услышав слова Тии, она подняла взгляд и посмотрела на неё так, словно пыталась убить одним взглядом. Мари была грозной женщиной с фиолетовыми глазами и длинными фиолетовыми волосами; ещё недавно она считалась вторым по силе рыцарем дома Банфилд. Тиа и Мари терпеть друг друга не могли.

— От одного твоего лица меня тошнит, — сказала Мари. — Не стоило мне сегодня садиться в поезд.

Напряжение между женщинами почти ощутимо потрескивало. Казалось, они в любую секунду бросятся друг на друга, чтобы убить. Заметив это, большинство пассажиров сбежали в другие вагоны, хотя некоторые оказались заперты на своих местах.

Одна пассажирка поднялась. На ней была форма горничной с открытыми плечами, а отметины на них указывали на нечеловеческое происхождение — это был андроид. Она была одной из серийно выпускавшихся горничных-роботов, которых использовал дом Банфилд.

Когда робот-горничная встала и посмотрела на них, жажда крови Тии и Мари исчезла. Если бы они начали драку, робот-горничная могла пострадать.

Мари почесала голову.

— Похоже, сегодня тебе повезло, мясо для фарша.

Тиа посмотрела на неё сверху вниз, широко раскрыв глаза.

— Это тебе повезло, ископаемое.

Она эффектно развернулась, взмахнув плащом, и повела подчинённых в другой вагон.

Одним из неудачливых пассажиров, не сумевших покинуть своё место, был рыцарь высокого ранга, не принадлежавший ни к одной из групп. Он уже собирался вмешаться и остановить драку женщин, но робот-горничная рядом с ним опередила его.

Когда робот-горничная снова села, рыцарь Клаус Сера Монт неловко сказал:

— Простите. Это была моя работа.

Андроиды занимали в Империи Альгранд невысокое положение. Более того, к таким роботам с искусственным интеллектом относились с презрением. Однако во владениях дома Банфилд существовало негласное правило: с роботами-горничными следовало обращаться как с людьми. Некоторые обходили это правило, но перед абсолютной властью Лиама им оставалось лишь избегать взаимодействия с роботами-горничными.

Клаус всегда старался подчиняться приказам своего господина, если только не считал их совершенно недопустимыми, поэтому и извинился перед роботом-горничной.

Человекоподобный робот-горничная посмотрела на него своими красными глазами.

— Если бы вы попытались их остановить, то, скорее всего, сами оказались бы втянуты в драку, лорд Клаус. Мне было достаточно лишь обозначить своё присутствие.

— Ха-ха-ха! Думаете, я бы вмешался? — недоверчиво рассмеялся Клаус.

— Вполне возможно, что одна из них решит устранить вас из борьбы за пост главной рыцарки — должность, которую они обе желают получить, — бесстрастно ответила робот-горничная. — Вам, пожалуй, стоит спать с одним открытым глазом.

— Что? — Клаус лишился дара речи.

Робот-горничная наклонила голову.

— Это была шутка. Разве не понятно? Нам трудно понимать человеческие шутки.

Она приложила руку к щеке, явно расстроенная тем, что Клаус не рассмеялся.

Клаус был потрясён сразу по нескольким причинам. Во-первых, робот-горничная вообще рассказала шутку, но главным образом потому, что — хотя робот-горничная и уверяла, будто не говорила всерьёз, — часть его подумала: Не удивлюсь, если эти двое действительно так поступят. В животе от тревоги всё скрутило.

Пожалуй, и мне стоит спать с одним открытым глазом.

Закончив работу на сегодня, я направился в комнату отдыха. Разумеется, она была роскошно обставлена. Каждый предмет в комнате отличался показной дороговизной, а сама она подходила для всевозможных развлечений. Я создал её, чтобы проводить внутри целый день и не скучать, но почти никогда не находил возможности ею воспользоваться. Каждый день меня заваливала работа, а когда появлялся шанс отдохнуть, я обычно просто делал перерыв в кабинете. После работы мне ещё нужно было тренироваться на Пути Вспышки. К тому времени, как все дела на день заканчивались, уже наступало время спать. Короче говоря, я едва не забывал пользоваться этой комнатой.

Неужели сейчас я пользовался ею лишь потому, что считал расточительством не пользоваться уже имеющимся — из-за привычки, упрямо сохранившейся после тяжёлой прошлой жизни? Когда мне пришла в голову эта мысль, я почувствовал себя немного глупо из-за того, что вообще пришёл в комнату отдыха.

Но с другой стороны, мне было бы не по себе, если бы я не воспользовался ею. С мировым деревом я уже разобрался, так что сегодня заслуживал возможности поваляться. Ради этого я даже переоделся в более свободную одежду — благодаря технологиям этой межзвёздной державы процесс занял одно мгновение.

Я лежал на диване и смотрел на встроенный в стену монитор, где показывали передачи и прямые трансляции из моих владений. Мне, по сути, было всё равно, что смотреть; важно было только, что под головой лежала подушка.

— Когда вот так отдыхаешь, кажется, будто можно забыть обо всём, что меня тревожит.

Пока я наслаждался ощущением, сверху раздался голос Амаги.

— Вы действительно странный человек, господин. Вы бы гораздо лучше отдохнули на обычной подушке, а не на моих коленях.

Я устроил голову на бёдрах Амаги, и веки отяжелели. Но мне хотелось поговорить с личной горничной, потому что мне так нравилось.

— Ни одна подушка не сравнится с твоими коленями, Амаги.

— Мои колени не откалиброваны для обеспечения вам достаточного отдыха. Данные говорят сами за себя.

Это было очень в духе Амаги — андроида, работающего на искусственном интеллекте. Впрочем, её колени нравились мне больше любого заменителя. Рядом с ней я чувствовал себя спокойно.

— Данные — это ещё не всё.

— Вы имеете в виду психологический эффект?

— Возможно.

Я закрыл глаза, пока Амаги нежно гладила меня по волосам, позволяя этому ощущению погрузить меня в спокойный сон… но длилось это недолго. Я резко проснулся.

Пышная грудь Амаги заполнила почти всё моё поле зрения.

— У вас учащённое сердцебиение, господин. Вам приснился плохой сон?

Я сел и закрыл лицо руками.

— Да… Самый ужасный.

Я не ожидал, что буду видеть во сне старую жизнь, но время от времени это происходило. Мне снилось, как бывшая жена мне изменяет, а дочь отталкивает меня… Болезненные воспоминания.

— Вам следует завершить дела на сегодня, господин, — предложила Амаги и положила руку мне на спину, намекая, что мне пора вернуться в спальню.

— Да… Наверное, стоит.

Мне было жалко себя за то, что я до сих пор позволял прошлой жизни так сильно на себя влиять.

Пока я сидел, раздражённый на самого себя, Амаги вдруг посмотрела на дверь.

— Господин, леди Розетта и мистер Брайан просят разрешения войти.

— Что эти двое делают здесь в такой час?

— Не знаю. В любом случае, срочным это не выглядит.

Возможно, дело и не было срочным, но я знал: если проигнорирую Брайана, он устроит сцену. Я вздохнул.

— Впустите их.

— Да, господин.

Дверь открылась автоматически. Первой в комнату вошла моя невеста Розетта Сера Клаудия с её фирменными светлыми завитками. Она радостно подбежала ко мне, и её большая грудь слегка подпрыгивала при каждом шаге.

— Прости, что беспокою тебя во время отдыха, дорогой!

Позади неё стоял мой дворецкий Брайан и с довольной улыбкой наблюдал за нами.

Я переводил взгляд с одного на другого.

— Ну? В чём дело? — резко спросил я.

Под моим взглядом Розетта съёжилась.

— П-прости. Просто… э-э…

Брайан не выдержал и заговорил:

— Господин Лиам, нельзя так обращаться с леди Розеттой.

Если бы я сказал, что думаю о его отношении, он стал бы ещё невыносимее, поэтому я вздохнул и снова спросил:

— В чём дело?

— Появление мирового дерева в ваших владениях — поистине благоприятное событие, — сказал Брайан вместо Розетты, которая всё ещё не набралась смелости. — Это возможность укрепить ваши отношения с леди Розеттой.

У меня разболелась голова.

— Не придавай такого значения какому-то счастливому растению.

Брайан, должно быть, решил, что я легкомысленно отношусь к мировому дереву.

— Счастливому растению?! — возмутился он, широко раскрыв глаза. — Господин Лиам, мировое дерево — не что иное, как чудо, вызванное множеством ваших благих деяний!

Что бы я ни делал, Брайан оставался невыносимым, поэтому я сдался и просто кивнул.

— Понял. Ты прав. Мировые деревья — удивительная вещь.

— Вы ведь меня не слушаете? Ну да ладно. Сейчас важно помнить о будущем дома Банфилд.

Я нахмурился. Кажется, я знал, что он собирается сказать.

— Не дави на меня насчёт ребёнка. Я всё ещё учусь, — напомнил я ему.

Брайан скривился.

— Я так и думал, что вы скажете нечто подобное. Поэтому пришёл предложить вам позволить леди Розетте помочь управлять доменом.

Позволить Розетте помогать управлять доменом? Я удивлённо посмотрел на неё.

Она выпрямилась и нервно объяснила:

— Я-я окончила колледж и завершила обучение, так что, думаю, смогу немного помочь. Я хочу быть рядом и поддерживать тебя, дорогой. Вот… что я чувствую.

В конце она сникла, голос стих, пока она наблюдала за моим молчанием.

— Я могу поручиться за способности леди Розетты, — добавил Брайан. — Теперь ей нужно лишь ваше одобрение, господин Лиам.

Розетта, должно быть, пошла за советом к Брайану, вместо того чтобы просто попросить меня.

Какая интриганка.

Она с надеждой посмотрела на меня, но я уже принял решение. Я не доверял людям. Перед глазами снова возник недавний сон, в котором бывшая жена и дочь бросили меня. Сон о том, как я потерял всё.

— Нет.

— Что?

Розетта удивлённо посмотрела на меня, и в комнате отдыха воцарилась ошеломлённая тишина. Через несколько мгновений наконец заговорил Брайан.

— Способности леди Розетты вне всяких сомнений, господин Лиам. Нет ничего плохого в том, чтобы просто позволить ей вам помогать.

— Это моё решение, и я говорю «нет». Я не собираюсь привлекать Розетту к управлению доменом.

Розетта с досадой опустила голову. Увидев, как сильно она расстроилась, Амаги заговорила в её защиту.

— В будущем леди Розетта будет помогать вам управлять доменом, когда станет вашей женой, господин. Думаю, было бы разумно уже сейчас дать ей привыкнуть к этой работе.

Даже Амаги пыталась меня убедить, но я не собирался уступать. Люди легко предавали друг друга, даже если были родственниками.

— Мне не нужна ничья помощь. Если это всё, чего вы хотели, то на этом закончим.

— Простите, что вышла за рамки дозволенного, — сказала Розетта, сдерживая рыдание, а затем выбежала из комнаты.

Проводив её взглядом, Брайан повернулся ко мне; на его лице читался гнев.

— Вы зашли слишком далеко, господин Лиам.

Даже Амаги бросила на меня обвиняющий взгляд. Я отвернулся от неё.

Я понимал, что они хотели сказать, и сам считал, что зашёл слишком далеко, но просто не хотел доверять свои активы другому человеку. В прошлой жизни мне вообще не следовало доверять свои активы бывшей жене. Я верил ей, но в конце концов она вытянула из меня все деньги и погрузила в чудовищные долги.

— Я больше никогда не буду доверять другому человеку. Даже семья легко тебя предаёт.

Глаза Амаги расширились, а Брайан тоже ахнул. Разумеется, они не понимали, о чём именно я говорил.

— Возможно, с учётом ваших обстоятельств такие чувства естественны, господин Лиам, — сказал Брайан. — Но это не то же самое, что произошло с вашими родителями.

Даже Амаги не понимала, почему я расстроился.

— Господин, пожалуйста, больше доверяйте леди Розетте. Пусть совсем немного. Доверие можно выстраивать постепенно, шаг за шагом.

Они оба решили, что я расстроен из-за родителей в этой жизни, но меня мучили воспоминания о семье из прошлой. Разумеется, даже тогда у меня не было настоящей семьи. Для Брайана и Амаги я, должно быть, выглядел жалким ребёнком, расстроенным из-за того, что родители его бросили, хотя на самом деле мне нравилась свобода, которую дало мне то, что меня бросили.

Я наклонил голову.

— Кажется, вы оба неправильно меня поняли. Вы думаете, что мне грустно из-за того, что родители меня бросили, не так ли?

Брайан удивился. Наверное, странно, когда ребёнок не переживает из-за того, что родители его бросили.

— В-вы не переживаете?! Тогда почему не принимаете помощь леди Розетты?

— Просто не горю желанием, — уклончиво ответил я, не желая объяснять свои обстоятельства. Однако это оказалось ошибкой.

Амаги прищурилась. Для робота она выглядела по-настоящему сердитой.

— Не горите желанием? Из-за такой пустяковой причины вы растоптали чувства леди Розетты, которая набралась храбрости сделать вам это предложение?

Я отступил, пока Амаги приближалась.

— Это просто фигура речи! Я-я хотел сказать, что после кошмара был не в настроении, так что…

Это вывело из себя Брайана.

— На вас не похоже отказывать леди Розетте по такой причине, господин Лиам!

— Я всегда принимаю решения по настроению! В конце концов, я —

— Злой лорд, сэр? — перебил меня Брайан, не дав закончить. — Вы любите это утверждать, но разве хоть раз сделали что-нибудь злое? Напротив, вы мудрый лорд, который не жалеет сил ради улучшения жизни своих подданных.

Амаги согласно кивнула.

— В-вы надо мной издеваетесь?! Если бы я действительно захотел, я мог бы… Ну, э-э… Точно, повысить налоги! И собрать гарем! — выпалил я первое, что пришло в голову при мысли о злых лордах.

— Вы до сих пор не сделали шага навстречу леди Розетте и не зачали наследника, — пробормотала Амаги.

— Вот именно! — согласился Брайан. — Господин Лиам, когда именно вы собираетесь зачать наследника? Вы не представляете, как я волнуюсь!

Я покраснел, наблюдая, как Брайан достал белый носовой платок и промокнул глаза. Почему именно с Брайаном я должен обсуждать дела своей спальни? Он, должно быть, почувствовал слабость и пошёл в наступление.

— Как долго вы собираетесь откладывать этот вопрос, господин Лиам?

— Хватит! Не лезь в мои личные дела, старик! — У меня не было логичных возражений, поэтому я попытался вырваться из разговора чистой бравадой. Не получилось.

— Это не личное дело! Это серьёзная проблема, затрагивающая весь ваш домен!

Брайана беспокоило будущее дома Банфилд, а меня лично совершенно не волновало следующее поколение. Я не хотел наследника; я ненавидел детей. Даже сейчас я иногда вспоминал день, когда мой ребёнок отверг меня. Каждый раз это лишь укрепляло мою уверенность в том, что дети не нужны.

— Я не хочу, чтобы ты вмешивался в дела моей спальни, — повторил я. — Буду делать что хочу и когда хочу.

Сейчас я хотел лишь закончить этот разговор, но Брайан сегодня не собирался отступать. Должно быть, у него были и другие претензии к моему обращению с Розеттой.

— Подойдёт искусственное оплодотворение, — настаивал Брайан. — Можно даже использовать родильную капсулу, чтобы создать наследника. Что скажете?

Родильные капсулы использовали генетический материал, чтобы выращивать детей внутри устройства, полностью снимая нагрузку с тела матери. Более того, с помощью капсулы можно было завести ребёнка даже без партнёра. Именно так я был зачат в этом воплощении, что казалось немного безумным, стоило мне об этом задуматься. В этой вселенной детей можно было создавать без любви и даже без физических усилий. Для производства наследника аристократы обычно размножались с помощью капсул, но такой аристократический способ вызывал у меня отвращение.

— Мне не нравятся родильные капсулы.

После моих слов Брайан посмотрел на меня с сожалением. Наверное, он решил, что меня беспокоит собственное рождение из капсулы. Мне было совершенно всё равно, но я не стал исправлять его заблуждение.

— Простите, что предложил это, — тихо сказал он, выпрямляясь, — но это действительно серьёзная проблема для дома Банфилд. Ваши вассалы лично преданы вам, господин Лиам, но если вы, не дай бог, умрёте до появления наследника, я даже не представляю, что случится с домом Банфилд.

Большинство моих вассалов присоединились к дому Банфилд уже во время моего правления. Наверное, до моего прихода семье служила меньше десятой части из них. Что будут делать вассалы, вступившие в дом лишь ради службы мне, когда я умру? Мне было всё равно.

— Не беспокойся о том, что произойдёт после моей смерти. Меня это не касается.

— Вот опять! Я именно из-за такого вашего отношения и предлагаю зачать наследника! Если вы не назначите преемника, когда что-нибудь случится, будет уже поздно!

— Что ты говоришь? Что я умру?

— Если вы продолжите заниматься одними опасными для жизни делами, то да, вполне можете!

Амаги присоединилась к спору.

— Беспокойство мистера Брайана разумно, господин. Вам необходимо назначить преемника и составить план на случай чрезвычайной ситуации.

Теперь, когда против меня спорила ещё и Амаги, моя позиция казалась намного слабее. Я попытался объяснить всё мягче, чем Брайану.

— Послушай, Амаги, мне ещё нет и ста лет. Не слишком ли рано беспокоиться о преемнике?

В моей прошлой реальности сто лет были бы довольно долгой продолжительностью жизни. Но здесь со мной по-прежнему обращались как с ребёнком, которому ещё не исполнилось двадцати. Формально я был совершеннолетним, но меня ещё не признавали полноценным членом общества. По меркам моей прошлой жизни это было всё равно что паниковать из-за отсутствия наследника у девятнадцатилетнего.

— Невозможно знать, когда аристократ может лишиться жизни, — сказал Брайан, словно исправляя моё заблуждение. — Поэтому важно подготовиться к такой возможности.

Когда Брайан и Амаги объединились против меня, мне ничего не оставалось, кроме как уступить.

— Ладно, понял я уже. Назначу преемника.

Брайан всё ещё не был удовлетворён.

— Вам некого назначать, раз у вас нет наследника! Вассалы не станут служить тому, кто не является вашим прямым потомком, господин Лиам!

Такие вассалы, как Тиа и Мари, были лично преданы мне, а не дому Банфилд как организации. Если я исчезну, а моё место займёт кто-то из родственников, они, скорее всего, не станут служить моему преемнику. Единственным преемником, которого они признают, будет мой биологический ребёнок.

Но я не собирался так легко умирать. Мне помогал Проводник — мой личный ангел-хранитель (ну, или нечто похожее). С его помощью я пережил немало опасных ситуаций и продолжу это делать. На самом деле я ни разу не оказывался в настоящей опасности и даже не мог представить, что что-нибудь угрожает моей жизни. Всё складывалось для меня настолько идеально, что мне и в голову не приходило беспокоиться.

— Не ставь под сомнение мои методы, — сказал я. — Кстати, что случилось с теми идиотами, которые устраивали протесты? Мне всё ещё нужно их наказать.

Это было некоторое время назад… Или протесты всё ещё продолжались? В моих владениях повсюду проходили демонстрации. Всё началось с движения за демократию, но главной проблемой стали протесты с требованием, чтобы я зачал ребёнка, из-за чего я превратился в посмешище. Я чувствовал, что должен как-то компенсировать это унижение.

Когда я заговорил о наказании протестующих, Амаги наклонила голову. Даже в такой момент её движения оставались до безумия милыми.

— Господин, разве вопрос с протестами не решится сам собой, если вы просто произведёте на свет наследника?

— Протестующих нужно наказать за неповиновение мне! Разве насмешки моих подданных над господином не являются тяжким преступлением?!

Брайан придвинул лицо вплотную к моему.

— Господин Лиам!

— Ч-что?

— Сейчас я скажу прямо. Как долго вы собираетесь откладывать первый шаг к леди Розетте?!

Розетта. Когда-то она была сильной женщиной со стальным характером, именно такие знатные девушки мне нравились. Но стоило ей стать моей невестой, как её холодность растаяла, и в моих глазах она превратилась в нынешнюю Розетту, которая вечно называла меня «дорогим». Она больше не была той, за кем я ухаживал, — волевой девушкой, ненавидевшей меня всем сердцем. Теперь она не представляла собой вызова, а потому стала скучной.

— Это моё дело!

— Леди Розетта очень долго вас терпела, но вы уже достаточно всё откладывали! Господин Лиам, прошу вас зачать наследника до возвращения к обучению на столичной планете!

— Ты выставляешь меня полным неудачником! — крикнул я и оттолкнул Брайана.

Он ведёт себя так, словно я боюсь Розетты или ещё чего-то в этом роде!

— Я сам решаю, к кому и когда подкатывать! — продолжил я. — Розетта всего лишь одна девушка среди всех остальных женщин!

В будущем я всё ещё планировал собрать гарем. Злому лорду полагалось иметь гарем. Красивые женщины должны были прислуживать мне, подавать напитки, пока я замышлял свои злодеяния!

Пока я размышлял о своих грандиозных планах, Брайан выпрямился.

— Господин Лиам, как я уже бесчисленное множество раз говорил, счёт по-прежнему равен нулю.

— Что?

— Прошло больше полувека с тех пор, как вы впервые заявили, что соберёте гарем, но вы так и не переспали ни с одной женщиной! Сейчас в вашем гареме ноль участниц, господин Лиам. Я серьёзно сомневаюсь, что вы действительно собираетесь создать этот разрекламированный гарем!

— Ноль участниц?! У меня есть Амаги, разве нет?! Р-Розетта тоже.

Я украдкой взглянул на Амаги, и она покачала головой.

— Как я уже много раз сообщала, я не считаюсь. Леди Розетта — всего одна женщина, и гаремом это не назовёшь. Кроме того, разве вы сами раньше не говорили, что даже не собираетесь включать леди Розетту в число участниц своего гарема?

Розетта и была всего лишь одной партнёршей. Я переродился почти сто лет назад, а гарема у меня всё ещё не было.

— Я буду менять женщин, словно одноразовые вещи! Вот увидите! Буду спать с новой женщиной каждую ночь, а на следующий день выбрасывать её! Прямо сейчас соберу всех красивых женщин в своих владениях!

Я решил немедленно найти хотя бы несколько женщин, пусть даже только для того, чтобы выбраться из этого разговора.

Брайан уставился на меня.

— Ты будешь спать с новой женщиной каждую ночь?!

— К-конечно! В конце концов, у меня денег больше, чем во всём мире!

Это означало бы триста шестьдесят пять женщин в год. Каким же злодеем я был бы, если бы спал с ними, а потом сразу выбрасывал! Пока я смаковал свой гнусный план, Брайан и Амаги переглянулись и кивнули друг другу.

— Одна в ночь — это немного, но хотя бы проблему решит, — сказал Брайан.

— М-м. В данный момент более ста тысяч претенденток могут стать его наложницами. Хотелось бы, чтобы он приложил немного больше усилий, но мы просто продолжим отсеивать кандидаток.

Погодите-ка. Что это за безумное число? Сто тысяч?!

Брайан улыбнулся.

— По одной в ночь — значит, за три года он переберёт тысячу женщин. Этого всё равно маловато, но я согласен!

Амаги кивнула, словно соглашаясь с безумным замечанием Брайана.

— Я немедленно отберу первую тысячу кандидаток.

— Всего тысячу? — сказал Брайан. — После такого отсева это будут лучшие из лучших. Уверен, господин Лиам останется доволен. Ах, теперь я наконец смогу спокойно спать. Хотя три женщины за ночь порадовали бы меня гораздо больше.

— Как только начнётся отбор, думаю, нас захлестнёт поток заявок. Можно считать само собой разумеющимся, что число кандидаток вырастет до сотен миллионов.

Чёрт. У меня в домене было несколько планет, я правил миллиардами подданных. Если я хотел собрать гарем, то именно с такими масштабами и пришлось бы работать. Неудивительно, что эти двое считали, будто я тяну время.

Брайан вытер пот со лба.

— Чувствую себя идиотом, раз переживал, что вы прикажете заполнить целую планету красивыми женщинами или чем-нибудь в этом роде.

— В моих записях указано, что один аристократ имел миллиард наложниц. Он использовал целую планету как свой внутренний дворец.

Даже Амаги увлеклась.

Брайан рассмеялся.

— Хотел бы я, чтобы господин Лиам настолько интересовался женщинами.

— Полностью согласна.

Наблюдая за ними, я понял, что принял неверное решение. Или, скорее, не осознал масштабов межзвёздного государства. Я покрылся холодным потом, жалея, что слишком легкомысленно отнёсся к этой вселенной.

— Неважно… Я беру свои слова обратно, — с трудом выговорил я.

— Что? — Брайан застыл.

Я объяснил ему, насколько важна для моего гарема эстетика. У меня были свои представления о гареме, и отказываться от них я не собирался.

— Я хочу, чтобы в моём гареме были только женщины, которых выберу лично! Точно… Я давным-давно это решил! Так что беру свои слова обратно!

— Но вы всё ещё не выбрали ни одной женщины! — возразил Брайан, чья недолгая радость испарилась.

— З-заткнись! Я сам выберу себе гарем, и точка!

— Итак, господин Лиам, мы снова вернулись к нулю.

Как раз когда я думал, как выбраться из этой ситуации, под моими ногами появился магический круг. Благодаря информации, которую много лет назад загрузила в меня образовательная капсула, я сразу понял: это магия призыва.

— Что здесь делает магия призыва?

Я думал, что установил контрмеры против такой магии, но светящийся круг медленно затягивал меня внутрь.

— Господин Лиам! — Брайан бросился ко мне, но не успевал.

Амаги протянула ко мне руку.

— Господин! Хватайтесь за мою руку!

Я вытянул руку, чтобы сделать это, но не дотянулся.

В следующее мгновение меня полностью втянуло в магический круг. Последним я увидел ошеломлённое выражение лица Брайана и каким-то образом омрачённое отчаянием бесстрастное лицо Амаги.

Мне было жаль Амаги, но я чувствовал не отчаяние. Скорее, в тот момент в голове у меня мелькнуло нечто вроде…

Да! Сладкое спасение!