Бешеная Собака Мари

ПОЛГОДА ПРОШЛО с тех пор, как я поступил в начальную школу. Обычно к этому времени у нас должны были начаться долгие каникулы, когда можно вернуться в свои владения, но первые три года ученикам не разрешали ездить домой. Причина заключалась в том, что некоторые, вкусив домашнего комфорта, устраивали истерику и отказывались возвращаться в школу. Какая глупость.

Даже если мы не могли вернуться на родные планеты, нам хотя бы разрешали покидать территорию школы с разрешения. До смешного непоследовательная политика. Ученики, у которых денег было больше, чем здравого смысла, вызывали из дома роскошные лайнеры и проводили каникулы на борту собственных кораблей.

Я уже думал, что сойду с ума от скуки в такой унылой обстановке, но в школе всё же нашлось кое-какое развлечение: матчи между мобильными рыцарями.

— Похоже на развлечение, которое могли придумать дворяне. По крайней мере, хоть какая-то забава.

С зрительских мест в подобии колизея я смотрел вниз, на арену, где огромные голографические изображения мобильных рыцарей сражались друг с другом оружием. Это была прямая трансляция захватывающего боя, который сейчас проходил где-то в другом месте, и я поймал себя на том, что наслаждаюсь зрелищем.

Мобильные рыцари бились на мечах, а пилотировали их ученики начальной школы. Раз в год для учеников третьего курса и старше проводили турнир: они сходились один на один на мобильных рыцарях и демонстрировали результаты тренировок. Правда, участвуя, они должны были понимать, что матч всегда может закончиться смертью. Одни ученики погибали из-за простой неудачи, другие просто заходили слишком далеко. Невероятно глупая причина, по которой эти турниры продолжали проводить несмотря на риск, звучала так: «чтобы вы выросли достойными рыцарями».

В матче, который я смотрел, одна сторона решила, что оказалась в слишком невыгодном положении, и сдалась, завершив раунд. Первокурсники вокруг меня на трибунах восторженно зашумели, но мужчина рядом со мной, наоборот, завопил от отчаяния.

— Да ну же! Ты мог лучше! — Уоллес, теперь уже мой подручный, схватился за голову после проигранной ставки. — Нееет! Я всё проиграл.

На турнирах делали ставки, и Уоллес только что спустил всё, что у него было. Да, этот тип идиот. Каждый месяц я выдавал ему содержание, как и полагалось, раз я стал его покровителем, но что-то в этом меня раздражало.

Эйла, сидевшая неподалёку, сердито посмотрела на Уоллеса.

— Обязательно так шуметь? Не можешь пойти куда-нибудь в другое место?

Она вела себя довольно агрессивно, но Уоллес только отшутился:

— Как всегда сурова. Ты ведь не влюблена в меня, а? Это из тех случаев, когда человек задирает того, кто ему тайно нравится?

Наверное, он хотел пошутить, но на лбу Эйлы вздулась жилка, а лицо стало пугающим. Девушки вообще должны уметь делать такое лицо?

— Что? Что ты сейчас мне сказал?

Обычно Эйла была очень весёлой и милой, но почему-то рядом с Уоллесом она становилась совсем другим человеком.

— Просто шутка, — испуганно извинился Уоллес.

Курт, сидевший по другую сторону от него, только вздохнул.

— Ты совсем не учишься, да, Уоллес? Пора бы уже понять, что Эйла не любит твои шутки. И, кстати, ставить всё на тёмную лошадку — глупость.

— Но разве не скучно, если не рисковать? — возразил Уоллес, не обращая внимания на совершенно справедливое замечание Курта. — В смысле, выиграй я — сорвал бы огромный куш. Просто сегодня мне не повезло.

— Не повезло настолько, что ты всё проиграл.

— Ой, заткнись! Да, я знаю, все деньги пропали… Следующие две недели будут тяжёлыми.

Мой прихвостень бросал на меня взгляды, но я просто игнорировал его, потому что не собирался увеличивать ему содержание.

Когда начался следующий матч, Курт сказал мне:

— Многие мобильные рыцари, участвующие в турнире, — личные машины.

— Да, но это просто серийные единицы с поверхностными модификациями. Их владельцев интересует только внешний вид.

Участники турнира могли выбрать одно из двух: арендовать учебную машину или использовать собственную. Большинство брало арендованные, но те, у кого были деньги, обычно привозили личных мобильных рыцарей. Между арендованными и личными машинами преимущество последних было подавляющим. При таких условиях можно было задуматься, честны ли вообще эти бои.

Уоллес с завистью смотрел на богатых учеников с собственными машинами.

— Нечестно побеждать на личной машине с превосходными характеристиками. Я имперский принц, и даже у меня такой нет.

Похоже, одного королевского происхождения было недостаточно, чтобы получить собственного мобильного рыцаря.

— А я бы, будь возможность, сражался на собственной машине, — заметил я.

Уоллес недоумённо посмотрел на меня.

— У тебя есть личная машина, Лиам?

— Есть.

— Твоя машина называется «Авид», да, Лиам? — вмешалась Эйла, снова вернувшись к разговору. — Она суперсильная!

Когда речь зашла об «Авиде», Курт тоже заговорил оживлённее.

— Иметь собственного мобильного рыцаря — это прямо мечта. Я бы тоже когда-нибудь хотел своего. Правда, у «Авида» много модификаций, да? Его ведь трудно обслуживать?

— Ещё как. О, похоже, матч заканчивается.

Турнир подошёл к концу, и окончательным победителем стал барон из отдалённых владений, принадлежавший к дому Беркли. Хотя среди участников был и ребёнок графа, победу одержал барон более низкого ранга. Значило ли это, что в этих матчах действительно решало мастерство? Если так, турнир становился для меня куда привлекательнее. Было бы приятно сокрушить по-настоящему умелых противников подавляющей мощью моего «Авида».

А этот Беркли, победитель, правда был настолько силён? С моей точки зрения, он не казался особенно грозным… Ну, наверное, таков был общий уровень здешних учеников.

Я решил разузнать, как принять участие в одном из таких турниров. Вернувшись в комнату, я включил коммуникатор и связался с Ниас из Седьмого оружейного завода.

Ниас относилась к типу «интеллектуальная красавица»: тёмные волосы подстрижены выше плеч, за очками — внимательные глаза. Услышав мою просьбу, она широко раскрыла глаза.

— Вы с ума сошли, лорд Лиам?

— Разумеется, нет. Ты ведь занимаешься обслуживанием «Авида», верно?

— Вообще-то обслуживание уже закончено, и сейчас он на хранении. Но «Авид» больше нельзя усиливать. Любые дальнейшие улучшения разрушат его баланс. Проще построить совершенно новую машину с нуля.

— Мне всё равно, делай. Я заплачу сколько потребуется.

Каждый раз, когда мы встречались, Ниас приставала ко мне с предложением купить у её завода ещё линкоров, но стоило мне самому обратиться с простой просьбой, как она заупрямилась. Я всего лишь хотел исправить недостатки «Авида» и сделать его ещё сильнее до того, как вступлю в турнир.

До поступления в школу «Авид» работал не слишком хорошо. Я попросил Седьмой оружейный завод устранить эти проблемы, но ответ Ниас и остальных инженеров звучал так: «Машина не успевает за навыками пилота». Разве это не означало, что пора снова сделать машину сильнее?

— Дело не в деньгах. Сколько бы вы ни заплатили, дальше улучшать его просто нельзя. Ну, разве что усилить его целой кучей редких металлов, но…

Я такого не ожидал.

— Редких металлов? Ты имеешь в виду орихалк?

Орихалк был стандартом многих фэнтезийных миров, и в этом мире он тоже существовал. Это был невероятно прочный металл, настолько редкий, что стоил безумно дорого и его было трудно достать. Впрочем, его нельзя было просто купить, даже имея достаточно денег: иногда он был недоступен, сколько бы средств у тебя ни имелось. Судя по всему, Ниас требовалось несколько разных металлов такой же редкости.

— Орихалк, адамантит, мифрил… Нам понадобятся они и ещё кое-что. Ещё нужны более опытные инженеры. А потом все они надолго застрянут на этом проекте, так что всё это, вероятно, обойдётся дороже, чем базовый флот кораблей.

Чтобы обработать такие редкие металлы до пригодного состояния, тоже требовались огромные деньги. Как и говорила Ниас, разумнее было бы построить целый новый флот кораблей, чем тратить средства, ресурсы и людей на нечто подобное. С точки зрения бюджета моё желание было полнейшей глупостью. И всё же я предпочитал крутое практичному.

— Понятно. Значит, если использовать редкие металлы, «Авид» можно улучшить.

— Ну, можно, но, думаю, даже вам будет трудно их достать, лорд Лиам. Я бы советовала отказаться от модификации «Авида» и просто построить совершенно новую машину.

Выбросить «Авид» и построить новую машину? Да ни за что!

— Нет, мне нравится «Авид». Эти новые машины не в моём вкусе.

С её точки зрения, я просил о чём-то вроде: «Возьмите классический автомобиль, поставьте туда систему навигации, переведите на электричество и добавьте ещё все современные функции!» Ниас же спрашивала, зачем тогда вообще начинать с классической машины. Она хотела, чтобы я взял новую модель, но это был вопрос личного вкуса. Я не собирался идти на компромисс.

Ниас сдалась перед моим упорством.

— Хорошо. Я составлю список всего необходимого, а вы свяжетесь со мной, когда подготовите материалы и средства. Ещё нам обязательно понадобится тест-пилот.

— Тест-пилот?

— Да. Вам нужно предоставить пилота с навыками не хуже ваших… нет, хотя бы достаточно умелого, чтобы управлять «Авидом». Если сможете выполнить всё это, мы примем заказ на усиление «Авида».

Она говорила всё это, но её тон ясно показывал истинные мысли: «Уверена, вы не сможете собрать всё это, так что, пожалуйста, просто сдавайтесь и покупайте новую модель».

Знаешь, я всегда считал Ниас немного дурочкой, но она что, забыла, что я граф? Будь это кто-то другой, я бы приказал наказать её за дерзость! Ладно, раз уж ты так, я сделаю это. Если ты решила вести себя именно так, я покажу тебе, насколько я серьёзен.

— Ты ведь не возьмёшь свои слова назад, Ниас?

— Конечно, не возьму. Если соберёте всё это, свяжитесь со мной. Хотя я совсем не против, если вы просто откажетесь и купите новую модель, а может, ещё и корабли…

Я оборвал связь посреди её болтовни и открыл новый вызов домой.

На мониторе появилась Амаги. Я с облегчением увидел, что она выглядит спокойной.

— У тебя всё хорошо, Амаги?

— Вчера вы спрашивали то же самое, мастер. Вам что-то нужно?

Разговор с Амаги почти заставил меня забыть, насколько Ниас меня раздражала.

— Я отправляю тебе список вещей, которые хочу получить. У нас на складе ведь есть редкие металлы, созданные сами-знаете-чем? Отправь их на Седьмой оружейный завод как можно быстрее.

— Немедленно.

— Отлично. О, и ещё: ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы стать превосходным пилотом «Авида»? Нужен рыцарь. Только не Кристиана.

— Вам нужен пилот? Я знаю подходящую кандидатуру.

— Замечательно! Можешь устроить так, чтобы этого пилота отправили на Седьмой оружейный завод?

— Разумеется. Предоставьте это мне.

— Спасибо, Амаги. Позвоню позже.

После окончания вызова Амаги слабо улыбнулась и отдала распоряжения. Ей нужно было связаться с Седьмым оружейным заводом и пробудить кандидатку в рыцари, которая соответствовала требованиям Лиама.

Несколько месяцев спустя Ниас дрожала от страха перед горой редких металлов, доставленных на Седьмой оружейный завод, — тех самых материалов, которые она сама потребовала.

— Вы правда взяли и отправили мне всё это? То есть где вы вообще это взяли?!

Перед кучей редких металлов, присланных домом Банфилд, стояла женщина-рыцарь с длинными прямыми волосами сиреневого цвета, которые развевались у неё за спиной. На ней был наряд с брюками, удобный для движения, хотя и украшенный металлическими защитными накладками на руках и ногах. У неё была чистая бледная кожа, фиолетовые глаза, острый взгляд и яркая фиолетовая помада в тон. Она была стройной, а высокий рост делал её ещё тоньше на вид. На бёдрах у неё висели кобуры с парой оружий, похожих на пистолеты.

Новая кандидатка в рыцари Лиама, Мари Сера Мариан, поприветствовала Ниас спокойным, изящным тоном.

— Мари Мариан, прибыла для службы тест-пилотом «Авида». Надеюсь на плодотворную работу с вами, инженер-капитан.

В документах, которые Ниас только что получила вместе с прибытием этой женщины, было указано её среднее имя, но, поскольку Мари ещё не имела полноценной квалификации рыцаря Империи, при представлении она назвала только имя и фамилию.

— А? Э-э, я...

Пока Ниас пыталась переварить ситуацию, Мари приложила ладонь к слегка порозовевшей щеке и посмотрела на неё почти зачарованно.

— Это прямой приказ самого лорда Лиама. Я сделаю всё, чтобы его проект увенчался успехом, поэтому надеюсь, что вы поможете мне его осуществить.

Эта высокая, эффектная женщина выглядела почти как влюблённая девица.

Серьёзно... Да кто она вообще такая?

Ниас много раз бывала в особняке Лиама, но никогда не слышала о рыцаре по имени Мари. Если Лиам отправил её лично, она должна была обладать навыками, но в таком случае Ниас казалось, что она уже должна была о ней знать.

Один из сотрудников Ниас задумчиво посмотрел на Мари. Пожилой опытный инженер выглядел так, будто что-то вспоминает.

— Мари? Мари Мариан? Кажется, я где-то слышал это имя...

Он некоторое время думал, но в итоге так и не смог вспомнить, откуда знает это имя.

Ниас подозрительно посмотрела на Мари. Женщина казалась слишком тонкой и красивой для рыцаря.

— Э-э, вы правда сможете пилотировать старую машину без современных вспомогательных функций? Сейчас почти не осталось людей, которые это умеют.

Эта женщина правда сможет управлять «Авидом»?

Мари улыбнулась, не замечая тревог Ниас.

— В мои времена вас не считали настоящим рыцарем, если вы пользовались вспомогательными функциями. Я понимаю, что «Авид» лорда Лиама — сложная машина, но уверяю вас, проблем не возникнет. Мне не терпится увидеть, какой бой он покажет.

Её щёки вспыхнули, и она чуть не ёрзала от возбуждения.

— Лорд Лиам доверил мне свою личную машину! Ничто не могло бы сделать меня счастливее!

А? Что с этой женщиной? Первое впечатление Ниас о Мари сводилось к тому, что перед ней просто подозрительная чудачка, которая почему-то говорит как дворянка.

И всё же, глядя на лежащие перед ней документы, Ниас почувствовала, как внутри неё вспыхивает гордость опытного инженера. У меня больше никогда не будет возможности развернуться на полную с таким количеством драгоценных металлов. Нужно сделать с этой машиной всё, о чём я всегда мечтала. Уверена, я многому научусь!

От мыслей об экспериментах, которые она сможет провести, и о проверках, на которые раньше у неё никогда не было шанса, у Ниас потекли слюнки. Она вытерла рот и решила немедленно приступить к модификации «Авида».

— Что ж, тогда начнём.

Верная собственным желаниям как всегда, Ниас сразу взялась за усиление «Авида».

Мари, новая тест-пилот «Авида», вспоминала события того дня, когда начался их кошмар.

В тот день нас всех бросили в ад.

Она всё ещё помнила лицо мужчины, который две тысячи лет назад стал императором. Он вёл жестокую борьбу за наследование со своими братьями и сёстрами и вышел из неё победителем. А когда победил, начал чистку не только противников, но и всех, кто хоть как-то поддерживал кого-то из них. Вероятно, он либо стал параноиком и хотел предотвратить возможную месть, либо просто желал устранить всех, кто знал правду о том, как он избавился от соперников. Теперь Мари было всё равно, что именно было причиной, но одно она знала наверняка.

Я никогда не прощу этого гнилого ублюдка за то, что он окаменил нас и на две тысячи лет запер наше сознание в каменных телах. И я никогда не преклоню колено ни перед одним членом императорской семьи, унаследовавшим кровь того человека.

В то время Мари не вставала ни на чью сторону в конфликте за наследование. Она была прославленным рыцарем, одной из трёх особенно грозных воительниц, которые многое сделали для Империи. Благодаря её мастерству и популярности ей приходилось иметь дела с разными членами императорской семьи, но все они были для неё не более чем знакомыми. Истинная преданность Мари принадлежала самой Империи. Она собиралась служить рыцарем тому, кто в итоге станет императором.

В те времена у Мари была близкая подруга — дворянская девушка, немного сорванец. Именно эта подруга и оказалась втянута в борьбу за наследование.

Я умоляла пощадить её. Я бросилась в работу и делала всё, что он требовал, выполняла любой приказ, приносила любые результаты, которых он желал. И всё равно он...

Даже сейчас у неё закипала кровь, когда она вспоминала об этом. Семья её подруги, втянутая в ужасный конфликт, впала в немилость. Мари не могла просто стоять в стороне и смотреть, как это происходит, поэтому делала всё, что могла, чтобы помочь подруге. Империя требовала военных заслуг, и Мари приносила их, добывая победу за победой ради Империи и всё время надеясь, что взамен семью её подруги помилуют. Однако в конце её ждало только предательство.

Когда Мари вернулась после последней победы, император приказал арестовать её и с помощью коварной процедуры обратил её и её подчинённых в камень, как и других людей, которые лишь преданно служили ему. Вдобавок к этой жестокости он распорядился оставить их в сознании, чтобы следующие две тысячи лет они прожили каменными статуями. Этих жертв выставили напоказ, как предупреждение всем, кто мог бы выступить против императора, но через какое-то время люди перестали даже приходить на них смотреть, а затем больше тысячи лет ни одна душа не натыкалась на них. По крайней мере, пока не появился Лиам.

Я и сейчас помню, каким он был.

Лиам распорядился использовать эликсиры, чтобы освободить их из живой тюрьмы. Она помнила, как он смотрел на них сверху вниз, а её руки тянулись к нему, и слёзы лились из глаз. В свете ламп Лиам сиял божественным великолепием.

Кто мог предсказать, что я пересеку два тысячелетия и в итоге стану служить лорду Лиаму? Жизнь поистине чудесна. Однако...

Единственное сожаление Мари состояло в том, что она так и не смогла положить конец мучениям своей старой подруги.

На столичной планете Тиа усердно служила чиновницей, проходя путь к тому, чтобы стать рыцарем Империи. Как главная кандидатка в рыцари Лиама, Тиа сейчас работала на премьер-министра. Она получала особое отношение, но по большей части благодаря личным способностям. Её выдающиеся навыки привлекли внимание премьер-министра, так что завидное место она получила честно. Любому было ясно: перед ней открыта прямая дорога к успеху, и её положение вызывало зависть.

Сейчас Тиа находилась в справочной комнате и просматривала сведения о Мари Сера Мариан. Данные были совершенно секретными, и добыла она их сомнительными методами.

— Мари Сера Мариан. Имперский рыцарь двухтысячелетней давности...

Большая часть записей о Мари была подозрительно стёрта, но в старых документах кое-какие упоминания сохранились. Мари была одним из ведущих рыцарей Империи, но в итоге была заключена в окаменевшем состоянии по приказу злопамятного императора той эпохи.

В древних записях упоминалось прозвище, которое Мари получила за свирепость в бою... прозвище, совсем не подходившее её внешности: Бешеная Собака.

Даже обрывки данных, которые Тиа удалось найти, ясно показывали: Мари входила в тройку талантливых, даже легендарных рыцарей. Тиа нахмурилась и поняла, что чувствует... ревность.

— Эта реликвия будет так задирать нос из-за того, что ей доверили личную машину лорда Лиама. Какая несносная. «Бешеная Собака» Мари, да? Просто шавка!

Да, она была умелым рыцарем, и Лиам тоже признал её способности. Первым заданием, которое он дал ей, стало служить тест-пилотом при модификации «Авида». Мысль о том, что он признал эту новенькую и доверил ей такую важную задачу, была для Тиа невыносима.

— Ты ещё не заслужила права служить лорду Лиаму!

Чем сильнее она кипела, тем меньше Тиа видела в Мари коллегу и тем больше — врага. У неё было подозрение, что Мари чувствует в ней такую же угрозу.

Обе получили признание за превосходные способности и потому стали соперницами за место главного рыцаря Лиама. Вернее, если бы всё ограничивалось этим, было бы ещё ничего, но они воспринимали друг друга скорее как врагов, которых нужно устранить.

— Я заставлю её понять, кто больше достоин быть главным рыцарем лорда Лиама.

Тиа закрыла файлы о Мари.

Тем временем в школе Розетту захлёстывало отчаяние. Прошёл уже год обучения, а её оценки всё ещё оставались ужасными. По итогам года она была почти в самом низу общего рейтинга. Но, разумеется, среди учеников Первого кампуса Розетта занимала последнее место.

— Я ведь так старалась. Что ещё я могу сделать?

Она занималась до того, что отказывалась от сна, но всё равно не могла догнать одноклассников. Сколько бы раз она ни проверяла рейтинг оценок на планшете, значимого прогресса не появлялось.

Когда она, с отчаянием на лице, брела по коридору, навстречу ей вышли ученики не из Первого кампуса. В центре группы из пяти человек шёл барон Деррик Сера Беркли, третьекурсник. Розетта слышала о нём только дурные слухи, поэтому хотела держаться подальше. Она отвернулась и попыталась быстро пройти мимо, но Деррик рванулся вперёд и схватил её за руку.

— О? Куда это ты собралась, нищенка?

Розетта попыталась вырваться, но он был слишком силён; она застряла в его хватке. Каждый день Розетта прилежно тренировалась, чтобы стать лучше, но Деррик, который, вероятно, не прикладывал никаких усилий, столько раз проходил усиление в образовательных капсулах, что был куда сильнее неё.

Такова была реальность их мира: усилия ничего не значили перед лицом богатства.

— О-отпусти меня! — Розетта сопротивлялась, а Деррик злобно наслаждался её попытками вырваться.

— О, не будь такой холодной, Розетта — будущая герцогиня без гроша.

Хохот прихлебателей Деррика напомнил Розетте дворян, которые издевались над ней на празднике, куда она попала ребёнком. От этого воспоминания ей захотелось свернуться в комок.

Деррик оценивающе провёл по ней взглядом.

— Для такой нищей телосложение у тебя довольно соблазнительное. Логично, что семье, которая торгует собой, хотя бы это даётся хорошо, верно?

Деррик толкнул её, и Розетта отлетела, выронив планшет. Тот ударился о пол, экран включился и показал сведения об оценках, которые она только что просматривала. Деррик поднял устройство, и, когда он с приятелями изучил данные на экране, они разразились смехом, держась за животы.

— Н-не смотрите!

Розетта попыталась вернуть планшет и потянулась к нему, но куда более высокий Деррик поднял его вне её досягаемости.

— Не слишком ли низкие оценки? Ты полный провал как дворянка. Даже простолюдинка и то лучше, разве нет?

Когда Розетта, пытаясь дотянуться до планшета, ударилась телом о Деррика, тот ухмыльнулся и схватил её за руку.

— Ах! О-отпусти!

— Ой, иди сюда.

На этот раз Деррик потащил её к пустому классу. Он швырнул её внутрь, а затем вместе со своими подпевалами окружил.

— У твоей семьи ведь кровь талантливых дворян, верно, Розетта? Значит, сегодня я кое-что добавлю от дома Беркли.

Деррик дал понять, что собирается надругаться над ней прямо здесь, и посмотрел на Розетту с грязным торжеством.

Розетту прошиб холодный пот.

— Ч-что ты такое говоришь?

Сначала она думала, что он лишь издевается, но затем поняла: он говорит совершенно серьёзно.

— Ты ещё благодарить меня должна: сможешь передать дальше превосходную кровь дома Беркли. Но не смейте наглеть и называть себя домом Беркли. Твоего ребёнка мы не признаем, ясно?

Розетта хотела вскочить и бежать от медленно приближающегося Деррика, но его прихлебатели окружили её, и пути к отступлению не было. Её злила собственная беспомощность. Почему я такая слабая?

Деррик легко удержал её, несмотря на сопротивление, и потянулся ближе.

— Н-нет! Кто-нибудь, помогите!

Через открытую дверь класса она видела учеников и учителей, проходивших по коридору, но все они делали вид, что не замечают её беды. Почему они не попытались остановить Деррика? Он был всего лишь бароном. Правда состояла в том, что никто не осмеливался навлечь на себя гнев семьи, известной как Пиратские дворяне, чтобы в Империи не разразилась неприятная ситуация. Они слишком боялись их задеть и не собирались выступать против него ради жалкой Розетты.

Почему это происходит со мной? Почему? Это моя вина? Вина дома Клаудия? Почему мы до сих пор искупаем грех, совершённый две тысячи лет назад?

Деррик закрыл ей рот, чтобы она не могла кричать, и Розетта проклинала собственную беспомощность.

И тут один из подручных Деррика отлетел в сторону.

— А?

На мгновение Деррик и его прихлебатели остолбенели, а потом повернули головы к двери класса. В дверном проёме стояли Курт и Уоллес, а впереди них — Лиам.

— Ну, я решил посмотреть, что тут за шум. Вы вообще кто такие? Раньше вас не видел.

Пока Лиам с недоумением смотрел на группу Деррика, Уоллес, кажется, понял ситуацию, и кровь отхлынула у него от лица.

— Лиам, это барон Беркли! Деррик Беркли, третьекурсник!

Курт, похоже, не понял последствий. Видимо, он плохо знал дом Беркли.

— Ты ведь тот, кто выиграл турнир. Разве ты не ученик Второго кампуса? Что ты здесь делаешь?

Лиам тоже, похоже, ничего не знал о Деррике. Он надменно посмотрел на старшекурсника.

— Зачем пришёл? Впрочем, неважно. Мозолишь глаза, так что проваливай. У меня сейчас настроение плохое.

Говорить так со старшекурсником было явно неуважительно, но Деррика взбесило имя «Лиам».

— Так ты Лиам, да? Я барон Беркли, и если ты думаешь, что тебе сойдёт с рук такой разговор со мной, то-а-а-а!

Договорить он не успел: Деррик улетел через комнату.

Лиам в одно мгновение сократил дистанцию и врезал Деррику кулаком, но всё произошло так быстро, что Розетте понадобилось несколько секунд, чтобы осознать случившееся.

Лиам был в ярости.

— Если ты думаешь, что тебе сойдёт с рук такой разговор со мной, подумай ещё раз! Я граф! Проявляй ко мне чёртово уважение, барон!

Он подошёл к Деррику, лежавшему на полу, и пнул его. Прихлебатели Деррика на мгновение замерли, но затем пришли в себя и бросились на Лиама.

Один из них зарычал:

— Ты кем себя возомнил, деревенщина? Банфилд, тебе конец, б...

На этот раз Лиам отправил прихлебателя в полёт кулаком.

— Обращайся ко мне положенным титулом! Ты всего лишь подпевала какого-то барона! Знай своё место!

Лиам в одиночку одолел Деррика и остальных учеников из Второго кампуса. Курт и Уоллес отчаянно пытались его остановить, но с разъярённым другом им было не справиться.

— Лиам, насилие — не выход! — крикнул Курт.

— А-а-а! Лиам, если уж дерёшься, выбирай противников получше! — завопил Уоллес.

Подручные Деррика подняли его с пола и бросились в коридор, но Лиам не мог преследовать их: двое друзей вцепились в него.

— Отпустите, вы двое! Деррик, ублюдок! Я запомнил твою рожу! Только подожди!

Розетта приросла к полу от потрясения. Всё, что она могла, — привести в порядок растрёпанную форму и смотреть на происходящее перед ней.

Лиам выглядел неудовлетворённым, но достаточно успокоился, чтобы хотя бы заметить Розетту. Он протянул ей руку.

— Ты в порядке?

Розетта лишь сухо шлёпнула его по руке. Звук на мгновение эхом отозвался в комнате, и Лиам не сразу понял, что произошло.

Когда понял, он нахмурился.

— Это ещё за что?

Розетта ответила на его взгляд своим, со слезами в глазах.

— Не прикасайся ко мне. Пусть мой дом пал низко, я всё равно будущая герцогиня. Я не обязана благодарить таких, как ты!

В обычном состоянии Розетта, вероятно, поблагодарила бы его, но она дошла до такой степени сломленности, что к спасителю чувствовала только раздражение. А из-за того, что спасителем оказался Лиам, объект её ненависти, юная женщина не смогла сказать больше.

Шатаясь, она поднялась и вышла из класса, словно сбегая, но всё равно чувствовала укол отвращения к себе. Почему я такая дура? Я даже поблагодарить его не могу!

Она ненавидела себя за бессилие. Ненавидела всех вокруг за то, что на неё смотрели свысока и не пришли ей на помощь. И был ещё Лиам, который делал всё, что хотел, благодаря личной силе и силе своего положения, — он ослеплял её настолько, что зависть превращалась в ненависть. Под этой ненавистью она была благодарна ему за доброту, но получить его милость поверх унижения оказалось для неё новым унижением.

Я хотела быть такой. Хотела быть как Лиам.

С каждым днём в этой школе Розетта чувствовала, что приближается к пределу — и душой, и телом.

Пока я смотрел, как Розетта убегает, я думал: о, она хороша. Просто великолепна!

Я был графом, но она собиралась стать герцогиней, поэтому считала себя слишком превосходной, чтобы испытывать ко мне хоть какую-то благодарность. Она не сказала этого прямо, но её поведение ясно показывало именно это.

— Лиам, ты понимаешь, кто это был? — спросил Уоллес, нервно водя глазами по сторонам.

Я ухмыльнулся, чувствуя его тревогу.

— Конечно понимаю. И она мне понравилась.

Курт посмотрел на меня с усталым видом.

— Твоя дурная привычка снова показала себя, Лиам.

Это заинтересовало Уоллеса.

— Дурная привычка? Эй, Лиам что, проблемный ребёнок? Ну? Он проблемный?

Курт отделался расплывчатым ответом.

— Не то чтобы проблемный... Просто у него есть свои сложности.

— Ну расскажи, что ты имеешь в виду!

Курт хорошо знал меня за всё время наших тренировок, но, видимо, не хотел объяснять всё Уоллесу. В конце концов, Уоллес был идиотом, хотя по сути хорошим парнем, — не злодеем вроде меня и Курта.

И всё же, наверное, стоило убедиться, что Курт не выболтает лишнего.

— Не говори так. У человека должны быть хобби и всё такое. Ты ведь не станешь мне мешать?

— А был бы смысл?

— Вот видишь, ты понимаешь. Просто сиди и смотри.

Я хотел, чтобы Розетта полностью мне подчинилась. Единственной эмоциональной опорой для неё была семья дома. Насколько забавно было бы увидеть, как эта гордая дворянка исполняет каждый мой приказ? Мне нравились кроткие, послушные типы, но иногда очень хотелось увидеть женщину, которая открыто показывает, как мало ей важно моё мнение.

Я вспомнил кое-что, о чём в прежней жизни рассказывал мой старый сослуживец Нитта. Он описывал волевую женщину из исторической драмы, которая предпочла смерть подчинению злодею. Эта ситуация была не совсем такой, хотя он рассказывал и о других драмах, где злодеям в конце концов удавалось заставить железновольных женщин покориться.

В этот момент я чувствовал себя предельным воплощением злого лорда. Меня очень удовлетворяло, что в конце концов мои подчинённые всегда шли за мной, чего бы я ни хотел... особенно мои преданные кандидатки в рыцари, Тиа и Мари. Мне это нравилось, но люди — жадные существа. Время от времени мне хотелось заставить покориться и кого-нибудь вызывающе непокорного.

Кровь злого лорда зашевелилась в моих жилах. Курт мог слегка критиковать меня, считая дурной привычкой мою одержимость спорными вызовами, но я не позволил бы ему встать у меня на пути.

Розетта... Ты проклянёшь несчастье, из-за которого я выбрал тебя. Я растопчу всё, что ты собой представляешь!

Лиам отправился в свою комнату в общежитии. Курт проводил его взглядом, а затем вздохнул, оставшись наедине с Уоллесом. И всё же по какой-то причине он выглядел немного довольным.

— Ну и ну, Лиам совсем не меняется.

Уоллес, однако, в отличие от Курта, сильно занервничал.

— С Лиамом правда всё будет в порядке? Я не хочу, чтобы мой покровитель взял и исчез. То есть он же теперь против семьи Беркли.

— «Семьи»? Он ведь просто барон, верно?

Уоллес был потрясён, узнав, что Курт настолько не осведомлён о семье Беркли.

— Т-ты не знаешь о них? Их называют Пиратскими дворянами. Они довольно опасные. По одной только численности они, наверное, больше герцогского дома.

Дом Беркли управлял своими владениями необычным для имперского дворянского дома образом. По сути, это был широкий союз родственных баронов, отсюда и прозвище «семья». Когда ребёнок достигал совершеннолетия, его делали бароном, выделяли ему часть территории и заставляли стать самостоятельным. Однако отец Деррика, сам барон, фактически руководил всей совокупностью владений — был большим боссом семьи.

Они удерживали низкий титул, чтобы ограничить обязательства перед Империей. Продвижению в дворянском обществе они предпочитали финансовую выгоду. Это делало их довольно странной группой.

Вдобавок способ, которым они получали прибыль, совсем не соответствовал дворянскому статусу: пиратство. В норме преступную семью вроде дома Беркли давно уничтожили бы, но их вклад в Империю был не таким уж малым. Они специализировались на том, что из года в год поставляли Империи трудно добываемые эликсиры, и из-за этого Империи было сложно разорвать с ними связи.

Выслушав всё это от Уоллеса, Курт наконец понял, почему новый друг нервничает.

— Пираты... Теперь ясно. Это многое объясняет.

— Если нажить их врагами, они не знают пощады. Лиаму надо немедленно официально извиниться.

Курт покачал головой: он знал, что Лиам никогда так не поступит.

— Этого не будет. В конце концов, именно Лиам не знает пощады к пиратам.

— Но это другое! Они дворяне! Пусть они и занимаются пиратством, они всё равно дворяне, и сильные!

— Пока они занимаются пиратством, для Лиама они просто бандиты. Он уже уничтожил флот одного дворянина, замешанного в пиратстве.

Уоллес разинул рот от удивления.

— Он заходит так далеко? Н-но это же дом Беркли. Лиам не сможет их победить! У них под началом работают настоящие пираты! Они практически большой босс всех пиратов, действующих в Империи!

Даже услышав всё это, Курт понимал: взгляд Лиама не изменится.

— Тогда я ещё больше уверен, что он не извинится. Лиам никогда не потерпит пиратства в любой форме. Более того, сильно подозреваю, что он попробует их уничтожить.

Уоллес рухнул на колени прямо на месте и ударил кулаком по полу.

— Прощай, моя независимость! Всё кончено!

Предвидя возмездие дома Беркли, Уоллес мог лишь дрожать от страха.

В ученическом общежитии Второго кампуса приходящий в себя Деррик выглядел довольно жалко: лицо украшали несколько повязок.

— Я убью этого Лиама.

Разозлённый побоями, которые получил от Лиама, он немедленно решил убить мальчишку. Никто вокруг даже не подумал возражать. Более того, Деррик решил, что одного убийства будет мало.

— Я уничтожу его владения. Заберу у него всё, а потом медленно замучу до смерти.

Если бы Проводник услышал это, он наверняка пустился бы в пляс от радости. К несчастью, Проводника рядом не было.

— Собрали о нём сведения? — спросил Деррик одного из подручных.

— Д-да! Э-э, вот что у нас сейчас есть.

Наспех собранная информация о доме Банфилд спроецировалась в воздух с планшета подчинённого. Из неё следовало, что главная база дома Банфилд защищена значительной огневой мощью. Деррик понял: свалить их будет не так просто.

— Вижу, у них есть восстановленная планета.

Его внимание привлекла планета, которая сейчас находилась в разработке на территории Лиама.

Подручный доложил:

— Этот мир защищают лишь оборонительные силы примерно в тысячу кораблей.

Избитое лицо Деррика расплылось в улыбке, показав, что передних зубов он лишился.

— Свяжитесь с домом и пусть подготовят флот из моих владений. Соберите мне ещё пиратов. И то тоже используем. Отправим всё это к его базе, выжмем досуха его богатые владения и обратим их в руины.

Деррик был дворянином почти лишь по названию, но имел собственные небольшие владения и боевые силы вместе с ними. Его личная огневая мощь была ограничена, но он мог усилить её семьями прихлебателей и пиратами и в итоге наскрести силу в десять тысяч.

— Значит, считаешь себя «охотником на пиратов»? Я покажу тебе настоящий ужас пиратов. Ты пожалеешь, что разозлил меня, граф Банфилд.

Злодейский взгляд Деррика был направлен на владения дома Банфилд.

В командном центре оборонительных сил, защищавших планету, где шёл поселенческий проект дома Банфилд, поднялась настоящая суматоха.

— Командир! К нам направляется флот из шести тысяч кораблей!

— Шести тысяч?

Командир оборонительных сил был потрясён видом, появившимся на огромном главном экране командной рубки. Флот, казалось, представлял собой смесь пиратских кораблей и личных сил разных дворян.

Вся база пришла в беспорядок и замешательство. В ответ на приближающуюся атаку операторы связи лихорадочно передавали приказы.

— Это правда шесть тысяч? — спросил командир подчинённого.

— Д-да, сэр. Ошибки нет.

Оборонительные силы восстановленной планеты были усилены, но всё равно насчитывали лишь тысячу кораблей. Вероятно, они могли бы наскрести ещё из окрестностей, но даже тогда не набрали бы полных двух тысяч, да и вряд ли успели бы встретить атаку. Их численно сильно превосходили, но пока командир чувствовал скорее недоумение, чем безнадёжность. Он просто не понимал, как и почему возникла такая ситуация.

— Эти идиоты вообще откуда? Должно быть, пираты из какой-то далёкой территории, раз пришли задирать дом Банфилд. Выясните, кто они.

Штаб попытался собрать сведения о противнике, но всё, что на данный момент могла сообщить Империя, сводилось к тому, что это сборище мелких пиратских банд.

Один из людей сказал:

— Похоже, среди них нет пиратов с громкими именами. Просто кучка мелочи, сбившаяся вместе. Правда, меня интересуют корабли, которые, похоже, принадлежат флотам дворян... Мы пока не можем определить, каких именно домов. Что будем делать?

Дворяне время от времени занимались пиратством по разным причинам: ради денег или чтобы грабить владения дворян, с которыми конфликтовали. Империя обычно обращалась с такими случаями деликатно. Если один дом слишком основательно громил вражеский дом, это могло вызвать конфликт большего масштаба из-за задетой гордости побеждённого дворянина.

Однако у дома Банфилд подход был другим. Поскольку Лиам совершенно не терпел пиратов, его военные следовали его примеру и не проявляли милосердия к тем, кто занимался пиратством, какими бы ни были возможные последствия.

— Тебе это похоже на армию другого дворянина? — спросил командир. — Нехорошо. Это неуважительно, знаешь ли. Ни один дворянин не стал бы марать руки пиратством.

— Прошу прощения за грубость, сэр.

Они оба обменялись откровенно лицемерными репликами, но были полностью намерены разобраться с вражескими силами так же, как с пиратами, независимо от того, есть ли среди них военные корабли дворян. Такова была политика дома Банфилд, и даже отсутствие Лиама, который не знал об атаке, ничего не меняло.

Командир объявил:

— Пираты пришли напасть на мир, в который мы вложили столько труда. Немедленно перехватить.

Его слова развеяли замешательство людей, и они принялись реагировать на ситуацию согласно подготовке. Оборонительные силы не паниковали и просто выполняли обязанности, были ли они в огромном меньшинстве или нет. В конце концов, численность была единственным преимуществом противника.

Командир отдал дальнейшие распоряжения членам экипажа командной рубки.

— Быстро эвакуируйте с этого корабля некомбатантов, чтобы мы могли подняться и встретить атаку как оборонительная база. И не забудьте связаться с родной планетой.

Лиам по глупому импульсу купил у Седьмого оружейного завода нелепо огромный корабль крепостного класса, когда мельком увидел спортивный бюстгальтер Ниас. Великий корабль стоял на развивающейся планете как наземная база, но теперь командир хотел поднять его в воздух и присоединить к остальному флоту.

Корабль превосходил обычные суда по всем параметрам и фактически был мобильной крепостью. Он был изначально построен как стационарный форт, совсем не похожий на переделанные астероиды, которые пираты обычно использовали как крепости. По форме машина была гигантской сферой, способной атаковать в любом направлении. Кроме того, все корабли и мобильные рыцари оборонительных сил были того же качества, что и техника имперской армии. Они значительно превосходили всё, чем располагали пираты.

Командир всё ещё не верил своим глазам, изучая вражеский флот на главном экране.

— И всё ещё находятся пираты, которым хочется задирать нас, причём они атакуют наш крепостной класс всего шестью тысячами кораблей? Они идиоты?

Даже шести тысяч кораблей было бы недостаточно, чтобы уничтожить судно такого размера.

Смешанным флотом из шести тысяч кораблей командовал военный офицер дома Беркли, ветеран космического пиратства.

— Почему у них на чёртовой пограничной планете стоит такое чудовище? Они идиоты?

Корабль крепостного класса вступил в бой, и на главном экране своего мостика он смотрел, как сферическое судно одно за другим уничтожает его союзников. Каждый доклад подчинённых заставлял его гримасничать от растерянности.

Один из операторов мостика крикнул:

— Командир, наши атаки вообще не проходят! Они продвигаются, используя крепостной класс как щит!

— Что?! Это безумие!

Обычно корабль крепостного класса оставался на месте и почти не двигался, но это чудовище шло впереди строя. При таком положении разношёрстному союзному флоту оставалось только отступать. Однако даже во время бегства силы дома Банфилд безжалостно сбивали их, и вскоре смешанный флот сократился примерно до половины первоначальной численности.

По всему мостику его люди выкрикивали доклады.

— Б-бесполезно. Все наши союзники выходят из боя и бегут.

— Эскадрилья мобильных рыцарей не может пробить крепостной класс!

— Сэр, обнаружены подкрепления противника! Пятнадцать тысяч кораблей!

Командир, которому Деррик поручил руководить атакой, сорвал с головы фуражку и швырнул её на пол.

— Мы сдаёмся! Открыть связь с ними!

Оператор выполнил приказ, но вскоре повернулся к командиру с отчаянным лицом.

— С-сэр, они ответили. «С пиратами переговоров не ведём» — только это и сказали.

— Что? Они что, не знают, что мы семья Беркли? Проклятые деревенские дворяне!

Командир не мог поверить, что дом Банфилд не примет их капитуляцию. Любой другой дворянин на этом этапе спустил бы им всё с рук, но дом Банфилд, похоже, намеревался уничтожить их до последнего человека.

— Лорд Деррик доверил нам эту штуку. Мы должны выбраться отсюда любой ценой, ясно? Даже если только мы, мы обязаны выжить!

— Командир, противник!

В тот миг, когда командир решил бросить союзников, его корабль получил прямое попадание энергетическим лучом, который обратил его и весь экипаж в пепел.

Крепостной класс и остальные оборонительные силы продержались до прибытия подкреплений дома Банфилд, и между двумя волнами кораблей оставшийся противник был полностью сокрушён. Пираты молили о пощаде, но их игнорировали, и вскоре по линиям связи больше не доносилось ни одного вражеского голоса.

Однако оборонительные силы уже прижали противника, поэтому к моменту прибытия союзников враг начал бежать. Те, кто упустил шанс, оказались зажаты подкреплениями дома Банфилд.

Всё ещё недоумевая, командир оборонительных сил склонил голову набок и произнёс:

— Что они вообще пытались сделать?

Смешанный флот Деррика был уничтожен, потерпев катастрофическую неудачу в попытке разрушить пограничную планету Лиама.