Глава 6. Экспедиционная армия

Глава 6. Экспедиционная армия

В ОДНОМ ИЗ СЕКТОРОВ пространства на территории Империи собрался флот численностью более шести миллионов кораблей. Зрелище было грандиозным, однако мобилизация сил такого масштаба обходилась в огромную сумму. Даже столь громадному межгалактическому государству, как Империя, было непросто изыскать такие средства. Но предстояло изгнать войска Соединённого королевства Оксис с имперской территории, поэтому экономить на расходах было нельзя. Иными словами, здесь они обязаны были победить.

На мостике трёхкилометрового сверхдредноута, служившего флагманом всей армии, исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус стоял рядом с принцем Клео и терпел боль в желудке.

В таком огромном сражении одного численного превосходства недостаточно. Мы правда сможем победить?

По общей численности флота им удалось собрать вдвое больше боевой мощи, чем у противника, однако сосредоточить все корабли в одном сражении было невозможно. Космос огромен, и враг разделит свои силы, а значит, Империи придётся сделать то же самое. Нужно будет одновременно управлять множеством полей боя — не двумя и не тремя, а сотнями или тысячами фронтов. Если считать отдельно даже мелкие стычки, число боёв могло дойти до десятков тысяч. Имперские силы могли проиграть на отдельных участках, если побеждали в более крупных столкновениях, но одному человеку было невозможно эффективно следить за таким количеством боёв.

Операторы на мостике один за другим выкрикивали сообщения.

— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Поступают жалобы, что до наших патрульных флотов не доходят припасы!

— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Командующие патрульными флотами дворяне требуют устроить банкет, прежде чем они приступят к действиям!

— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус! Один из патрульных отрядов устроил междоусобицу! Они открыли огонь по собственным союзникам!

Жалобы поступали от патрульных флотов, кое-как собранных для этой войны. Ими командовали бесполезные дворяне, которых фракция Кальвина намеренно поставила так, чтобы они мешали Клео. Практически все, кто не принадлежал к фракции Клео, находились в войсках лишь затем, чтобы стать обузой, — вероятно, по договорённости с фракцией Кальвина. Эти патрульные отряды уже создавали проблемы и тормозили собственную армию.

Стоявшим во главе дворянам было безразлично, выиграют они войну или проиграют. Если положение начнёт ухудшаться, они наверняка найдут предлог сбежать с поля боя. Дезертирство каралось смертью даже для дворян, но фракция Кальвина, вероятно, собиралась возложить ответственность за любых беглецов на Клео — точнее, на Лиама — и таким образом ослабить фракцию Клео.

Поражение в этой войне означало бы конец дома Банфилд. Понимая это, Клаус чувствовал, как тяжесть ответственности давит ему на плечи.

Ох, как же болит живот! Выходит, на нашей стороне лишь половина сил — три миллиона, а остальные нам враги!

Соединённое королевство Оксис располагало примерно тремя миллионами кораблей, а Империя Альгранд — шестью миллионами, но половина имперских кораблей, по сути, тоже была вражеской. Это было не выгодное сражение шести миллионов против трёх, а опасная битва трёх миллионов против шести.

Единственным утешением Клауса было то, что у них вообще имелось три миллиона союзных кораблей, и этим они целиком были обязаны Лиаму. Лиам убедил многих имперских дворян присоединиться к его силам и задействовал личных торговцев, чтобы снабжать корабли во время войны. Пусть сам он не участвовал в сражении, но, поддерживая армию из тыла, определённо выполнял свою часть работы.

Всё благодаря поддержке лорда Лиама. Пожалуй, для него это неплохая тактика… но почему тогда я оказался здесь?

Рядом с Клео на мостике сидела рыцарь Лиситея. Чуть поодаль расположилась его телохранительница Чэнси, полировавшая ногти так, словно её ничто не беспокоило.

Принц Клео никогда прежде не командовал флотом, для принцессы Лиситеи это первое сражение такого масштаба. Для меня, к слову, тоже. А Чэнси, похоже, вообще не заинтересована.

Будь Лиам здесь, Клаусу тоже не пришлось бы ни о чём беспокоиться — оставалось бы лишь выполнять приказы. Но Лиама не было. Собрать флот такого размера удалось только благодаря его поддержке на расстоянии. Тыл оставался устойчивым, потому что Лиам занимался снабжением и всеми прочими подобными вопросами.

Если бы Лиам командовал здесь, а не находился на столичной планете, Клаус не сомневался, что фракция Кальвина саботировала бы их линии снабжения. Если смотреть с этой стороны, Лиам правильно выбрал своё место. Единственное, в чём он просчитался, — назначил Клауса исполняющим обязанности верховного главнокомандующего флота.

Прижимая руку к животу, Клаус повернулся к Тиа. В глазах женщины опасно поблёскивало.

— Вижу, эти идиоты всё ещё шумят. Операторы, просто добавьте жалобы в список. Сейчас ни одна из них нас не касается, — сказала она.

Лиам был далеко не глуп и не мог рассчитывать, что Клаус в одиночку справится с командованием флотом. Поэтому он направил Тиа служить под началом Клауса. И всё же Клаус предпочитал считать себя не её командиром, а наблюдателем при ней.

Леди Кристиана говорила, что участвовала в войнах такого масштаба. В таком случае это я должен помогать ей, а не наоборот. Да и чего я вообще способен добиться в одиночку?

Тиа обычно игнорировала рутинные дела, поэтому педантичному Клаусу приходилось выполнять их за неё. Тиа это заметила, перестала жаловаться Клаусу и вела себя так, будто настоящим верховным главнокомандующим была именно она.

— У вас есть стратегия против королевства, леди Тиа? — нервно спросил Клео. Ранее Клаус встречался с ним наедине, но так и не смог предложить хоть какой-нибудь внятной начальной стратегии.

Улыбнувшись, Тиа ответила:

— Будем действовать по обстановке. В войне такого масштаба всё равно ничто не пойдёт по плану.

От такого ответа Лиситея занервничала.

— Мы правда сможем победить? Фактически враг превосходит нас два к одному…

Как и Клаус, Лиситея не верила, что всем союзникам можно доверять и что они будут действовать сообща.

Тиа склонила голову набок и улыбнулась Лиситее.

— Два к одному? Вам следует взглянуть на это правильно, Ваше Высочество. С нашей точки зрения в этой битве действительно участвуют три стороны… но, увидев имперские корабли, Соединённое королевство не станет различать нас и союзников принца Кальвина.

На главном экране мостика появилось изображение их шестимиллионного флота. Там было видно множество кораблей, которые ещё до начала сражения игнорировали приказы, покидали строй и перемещались как им вздумается. Это были непокорные корабли основного флота и патрульные флоты. Пока половина их сил направлялась к назначенным пунктам, другая половина явно двигалась куда хотела.

Тиа с некоторым весельем наблюдала за ними.

— А, предатели уже сами себя выдают. Что ж, начнём с них.

Тиа открыла канал связи и передала приказ надёжным кораблям флота.

— Мы сражаемся ради победы лорда Лиама! Найдём этим предателям полезное применение!

Последние слова перед завершением связи прозвучали так холодно, что все вокруг вздрогнули.

— Першинг… ты ещё пожалеешь, что предал лорда Лиама.

Флот графа Першинга численностью шестьдесят тысяч кораблей входил в состав армии Соединённого королевства и был лишь частью более крупного соединения, принадлежавшего другим дворянам. Всего их силы насчитывали сто тысяч кораблей и сейчас находились у планеты, принадлежавшей Империи Альгранд.

Личный состав объединённого флота состоял из граждан одного из государств, входивших в Соединённое королевство. Во время недавнего внутреннего конфликта в королевстве это государство восстало против своих правителей. Обычно за подобное предательство этих людей отправили бы сражаться на передовую, но им удалось заключить с Соединённым королевством сделку и избежать такой участи.

Когда силы вторжения прибыли, Империя отступила из окрестностей планеты, так что флот уже добился определённого результата, не причинив ущерба противнику и сам не понеся потерь.

Граф Першинг курил сигару на мостике своего корабля, когда ему доложили о сообщении от Имперской армии.

— Милорд, это очередное регулярное донесение от Имперской армии, — сообщил один из операторов. — В нём описаны их дальнейшие действия.

Першинг принял донесение от подчинённого и изучил его содержимое.

— Хм… Флагман принца Клео тайно перемещается с небольшим числом кораблей? Значит, они хотят заставить нас думать, будто он по-прежнему находится с основными силами? Похоже, Имперская армия совершенно не умеет воевать.

Першинг предположил, что при основных силах оставили ложный флагман, чтобы создать впечатление присутствия Клео. Такая стратегия применялась и раньше. Несколько государств даже потерпели поражение, решив, что противник ни за что не отправит свой флагман под защитой столь малого числа кораблей. Однако эта стратегия была рискованной: если враг раскроет замысел, малый отряд окажется в опасности. Граф Першинг решил передать сведения своему начальству.

— Доложите об этом нашему государю. Как же приятно и легко сидеть в стороне и наблюдать за войной, правда? Мне жаль тех, кому там приходится убивать друг друга.

Граф Першинг намеревался пересидеть здесь всю войну и ни разу не появиться на передовой. Остальные дворяне в его флоте думали так же — сражаться никто из них не собирался.

— Не судите меня слишком строго.

Обращался он к Лиаму или к своим союзникам? Служащие на мостике понятия не имели.

Тем временем на командный флагман Имперской армии поступило новое донесение.

— Триста тысяч кораблей Соединённого королевства вступили в бой со смешанным флотом! Наша сторона только что потеряла шестьдесят тысяч кораблей!

Услышав эту новость, Тиа изобразила потрясение. Одну руку она прижала к груди, а другой закрыла лицо.

— Какая ужасная новость. Я ведь приказала им немедленно вернуться на позиции… но они никак не желали слушаться.

Это донесение подтвердило, что удалось уничтожить немало непокорных дворян и их солдат, которые лишь мешали Тиа. Большинство из них так или иначе было связано с фракцией Кальвина. Проще говоря, они служили вместе в Имперской армии, но все были врагами Лиама. Тиа ликвидировала их, передав ложные сведения, а её скорбь была лишь представлением. За ладонью, закрывавшей лицо, Тиа мрачно улыбалась, зная, что отправила стольких врагов Лиама прямо в пасть погибели.

Увидев выражение её лица, Клаус ощутил, как по спине пробежал холодок.

Она и правда это сделала!

В мгновение ока они потеряли шестьдесят тысяч союзных кораблей, но Тиа не испытывала ни малейшего раскаяния. В конце концов, они всего лишь избавились от предателей.

Наблюдая за Тиа, Клео выглядел испуганным.

— Нам действительно следует вредить собственным союзникам…?

Принц не понимал, зачем им сражаться между собой, когда перед ними стоял настоящий враг, и, похоже, не одобрял ликования Тиа по поводу уничтожения собственных войск.

Тиа же находила очаровательным то, с каким отвращением Клео отреагировал на её действия.

— Когда-то я думала так же, как вы, Ваше Высочество, но в войнах такого масштаба до смертельных столкновений с собственными союзниками доходит сплошь и рядом. Одна маленькая ошибка — и вместо того смешанного флота уничтожили бы нас.

Если они не перехитрят врагов первыми, то рано или поздно сами превратятся в космическую пыль. Когда Тиа заставила Клео это понять, он замолчал. Находившаяся рядом Лиситея тоже не смогла ничего возразить против её логики.

Сидевшая неподалёку Чэнси подняла взгляд от своих ногтей и усмехнулась. Возможно, манера командования Тиа пришлась ей по вкусу: от восторга происходящим на поле боя её щёки раскраснелись.

— Вот это война, — сказала Чэнси. — Нет, это сама человеческая природа. На поле боя люди сияют прекраснее всего и совершают самые отвратительные поступки. Ах… наша родина поистине прекрасна.

Тиа холодно смотрела на восторженную Чэнси — не как на союзницу, а как на ненавистного врага. Причина заключалась в том, что Чэнси покушалась на жизнь Лиама, желая проверить, сможет ли одолеть его в личном поединке… а после этого Лиам заинтересовался Чэнси и простил её. Однако рыцари дома Банфилд относились к этой кровожадной женщине совсем не так, как Лиам, и Тиа с радостью убила бы Чэнси, едва представилась бы возможность.

Тиа безразличным тоном обратилась к ней, даже не пытаясь скрыть враждебность.

— Почему бы тебе самой не умереть на поле боя? Отдай жизнь за свою любимую родину.

Услышав слова Тиа, Чэнси приложила палец к губам и прищурилась. Тиа открыто демонстрировала желание увидеть её мёртвой, но Чэнси всё равно непринуждённо улыбалась.

— Жаль, что я не могу убить тебя прямо здесь, — ответила Чэнси. — Но если я слишком заиграюсь, Лиам больше не станет играть со мной, правда?

Чэнси прямо заявила: если бы не Лиам, она расправилась бы с Тиа в тот же миг.

Остальные рыцари на мостике пришли в ярость, и сильнее всех — Тиа.

— Ты всего лишь дикая берсеркерша, которую пощадили только благодаря милосердию лорда Лиама, — выплюнула она.

Ситуация становилась опасной, и Клаус вмешался.

— Хватит, вы обе. Леди Кристиана, сейчас не время сражаться друг с другом.

Клаус напомнил, что им предстоит куда более важная битва, и Тиа отвернулась от Чэнси.

— Полагаю, вы правы.

Тем не менее Тиа не скрывала презрения к другой женщине и всем видом показывала, что лишь ждёт подходящего момента, чтобы убить её.

Клаус предостерёг и Чэнси.

— А ты, Чэнси, раз тебе скучно, я дам возможность сразиться. Готовься к вылету.

Чэнси должна была исполнять обязанности личной охранницы Клео, но Клаус решил воспользоваться полномочиями и вместо этого отправить её в бой.

Женщина улыбнулась — одновременно чарующе и зловеще.

— Наверняка будет весело испытать мою новую игрушку.

«Новой игрушкой» Чэнси называла модифицированного мобильного рыцаря.

Она покинула мостик, чтобы подготовиться к вылету, и напряжение в воздухе сразу ослабло. Все вокруг Клауса расслабились, но у него самого живот заболел ещё сильнее.

Почему в нашем рыцарском ордене так мало нормальных рыцарей? Ладно… Раз я переназначил телохранительницу принца Клео, позже, похоже, придётся подать рапорт с объяснениями.

Пока Клаус терпел боль в желудке, Тиа объявила следующий план. Как и в случае с предателями среди собственных сил, она намеревалась распространить ложные сведения так, чтобы их перехватил граф Першинг и они привели к новым потерям — на этот раз в армии Соединённого королевства.

— А теперь посмотрим, сможем ли мы заставить графа Першинга плясать под нашу дудку.

Клаус наблюдал, как Тиа управляет полем боя, словно игровой доской.

Леди Кристиану определённо следовало с самого начала назначить исполняющей обязанности верховного главнокомандующего.

Флагман сил Соединённого королевства представлял собой корабль крепостного класса. Эта мобильная крепость размещалась внутри астероида, оснащённого мощными двигателями, и потому располагала командным центром куда большего размера, чем мог вместить сверхдредноут.

Помимо верховной главнокомандующей, в командном центре крепости находились десятки генералов, сотни штабных офицеров и операторов. Сюда стекались сведения обо всех сражениях на каждом участке фронта. Рядом с ними отображалась и переданная фракцией Кальвина информация о передвижениях сил принца Клео.

Изучая весь этот поток данных, некоторые из находившихся в командном центре заметили, что на нескольких участках события развиваются крайне странно. И всё же, когда один за другим начали поступать доклады об успехах союзников, команда не могла скрыть воодушевления.

Один из операторов выкрикнул:

— Наши наземные войска захватили вражескую базу на Планете Два!

Для удобства планеты в секторе космоса, ставшем полем боя, пронумеровали. На пригодный для жизни мир в зоне боевых действий, названный Планетой Два, высадили десант. Он разгромил находившиеся там имперские силы и захватил их базу. Теперь планета находилась под контролем Соединённого королевства. Победа, несомненно, была крупной, но операторам мостика предстояло сообщить и другие хорошие новости.

— Восьмой манёвренный флот встретил вражеское соединение и полностью его уничтожил!

— Второй флот только что победил в сражении с флотом численностью более ста тысяч кораблей!

— Доклад Тридцать девятого флота! Вражеская крепость сдалась, и теперь её занимают наши войска!

Силы Соединённого королевства с невероятным напором продвигались вглубь имперской территории, и боевой дух был высок. Эти доклады удивляли всех, кроме офицеров флагмана. Однако операторы не знали, что их союзники связаны с людьми во вражеской армии — а именно с фракцией Кальвина. Они считали, что все победы одержаны исключительно благодаря мощи их собственной армии.

Даже с учётом секретных сведений один хладнокровный штабной офицер начал подозревать неладное.

— Всё слишком легко, — произнёс он.

Одерживать победы на стольких фронтах и с такой скоростью в войне подобного масштаба было практически чудом. Штабной офицер насторожился: он понимал, что и их сторона должна нести потери.

Верховная главнокомандующая сил Соединённого королевства, женщина-генерал, лишь радовалась победам.

— Это хорошо, — сказала она.

— Верховная главнокомандующая?

— Если в их рядах есть предатели, они не смогут сражаться в полную силу. Нужно сохранить этот напор — и победа окажется у нас в руках. Досадно, что в первом бою их верховный главнокомандующий от нас ускользнул, но во всём остальном Империя практически сама отдаёт нам победу. Остаётся лишь продолжать побеждать.

Если Соединённое королевство выиграет эту войну, верховную главнокомандующую произведут в фельдмаршалы, и она станет самым молодым фельдмаршалом в истории. Теперь слава казалась ей совсем близкой, и она ослепла от этого блеска.

— Всё это слишком неестественно, — настаивал штабной офицер. — Может, нам стоит ненадолго отступить и оценить войну в целом?

Верховная главнокомандующая его не слушала.

— Если мы сейчас отступим, то потеряем темп. К тому же я хочу, чтобы и мои люди успели отличиться. Если после войны повысят только меня, они начнут завидовать.

Переубедить верховную главнокомандующую было невозможно, и штабной офицер нахмурился.

Глядя на спроецированную перед ней голографическую карту поля боя, верховная главнокомандующая рассмеялась.

— Если я отвоюю достаточно имперской территории, моё имя войдёт в историю.

Она представляла, как её имя будут передавать из поколения в поколение: великая военачальница, приведшая Соединённое королевство к победе.

Дела графа Першинга шли настолько хорошо, что это уже само по себе создавало ему проблемы. Главной из них стала просьба других дворян, входивших в тот же флот.

— Неужели вы не можете хотя бы подумать об этом, граф Першинг?

— Даже не знаю, что вам сказать.

На мостике его корабля со всех сторон проецировались лица других дворян. Окружённый ими, Першинг с трудом выдерживал напор их требований.

— Нам не нужна какая-то грандиозная победа. Мы лишь хотим иметь возможность сказать, что сами сражались против Империи. Наши достижения померкнут на фоне стольких побед союзников.

Другие флоты Соединённого королевства добивались таких успехов, что дворяне, прежде решившие переждать войну в стороне, теперь тоже хотели вступить в бой и записать на свой счёт несколько побед.

— Наш государь находится во главе этого флота, — ответил Першинг. — Мы ведь не можем вывести государя на поле боя. Пусть сейчас преимущество на нашей стороне, опасность всё ещё остаётся.

— Но сражаться хочет сам государь! Граф Першинг, разве ваша разведывательная сеть не способна найти нам подходящего противника?

— Ну… пожалуй, способна.

Граф Першинг не ожидал такого развития событий. Фракция Клео ни на что не годна. Я слышал, что граф Банфилд — искусный воин, и потому не думал, что его войска окажутся настолько слабыми. Похоже, слухам и правда нельзя доверять.

Наслушавшись о подвигах дома Банфилд в охоте на пиратов, граф Першинг теперь разочаровался в этом доме. Одновременно он почувствовал, как растут его собственные амбиции.

Пожалуй, если я не прославлюсь здесь, то пожалею об этом после возвращения. Если найти несколько небольших флотов и сокрушить их числом, проблем возникнуть не должно, верно?

Наблюдая за уверенным продвижением союзников, дворяне Соединённого королевства всё сильнее рвались в бой.

Граф Першинг принял решение.

— Хорошо. Я найду подходящего врага, с которым смогут сразиться силы нашего государя.

— Будем ждать, граф Першинг.

На мостике флагмана Имперской армии Тиа грозно стояла, скрестив руки. Выслушивая очередные доклады о потерях Империи, она сохраняла бесстрастное выражение лица.

Клео и Лиситея пока отправились отдыхать в свои комнаты, поэтому на мостике с ней остались лишь две женщины-рыцаря, служившие её адъютантами.

Тиа спросила:

— Где находится исполняющий обязанности верховного главнокомандующего?

— Сэр Клаус отдыхает. Вам тоже следует сделать перерыв, леди Кристиана.

— Сейчас я не могу отдыхать.

Тиа продолжала следить за ходом войны. На разных участках Имперская армия терпела поражения или отступала под натиском врага. Операторы мостика сообщали каждую новую деталь с профессиональным безразличием, но после очередного доклада о потерях их лица становились всё бледнее.

Тиа ждала подходящего момента, чтобы привести их силы в движение. Уже почти…

Дверь мостика открылась, и внутрь вошёл отдохнувший Клаус.

— Как обстановка? — спросил он.

— Без изменений, — сухо ответила одна из адъютантов Тиа.

— Понятно.

Так разговаривать с исполняющим обязанности верховного главнокомандующего было невежливо, но Клаус не стал отчитывать женщину.

Адъютанта явно раздражало нынешнее положение дел, и она прошептала второй:

— Почему лорд Лиам назначил исполняющим обязанности верховного главнокомандующего сэра Клауса, а не леди Кристиану? Я до сих пор не могу этого понять.

Ей явно не нравилось, что Клаус не так талантлив, как её начальница. Саму Тиа это не беспокоило. Она лишь ждала необходимой возможности.

И тут один из операторов выкрикнул срочное сообщение:

— Появился новый вражеский флот численностью сто тысяч кораблей! Он движется в нашу сторону!

Тиа улыбнулась.

— Пора действовать. Развернуть корабли, находившиеся в резерве.

Пока операторы поспешно связывались с другими флотами, одна из адъютантов вздохнула:

— Немало же приманки мы для них выставили.

— Зато заодно избавились от множества предателей в Имперской армии, — сказала вторая адъютант. — Нам следует поблагодарить войска Соединённого королевства.

Стратегия Тиа, использовавшей ложные сведения, чтобы столкнуть силы фракции Кальвина с армией Соединённого королевства, принесла огромный успех. Когда флоты фракции Кальвина сошлись с флотами королевства, силы Кальвина, должно быть, поняли, что их предали. Они попытались защищаться от армии Соединённого королевства, но были легко разгромлены благодаря сведениям, которые Тиа позволила перехватить графу Першингу. Сам граф при этом даже не подозревал, что его тоже таким образом используют.

Першинг считал, что Тиа и её союзники принадлежат к фракции Кальвина, но на самом деле против него выступала фракция Клео. Тиа столкнула двух своих врагов друг с другом и в процессе сократила силы обоих… тогда как её собственная фракция оставалась в стороне и сохраняла всю боевую мощь.

— Мне жаль солдат, сражавшихся за фракцию Кальвина, — сказал Клаус.

Дворяне и офицеры, действительно выступавшие против фракции Клео, составляли лишь малую часть сил Кальвина. План Тиа принёс в жертву множество простых солдат, которые всего лишь выполняли приказы.

— Вы предпочли бы, чтобы гибли наши подчинённые? — ответила Тиа. — Я выбрала этот план, чтобы погибло как можно меньше наших людей. Вы не согласны с моими рассуждениями, сэр Клаус?

Тиа обратилась к нему, не назвав его исполняющим обязанности верховного главнокомандующего, и Клаус уловил в её тоне угрозу. Должно быть, она решила, что Клаус критикует её план, потому что свирепо смотрела на него.

Клаус пожал плечами, стараясь сгладить собственное замечание.

— Ваш план одобрил я, поэтому ответственность лежит и на мне. И всё же я намерен отвечать на любые сигналы бедствия, независимо от того, от какой фракции они поступят.

Клаус имел в виду, что теперь, когда план Тиа выполнил свою задачу, он собирался помогать любым союзникам, которым сможет помочь. Даже если просьба о помощи поступит от фракции Кальвина, Клаус намеревался на неё откликнуться.

Тиа не стала спорить.

— Разумеется, исполняющий обязанности верховного главнокомандующего.

В ангаре флагмана ждала особая машина. Её приметная красная окраска была фирменным цветом Чэнси, а сама машина — её личным мобильным рыцарем. Дом Банфилд заказал её для Чэнси на Седьмом оружейном заводе, поскольку та обладала невероятным рыцарским талантом. Единственная в своём роде машина для единственного в своём роде рыцаря — «Эрициус».

«Эрициус» обладал стройным корпусом и коническими наплечниками. Всё его тело покрывали излучающие линзы лучевого оружия, так что вооружён он был более чем достаточно, однако в отличие от других мобильных рыцарей не имел оружия, которое можно было бы держать в руках. Его длинные тонкие пальцы, похожие на когти, для этого не годились. Из-за линз по всему корпусу оснастить машину дополнительным вооружением тоже было бы трудно. Нескольких техников это явно ставило в тупик, и они часто с недоумением разглядывали необычную машину. Но именно такой её и спроектировали.

— Наконец настал твой звёздный час, мой милый ёжик.

В красно-белом пилотском костюме и со шлемом в руке Чэнси подплыла к своей машине по невесомому ангару. После получения мобильного рыцаря она несколько раз испытывала его, но теперь ему предстояло впервые вступить в настоящий бой.

Чэнси открыла люк и забралась в машину, которую прозвала «ёжиком». Кабина была оформлена в традиционном стиле по её вкусу. Пространство освещали парящие бумажные фонари, размещённые так, чтобы не мешать обзору.

Чэнси устроилась в кресле пилота, и рычаги управления с педалями сами заняли наиболее удобное для неё положение. Сцепив пальцы и вытянув руки вперёд, она проверила различные панели управления «Эрициуса».

Взамен отсутствующих винтовки и оружия ближнего боя «Эрициус» был доверху набит огневым вооружением, средства управления которым располагались перед Чэнси. Из-за такой компоновки брони у мобильного рыцаря почти не было, поэтому прямое попадание в открытый каркас могло нанести ему серьёзный ущерб. Однако Чэнси считала, что защита ей не нужна. Всю энергию, которая обычно уходила на оборону, она направила на атаку. В конструкции каркаса использовались редкие металлы, повышавшие его прочность, но для настоящего боя машина всё равно казалась не слишком практичной. Впрочем, именно этого Чэнси и просила.

— На такой машине я могла бы сражаться вечно.

Сузив глаза от блаженства, Чэнси ждала приказа на вылет.

На мостик имперского флагмана потоком поступали сведения и о союзниках, и о сбитых с толку врагах. С трудом успевая всё обрабатывать, операторы тем не менее докладывали бесстрастными голосами.

— Вражеский десант на Планете Два отступил. Наша база отбита.

— Союзный флот только что сообщил, что обратил в бегство Восьмой манёвренный флот противника.

— Остатки нескольких разгромленных вражеских флотов пытаются перегруппироваться. Союзники запрашивают разрешение атаковать, пока они не успели этого сделать.

Все доклады показывали, что их прежнее невыгодное положение полностью изменилось и теперь союзники сражались с явным превосходством над противником.

Слушая доклады, Клаус размышлял о плане Тиа. Она заманила врага на нашу территорию, а когда тот изрядно истощил силы в боях с предателями, бросила на него наши войска.

Армия Соединённого королевства уверенно продвигалась вперёд, сражаясь с фракцией Кальвина, которая вообще-то должна была быть на её стороне. Королевство одержало множество побед, но в ходе боёв его силы всё равно истощились. Фракция Клео ждала идеального момента для удара — когда численность армии Королевства сократится, а боеприпасы, припасы и энергия будут на исходе.

В глубине души Клаус боялся Тиа. Не знаю, как ей удалось распространить ложные сведения и заставить их поверить, что мы — войска Кальвина. Саму идею манипулировать разведданными противника может придумать кто угодно, но то, что она сумела действительно это провернуть, впечатляет. И всё же люди Кальвина официально остаются нашими союзниками, а потери у них слишком велики.

Тиа не проявляла к враждебной фракции ни капли милосердия. При её обычном поведении невозможно было представить, насколько беспощадной она способна стать. Рядом с Лиамом Тиа часто вела себя довольно бестолково, хотя в целом Клаус считал её добродушным рыцарем. Но перед врагами она, по всей видимости, превращалась в совершенно другого человека. Даже сейчас, получая доклады о том, насколько сократились силы Кальвина, она лишь холодно улыбалась, довольная тем, что её план удался.

Говорят, чем талантливее рыцарь, тем больше тьмы он хранит в сердце. Неужели эта тьма кроется в самой сущности леди Кристианы?

Если Клаус и догадывался о причине, то лишь потому, что знал: когда-то Тиа попала в плен к пиратам. Он слышал, что до самого спасения Лиамом она подвергалась мучениям, каких он даже представить себе не мог. Тиа и другие рыцари, захваченные вместе с ней, не любили говорить о пережитом, но были глубоко признательны Лиаму за спасение и выражали это чувство непоколебимой преданностью.

В некотором смысле куда удивительнее было то, что Тиа, способная безжалостно истреблять врагов, становилась такой эмоциональной рядом с Лиамом. Что-то человеческое в ней было сломано, а Лиам заставлял проявляться её уязвимости. По крайней мере рядом с ним она всё ещё могла оставаться человеком. Такой же была и Мари, несмотря на постоянные ссоры с Тиа.

Размышляя о том, насколько опасна Тиа, Клаус радовался, что они не враги. Окажись она предоставлена самой себе, то могла бы войти в историю либо великим героем… либо демоном. Но мне пора перестать сомневаться в товарищах. Сейчас я должен думать только о предстоящей битве.

Тиа внезапно повернулась к Клаусу. Её глаза блестели, а губы изгибались в улыбке-полумесяце.

— Исполняющий обязанности верховного главнокомандующего Клаус, как вы смотрите на то, чтобы прямо сейчас силами этого флота ударить по главным силам противника?

Клауса ошеломило предложение Тиа свести в решающем сражении силы верховных главнокомандующих обеих сторон и тем самым решить исход войны. На лице это не отразилось, но в душе он хотел отвергнуть её предложение. И всё же, судя по прежним стратегиям Тиа, если она считала, что они способны победить, Клаус решил рискнуть.

Сохраняя невозмутимое выражение лица, Клаус кивнул Тиа.

— Хорошо.

На деле верховный главнокомандующий здесь — леди Кристиана. Мне остаётся лишь следовать её решениям и поддерживать её чем смогу. Но я никак не ожидал, что она предложит нам самим атаковать главные силы врага…

Главные силы Соединённого королевства назывались Первым флотом. Он насчитывал около трёхсот тысяч кораблей — десятую часть всей армии, — но сейчас был разделён. Поскольку положение армии ухудшилось, его корабли рассредоточились, оказывая помощь другим флотам.

В настоящее время флагман крепостного класса охраняло около ста тысяч кораблей, а в его командном центре верховная главнокомандующая кипела от ярости. Лицом она этого не показывала, но крепко скрестила руки на груди и всё постукивала указательным пальцем.

— Почему наша армия вдруг начала проигрывать?

По голосу, звучавшему напряжённее обычного, штабные офицеры поняли, что она в крайне скверном настроении.

Одна из офицеров штаба ответила:

— Имперская армия нарастила силы. Верховная главнокомандующая, предлагаю отступить и перегруппироваться.

Однако верховная главнокомандующая не одобрила разумное предложение офицера штаба. Нет, она не могла вот так отступить, и дело было не только в её честолюбии.

— Если мы сейчас повернёмся к врагу спиной, это лишь собьёт с толку союзников. К тому же большинство наших флотов зашло слишком далеко на имперскую территорию.

Услышав это, офицер штаба с тревогой поморщилась.

Верховная главнокомандующая продолжила:

— Флоты, которые пожадничали и безрассудно рванули вперёд, сейчас наверняка переживают настоящий ад.

Именно верховная главнокомандующая приказала войскам наступать, но некоторые флоты проигнорировали её конкретные распоряжения и зашли слишком далеко. Первый флот велел им вернуться, однако слишком рьяно устремившиеся вперёд флоты каждый раз находили ту или иную причину этого не делать.

«Нарушена связь…» «Мы уже преследуем вражеский флот…» «Мы направляемся на помощь союзникам…»

Офицер штаба предложила:

— Раз они зашли так далеко, почему бы им не совершить цепочку коротких варп-прыжков и не соединиться с нашими главными силами?

Верховная главнокомандующая резко возразила:

— Вы хотите привести врага прямо к нам? Цепочка варп-прыжков лишь привлечёт к ним внимание.

Во вселенной, где межгалактические государства разделяли огромные расстояния, обычным полётом через космос далеко не добраться. Поэтому корабли могли мгновенно перемещаться между двумя точками, но их варп-двигатели предназначались лишь для коротких дистанций. Для дальних варп-переходов требовались специальные сооружения: огромные неподвижные кольца, парившие в космосе и соединённые друг с другом червоточинами. Только перемещаясь между такими кольцами, корабли могли совершать дальние варп-переходы.

Таким образом, если корабль спасался бегством при помощи варп-двигателя, враг мог сделать то же самое и последовать за ним. Короткие варп-прыжки к тому же требовали огромного количества энергии. Нередко корабль уходил от угрозы через варп, а сразу после этого исчерпывал запас энергии и превращался в неподвижную мишень. Поэтому, даже если бы эти корабли сумели соединиться с Первым флотом, к тому времени от них уже не было бы никакой пользы.

Офицер штаба всё это понимала, но не могла просто бросить союзников и мучилась от бессилия.

— Такими темпами их уничтожат…

— Я знаю. Мы отправим помощь и спасём их…

Не успела верховная главнокомандующая договорить, как оператор панически выкрикнул:

— Союзный флот приближается после короткого варп-прыжка! Сообщение от флота: «Столкнулись с противником, запрашиваем помощь».

Верховная главнокомандующая и все офицеры штаба напряглись. Перед подчинёнными они старались внешне сохранять спокойствие, но, услышав плохие новости, помрачнели.

— Кто вообще эти идиоты?! — крикнула одна из офицеров штаба.

Оператор назвал приближающийся союзный флот:

— Это флот княжества Даль!

Княжество Даль — та самая страна, которой служил граф Першинг.

Да что вообще происходит? Сидя на мостике своего линкора, граф Першинг не мог унять дрожь. Это должна была быть лёгкая победа. Как всё дошло до такого?

Когда корабль отключил варп-двигатель, оператор закричал:

— Имперская армия преследует нас!

Флот княжества Даль успешно завершил варп-прыжок, но следом за ним вышел флот Имперской армии. Граф Першинг в ужасе смотрел на преследователей на мониторе перед собой. Среди вражеских кораблей виднелась группа с гербом дома Банфилд.

— И-и-и!

Першинг в страхе прикрыл лицо руками, потому что они уже успели сразиться с Имперской армией. Движимое честолюбием княжество Даль решило перейти в наступление и атаковало Империю, выбрав целью небольшой флот численностью менее десяти тысяч кораблей. Вражеский флот состоял из старых кораблей, почти неспособных оказать сопротивление, поэтому сто тысяч кораблей княжества без труда его уничтожили.

Правитель княжества Даль был доволен… пока из ниоткуда внезапно не появился имперский флот из тридцати тысяч кораблей. Он нанёс их силам тяжёлый урон. Несмотря на трёхкратное численное превосходство княжества, имперцы быстро уничтожили половину его флота. Флагман княжества Даль тоже был уничтожен, а правитель погиб в бою. Уцелевшие дворяне теперь бежали, спасая собственные шкуры.

В панике Першинг устремился к главным силам Соединённого королевства — Первому флоту.

— Главный флот уже видно?! — крикнул граф Першинг.

— Скоро войдём в зону визуального наблюдения! — ответил оператор.

Боясь за свою жизнь, граф Першинг привёл огромный имперский флот прямо к главным силам Соединённого королевства. Позади один за другим появлялись имперские корабли — почти триста тысяч. Атаки с тыла поочерёдно уничтожали союзников Першинга. Он не знал, в какой момент взрыв поглотит и его самого.

Внезапно сзади начал приближаться красный мобильный рыцарь. Увидев его на главном экране мостика, Першинг задрожал ещё сильнее.

— Э-это она!

Стройный красный мобильный рыцарь отличался необычно расширенными наплечниками. Из этих конических деталей вырывались частицы красного света, оставляя за машиной длинный след. Догнав один из кораблей княжества Даль, красная машина выпустила мощные лазеры из линз на своём корпусе. Пронзённый лучами корабль разлетелся на куски.

Красный мобильный рыцарь вынырнул из взрыва и нацелился на следующую жертву. Он вытянул вперёд одну крупную руку, его когти засияли золотом, и на их кончиках сформировался луч. Энергия приняла форму исполинской когтистой лапы, которую машина обрушила на выбранный корабль. Рассечённый энергетическими когтями, тот разлетелся на обломки.

Зрелище того, как один мобильный рыцарь уничтожал корабль за кораблём, походило на кошмар.

— Эта тварь — чудовище?! — вскричал граф Першинг. — Выпустить всех мобильных рыцарей! Пусть задержат её!

Граф Першинг надеялся продержаться до главного флота, пожертвовав всеми служившими ему рыцарями.

Княжество Даль выпустило своих мобильных рыцарей. Гигантские человекоподобные машины высыпали из кораблей и выстроились в разомкнутый строй. Их головы напоминали большие шлемы с глухим забралом, а многие были украшены рогами, обозначавшими элитных командиров.

Во главе мобильных рыцарей со зловеще светящимися глазами шла женщина-рыцарь из числа лучших асов армии Соединённого королевства. Закалённая в боях на передовой, в этом сражении она уже уничтожила больше десяти вражеских машин. Ей принадлежал рекорд княжества Даль по числу сбитых машин, но уверенности ей придавало и то, что рядом в своих кабинах сражались другие прославленные рыцари Даля.

— Приказ — уничтожить красную машину, — рявкнула она по связи. — Сбейте её любой ценой! Отвлечётесь на кого-нибудь другого — я сама вас уничтожу!

Достаточно запуганные подчинённые хором ответили:

— Так точно!

И действительно, сейчас они не могли позволить себе смотреть куда-либо ещё. Ведь против них выступала…

— Какие бодрые противники.

На всех экранах связи — и вражеских, и союзных — появилось красивое лицо, хорошо известное даже в Соединённом королевстве.

— Это Красный Дьявол Империи! Рассредоточиться!

Мобильные рыцари княжества начали окружать красную машину Чэнси. По умелым манёврам было видно, что каждый из них — ас, но Чэнси лишь азартно оскалилась.

По спине предводительницы пробежал холодок, а мгновение спустя красный мобильный рыцарь уничтожил одного из её союзников. Физического оружия у красной машины не было: она разила противника золотыми светящимися когтями. Машина Даля попыталась отразить удар огромным мечом, но клинок мгновенно разлетелся, а сам мобильный рыцарь оказался разорван надвое.

Чэнси выдернула когти из останков мобильного рыцаря и отбросила в стороны две искорёженные половины.

— Впечатляет, что вы вообще успеваете реагировать на движения «Эрициуса». Но я бы предпочла, чтобы вы сопротивлялись чуть лучше.

Чэнси разочарованно вздохнула, однако продолжила сокрушать мобильных рыцарей.

Предводительница скрипнула зубами, наблюдая, как сильнейших бойцов княжества Даль сбивают одного за другим. Она развернула машину и открыла по красному мобильному рыцарю огонь из лучевого оружия, но ни одна атака не достигла цели.

Красный мобильный рыцарь демонстрировал поразительную для подобной машины подвижность. Он уклонялся от множества атак, словно исполнял акробатический номер. Эту машину создавали ради манёвренности, отказавшись от тяжёлой брони. Конструкция казалась абсурдной, но под управлением Чэнси превращалась в страшную угрозу.

— Я остановлю тебя здесь, даже если придётся отдать жизнь!

Мобильный рыцарь предводительницы отбросил винтовку и вместо неё взялся за клинок. Когда она разогнала машину и устремилась к Чэнси, перегрузка вдавила её тело в кресло и сильно затруднила управление, но женщине-рыцарю было всё равно. Она собиралась протаранить врага и погибнуть вместе с ним.

Преследуя красную машину и уклоняясь от её атак, предводительница услышала безумный смех Чэнси.

— Хорошо! Ах, как же хорошо! И ты готова пожертвовать жизнью! Чудесно! Жаль только твою бедную машину.

Мгновение спустя удар Чэнси разрубил мобильного рыцаря предводительницы надвое. Кабину потрясло, по ней разлетелись зазубренные осколки, и один кусок металла пронзил живот женщины-рыцаря насквозь.

— Чудовище… — хрипло выдавила она, кашляя кровью.

В ответ из угасающей системы управления донёсся голос Чэнси.

— К сожалению, я всего лишь человек. Во вселенной есть чудовища куда сильнее меня.

— Вселенная… и правда… огромна…

— Согласна.

Чтобы наверняка убить женщину-рыцаря, красная машина пронзила кабину аса энергетическими когтями.

В кабине «Эрициуса» Чэнси ликовала. Её щёки ярко раскраснелись, а от возбуждения она тяжело дышала.

С удовлетворённым вздохом она улыбнулась новой волне приближавшихся вражеских мобильных рыцарей.

— Какой радушный приём. Полагаю, мне следует оправдать ваши ожидания, верно?

Чэнси вдавила педали ускорения и умело заработала рычагами управления. Она наслаждалась происходящим не только потому, что пилотировала созданного специально для неё мобильного рыцаря. Ей нравилось убивать людей.

Ядерные реакторы в плечах «Эрициуса» испустили шлейфы красных частиц, а встроенное в корпус лучевое оружие засияло. Затем «Эрициус» закрутился и врезался в группу вражеских мобильных рыцарей. Пронзённые множеством лазеров машины одна за другой разлетались на части. Чэнси взломала канал связи противника и слышала мучительные крики пилотов в кабинах. Именно это возбуждало её сильнее всего.

Один из пилотов закричал:

— Откуда у мобильного рыцаря такие мощные лазеры?!

— У него энергия мигом кончится! Нужно лишь продержаться!

— Н-невозможно! Мой энергетический щит уничтожило одним попаданием!

Особенность «Эрициуса» заключалась в том, что почти вся его энергия расходовалась на атаку. Встроенное в корпус лучевое оружие по мощности не уступало тому, которым обычно оснащали линкоры.

Машина Чэнси перестала вращаться и золотыми когтями схватила за голову слишком близко подлетевшего мобильного рыцаря.

— У меня есть не только лазеры.

Кисть «Эрициуса» завибрировала. Усиленные мощными колебаниями когти с лёгкостью разорвали голову вражеской машины. Они сочетали физические лезвия и лучевое оружие, поэтому были столь же универсальны, сколь и смертоносны.

Другая рука «Эрициуса» безжалостно вонзилась во вражескую кабину. Острые когти вспороли мобильного рыцаря, словно тот был сделан из бумаги.

Затем машина Чэнси пинком отбросила уничтоженного противника. Другие вражеские мобильные рыцари окружили её, наведя оружие на Чэнси. На машину обрушился дождь лазеров и снарядов, но Чэнси провела «Эрициус» сквозь шквал огня, без видимых усилий уклоняясь от каждого выстрела.

— Вот так. Вам стоит действовать сообща и придумать стратегию.

У излучающих линз лучевого оружия «Эрициуса» возникли иглы из света. Все они одновременно сорвались с места и устремились к вражеским машинам. Те попытались уклониться, но иглы следовали за их движениями и взрывались, настигнув цель.

— Кажется, их называют игольчатыми ракетами… — небрежно произнесла Чэнси по открытому каналу связи. — Неплохо, но над названием стоило бы ещё подумать.

Она вздохнула, хотя результатом осталась довольна.

К этому моменту Чэнси уничтожила уже десятки вражеских мобильных рыцарей, но на их место всё прибывали новые.

— Я бы с удовольствием ещё с вами поиграла, правда, но Клаус велел мне уничтожить несколько кораблей, — с сожалением сказала она. — Простите, придётся поскорее с вами закончить.

Внезапно из разных точек корпуса «Эрициуса» возникли энергетические мечи. Длинные энергетические клинки торчали из машины, словно иглы ежа, и она закрутилась, подобно дисковой пиле. Клинки рассекали врагов, оставляя за собой изрубленные обломки.

«Эрициус» вращался так быстро, что казался светящимся шаром, и превращал в лом всё, чего касался. Под удар попали и были уничтожены не только мобильные рыцари, но и несколько вражеских кораблей.

— О, ты мне нравишься, «Эрициус»! Повеселимся ещё!

Этот мобильный рыцарь обладал именно теми возможностями, на которые надеялась Чэнси, и нравился ей всё сильнее. Однако врагам машина внушала лишь ужас.

Чэнси радостно смеялась, вселяя страх в сердца воинов княжества Даль.

— Трудно понять, что творится в голове у берсерка.

— И не говори.

На мостике флагмана Имперской армии Тиа и её адъютант с ужасом наблюдали за боем Чэнси.

В одиночку рыцарь глубоко вклинилась во вражеские ряды, оставив союзников далеко позади. Её красная машина казалась безоружной, хотя на самом деле оружие скрывалось по всему корпусу. Она идеально подходила Чэнси, которая питала особую слабость к скрытому оружию. Тем временем союзники держались от «Эрициуса» Чэнси на достаточном расстоянии, чтобы самим не попасть под её огонь.

Имперский флот продолжал преследовать бегущую армию княжества Даль. Корабли дома Банфилд шли во главе погони и безжалостно сбивали отступавших.

Стоявшая рядом с Клео Лиситея бледнела всё сильнее, наблюдая за происходящим. Лучшие рыцари дома Банфилд внушают ужас… Нет, вся их армия такая. С каждым мгновением этого сражения обе стороны теряют десятки тысяч жизней. А они смотрят так спокойно, словно всех этих смертей на самом деле не происходит.

Для Лиситеи Тиа была не менее страшна, чем берсерк Чэнси. Именно она создала этот ад, а теперь наблюдала за ним так, словно происходящее её совершенно не касалось. Даже Клаус, исполнявший обязанности верховного главнокомандующего их силами, следил за боем с совершенно бесстрастным лицом.

Этот мужчина по-своему не менее страшен. Как рыцарь, он, кажется, примерно моего уровня, но нынешнее положение ничуть его не тревожит… И ведь он с самого начала согласился с планом Тиа.

Она взглянула на Клео, который побледнел не меньше неё. Принца явно ужасала бушевавшая перед ними битва, но он изо всех сил старался сохранять мужественный вид.

— Мы обнаружили корабль графа Першинга, — доложил Тиа один из операторов.

Услышав это, Лиситея сжала кулаки — не от гнева, а от страха перед тем, какую кару Тиа и Клаус приготовили предателю. Она уже настроилась услышать нечто по-настоящему ужасное, но оказалось, что в сердце Тиа больше милосердия, чем ожидала Лиситея.

— Передайте всем кораблям: не атаковать ни корабль графа Першинга, ни другие суда флота под его командованием. Я хочу, чтобы их пощадили.

— Вы не станете их атаковать?! — невольно воскликнула Лиситея, услышав неожиданный приказ Тиа.

Сразу после этих слов она прикрыла рот рукой, но Клео посмотрел на неё с досадой.

— Лиситея, пожалуйста, говори тише.

— П-прости.

Тиа повернулась к ним с лучезарной улыбкой.

— Не волнуйтесь… Судьба графа Першинга уже предрешена, — произнесла она пугающе счастливым голосом.

На корабле крепостного класса, служившем флагманом Соединённого королевства, штабные офицеры подняли шум.

— Рассредоточиться! Попробуйте окружить вражеский флот и уничтожить его!

— Отзовите флоты, отправленные в другие районы! Нам нужны подкрепления!

Главным силам пришлось напрямую вступить в бой с противником, которого союзники привели прямо к их порогу. Первый флот быстро отреагировал на неожиданную ситуацию, но силы врага втрое превосходили его собственные.

Конечно, они рассматривали отступление, но из-за исполинских размеров корабли крепостного класса было крайне трудно быстро вывести из боя. Они медленно разворачивались, медленно шли и даже медленно совершали варп-переходы.

— Отправленные нами флоты уже связаны боем и не могут вернуться! — крикнул один из операторов.

— Что?!

— Все наши флоты в этой зоне атакованы Империей! Ни у кого нет свободных кораблей для подкрепления!

Слушая разговор оператора со штабным офицером, главнокомандующая напряжённо скрестила руки на груди.

— Эти бездарные болваны привели врага прямо к нам… Хм? Что это?

Она заметила что-то на главном экране.

— Увеличьте флот графа Першинга! Быстро!

Один из штабных офицеров настроил изображение, сосредоточив экран на боевом корабле графа Першинга. Приближавшийся флот Королевства был окружён имперскими кораблями, но только силы графа Першинга не подвергались атакам. Остальных союзников Королевства безжалостно сбивали, а флот Першинга Имперская армия не трогала.

Главнокомандующая гневно нахмурилась и с ненавистью выплюнула:

— Вы предали нас, княжество Даль… Нет. Першинг!!!

Для главнокомандующей Соединённого королевства другого объяснения быть не могло. Першинг явно предал их и теперь вёл Имперскую армию прямо к ним.

Пока главные силы двух государств сталкивались в бою, Клаус следил за всеми докладами, поступавшими на мостик флагмана.

Корабли, истощившие запас энергии короткими варп-прыжками, запрашивали указания, и он приказывал им меняться местами с судами, у которых энергии оставалось больше. Корабли снабжения Клаус отправил в тыл сражения, чтобы там отступившие суда могли безопасно пополнить запасы и перегруппироваться. Ему приходилось вникать в детали управления менее чем двумя тысячами кораблей. Для исполняющего обязанности верховного главнокомандующего это была слишком мелкая работа, но Тиа была занята, поэтому Клаус взял её на себя, словно они поменялись ролями.

Пожалуй, дозаправившиеся корабли я отправлю на зачистку. Хм… А флагман Соединённого королевства и правда впечатляет. Настоящая мобильная военная база.

У Империи тоже имелись корабли крепостного класса, но они уступали размером кораблям Соединённого королевства. Теперь армия Королевства сражалась с силами, втрое превосходившими её собственные, и всё же держалась благодаря впечатляющей мощи своего флагмана крепостного класса. Потери Имперской армии росли, всё больше кораблей отправляли в тыл на перегруппировку, но Тиа была слишком сосредоточена на поддержании наступления, чтобы заниматься отходившими повреждёнными или истощёнными судами.

— Крепкий орешек, — заметила она адъютанту, глядя на корабль крепостного класса.

Адъютант вывела данные о вражеской главнокомандующей и её штабных офицерах.

— Она известна тем, что получила генеральский чин в самом молодом возрасте за всю историю армии Соединённого королевства.

Услышав это, Тиа прищурилась, и на её губах появилась улыбка.

— Похоже, она весьма воинственна. Мне это нравится, но она всё равно враг лорда Лиама. Придётся уничтожить её лично.

Адъютант удивлённо подняла брови.

— Вы собираетесь сами вступить в бой, леди Кристиана?

— Я хочу как можно скорее разобраться с этим кораблём крепостного класса. Если бой слишком затянется, остальные части их главных сил успеют вернуться и окружить нас.

— Но командующая не может сама отправляться в бой, — возразила адъютант.

Тиа снова улыбнулась.

— Я лишь следую примеру лорда Лиама. Честно говоря, я бы отправила Чэнси разобраться с этим, но поручать столь ответственную задачу этому берсерку слишком рискованно.

Адъютант оставила попытки убедить Тиа остаться. Она прижала два пальца к уху и открыла канал связи с ангаром.

— Подготовить машину леди Кристианы к запуску.

Уходя с мостика, Тиа бросила взгляд на Клауса.

— С остальным вы справитесь, верно? Я оставлю вам своего адъютанта, так что обращайтесь к ней, если что-нибудь понадобится.

— Так и поступлю, — ответил Клаус, оставив своё мнение при себе.

По-моему, тот, кто на деле командует флотом, не должен сам выходить в бой на мобильном рыцаре, но… лорд Лиам поступает точно так же. Что я могу на это сказать?

Если бы Клаус стал критиковать решение Тиа, его слова могли бы принять и за критику Лиама.

Что ж, с леди Кристианой наверняка всё будет в порядке. Она талантливый командир, а за штурвалом мобильного рыцаря — первоклассный ас. Мне незачем о ней беспокоиться.

Сравнивая себя с Тиа, Клаус всякий раз немного падал духом, но сейчас он отогнал это чувство и сосредоточился на текущих делах.

Теперь нужно помочь раненым и продолжить перегруппировку наших сил.

Отряд мобильных рыцарей во главе с белой машиной класса «Немайн» устремился сквозь космос к кораблю крепостного класса. Командуя группой из кабины, Тиа отдавала приказы пилотам-асам, которых отобрала в свой эскорт.

— Наша задача — захватить корабль крепостного класса. Нужно расчистить путь для десанта.

За ней следовали сотни «Немайнов», широко раскрыв за спиной плащеобразные ускорители. Позади них шли небольшие транспортные корабли с десантом на борту, охраняемые «Енотами» с огромными щитами. Эти «Еноты» были тяжело бронированными мобильными рыцарями с более округлыми корпусами.

— Мы вошли в зону перехвата, госпожа.

В ответ на доклад Тиа двинула рычаги управления. По мере приближения к астероиду на «Немайны» обрушился дождь лазеров, но пилоты умело проскальзывали между лучами и продолжали разгоняться к кораблю крепостного класса. Подойдя вплотную, они перевели ускорители на обратную тягу.

Снизив скорость, человекоподобные машины опустились на поверхность корабля крепостного класса. Поначалу вокруг виднелись лишь голые скалы, но затем из скрытых люков внезапно выдвинулись разнообразные орудия и мобильные рыцари охраны. Пилоты Тиа были к этому готовы. Вооружённые винтовками имперские мобильные рыцари уничтожили все ближайшие угрозы, после чего начали искать тайный вход в крепость.

— Здесь, госпожа!

«Немайн» Тиа взмахнул огромным мечом и рассёк ничем не примечательный участок скалы. Клинок пробил его насквозь, открыв путь внутрь.

— Вот ты где… — усмехнулась Тиа.

После этого она и её отборные пилоты проникли внутрь базы.

Внутри огромного флагмана крепостного класса десант Имперской армии приближался к командному центру. У Соединённого королевства имелась собственная пехота, и пока командный центр оставался хорошо укреплён.

Следя за обстановкой на нескольких мониторах, главнокомандующая стиснула зубы.

— Значит, они всё-таки проникли внутрь.

Штабные офицеры тревожились из-за вторжения врага в их крепость.

— Главнокомандующая, здесь опасно. Вам нужно эвакуироваться.

Главнокомандующая покачала головой.

— Если я сбегу, это лишь погрузит наших союзников в хаос. Командный центр пока цел и работает. Если я помогу Первому флоту продержаться против Имперской армии до прибытия подкреплений, мы ещё можем победить.

Враг уже находился внутри их крепости, поэтому шансы на победу теперь казались ничтожными. И всё же главнокомандующая настаивала, что останется в командном центре и будет руководить сражением до самого конца — хотя бы ради союзников.

Штабные офицеры были тронуты, но тяжесть положения всё равно подавляла их.

— Если бы не Першинг… — горько пробормотал один из них.

Главнокомандующая понимала, что сейчас бессмысленно цепляться за то, чего уже не изменить.

— Что сделано, то сделано. Враг оказался на шаг впереди… а я слишком поспешила рассредоточить силы Первого флота. Вы были правы.

— Нет…

Главнокомандующая жалела, что не прислушалась к чужому мнению, но исправлять ошибку было уже поздно.

— Я хочу, чтобы вы спаслись, — сказала она штабным офицерам.

— Главнокомандующая?

— В конечном счёте для нашей страны будет лучше, если выживете вы, а не я. Наши сухопутные войска будут защищать вас, пока вы не покинете этот корабль.

— Главнокомандующая!

Штабные офицеры воспротивились, но бойцы сухопутных войск уже выступили вперёд, чтобы вывести их из командного центра.

— Что ж, — пробормотала главнокомандующая себе под нос. — Я заберу с собой столько имперцев, сколько смогу. Но заплатить должен ещё кое-кто…

В единой огромной зоне боевых действий бушевало сражение миллионов кораблей. Возможно, правильнее было бы назвать его стратегической игрой, разыгрывавшейся на бескрайних просторах космоса. Планеты захватывали, базы строили, а затем теряли. Союзники предавали друг друга и сами становились жертвами предательства. Здесь разворачивалась невероятная история. Сложись некоторые события иначе, эта война могла бы тянуться сотни лет, но теперь она приближалась к завершению гораздо раньше, чем кто-либо ожидал.

Что же до графа Першинга… Сейчас его настолько плотно окружили корабли Имперской армии, что флот не мог даже сдвинуться с места.

— Что происходит? Что всё это значит?! — раздражённо закричал он.

От шестидесятитысячного флота под его командованием осталось всего несколько сотен кораблей. Все союзники княжества Даль были уничтожены, и уцелели лишь суда, подчинявшиеся непосредственно графу Першингу. Имперские мобильные рыцари держали их под прицелом, полностью лишив возможности двигаться.

Именно тогда на монитор Першинга поступил вызов.

— Неплохо у вас всё складывается, не так ли, мерзкий предатель?

Першинг пытался играть на обе стороны — на армию Соединённого королевства и на Имперскую армию, — а теперь главнокомандующая его собственной армии прямо обвиняла его в этом.

— Г-главнокомандующая? В-вы ошибаетесь! Произошло какое-то недоразумение!

— Я не стану слушать перебежчика, — отрезала главнокомандующая, и на её лице ясно читалось презрение. — Я хочу сказать тебе две вещи. Во-первых, я позабочусь, чтобы каждый житель Королевства узнал о твоём поступке. Во-вторых, я тебя недооценила. Я считала тебя обычным жадным аристократом. Даже не представляла, что ты до сих пор действуешь заодно с домом Банфилд.

— О-о чём вы говорите?

— Не притворяйся дураком. Ты заставил нас уничтожить силы Кальвина вместо сил Клео, и тем самым ослабил нас.

Граф Першинг не понимал, о чём говорит главнокомандующая. Как он мог предать Соединённое королевство и фракцию Кальвина? Он ведь предал графа Банфилда… во всяком случае, именно так всё должно было быть.

Гнев главнокомандующей лишь усиливался.

— Я ненавижу Империю, но к тебе испытываю ещё большее отвращение. Именем генерала армии Соединённого королевства клянусь: я уничтожу тебя, даже если это станет последним, что я сделаю. На этом всё.

Главнокомандующая оборвала связь, и лицо Першинга из багрового стало мертвенно-бледным. Лихорадочно дрожа, он сполз с кресла на пол.

— Что, во имя всего святого, происходит? Да, я знал, что получаю сведения от имперских шпионов, но предать я собирался именно дом Банфилд! Как вышло, что вместо этого я предал собственных союзников?

У Першинга были шпионы в Империи, снабжавшие его сведениями, которые он прилежно передавал своему начальству. Некоторое время всё складывалось замечательно. Почему же теперь его внезапно стали считать предателем?

Пока Першинг тщетно пытался осмыслить своё положение, к его кораблю подлетел одинокий мобильный рыцарь. Необычная красная машина жёстко приземлилась на обшивку. Это был «Эрициус», пилотируемый Чэнси.

Едва коснувшись корпуса, Чэнси открыла канал связи, и её лицо появилось на мониторе Першинга. В её прерывистом дыхании было что-то странно чувственное, но граф Першинг сейчас был не в состоянии это оценить.

— Я там слегка увлеклась, — хрипло произнесла Чэнси. — Надо немного передохнуть. Ах да… сэр Клаус приказал мне охранять вас, граф Першинг. Ладно?

Этот красный мобильный рыцарь уничтожил корабли княжества Даль вместе с флотом армии Соединённого королевства… и теперь его пилот заявляла, что прибыла охранять его.

Граф Першинг зажал уши и свернулся на боку прямо на полу, больше не желая ничего понимать.

— Не может быть. Этого не может быть! Почему это происходит со мной?

Увидев его, Чэнси рассмеялась.

— Ой, погодите… Вас что, обманули? Ах ты бедняжка!

Вскоре после этого флагман крепостного класса был полностью захвачен и перешёл в руки вторгшихся сил. После такой сокрушительной потери армия Соединённого королевства потерпела поражение, а её уцелевшие части отступили с территории Империи.

Отогнав последние корабли флота Соединённого королевства, Тиа вернулась на имперский флагман.

Она одна вошла в тускло освещённую комнату. Внутри её ждали несколько шпионов фракции Кальвина. Тиа улыбнулась им — без угрозы, с простой благодарностью.

— Вы отлично справились. Я благодарна каждому из вас.

Тела шпионов внезапно словно поглотила чёрная жидкость. Зловещие жидкие столбы меняли форму, пока наконец не превратились в группу одетых в чёрное мужчин в масках. Это были люди Кукури, выполнявшие грязную работу дома Банфилд.

Один из загадочных оперативников выступил вперёд от имени группы.

— Мы лишь исполнили приказ господина Лиама.

— И всё же без ваших усилий мы не могли бы быть уверены в победе. Я лично доложу об этом лорду Лиаму.

— Мы признательны. Хотя на самом деле большую часть работы выполнил Першинг.

К Першингу, предавшему дом Банфилд, а значит и Лиама, Тиа испытывала один лишь гнев. При мысли о нём на её лице появилось опасное выражение.

— Каким же глупцом он оказался. Зато из него получилась идеальная пешка.

Как только дом Банфилд убедился, что Першинг их предаст, было решено использовать его, а после выполнения своей роли устранить. Ради этого шпионов, передававших ему сведения, заменили способными менять облик оперативниками Кукури. Першинг попался на уловку со всеми потрохами и с радостью уничтожил для них силы фракции Кальвина, передавая собственным людям ложные сведения.

— Господин Лиам был уверен, что Першинг выступит против него, — сказал подчинённый Кукури.

Тиа улыбнулась.

— Разумеется. Только ради этого момента он и связался с тем подонком. Этой змее никогда не следовало находиться рядом с лордом Лиамом, но хорошо, что от неё всё же была польза.

Щёки Тиа порозовели от восхищения графом Банфилдом, который предвидел предательство Першинга и сумел обратить его себе на пользу.

— Что вы намерены делать теперь? — спросил подчинённый Кукури.

Мысли Тиа были заняты Лиамом, но работа ещё не закончилась. Она быстро вернулась к насущным вопросам.

— Соединённое королевство просит перемирия. С начала войны прошло около трёх месяцев, верно? Не ожидала, что всё закончится так быстро.

— Для войны такого масштаба — невероятно быстро. Уверен, господин Лиам будет доволен.

При этой мысли Тиа просияла, словно ребёнок. Сложив ладони, она выразила свои истинные чувства.

— Ах, как же я жду, когда смогу доложить ему! Думаете, он похвалит меня лично? Ах, не могу дождаться!

Люди Кукури переглянулись и пожали плечами.

В общей сложности Империя потеряла около миллиона кораблей, а ещё примерно двадцать тысяч кораблей дезертировали с поля боя, но в итоге победа осталась за ней. Часть потерь пришлась на фракцию Клео, однако результатами войны там были более чем довольны. Ведь подавляющее большинство потерянных кораблей принадлежало фракции Кальвина, как и большая часть дезертировавших судов.

Один из людей Кукури усмехнулся.

— Если смотреть только на цифры, кажется, что мы понесли серьёзные потери.

Судя по одной лишь статистике, тяжёлые потери Империи казались прискорбными, но Тиа это совершенно не беспокоило.

— Наши потери невелики, так что всё в порядке. И кстати, нужно будет проследить, чтобы все идиоты, дезертировавшие с поля боя, получили по заслугам, верно?

С точки зрения Империи победа досталась дорогой ценой, но для дома Банфилд война стала оглушительным успехом.

— Вернувшись, мы сможем использовать это против фракции Кальвина, — восторженно заявила Тиа. — Ах, я уже вижу победу лорда Лиама! И буду рядом с ним в этот миг!

Тиа снова погрузилась в мир своих фантазий, поэтому люди Кукури оставили её и растворились в тенях.

— Ах, я уже вижу поражение Лиама!

На Столичной планете Империи Проводник, в последнее время пребывавший в прекрасном настроении, с восторгом следил за новостями о победе Имперской армии. Сам успех Империи его не радовал, зато ему нравилось, что за него пришлось заплатить такими тяжёлыми потерями.

— Пока Лиам бездельничал и каждый день развлекался на вечеринках, Имперская армия понесла ужасные потери. Ему за это непременно влетит!

Проводник не мог перестать улыбаться, думая о том, что в последнее время у Лиама возникало всё больше неприятностей. Его тело по-прежнему непрерывно горело от неизменной благодарности Лиама, но теперь он мог ухмыляться даже сквозь боль. Ведь ярость Лиама росла с каждым днём: с тех пор как из его владений начали приходить первые известия, он постоянно кипел от гнева. По всем территориям Лиама продолжались масштабные протесты, и из-за этого его способность править ставилась под сомнение. Репутация Лиама в Империи падала, и Проводник был так счастлив, что едва мог сдерживаться.

— Скоро! Скоро всё, чего добился Лиам, рухнет!

Проводник вприпрыжку бродил по городу, по пути питаясь чужим несчастьем. В густонаселённой столице огромной межгалактической державы чужого несчастья было хоть отбавляй, и он вбирал у встречных горожан столько, сколько хотел.

— Столичная планета великолепна! Здесь центр всего, поэтому у местного несчастья самый глубокий вкус.

Он говорил так, словно дегустировал изысканное вино.

Во время радостной прогулки он наткнулся на мужчину, который сидел в переулке, пил спиртное и мрачно ворчал себе под нос:

— Проклятье! Что бы я ни делал, ничего не получается. Почему я…

Проводник высосал недовольство мужчины, подкрепившись им.

— О, отчаяние этого человека было весьма недурно. М-м-м, какое вкусное сегодня несчастье!

На планшет в нагрудном кармане мужчины поступил вызов, и тот раздражённо ответил:

— Что? Опять плохие новости, да? А? П-правда? Какому-то аристократу очень нравится одежда, которую я создаю?

Ещё мгновение назад этот человек был дизайнером без малейших перспектив, но, похоже, только что нашёл клиента — к тому же весьма щедрого. Однако его удача совершенно не интересовала Проводника.

— Так происходит всегда, когда я вытягиваю из кого-то несчастье: в нём остаётся только позитив. Фу, это просто ужасно. Надо идти дальше и продолжать делать Лиама несчастным. Ой, то есть счастливым.

Чем усерднее Проводник пытался сделать Лиама счастливым, тем несчастнее становился Лиам. Всё, казалось, работало идеально, и Проводник собирался продолжать в том же духе.

Но когда Проводник отошёл, из-за мусорного бака в переулке выглянул пёс. Он склонил голову набок и украдкой наблюдал за Проводником. Тем временем пьяный мужчина с энтузиазмом расспрашивал о предложенной ему работе.

— Госпожа дома Банфилд и её служанка, верно? Вы хотите, чтобы я создал для них платья? Сколько? Не меньше десяти? К-какова оплата? О да… Я берусь! Сделаю десять платьев… или двадцать! Великолепно… Одного этого заказа хватит, чтобы содержать всю мою семью!

Плача от радости, дизайнер вскочил и убежал. Пёс последовал за ним, снова и снова оглядываясь на Проводника.