Эпилог

Эпилог

В особняке дома Банфилд Рихо и Фука стояли с кислыми минами, одетые в форму горничных. Лиам заказал эти наряды специально для них, тем самым оказав девушкам особое расположение, но смущения это ничуть не уменьшило. Обычно, если они и надевали юбки, то выбирали более элегантные фасоны. Милые же формы с оборками заставляли обеих краснеть от стыда.

— Почему я должна носить вот это? — раздражённо спросила Рихо.

Фука, напротив, растеряла обычную наглость и лишь неловко ёрзала. Лёгкая, колышущаяся юбка, похоже, причиняла ей невыносимый дискомфорт.

— М-мне совсем не идёт такая одежда! — воскликнула она.

Перед ними стояла Серена, назначенная их наставницей. Уже то, что их лично обучала главная горничная дома Банфилд, считалось особой привилегией.

— Вы и правда выросли на улице, не так ли?

Ясуши сумел вбить в них кое-какие манеры, но как горничные они были совершенно безнадёжны. Девушки считали себя только мечницами, а говорили и держались грубо и неотёсанно.

В ответ на замечание Серены от Рихо повеяло угрозой. — Чего ты сказала? Думаешь, ты лучше нас? Пусть у меня отобрали меч, но со старухой вроде тебя я и без него справлюсь…

Неподалёку маленькая девочка наблюдала из укрытия за вспышкой убийственной ярости Рихо. Заметив зрительницу, Фука пихнула Рихо локтем, оборвав её.

— Ай! — Рихо схватилась за живот, а Фука указала на укрытие.

— Д-дура! Смотри — Эллен наблюдает!

Всё ещё держась за бок, Рихо натянула на лицо фальшивую улыбку. Эллен внимательно следила за ними из тени и, увидев, как Рихо злится на Серену…

— Я всё расскажу учителю!

Рихо побледнела. Не снимая натянутой улыбки, она сказала: — Я-я ничего такого не имела в виду, Эллен. Только не рассказывай нашему старшему.

Обе боялись Лиама именно потому, что он совсем не походил на Ясуши. Ясуши всегда обращался с ними спокойно. Даже когда ругал, он лишь повышал голос и никогда не наказывал их физически. Лиам же был не просто строг: стоило девушкам слишком заупрямиться, и он обнажал меч. Он признавал их умелыми мечницами и потому не видел причин щадить. Девушки знали: если слишком сильно ослушаются Лиама, очень скоро будут харкать кровью.

Теперь, когда они знали, что Эллен за ними присматривает, обе тут же стали изображать дружелюбие к Серене.

— Прошу, обучайте нас как следует, госпожа главная горничная!

— С нетерпением жду занятий!

Несмотря на мгновенную перемену в их поведении, Серена предчувствовала, что дальше хлопот с ними станет только больше. — Боже правый. Никогда бы не взялась за вас двоих, если бы господин Лиам не попросил меня лично.

Серену не покидало беспокойство: удастся ли ей вообще дать этим двоим достойное воспитание?

Под особняком дома Банфилд находилось место, куда допускали лишь избранных. Там располагался штаб подпольной организации Кукури. Сегодня, придя сюда, я смотрел на ряд выстроенных передо мной гробов.

— Тридцать, значит?

Во время беспорядков на столичной планете погибли тридцать человек Кукури. Я не жалел о заплаченной цене. В конце концов, они и сами нанесли немалый ущерб подпольным силам Кальвина.

Стоявший рядом Кукури выглядел сокрушённым. — Прошу простить меня… но они исполнили свой долг, и потому их смерть не была напрасной.

Я прищурился. — Разумеется. Они умерли ради меня. Такая смерть не может быть напрасной.

Мёртвые не предают. Эти люди отдали за меня жизни, явив высшее доказательство верности, а это бесценно. Не доверять следовало живым. Услышав, что сегодня состоятся их похороны, я спустился сюда отдать им последние почести.

— Что вы сделаете с телами? — спросил я Кукури.

— Их аккуратно разберут, поскольку наши тела — сплав уникальных технологий, — ответил Кукури. — От них ничего не останется. Такова судьба тех, кто действует на изнанке общества: исчезнуть без следа.

Логику я понимал, но всё равно было жаль. Мне хотелось хотя бы похоронить их, однако даже это оказалось невозможно. Не останется ничего, что доказывало бы: когда-то они жили. Всё было продумано до мелочей, но мне это не нравилось.

— Кукури, я хочу наградить тебя.

— Хм? Нам и без того платят весьма щедро.

К людям из ближайшего окружения я относился благосклонно. Благодаря алхимической шкатулке деньги перестали быть для меня проблемой, и я мог платить кому угодно сколько захочу. Но я был злым лордом, а злому лорду полагалось быть скупердяем. На себя я тратил сколько вздумается, а с другими бывал щедр лишь в зависимости от того, сколько усилий, по моему мнению, они вложили в работу, и от собственного настроения.

Сегодня настроение у меня было хорошее. Меня радовало, что Тиа защищала меня, совсем не думая о собственной безопасности, а люди Кукури исполняли мои приказы до последнего вздоха. Они рисковали жизнью ради меня, и я хотел их вознаградить.

— Сегодня я великодушен, поэтому хочу выдать вам особую премию. Назови цену. Если это в моих силах — будет исполнено.

Главное, я не обещал сделать что угодно. Просьба должна была быть мне по силам и оставаться в разумных пределах.

Кукури и его люди некоторое время молчали, но наконец он спросил: — Тогда могли бы мы получить собственную планету?

— Планету? — Я склонил голову, не ожидав такой просьбы, и Кукури принялся объяснять.

— Мы лишились родной планеты. Если найдётся подходящая, я хотел бы сделать её нашим новым домом.

Слушая его, я вспомнил, что в моих владениях есть подходящая планета. Колонисты там уже жили, но всего несколько миллионов — по местным меркам население было небольшим.

Кукури опустился передо мной на колено. — Больше всего я желаю возродить наш клан. Мне нужна земля, которая позволит это сделать.

Тайное поселение ниндзя, значит? Звучало заманчиво. Разрастание клана Кукури было выгодно и мне.

— Хорошо. На планете, которую я имею в виду, уже живут люди, но я их выселю. Дай мне немного времени.

Кукури покачал головой. — Нет нужды заходить так далеко. Нам даже удобнее, если там уже живут другие люди.

— Вот как?

— Именно.

— Понял. Тогда я немедленно подготовлю всё необходимое.

Все агенты опустились передо мной на колени в знак благодарности, но я велел им подняться, чтобы мы продолжили похороны. По очереди мы клали цветы в гробы.

Я произнёс несколько слов в честь погибших. — Мёртвые меня не предадут. Вы тоже меня не предали. В следующей жизни я хочу, чтобы вы обрели счастье. Хорошо?

Я не знал, переродятся ли они в этом мире, но если да, то надеялся, что больше не будут иметь со мной ничего общего и обретут счастье — как я сам во второй жизни.

Теперь Сиэль работала горничной в особняке дома Банфилд и вспоминала напряжённые дни на столичной планете.

— Я ничего не нашла…

Она надеялась разоблачить истинную сущность Лиама, но так ничего и не добилась. Наоборот, собственными глазами Сиэль видела лишь то, как Лиам усердно трудится. На стажировку его отправили в далёкое государственное учреждение, где он искоренил всю обнаруженную коррупцию. Затем он из тени поддерживал экспедиционную армию и каждый день устраивал приёмы, налаживая связи для фракции Клео. Сиэль изо всех сил искала в нём недостатки, но… их попросту не было.

— Да что он за человек? Что с ним не так? Он вполне способный правитель, но почему кажется мне таким мелким гадом?

Кого бы Сиэль ни расспрашивала, все отвечали только одно: «Господин Лиам — замечательный правитель!» Никто не замечал в нём никакой тёмной стороны. Более того, поскольку Сиэль служила личной горничной Розетты и благодаря этому находилась рядом с Лиамом, окружающие постоянно смотрели на неё с завистью.

— Да нечему тут завидовать! Все здесь совершенно неправильно его понимают! — Она не могла понять, почему все настолько преданы этому человеку.

Пока Сиэль убирала одну из многочисленных комнат особняка, вошла Розетта.

— Так вот ты где, Сиэль. — Похоже, Розетта её искала.

— Леди Розетта? Стоило вам позвать, и я бы сразу пришла. — Сиэль не понимала, зачем Розетта лично ходила по особняку в поисках служанки.

— Я хотела посмотреть, как ты работаешь. Здесь, в отличие от столичной планеты, именно я должна следить, всё ли у тебя в порядке.

Сиэль была дочерью барона, напрямую служившего Империи. Поэтому она занимала более высокое положение, чем дети вассалов Лиама, и стала первой из молодых дворян, кого дом Банфилд принял на обучение. Это было не то же самое, что воспитывать детей подчинённых Лиама. Если подготовка Сиэль пройдёт успешно, дом Банфилд зарекомендует себя надёжным местом для обучения дворянских детей и получит бесчисленные просьбы принять других воспитанников. А это, в свою очередь, даст дому Банфилд больше возможностей налаживать связи с другими дворянскими домами.

Здесь такая же глушь, как у нас, — думала Сиэль, — но этикет соблюдают не менее строго, чем на столичной планете. Образование я получаю хорошее, и для обучения это действительно отличное место, но…

Главная горничная Серена была весьма строга, зато много лет служила на той же должности в императорском дворце. У дворецкого Лиама Брайана имелись свои странности, но работал он хорошо. Розетта тоже была по-своему строга, однако оставалась доброй, всегда заботилась о Сиэль и терпеливо её наставляла. Для учёбы здесь были поистине идеальные условия. Единственной проблемой был Лиам.

Розетта обрадовалась, увидев, как старательно работает Сиэль. — Похоже, в особняке у тебя тоже нет никаких трудностей. Такими темпами ты скоро закончишь обучение и вернёшься домой. Хотя должна признаться: когда это случится, мне будет немного одиноко. — В её голосе слышалось искреннее сожаление.

Она такой хороший человек… Почему же влюбилась в кого-то вроде Лиама? До остальных мне не так много дела, но хотя бы она могла бы понять правду.

Сиэль надеялась, что однажды Розетта всё-таки образумится.

По территории Соединённого королевства Оксис летел космический караван компании Хенфри. Одним из его кораблей был роскошный крейсер, на борту которого Томас Хенфри лично вёл дела с графом Першингом. Лишившись положения в Соединённом королевстве Оксис, граф пытался бежать из страны с помощью торговца. Томас сам вызвался сопровождать его.

Граф Першинг сидел в каюте и пил, пытаясь успокоить нервы. — Это всё твоя вина, Томас! — причитал он. — Ты обязан доставить меня в безопасное место! Ты передо мной в ответе! Проклятье… Почему всё так вышло?

Глаза Томаса похолодели. Он связался с мостиком и получил подтверждение, что они вот-вот войдут в пространство Империи. — Граф Першинг.

— Что?

— Компания Хенфри — личный торговый дом господина Лиама. Наша штаб-квартира находится в его владениях. Не уверен, что после вашего предательства было разумно просить нас помочь вам бежать из Соединённого королевства Оксис. — Откровенно говоря, Томас удивился, когда граф с ним связался.

Граф Першинг заговорил ещё высокомернее. — А что такого? Именно поэтому я тебя и выбрал. Тебе не составит труда обмануть дом Банфилд. К тому же я заплатил, чтобы меня отвезли в безопасное место, верно? Так отвези. Боже мой… Ты хочешь сказать, что торговцу не всё равно на верность? Да вы все только о деньгах и думаете.

— Уши вянут от ваших слов. Да, мы, торговцы, высоко ценим деньги… но у меня тоже есть честь и сострадание. Господин Лиам не раз мне помогал. Полагаю, вы понимаете, как плохо скажется на моём деле помощь человеку, который его предал.

Граф Першинг презрительно фыркнул. — Никто ничего не узнает, если ты будешь держать язык за зубами. Все так делают, разве нет? Просто назови сумму, за которую согласишься его предать.

После предательства Соединённого королевства Оксис граф Першинг больше не считался дворянином. Он бросил дом и семью и бежал без них. Из имущества при нём была лишь крупная сумма, полученная за измену Лиаму. Однако избавиться от дворянского образа мыслей он не мог. Поэтому торговца угрозой не считал, к тому же взял с собой охрану. Семью граф оставил, но рыцарей увёл — и это поддерживало его высокомерную уверенность.

Першинг обратился к Томасу потому, что ни один торговец из Соединённого королевства Оксис не согласился бы ему помочь. Узнай люди, что кто-то ради денег помог предателю, такой торговец больше не смог бы вести дела в королевстве. Единственным другим знакомым торговцем оставался Томас, работавший в Империи, поэтому Першинг неохотно обратился к компании Хенфри за помощью в побеге.

— Не только я недоволен случившимся, граф Першинг.

— А?

В следующую секунду корабль Томаса содрогнулся.

Граф Першинг вскочил. — Ч-что это было?

Бывший дворянин и его рыцари тревожно огляделись. С мостика доложили, что на корабль проник нарушитель. Через несколько секунд за дверью поднялся шум, а затем её выбили.

В комнату вошла женщина-рыцарь в фиолетовом силовом костюме. В каждой руке она держала по мечу с лезвием из чистой энергии. Энергия вращалась вдоль лезвий, напоминая движущиеся зубья цепной пилы.

— Я слышала, здесь прячется предатель… Вот я и пришла.

Визор женщины-рыцаря открылся, затем весь шлем сложился и убрался за затылок. Обнажив лицо, она расплылась в восторженной улыбке. По обе стороны от неё стояло ещё несколько рыцарей, источавших жажду крови.

Охранники графа Першинга бросились на незваных гостей, но прибывшие рыцари мгновенно их перебили. Пока граф в ужасе таращился на происходящее, женщина-рыцарь — Мари — поблагодарила Томаса.

— Благодарю, что обратились ко мне, господин Томас, а не к той рубленой котлете Тиа. Какой же у вас намётанный глаз!

Мари оставалась охранять владения Лиама, но ради встречи с Томасом и решения этой небольшой проблемы вывела несколько сотен кораблей.

Томас с кривой улыбкой передал ей графа Першинга. — Ваша доставка, госпожа.

Клинки Мари завертелись быстрее, издавая пронзительный визг. — Першинг! Грех предательства господина Лиама очень тяжёл, и я не стану торопиться, помогая тебе осознать всю его тяжесть. Не переживай… мы привезли много медикаментов, так что умереть слишком быстро тебе не дадут.

Ни один из сопровождавших Мари рыцарей не попытался её остановить. Более того, все, похоже, разделяли её чувства.

— Смерть предателю! — выкрикнул кто-то.

— Враги господина Лиама будут уничтожены!

— Начинаем веселье!!!

Граф Першинг умоляюще посмотрел на Томаса, но торговец уже поспешно покидал комнату. — П-помоги-и-и! — завопил граф, когда рыцари прижали его к полу.

Мари улыбнулась. — Не… дождёшься!!!

Проиграв войну, Соединённое королевство Оксис лихорадочно искало, на кого свалить вину за своё положение.

— Постой… Кстати, что там стало с Першингом?

Развалившись на диване в своей комнате, Лиам просматривал новости на планшете. Статья о бедах Соединённого королевства Оксис внезапно напомнила ему о графе Першинге, и он спросил о нём Амаги, пока та готовила чай.

— Господин Томас сообщил, что леди Мари с ним расправилась.

Лиам зевнул. — А я-то думал, куда делась Мари. Разобралась с предателем, значит? Хорошо. Мне нравится, что она проявляет инициативу.

Горничная поставила перед Лиамом чай и сладости. Он сел и с удовольствием вдохнул аромат. — М-м, запах чая Амаги.

— Этими чайными листьями пользуются и другие, поэтому, полагаю, их чай пахнет так же.

— Когда готовишь ты, всё иначе.

— Правда? — спросила она.

Неужели Лиам различал какую-то едва заметную разницу, когда чай заваривала именно она? Амаги не могла представить, что это действительно так. Как бы то ни было, видя, как он доволен, она вспомнила тот день, когда встретила сверхъестественное существо.

То существо, которое выкрикивало имя господина… Что же оно такое?

Оно выглядело человеком, но явно им не являлось. Помехи не позволили сенсорам Амаги распознать истинную природу странного существа. Она была уверена лишь в одном: оно намеревалось причинить Лиаму вред.

Оно несомненно охотилось за господином. В таком случае…

Амаги тревожило то, что непостижимое существо преследует Лиама, но сам он оставался спокоен, как всегда.

— Слушай, я сегодня не видел Брайана.

Амаги последовала примеру Лиама и продолжила вести себя как обычно. А что ещё ей оставалось?

— Сегодня у него выходной. Думаю, он обедает со своими внуками.

— С внуками, значит? Тогда пусть счёт за обед пришлют мне. Полезно иногда проявлять щедрость… лишь бы он понимал, что теперь мне должен.

— Как прикажете.

Пока цилиндр Проводника плыл в космосе, из него выросли крошечные руки и ноги. Вскоре прорезался и рот, после чего он заскрежетал зубами от досады.

— Проклятье… Проклятье… — безнадёжно простонал он.

Проводник ещё не умер.

— Мне его не победить…

Похоже, теперь он не мог даже приблизиться к Лиаму. И внутри своих владений, и за их пределами Лиам излучал и притягивал колоссальную благодарность. Он был всего лишь человеком, но собранная энергия наделила его огромной силой. В нынешнем ослабленном состоянии Проводник ничего не мог противопоставить юноше. Более того, он уже не был уверен, что справился бы с Лиамом, даже вернув себе всю силу. И всё же признать поражение Проводник не мог.

— Я не откажусь от мести! Я убью Лиама — клянусь!!!

Он уничтожит Лиама любой ценой. Последняя неудача лишь укрепила решимость Проводника.

Неподалёку невидимый для него призрачный пёс наблюдал, как Проводник восстанавливается. Пёс, похоже, был недоволен тем, что тот всё ещё жив, но, видимо, решил: пока ничего не поделать. В следующий миг он просто исчез.

— Пока я признаю поражение! — прокричал Проводник. — Но я ещё вернусь, Лиа-а-а-ам!!!

Вращаясь в космосе, Проводник позволил инерции унести себя всё дальше в пустоту.