В МОЕЙ РОСКОШНОЙ ГОСТИНОЙ на одном из верхних этажей отеля царила приятная тишина. Да, показные места мне тоже нравились, но жить я предпочитал именно в такой обстановке. Я не ошибся, когда доверил Томасу устроить мне жильё на столичной планете. Сумма, которую вложили в ремонт этого места, вполне подходила злому лорду вроде меня.
Довольный своей базой, я сидел на диване, а напротив расположились двое людей, встречу с которыми организовал Томас.
Первого представили как Эллиота, молодого президента фирмы Клаве. Это был блондин с зачёсанными набок волосами, одетый в костюм. На вид ему можно было дать чуть больше двадцати, да и по меркам этого мира он действительно был довольно молод. На лице у него играла добродушная улыбка.
— Большое спасибо, что нашли для нас время, — сказал он.
Рядом с ним сидела член совета директоров компании Ньюлендс по имени Патрис. Красивая женщина с рыжими волосами и зелёными глазами, она была в костюме, который подчёркивал её пышную грудь. Это она меня соблазнить пыталась? Я не сомневался: многие мужчины легко поддались бы при одном таком виде.
Соблазнительная женщина попыталась меня задобрить.
— Мы так рады, что смогли встретиться с будущим герцогом, лорд Лиам. Вы хорошо известны даже здесь, на столичной планете.
Несмотря на лесть, женщины такого типа мне не особенно нравились. Она слишком напоминала мне жену из прошлой жизни. Слишком яркие, эффектные женщины мне просто не подходили.
Я бросил взгляд на Томаса. Тот сидел рядом с двумя влиятельными торговцами и выглядел крайне скромно.
— Лорд Лиам, ваши гости хотели встретиться с вами в надежде стать личными торговцами дома Банфилд.
Две крупные фигуры со столичной планеты проделали весь этот путь ко мне только ради того, чтобы попроситься в команду моих личных торговцев. Компании у обоих были крупнее, чем фирма Томаса, так что они, скорее всего, могли пригодиться.
— Моими личными торговцами, значит?
— Да, — сказал Эллиот, улыбаясь. — Мы были бы счастливы принести вам пользу, лорд Лиам. Фирма Клаве лично обслуживает императорский дом. У нашей компании длинная история и множество серьёзных достижений. Уверен, мы можем оказаться для вас весьма полезны.
Патрис рядом с ним выпятила грудь, явно не желая уступать.
— Верно, фирма Клаве выделяется среди торговцев столичной планеты, но компания Ньюлендс ведёт дела по всей Империи. Мы поддерживаем множество правящих лордов, так что, конечно, сможем поддержать и вас, лорд Лиам.
Мне нравились люди, которые мне льстили, но тут всегда имелся подвох. Я никогда не доверял тем, кто заявлял, что «просто хочет помочь». Чистая добрая воля? Перед всемогущим долларом она ничего не значила.
— Томас уже мой личный торговец. Вы понимаете, что его компания для меня важна?
Когда я назвал его, Томас явно растерялся. Да ну же, если ты злой торговец, держись увереннее, Томас!
— Разумеется, — сказал Эллиот и оживлённо развёл руками. — Мы ни в коем случае не собираемся вытеснять компанию Хенфри из дела. Мы лишь предлагаем вам также пользоваться услугами фирмы Клаве.
Патрис высказала ту же позицию:
— Компания Ньюлендс тоже не требует исключительности. Мы будем рады, если вы продолжите покровительствовать и компании Хенфри.
Они оба улыбались, обсуждая со мной свои планы. И Эллиот, и Патрис пришли не с пустыми руками: финансовые стимулы у них тоже имелись.
Эллиот продолжил:
— В знак доброй воли фирма Клаве желает пожертвовать дому Банфилд определённые средства. Кроме того, пока вы проходите подготовку на столичной планете, мы готовы бесплатно обеспечить вас всем необходимым.
Патрис тут же вмешалась:
— Если вы воспользуетесь услугами компании Ньюлендс, мы будем поставлять дому Банфилд любые нужные вам ресурсы по весьма разумным ценам, а вдобавок каждый год вы можете рассчитывать на щедрые бесплатные поставки.
Похоже, они оба очень высоко оценивали дом Банфилд, но как мне доверять людям, которые говорят, что дадут мне что-то бесплатно?
— Звучит прекрасно. Так в чём итоговая цена? Чего вы двое добиваетесь?
Улыбки Эллиота и Патрис застыли.
— Чего добиваемся? — переспросил Эллиот. — Ну, мы ведь торговцы. Естественно, нам нужна прибыль. Мы рассчитываем, что дом Банфилд станет для нас крупным клиентом.
Патрис ответила:
— Мы видели ваш стремительный взлёт и ждём от вас ещё большего в будущем. Мы считаем, что хорошие отношения с вами со временем могут принести нам огромную выгоду.
Я уже видел такие приклеенные улыбки. Это была улыбка моей бывшей жены. Я до сих пор не мог забыть лицо женщины, которая так страшно меня обманула.
Я прищурился и холодно сказал:
— Сотрите с лиц эти фальшивые улыбки.
Лицо Эллиота тут же стало пустым.
— Ходили слухи, что вы тёплый и мудрый правитель, но, видимо, есть вещи, которых не узнаешь, пока не встретишься лицом к лицу.
Патрис всё ещё улыбалась, но теперь эта улыбка несла совсем другой оттенок. Почти хищный, словно она прикидывала меня на зуб.
— Значит, вот ваши истинные цвета? Что ж, должна сказать, мне это нравится.
Вот видите? Я так и знал, что есть подвох.
— Итак, снова спрашиваю: чего вы двое на самом деле от меня хотите?
Когда видимость бескорыстной доброжелательности рассеялась, Томас объяснил всё прямо.
— Лорд Лиам, им нужна военная мощь дома Банфилд.
— Вот это я могу понять. Хотя немного странно, что настолько успешные торговцы хотят опереться именно на меня. У вас ведь наверняка полно других вариантов.
Множество мелких торговцев мечтали о союзе с домом Банфилд, но у этих двух фирм уже было немало других дворян, на которых можно было положиться. Иначе они не стали бы такими громкими именами. Фирма Клаве напрямую обслуживала императорский дом, а значит, могла рассчитывать на поддержку самой Имперской армии. Имя дома Банфилд не должно было иметь для неё особого значения.
Эллиот сцепил пальцы перед лицом, глубоко вдохнул и начал объяснять свои обстоятельства.
— Несколько лет назад, когда я только стал главой семейного дела, у меня возникли столкновения с другими руководителями. Сейчас наши связи с одной дворянской семьёй стали теснее, чем мне хотелось бы, поэтому я вынужден действовать осторожно. Я хотел бы разорвать эти связи, но остальные члены совета директоров со мной не согласны.
Я мог представить, как трудно компании разорвать отношения с могущественным дворянином, если сам дворянин этого не желает… особенно когда сопротивляются ещё и другие руководители компании.
— Крайне неприятно, когда люди считают, будто тобой легко манипулировать просто потому, что у тебя мало опыта. Правда в том, что мой отец тоже хотел разорвать связи с этими дворянами, но они об этом узнали — и убили его. Так что, как видите, я и сам сейчас нахожусь в опасном положении.
Ну и история. Похоже, даже у успешных компаний бывают серьёзные проблемы.
— Почему бы тебе не побежать плакаться Империи?
— Империи нужна фирма Клаве, а не лично я. В некотором смысле я расходный материал. И ещё: многие люди, работающие на убийц моего отца, тоже связаны с Империей.
Значит, вместо того чтобы и дальше зависеть от членов совета директоров, Эллиот решил найти дворянина, который поддержит лично его.
Я посмотрел на Патрис, и она рассказала о своих обстоятельствах. Она просто была амбициозна.
— В отличие от господина Эллиота и его слезливой истории, я всего лишь хочу заполучить компанию Ньюлендс себе.
Когда маски приличия были сброшены, Эллиот скривился от её слов. А мне стало интересно, что она скажет дальше.
— Продолжай.
— В совете директоров компании Ньюлендс сидит куча моих родственников, и наследование у нас всегда проходит довольно грязно. — Патрис скрестила руки под большой грудью, ещё сильнее приподняв её. — Я хочу, чтобы вы надавили на нужные рычаги и сделали меня следующим президентом компании. Разумеется, за это вас ждёт щедрая награда.
Томас объяснил плюсы и минусы союза с ними обоими.
— С их помощью дом Банфилд, без сомнения, значительно продвинется вперёд, лорд Лиам. Но в обоих случаях это также означает, что вы возьмёте на себя определённые неприятности.
— Могу себе представить.
Именно потому, что эти торговые компании были настолько сильны, им обоим и требовалась внешняя поддержка, чтобы выступить против них. Всё было достаточно просто: оба хотели мою способность применять насильственную силу.
Гости ждали моего ответа.
— Меня устраивает. Я помогу вам двоим.
Эллиот и Патрис насторожились. Мой быстрый ответ, вероятно, вызвал у них подозрения.
— Вы понимаете, что именно обещаете? — предостерёг меня Эллиот.
— Разумеется.
Эти двое, должно быть, сами были порядочными злодеями, раз хотели объединиться с таким типом, как я. Несомненно, они уже услышали от Томаса обо всех моих злых делах. Дворянин, с которым Эллиот хотел «разорвать связи», наверняка был одним из тех праведников, что пытаются навязать мораль зарабатыванию денег. Я терпеть не мог самодовольных дворян, так что не возражал помочь парню.
Теперь уже менее настороженная Патрис улыбнулась мне, но красивым это выражение я бы не назвал. Скорее это была голодная усмешка злодейки. Странно пугало, когда потрясающая женщина улыбалась именно так. Кажется, её воодушевляла перспектива выступить против соперников.
— Значит, вы поможете и мне? Поддержите мой подъём до должности президента, в обход всех остальных моих родственников?
Патрис, похоже, была весьма воодушевлена перспективой своей маленькой семейной ссоры.
— Делай что хочешь. Так или иначе, я поддержу вас обоих, но сначала скажу одно. Ваша часть сделки — приносить мне прибыль. Я хочу, чтобы и вы получали прибыль от связи со мной. Лучшая сделка — та, где обе стороны что-то получают, верно?
Верность? Долг? Благодарность? Я не мог поверить в подобные идеалы. Предложенные мной отношения были куда честнее.
Патрис прикрыла рот рукой, а её щёки покраснели.
— Вы совсем не такой, каким я вас представляла, лорд Лиам. Конечно, я говорю это в хорошем смысле. Я думала, вы цените честь выше прибыли.
Честь? Я? Я злой лорд. Она что, считает меня каким-нибудь бандитом из фильма — плохим парнем с золотым сердцем? Когда-то мне могли нравиться такие персонажи, но сейчас они меня не интересовали.
— Что, вы бы предпочли честь прибыли? Так бизнес не ведут, верно? Я прав, Томас?
От моего вопроса Томас нервно заёрзал.
— Я-я даже не знаю, что на это сказать…
— Если хочешь быть моим личным злым торговцем, Томас, тебе надо собраться, дружище. В любом случае, если вы будете приносить мне деньги, я буду помогать вам сколько угодно. Простая и понятная сделка, верно?
Эллиот улыбнулся, но это была уже не улыбка добродушного молодого человека, каким он казался вначале.
— Разумеется. Условия простого договора куда легче доверять, чем абстрактным понятиям вроде долга и обязательств.
Щёки Патрис всё ещё были раскрасневшимися от возбуждения.
— Тогда давайте составим это соглашение. Между вами и мной, лорд Лиам.
Звучит неплохо. Теперь они нравились мне гораздо больше, чем когда притворялись благодетелями. Я и сам стал куда больше похож на злого лорда, разве нет?
Подписав с Лиамом договоры, Эллиот и Патрис остались вдвоём в лифте, спускавшемся на первый этаж. Стены лифта были стеклянными, и через них открывался ночной вид на столичную планету.
Эллиот ослабил галстук и сказал Патрис:
— С ним оказалось легче говорить, чем я ожидал.
Патрис скрестила руки и повернулась к стене спиной, а не к нему, словно всё ещё не собиралась ослаблять бдительность.
— Не веди себя так, будто мы друзья, Эллиот. Мы всё ещё по разные стороны.
— О? А я думаю, нам обоим было бы выгодно работать вместе.
— Какая выгода может быть от союза с бессильным президентом?
— Забавно слышать это от простого члена совета директоров.
— По крайней мере, я не мальчишка, который прибежал плакаться дому Банфилд, потому что до смерти боится дома Беркли.
Дворяне, которых боялся Эллиот, действительно были домом Беркли. Члены совета директоров фирмы Клаве поддерживали дом Беркли, потому что, с их точки зрения, платящий клиент оставался платящим клиентом, даже если он оказался пиратским дворянином. Но всё было не так просто. Эллиот опасался, что если пираты слишком сильно вцепятся в компанию, в конечном счёте она пострадает или даже полностью перейдёт под их контроль. Он не хотел этого допустить, поэтому решил работать с Лиамом, который уже напрямую конфликтовал с домом Беркли. Услышав, каким порядочным человеком считали Лиама, он немного тревожился, но мальчишка оказался куда интереснее, чем ожидалось.
— Я думал, ты в той же ситуации, что и я, — сказал Эллиот. — Слышал, многие ваши члены совета директоров тоже близки к дому Беркли. Принципы, которых ты держишься, сейчас не особенно в моде.
Эллиот знал, что Патрис была куда более честным человеком, чем пыталась казаться.
Патрис отвела взгляд и притворилась невинной.
— Не понимаю, о чём ты.
— Я знаю, что компания Ньюлендс давно близка к дому Беркли. Ты ведь хочешь это изменить, верно?
Для компании Ньюлендс дом Беркли тоже был проблемой. Задирающих всех вокруг пиратских дворян было трудно игнорировать, поэтому нынешний президент выбрал сосуществование с ними. Компания Ньюлендс поддерживала дом Беркли, чтобы избежать пиратских нападений, но Патрис такая схема была глубоко неприятна.
— Я не могу просто плыть вместе со всеми, — сказала Патрис. — Нет смысла идти по течению. Если они хотят поставить на дом Беркли, я поставлю на дом Банфилд и буду надеяться, что победит дом Банфилд.
Когда Патрис заявила, что лишь использует Лиама как рычаг для захвата компании, Эллиот улыбнулся.
— Уверена, что это единственная причина, по которой ты хочешь работать с графом? — многозначительно спросил он.
— Конечно, единственная! И вообще, как ты сам сказал, с главой дома Банфилд оказалось легче говорить, чем я ожидала.
— Правда, полностью расслабляться нам всё равно нельзя.
Патрис собиралась попытаться расположить к себе Лиама, апеллируя к той добродетельной натуре, о которой говорили люди, но теперь улыбнулась, вспоминая, какой неожиданной личностью он оказался.
— Думаю, работать с ним будет веселее, чем я предполагала. Мне нравится, что он не просто хороший мальчик-праведник.
Большинство дворян ставили на первое место собственную прибыль, но Лиам не доверял таким отношениям.
— Нам лишь нужно сделать всё, что сможем, чтобы он победил дом Беркли, — сказал Эллиот.
Патрис кивнула.
— Разумеется. Иначе у меня самой будут неприятности.
Когда Лиам начал подготовку на столичной планете, у множества солдат вскоре судьба повернулась к худшему. Этими недовольными оказались распущенные солдаты, привыкшие к расточительно роскошной жизни.
— Чёрт! Этот заносчивый сопляк! — пожаловался один из них другому.
Солдаты, которые до сих пор наслаждались тёпленькой жизнью, включая дворян, приписанных к патрульным флотам, были в ярости из-за Лиама. Эти люди занимались растратами, давали взятки и творили всякие другие неприглядные вещи.
— И не говори, — сказал другой недовольный солдат. — Бухло, которое нам теперь выдают по норме, дешевле некуда, а бюджета на развлечения больше нет? Это вообще что такое?!
— И зачем тогда нужны эти логисты, если они не могут обеспечить нам нормальные удобства?
— А наши флоты! Моему флоту только что приказали сократить состав!
Все они сходились в одном: во всём виноват Лиам из дома Банфилд. Никто из них не осмелился бы перечить ему в лицо, но они часто собирались вместе и поливали его грязью, выплёскивая раздражение.
— Кто-нибудь должен проучить этого сопляка!
— Ага, ты и проучи. Я не собираюсь.
— Он слишком силён, чтобы с ним связываться. До чего же раздражающий пацан.
— Он даже взяток не берёт! Я пытался найти слабость или уязвимость, за которую можно зацепиться, но ничего нет.
Все они пытались как-то решить проблему с Лиамом, но ни у кого ничего не получалось. Тем временем за ворчащими распущенными солдатами наблюдал Проводник. Он сидел на казавшемся пустым стуле рядом, болтал ногами и радостно хлопал в ладоши.
— Как приятно, что Лиам уверенно наживает себе врагов. Уверен, этим обиженным людям я тоже найду применение!
Проводник щёлкнул пальцами, и от его тела начал исходить чёрный дым. Он заполнил комнату, а мужчины даже не заметили, как вдохнули его. Затем одному из них словно внезапно пришла в голову идея.
— А ведь ходил слух, что дом Беркли собирается раз и навсегда разобраться с домом Банфилд, верно?
Все остальные собравшиеся солдаты живо заинтересовались его словами.
— Это правда?
— Я слышал, они набирают солдат. Как думаете? Нам стоит объединиться с домом Беркли и вернуть армию к тому, какой она была раньше. Если присоединиться сейчас, от дома Беркли можно, наверное, получить кучу наград.
Распущенные солдаты обменялись уродливыми ухмылками. Проводник был просто в восторге: он завербовал ещё больше врагов Лиама.
— Этого всё ещё мало… Я не могу здесь остановиться, если собираюсь свалить Лиама.
В прошлом Проводник был беспечен, но теперь он больше не собирался недооценивать Лиама. Он поднялся, поправил шляпу и вышел из комнаты.
Конечно, он не заметил, что вслед за ним ушёл маленький огонёк. Огонёк принял форму собаки и всё это время наблюдал за ним из угла комнаты.
Впервые за довольно долгое время я проводил выходной с Куртом. Обычно я пригласил бы ещё Уоллеса с Эйлой, а, вероятно, и Розетту, но все они оказались заняты, так что мы были только вдвоём.
Мы сидели друг напротив друга за круглым столиком на террасе кафе и обсуждали, как у нас идут дела.
— Как ты, Лиам? Работа идёт нормально?
— Настолько нормально, что я всё время зеваю от скуки.
Обычно дни на месте стажировки я проводил лениво. Большую часть работы я оставлял ИИ, и ещё до полудня уже заканчивал всё проверять. Потом не спеша обедал и отдыхал до конца перерыва. После этого подводил итоги, готовился уйти вовремя и расслаблялся до конца смены. Если кто-то жаловался, я пользовался положением и прогонял их, а кое-где подбрасывал командирам регулярной армии взятку… то есть сезонное приветствие. Иными словами, Тиа сказала мне, что если я отправлю на передовую щедрые припасы, все «поймут, как я прекрасен». Я решил, что хуже не будет.
По разным причинам до сих пор множество припасов не доходило до передовой. Отчасти потому, что бюджета не хватало, чтобы закрывать заявки и отправлять грузы, но ещё и потому, что поставки перехватывали до того, как они попадали куда нужно. Другая логистическая группа направляла припасы не туда, куда следовало, и, как только я об этом узнал, сразу сдал их. Я заставил того бригадного генерала военной полиции, который несправедливо затащил меня на допрос, загладить вину расследованием этой другой логистической группы. Теперь товары доходили до передовой, куда им и полагалось.
После того как мы перестали отправлять столько ненужного добра патрульным флотам, наши бюджеты значительно восстановились, и в результате все регулярные флоты Имперской армии, защищавшие границы Империи, оказались мне должны. Я просто выполнял ожидаемую от меня работу, а в личную пользу получил целую кучу людей, которые теперь были передо мной в долгу. Очень неплохая сделка. Уверен, однажды у меня найдётся какая-нибудь услуга, о которой можно будет попросить командира регулярной армии.
Я спросил Курта, как дела у него.
— А ты что? Окончил университет и теперь проходишь стажировку чиновником?
Курт поднял взгляд от обеда, и лицо у него было обеспокоенное.
— Вообще-то сейчас есть одна проблема. С работой всё идёт нормально, но… видишь ли, у меня много претенденток.
После выпуска из начальной школы Курт вырос почти идеально. Из хорошенького мальчика он превратился в красивого мужчину. Он рассказал мне, что на работе с каждым днём всё больше женщин на него нацеливается, и ему из-за этого неловко.
— Завидую!
— Это не сплошное веселье, знаешь ли. А у тебя нет подобных историй, Лиам?
— Нет. Там, где я работаю, мужчин больше, чем женщин, а когда я выхожу куда-нибудь, со мной только Уоллес и Эйла. Ну, иногда ещё Розетта появляется.
Когда я сам проговорил свою ситуацию, она показалась мне довольно жалкой. У злого лорда вроде меня женщины должны прислуживать на каждом шагу. Почему вокруг меня так мало женщин? То есть Эйла, конечно, красивая, но она просто моя подруга. Тиа сейчас занята, а Мари проходит стажировку где-то ещё… Хотя я и не смотрел на этих двух рыцарей в таком смысле. Навыки у них впечатляющие, но как потенциальные возлюбленные они меня просто не цепляли.
Я вздохнул, и Курт почему-то выглядел довольным.
— Вот как? — сказал он.
— Чего ты ухмыляешься?
— Н-ничего. Я совсем не рад этому или что-то такое. Э-эм… А, точно! Ты ведь скоро получишь официальное назначение? Кто станет твоим адъютантом?
— Адъютантом?
Курт резко сменил тему и сбил меня с толку, но она была менее смущающей, чем предыдущая, так что я задумался над его вопросом. Большинство крупных дворян вроде меня после назначения на официальный пост становились штаб-офицерами. В таком случае армия предоставляла им адъютанта.
— Я об этом особо не думал.
По правде говоря, мне подходил почти кто угодно. Если армия кого-то присылала, это наверняка должен был быть талантливый и красивый человек. Кого бы ни предоставили, скорее всего, кандидат был бы достойным.
Курт, похоже, особенно интересовался тем, кто это будет.
— Слышал, в армии сейчас это настоящая тема для обсуждений. Говорят, уже много желающих, так что армии трудно сделать выбор.
Кто бы их винил за желание стать адъютантом будущего герцога?
— Меня устроит кто угодно, лишь бы красивая женщина.
Когда я это сказал, Курт предостерёг меня:
— Будь осторожен. Такой человек захочет личных отношений с тобой. Некоторые кандидатки, наверное, могут оказаться настоящей головной болью. Отец тоже велел мне быть настороже. Как я сказал, даже там, где я сейчас работаю, полно женщин, которые хотят стать моей любовницей.
Затем Курт устало вздохнул, явно не слишком одобряя моё отношение.
— Но ты, смотрю, популярен, — сказал я.
— Не только я. Многие пытаются стать адъютантами дворянских наследников или их личными секретарями.
— Вот как?
— Адъютанты в армии и секретари у чиновников. Они знают: если хорошо себя показать на этой должности, начальник, скорее всего, заберёт их с собой, когда уйдёт. Все хотят стать любовницами дворян. Говорят, это сладкая жизнь.
Что-то вроде удачного брака без самого брака, наверное. Обычным людям приходилось тяжело трудиться, чтобы получить положение, которое дворяне имели с рождения. Я слушал Курта с интересом, и тут мне пришла идея.
— Тогда я потребую себе абсолютную красавицу в адъютанты. В конце концов, я не то чтобы ненавижу, когда женщины ко мне ластятся. Найду ей хорошее применение.
От моей формулировки Курт неловко улыбнулся.
— Ты не изменился, Лиам. Но если попросишь «абсолютную красавицу», тебе наверняка такую и дадут. В таких решениях внешность тоже учитывается.
— Жду с нетерпением, — сказал я и вернулся к еде.
Курт, кажется, хотел сказать что-то ещё, но в итоге просто перевёл разговор на другую тему.
В просторной комнате выстроилось множество женщин-офицеров, и все они были красавицами. Будто кто-то собрал толпу моделей и переодел их в военную форму.
Тиа уверенно шагала по комнате, а знаки различия на её форме обозначали звание полковника. Вся тяжёлая работа по реорганизации патрульных флотов не осталась незамеченной, и благодаря ей Тиа поднялась высоко в звании.
Поначалу Тии поручили лишь подготовить патрульный флот, которым должен был командовать Лиам, но масштаб нового флота в итоге превзошёл даже некоторые регулярные армейские флоты. Сама того не желая, она создала флот, о чрезвычайной мощи которого мог сказать кто угодно. Изначально ей следовало всего лишь реорганизовать лишние патрульные флоты Империи и создать место, где Лиам спокойно дослужит свой военный срок. Однако Лиам дал ей слишком много карманных денег, а чрезмерно усердная Тиа собрала патрульный флот в тридцать тысяч кораблей, сопоставимый с отдельными регулярными флотами. В конечном счёте она избавилась от нескольких ненужных патрульных флотов и собрала один, в два раза превосходивший обычный армейский флот. Было ясно, что Тиа чрезвычайно талантлива.
И сейчас новая полковник обращалась к собравшимся женщинам-офицерам, сопровождая речь жестами.
— Наконец настало время, когда лорд Лиам получит официальное назначение.
Все собравшиеся офицеры были женщинами, окончившими военную академию и уже официально служившими в армии. Кроме того, все они происходили из владений дома Банфилд.
— Вы — элита, лично отобранная из владений лорда Лиама. Поэтому лорд Лиам выберет адъютанта из ваших рядов. Нет… он обязан выбрать одну из вас!
Когда Лиам вступит в официальную должность, армия назначит ему адъютанта. Многие в армии уже боролись за это место, но Тиа не могла допустить чужака рядом с Лиамом. Она знала: если адъютант понравится Лиаму, он заберёт её с собой, когда покинет армию. Разумеется, чужой человек в большинстве вопросов тоже будет поддерживать Лиама, но если в какой-то момент поставит Имперскую армию выше него, возникнет проблема. Тиа пришла к выводу, что просто соберёт кандидаток из владений дома Банфилд. Также существовала возможность, что Лиам проявит любовный интерес к женщине на этой должности; в таком случае Тиа хотела, чтобы настолько близко к нему оказалась только очень способная военная. В любом случае чужака на этом месте она видеть не желала.
— Кто бы ни была выбрана, вы полностью посвятите себя лорду Лиаму. Вы должны отдать ему тело и душу!
— Так точно! — хором ответили женщины и отдали резкий салют. Тиа осталась довольна их ответом.
Ни одна кандидатка не могла быть талантливее этих женщин и при этом выглядеть настолько хорошо. Любая из них наверняка удовлетворит лорда Лиама. Остаётся вопрос, действительно ли он выберет одну из них…
Тиа старательно собрала это подношение из прекрасных кандидаток, но всё ещё не была уверена, что Лиам в итоге сделает выбор именно среди них. Она могла объяснить ему, почему выбрала только людей из владений дома Банфилд, но знала, что Лиам не любит несправедливость, а ей не полагалось давить на него. Она не хотела надоедать ему чрезмерной настойчивостью.
Эти женщины — элита из элит. Лорд Лиам наверняка останется доволен этой группой!
Верхушка армии была в полном тупике.
— Что будем делать?
— Нам нужен кто-то, кто сможет стать посредником между нами и графом… то есть будущим герцогом.
— Потому я и спрашиваю, есть ли у нас такой человек.
Пока Лиам зарабатывал себе имя в отделе логистики, его старшая рыцарь собирала передовой военный флот. Перенаправив ресурсы с патрульных флотов в регулярные, Лиам решил одну из досадных проблем армии. Кроме того, у него имелись огромные запасы редких металлов. Верхушка армии желала установить с ним тесную связь любой ценой, и помощь в выборе адъютанта казалась идеальной возможностью… но его люди постоянно мешали кому-либо подобраться к нему слишком близко в этом вопросе. Дом Банфилд уже подготовил целую подборку элитных кандидаток, поэтому армия пыталась найти тех, кто мог бы соперничать с ними способностями, внешностью и характером.
Один из собравшихся офицеров поднял голову.
— Может, она справится…
— Внешность?
— С этим проблем нет, к тому же она уже знакома с графом.
— О ком ты говоришь?
На экран перед всеми присутствующими вывели данные этой женщины.
— Майор Юлисия Морисил. Изначально она была при оружейном заводе, но недавно завершила переподготовку и вступила в подразделение специального назначения.
Юлисия, безусловно, соответствовала требованиям, и на её счету было немало других достижений. Армия не хотела отпускать её, но с её талантами и внешностью решила, что именно у неё больше всего шансов удовлетворить требования Лиама.
— А как она сама относится к делу? Это изменит её карьерный путь… Она согласится?
Существовала вероятность, что выбранная кандидатка в итоге станет любовницей или наложницей дворянина. Одни охотно добровольно пошли бы к такому будущему, но множество женщин отвергли бы подобное. Если майор была из последних, от неё пришлось бы отказаться. Высшее командование предпочло бы не рисковать, принуждая её к должности, если из-за этого она с большой вероятностью провалится.
— Не беспокойтесь: она сама вызвалась. И всё же отпускать её будет тяжело…
— Тут действительно впечатляющие достижения. Я бы и сам не отказался, чтобы она работала на меня.
Верхушка армии высоко оценивала Юлисию.
— Что ж, если это не сработает, я по крайней мере буду доволен, что мы сделали всё возможное.
Так, с небольшой помощью манипуляций Проводника из тени, Юлисия проскользнула в число кандидаток на место адъютанта Лиама.
На работе я просматривал стопку документов, очень похожую на список кандидаток для брака по договорённости, в комплекте с глянцевыми фотографиями. Коллеги поглядывали с любопытством, но никто не жаловался.
Уоллес удивился, когда взял один из файлов и заглянул внутрь.
— Вот это красотка! Вау… Интересно, она стала бы моим адъютантом?
Формально Уоллес был членом императорской семьи, так что после окончания подготовки его повысят до лейтенанта, но никаких планов дать ему собственного адъютанта не было. В конце концов, он не окажется на должности, где тот ему действительно понадобится.
Эйла взяла папку, открыла её и заглянула внутрь.
— Тебе адъютант не нужен, Уоллес. Можешь попросить, чтобы за тобой присматривал страшный инструктор по строевой. Подать заявку?
— Очень смешно. Эй, что ты делаешь с этим бланком заявки? Прекрати!
Они продолжили препираться. Может, страшный инструктор и правда пошёл бы Уоллесу на пользу…
Я взял ещё один файл и открыл его. Лицо, посмотревшее на меня с фотографии, застало меня врасплох.
— Что она здесь делает?
Я смотрел на фотографию Юлисии. Когда я пробежался по её биографии, оказалось, что после ухода с Третьего оружейного завода она прошла военный центр переподготовки, а затем вступила в подразделение специального назначения. После этого она поступила в ещё одно учебное заведение для переподготовки и изучала сбор информации. Похоже, она становилась чем-то вроде шпионки. Я и раньше считал её достаточно талантливой, но теперь она выглядела весьма способной женщиной.
— Зачем она пошла в спецподразделение?
Уоллес озадаченно склонил голову.
— Ты её знаешь?
Эйла посмотрела на документ у меня в руках и узнала Юлисию.
— О, это та самая, из того раза?
— Ага. Раньше она была продавщицей оружейного завода. Её всё время присылали вести со мной переговоры.
Уоллес осмотрел её.
— Должно быть, здорово. Когда ты граф, красотки сами слетаются к тебе, даже звать не надо, а? — В его голосе звучала зависть.
Меня позабавила его ревность, но сейчас нужно было что-то делать с горой файлов. Если бы я просматривал их все, то никогда не ушёл бы домой вовремя. Я листал их наугад, но пока не нашёл женщину, которая показалась бы той самой.
Чёрт… скучаю по Амаги. Может, просто привезти её на столичную планету? Но Амаги занималась всей моей работой дома, а держать её рядом, когда эти Беркли постоянно представляли для меня опасность, мне было не по себе.
Как же надоело сражаться с этими Беркли. Может, уже закончить этот конфликт? Когда я об этом подумал, выбор адъютанта вдруг перестал казаться таким уж важным.
— Думаю, Юлисия подойдёт. Я уже её знаю, и уверен, что она не худший выбор.
Эйла удивилась, что я не отношусь к решению серьёзнее.
— Ты правда можешь так быстро решить? Разве это не почти как выбрать любовницу?
Пока я оставался в армии, адъютант должен был помогать мне и в официальных, и в личных делах. Поскольку физические отношения обычно тоже входили в эти личные дела, большинство людей тщательно выбирали того, кто соответствовал бы их вкусам. Меня, однако, этот аспект не волновал.
— Ха! Я могу собрать сколько угодно красивых женщин. Не нужно так сильно переживать именно из-за адъютанта.
Не надо слишком глубоко об этом думать. Просто возьму Юлисию. Помню, у неё были свои странности в характере, но проблемой они быть не должны.
Уоллес бросил на меня раздражённый взгляд.
— Хочу добраться в жизни до места, где смогу сказать такое…
Когда я закончил выбирать адъютанта, Эйла сменила тему.
— Ну, скоро мы закончим подготовку и получим официальные назначения. Я хотела спросить, Лиам… Ты не против, если я тоже вступлю в твой патрульный флот?
Эйла умно поступала, желая держаться рядом со мной. Если останется при мне, ей гарантирована безбедная жизнь. К сожалению, патрульные флоты всё же были связаны с опасностью, пусть риск и был невелик.
— Не выйдет. Я уже договорился с армией, что тебя официально назначат здесь, в логистике, на ту же роль, в которой ты проходила подготовку.
— А? П-почему?
Я вздохнул и мягко ей объяснил:
— Потому что как только я уйду, эти идиоты снова возьмутся за своё и сведут на нет всю нашу работу. Ты будешь здесь моим представителем, так что если возникнут проблемы, связывайся со мной. Поняла?
Эйла нехотя согласилась.
— Н-ну, если так посмотреть, наверное, логично.
Услышав это, Уоллес взглянул на меня с надеждой и спросил:
— А меня ты хочешь взять с собой, да, Лиам?
— О да! Я буду гонять тебя до изнеможения!
— Почему ты такой злой именно ко мне?!
На следующий же день после моего выбора Юлисия пришла ко мне.
— Давно не виделись, лорд Лиам.
Юлисия с улыбкой отдала мне салют. Я заметил, что её тело стало более подтянутым, чем в нашу последнюю встречу, но грудь и бёдра у неё всё ещё оставались достаточно пышными. На самом деле фигура стала ещё внушительнее, чем раньше. Всё, что должно было быть стройным, стало стройным, и это только сильнее подчёркивало грудь и зад.
Увидев, как она подходит к моему столу, я перестал возиться с электронными документами перед собой. Что она здесь делает?
— Разве тебя не должны были назначить ко мне через полгода?
— Я получила разрешение прибыть раньше, — сообщила Юлисия. — Я решила, что у вас до официального назначения всё ещё будет много работы, поэтому пришла помогать. Пожалуйста, позвольте мне делать всё, что в моих силах, чтобы содействовать вам и в официальных, и в неофициальных делах.
Как мило с её стороны. Она стала практически другим человеком по сравнению с тем временем, когда работала на Третий оружейный завод.
Когда Юлисия сказала «в официальных и неофициальных делах», я поймал завистливые взгляды мужчин вокруг. Похоже, все мне завидуют. Хм, это не так уж плохо.
Почему-то даже Уоллес смотрел на меня злобно, так что я мысленно отметил: потом устрою ему какие-нибудь неприятности в ответ.
— Быть по сему. Тогда будешь моей помощницей.
— Так точно! — Юлисия снова резко отдала салют, тепло мне улыбаясь.
А? Почему она выглядит милее, чем раньше?
Стоя перед Лиамом, Юлисия сумела скрыть от него свои тёмные эмоции.
Наконец-то. Наконец настало это время.
Десятилетиями Юлисия думала только об этом мужчине, который отмахнулся от её ухаживаний и сломал её гордость. Все эти годы она готовилась к моменту, когда сможет ему отомстить.
— Приступим сразу, лорд Лиам?
Я узнаю все твои слабости прямо рядом с тобой!
Она уже сделала первый шаг в своём плане мести и упивалась удовлетворением, когда внезапно в рабочее помещение Лиама со слезами ворвался кто-то ещё. Этим человеком оказалась довольно проблемная капитан-инженер Седьмого оружейного завода, Ниас Карлин. На первый взгляд она выглядела как прилежная красавица с чёрными волосами и очками, но Лиам считал её характер весьма сомнительным.
— Лорд Лиа-а-ам!
Ниас распахнула дверь и рухнула на колени прямо перед столом Лиама. Лиам теперь был капитаном в армии, да ещё и дворянином, так что её поведение было более чем неприемлемым.
Ч-что ты творишь?!
Юлисия была знакома с Ниас, но та даже не поприветствовала её.
Лиам выглядел усталым.
— Что тебе нужно?
Обычно Лиам имел полное право вышвырнуть её из здания, но ему действительно было любопытно услышать, что она скажет в своё оправдание.
Юлисия была раздражена. Уф! До невозможности грубая! Да избавься ты уже от неё. Он всё такой же мягкий.
С точки зрения Юлисии, Лиам просто слишком добр к знакомым. Он бывал твёрдым, но по обычным меркам имперского дворянства был практически святым. Даже понимая это, она всё равно злилась, видя, как хорошо он обращается с Ниас.
— Послушайте, лорд Лиам! — выкрикнула Ниас. — Я взяла редкие металлы, которые вы мне предоставили, и построила прототип корабля! Но все начали вмешиваться, и…
— Я уже слышал эту историю.
Ниас проводила разные инженерные эксперименты, но несколько других инженеров Седьмого оружейного завода заставили группу сосредоточиться на других новых технологиях.
— Разве это честно?! У меня было столько испытаний, которые я хотела провести-ить!
— Вот как?
В результате, как выяснилось, Ниас так и не смогла завершить собственные планы.
Юлисия внутренне усмехнулась. Так тебе и надо. А теперь, если закончила жаловаться, поторопись уже убраться отсюда.
Юлисия жаждала начать вонзать клыки в Лиама, но присутствие Ниас мешало ей укусить.
Затем Ниас сказала нечто по-настоящему возмутительное:
— Пожалуйста, мне нужно ещё редких металлов и денег! Я хочу создать совершенно новый тип линкора!
— Что?! — Юлисия не удержалась и вскрикнула от удивления из-за этой бесстыдной просьбы. Было немыслимо, чтобы Ниас настолько неприлично требовала от Лиама так много. К сожалению, она увидела, что Лиама заинтересовало сказанное другой женщиной.
— Новый тип корабля, значит?
— Я построю специальный линкор только для вас, лорд Лиам! Поэтому, пожалуйста, вы обязаны дать мне бюджет и редкие металлы на разработку!
Даже Лиам не был готов заключать такую сделку, не узнав подробностей, но когда Ниас поднялась с пола, её юбка задралась. С её стороны это было совершенно непреднамеренно. В конце концов, бельё на ней оказалось простой парой шортиков — обычной и практичной. Большинство мужчин, вероятно, были бы разочарованы таким зрелищем. Однако, увидев их, Лиам широко раскрыл глаза.
Чёрт! Поскольку Юлисия постоянно думала о Лиаме, она тщательно изучила его вкусы и знала: спортивный вид нравится ему больше, чем слишком вычурное женское бельё.
Заметив взгляд Лиама, Ниас поспешно поправила юбку. Смутившись, она начала оправдываться:
— П-простите. Блин, я в последнее время так занята, что привыкла хватать первое бельё, которое попадётся под руку. Обычно я ношу получше, правда!
Юлисия была уверена, что это ложь. Лиам попытался скрыть реакцию, прочистив горло, но она не упустила довольный блеск на его лице.
— В-вот как? Конечно, понимаю. Э-э… Ладно, бюджет. Я дам тебе кое-что, чтобы ты справилась.
Юлисия закрыла лицо руками. Идиот! Почему ты такой наивный именно в такой ерунде?!
Когда кошелёк Лиама начал открываться, Ниас не упустила возможность.
— И редкие металлы тоже, пожалуйста! А ещё не могли бы вы купить несколько наших кораблей? Поверить не могу! В новом флоте, который вы сейчас собираете, нет ни одного нашего корабля!!! То есть весь флот — совместная разработка Третьего и Шестого? Я думала, мы друзья!
— Правда? Я всё оставил Тии, так что не знал.
Это был его собственный особый флот, но Лиам говорил о нём так, словно он его не особенно интересовал. Юлисия узнала о проекте через свои связи с Третьим оружейным заводом. Я слышала, что Девятый тоже участвовал, но Седьмой полностью оставили за бортом.
В создании нового флота участвовали разные заводы, но, размещая заказы, Тиа полностью проигнорировала Седьмой. Услышав это сейчас, Лиам догадался почему.
— Вы опять построили кучу кораблей, не думая об их внешнем виде?
Ниас сняла очки и вытерла глаза.
— Мы старались с внешним видом, но когда предложили их Тии, она сказала, что они «вам не подходят», и всё отвергла! Теперь у нас на складе восемьсот непроданных новеньких кораблей! Нам нужен кто-то, кто их купит!
Их методы не изменились, подумала Юлисия. И зачем рисковать и строить восемьсот кораблей, когда их вообще никто не заказывал? Вы идиоты?!
Лиам, похоже, был так же поражён, но затем у него появился вид человека, которому пришла идея.
— Очень хорошо… Тогда я куплю эти восемьсот кораблей.
— Правда?
Но прежде чем Ниас успела слишком обрадоваться, Лиам добавил условие:
— Позволь сделать ещё один дополнительный заказ. Похоже, другие оружейные заводы заняты, а у вас дел особо нет. Посмотрим… У вас ведь есть старые корабли и оружие, которые отправляют на слом, верно? Их я тоже хочу.
— Конечно! Тем лучше! Ура! Теперь я смогу продолжить исследования технологий следующего поколения!
— И вдобавок я хочу, чтобы ты построила для меня корабль.
— Один корабль? Линкор?
— Да, это будет линкор, но я хочу сделать его просто ради забавы.
— А-а?
Затем Лиам начал объяснять Ниас подробности этой просьбы. Юлисия понятия не имела, что задумал этот мужчина.