Глава 5: Хаос в доме Банфилд

Глава 5: Хаос в доме Банфилд

После исчезновения Лиама в доме Банфилд воцарился хаос — и это лишь доказывало, насколько важен Лиам для своих владений.

Дворецкий Лиама Брайан, отвечавший за управление особняком дома Банфилд, обхватил голову руками и заплакал.

— Не могу поверить, что господина Лиама похитили! Если бы только мы знали, что с ним всё в порядке!

Рядом с Брайаном, промокавшим слезами носовой платок, стояла Амаги, которая сама расследовала похищение Лиама. Она хотела взять под командование силы дома Банфилд и возглавить поиски пропавшего господина, но некоторое время назад решила ограничить своё пребывание за пределами владений дома Банфилд. Теперь в семье было достаточно способных людей, и Амаги решила, что пришло время отойти от руководящей должности. Поэтому реального влияния на владения у неё почти не осталось. Теперь Амаги считалась важной для дома Банфилд лишь из-за чувств Лиама к ней. После сокращения её полномочий она мало что могла сделать в отсутствие Лиама.

Амаги вывела вокруг себя несколько новостных роликов в виде голограмм и быстро обрабатывала информацию из каждого. В одном из роликов она сразу заметила нечто, от чего её глаза едва заметно сузились.

— Новости просочились.

Брайан резко повернул голову на это зловещее сообщение.

— Что вы сказали?

— Утечка о том, что господин исчез внутри круга призыва, произошла. Нет… Эту информацию намеренно распространили.

— К-кто мог такое сделать?!

Пока Брайан паниковал, Амаги спокойно искала источник информации. Её раскрытие было серьёзной проблемой для дома Банфилд. И всё же…

— След слишком запутан, чтобы определить источник сведений. С полномочиями господина я наверняка смогла бы назвать виновника, но…

— Не могу поверить, что кто-то способен так предать дом Банфилд.

Отсутствие Лиама стало для дома Банфилд огромной проблемой. При мысли о том, что в такой момент кто-то строит заговоры, лицо Брайана побледнело. Дворецкий опустился на пол и принялся ворчать о поведении лучших рыцарей.

— В чрезвычайной ситуации они должны сплотить владения!

Даже обычно невозмутимая Амаги выглядела так же, как Брайан.

— Признаю, отчасти это моя вина: я не подготовила более надёжный план на случай отсутствия господина, но… что Кристиана и Мари творят в такой момент?

Два чрезвычайно искусных рыцаря Лиама должны были сохранить единство всего рыцарского ордена и подавить смятение во владениях. Тиа и Мари превосходили большинство рыцарей Империи, так что казалось, будто они вполне способны предотвратить хаос от имени дома Банфилд даже без Лиама. Но действительность сейчас была совсем иной.

Брайан ударил кулаком по полу.

— Господин Лиам, пожалуйста, вернитесь к нам! — взмолился он.

В одном из коридоров особняка стояла большая группа рыцарей, разделённая надвое; каждая сторона свирепо смотрела на другую. Половина принадлежала к фракции Тиа — группе единомышленников, которые носили форму строго по уставу.

Тиа стояла во главе своей группы и мрачно смотрела на Мари, которая преградила ей дорогу.

— Я разве не сказала тебе отойти? — низким голосом прорычала она. — Наверное, ты оглохла, когда уши превратились в камень.

Мари улыбнулась на провокацию Тиа, но улыбка не коснулась её глаз.

— Какая самоуверенная кучка фарша! И что именно ты тут делаешь, постоянно вставая у нас на пути?

Когда Мари слишком распалялась, она обычно роняла свой привычный царственный тон, поэтому сейчас стороннему наблюдателю она могла показаться относительно спокойной. Однако за этой невозмутимостью скрывалось неодолимое желание убить стоящую перед ней женщину.

Рыцари фракции Мари были несколько менее опрятными, чем люди Тиа. Каждый изменял форму по своему вкусу, поэтому их строй не выглядел единым, в отличие от фракции Тиа. Зато в одном они идеально совпадали: в характере. Все эти рыцари, как и Мари, были грубыми и жестокими.

Две группы не смешивались, как масло и вода. Однако столкнулись они случайно. Обычно присутствие рыцарей в особняке не вызвало бы удивления. Но слуги, проходившие мимо и заметившие обе фракции, бросились прочь, что было сил, выкрикивая:

— Бегите, пока нас не втянули в это!

— Ах, если бы здесь был господин Лиам!

— Отступаааем!

Убедившись, что все слуги скрылись, Тиа выхватила клинок и бросилась на уже вооружившуюся Мари.

— Сдохни, ископаемое!

Мари заблокировала смертоносный удар Тиа двумя клинками и оскалилась.

— Хочешь снова стать фаршем? Я могу тебе помочь!

Когда две женщины сошлись, остальные рыцари тоже принялись драться. Их оружие разбивало окна и врезалось в ближайшие колонны и стены. Подобные столкновения часто вспыхивали с тех пор, как исчез Лиам. Пока обошлось без погибших, но множество людей уже получило тяжёлые ранения.

Пока рыцари схватывались, а по коридору летела кровь, появилась одинокая горничная-робот. Она попыталась их примирить, но её голос тонул в грохоте.

— Э-э… Пожалуйста, не надо драться!

Рыцари прервали бой и повернулись к горничной-роботу; в их глазах горело желание убивать. Увидев это, Тиа и Мари быстро отскочили и приказали своим фракциям остановиться.

— Прекратить!

— Хватит, кучка идиотов!

Услышав крики предводительниц, рыцари тут же прекратили нападение. Они поспешно опустили оружие и нервно огляделись. Тиа и Мари отступили лишь из-за вмешательства горничной-робота. Будь на её месте совершенно незнакомая служанка, они бы ни на мгновение не остановились. Но вмешавшейся горничной была Татэяма — любимица господина Лиама. Если Лиам вернётся и узнает об этой стычке, всех присутствующих вполне могли обезглавить.

— За то, что всё ещё жива, можешь благодарить Татэяму, ископаемое, — сказала Тиа и отвернулась, чтобы уйти.

Мари тоже повернулась спиной.

— Много говоришь для кучки фарша, — крикнула она вслед Тиа. — Сегодня я отступлю из уважения к милой Татэяме, так что будь благодарна. В следующий раз я тебя прикончу.

Обе фракции рыцарей разошлись, а Татэяма оглядела беспорядок и принялась убирать.

— Когда господин вернётся, я снова открою здесь свою лавку, поэтому лучше всё привести в порядок.

Обычно здесь Татэяма устраивала небольшую торговую стойку, где продавала сувениры с изображением господина Лиама. Она хотела оставить место чистым, чтобы открыть её вновь после его возвращения.

Держа в руках уборочный инвентарь, Татэяма понуро опустила голову.

— Господин… Пожалуйста, скорее возвращайтесь.

Тем временем в другой части особняка один из рыцарей обхватил голову руками. Это был Клаус Сера Монт, один из лучших рыцарей, который только что привёл огромный батальон к победе ради Империи. Разумеется, флотом на самом деле командовала Тиа, а Клаус лишь оказывал поддержку. Он прекрасно осознавал собственную несостоятельность. Из-за завышенных ожиданий окружающих у него постоянно болел желудок, а сейчас боль стала невыносимой.

— Господин Лиам всё ещё не вернулся?

А-а-а! Пока господина Лиама нет, леди Кристиана и леди Мари никто не остановит! Кто-нибудь, сделайте же что-нибудь с этим безобразием!

Снаружи Клаус лишь тихо вздохнул, сохраняя бесстрастное выражение лица. Внутри он паниковал. В одном своём умении Клаус был абсолютно уверен: в умении держать лицо. В какой бы ситуации он ни оказался, ему всегда удавалось не показывать эмоций ни выражением лица, ни поведением. В последнее время возможностей применять этот навык стало больше, чем когда-либо, и он только совершенствовался.

Даже скорбя об отсутствии Лиама, Клаус сохранял невозмутимое выражение лица, и подчинённые смотрели на него с восхищением.

— Он так спокоен даже в такой ситуации, — заметил один из них. — Господин Клаус и правда опора дома Банфилд!

— На фоне этого остальные фракции выглядят сущим беспорядком.

— Разве не господину Клаусу следует командовать силами дома Банфилд?

Завышенные ожидания и пылкие взгляды подчинённых вызывали у Клауса тошноту.

— Хватит мне льстить и возвращайтесь к работе, — пробормотал он себе под нос.

Пожалуйста! Моё нынешнее положение и так мне не по силам! Если вы будете ждать от меня таких результатов, у меня желудок взорвётся! Вот бы я мог говорить всё, что думаю… Но если подчинённые узнают, какой я на самом деле трус, они только начнут волноваться. Нельзя этого допустить.

Пока Тиа и Мари обостряли конфликт между своими фракциями, Клаус изо всех сил старался поддерживать порядок во владениях дома Банфилд. Вернее, он просто разбирал дела, которые копились без внимания, пока две женщины ссорились. Если бы кто-то не взялся за эти задачи, владения пострадали бы, поэтому Клаус с подчинёнными делали всё возможное, чтобы успевать их выполнять. Клаус привык тянуть короткую соломинку, но ему было тяжело обрекать на то же своих подчинённых.

Когда господин Лиам вернётся — или хотя бы когда всё немного уляжется, — я должен буду их поблагодарить. П-погодите-ка… А где моя главная головная боль?

Клаус огляделся, но нигде не увидел Чэнси Сера Тохрей.

Он задал одному из подчинённых страшивший его вопрос:

— Где Чэнси?

На скамье во внутреннем дворике особняка сидели две горничные с уборочным инвентарём. Одна из них, Рихо, явно отлынивала от работы. Другая, Фука, усердно трудилась.

Рихо без всякого стеснения достала планшет и проверила опубликованные ею ролики. Увидев число просмотров и комментариев, она цокнула языком.

— Тц. Просмотры упали. И комментариев стало меньше. Если я хочу называться самой кровавой идолицей во вселенной, нужно кого-нибудь прирезать. Не время надевать форму горничной и заниматься уборкой!

Глядя на неё, Фука вздохнула.

— Ты уже будешь работать? Старая Серена опять на нас наорёт.

— Что, ты её боишься? — с отвращением спросила Рихо. — Ну и слабачка. У тебя всегда только язык длинный, а до дела не доходит.

Выражение лица Фуки тут же изменилось.

— Повтори. Только попробуй.

Она встала, яростно сжимая свою механизированную «метлу» — высокоэффективную уборочную машину, — словно оружие. Рихо схватила собственное устройство, отложенное в сторону.

— Сколько хочешь раз повторю, слабачка, — с улыбкой поддразнила её Рихо.

— Вот же умница нашлась, — ещё сильнее помрачнела Фука. — Я тебя убью!

— Не обещай того, чего не сможешь выполнить. А если хочешь, чтобы я тебя убила, могу оказать услугу.

Они уставились друг на друга, а затем внезапно одновременно посмотрели в одну сторону. Обе отпрыгнули; в воздух взвилось облако пыли, а на земле появились порезы там, где секунду назад они стояли.

Рихо и Фука тут же забыли о ссоре и повернулись к источнику порезов.

— Не думала, что здесь найдётся настолько глупая, чтобы затеять со мной драку, — сказала Рихо, хищно улыбаясь женщине, которая их прервала.

— Я тебя убью! Точно убью! — прорычала Фука, глядя налитыми кровью глазами.

Порезы нанесла улыбающаяся Чэнси.

— Надо же, вы уклонились от моей атаки?

Как обычно, Чэнси носила рыцарскую форму, переделанную под ципао. Однако сегодня в ней было нечто странное — точнее, странными были её руки.

Рихо с отвращением прищурилась.

— Ты изменила себе руки?

Руки Чэнси теперь были настолько длинными, что доставали до земли. Её ногти походили на лезвия, а выглядывавшие из-под рукавов запястья поблёскивали металлом. Она механизировала часть тела и превратилась в кибернетический организм — киборга.

Фука пошевелила носом и поморщилась от запаха Чэнси.

— Этот машинный запах ужасен. Ты ведь механизировала не только руки?

Чэнси молча улыбнулась. Через несколько секунд она всё же открыла рот — и изнутри показалось дуло пистолета. Рихо и Фука отскочили. На этот раз лазер опалил землю.

— Тц! — Рихо цокнула языком и бросилась на Чэнси, замахнувшись уборочным устройством.

Чэнси поймала удар. Её тело уже даже не напоминало человеческое: рот раскрывался слишком широко, суставы выгнулись в неестественных направлениях, а из спины выросли дополнительные руки с прикреплённым оружием. Она превратилась в чудовище, но Рихо это не смутило.

— Полагаю, голова у тебя всё ещё из плоти — достаточно её раздавить. Старшая ученица не станет ругаться, если это будет самооборона, верно?

— Отличная идея! — согласилась Фука. — Заодно выпустим пар! Ты ведь тоже не против?

Ужасный облик противницы лишь воодушевил владеющих Путём Вспышки девушек. Чэнси тоже была в восторге. Ей не терпелось испытать новые способности на сильных противницах — ученицах грозного Лиама.

— Я получила эту силу, чтобы победить Лиама, но вы двое — отличная возможность её испытать.

Фука рассмеялась.

— Сдохни уже! Вспышка!

— Эй, не отнимай мою добычу! — возмутилась Рихо, когда Фука первой применила их особую технику. — Вспышка!

Пока обе применяли Путь Вспышки с помощью своих уборочных машин, Чэнси лишь улыбалась.

— Эти игрушки, должно быть, немного ослабляют вашу Вспышку? Или вы просто настолько слабее Лиама?

Чэнси уклонилась от обеих Вспышек. Фука изумлённо уставилась на неё, а Рихо свирепо нахмурилась.

— Верно, без меча я не могу сражаться всерьёз, — признала Рихо. — Но ты… только что использовала предвидение?

Фука отбросила метлу, и её лицо стало жёстким.

— Тебе понадобилось ещё и мозги изменить? Слабакам тяжело живётся, да?

И правда, мозг Чэнси тоже не остался нетронутым. Его изменили, чтобы получить некое шестое чувство. Чэнси шире раскрыла глаза; их линзы приблизили и отдалили изображение.

— На всё готова, лишь бы стать сильнее. Теперь я могу убить Лиама в любой момент.

Рихо рассмеялась при мысли о том, что Чэнси отказалась от человеческого тела ради поединка с Лиамом.

— Жалкая неудачница. Ты и правда думаешь, что сможешь победить старшего ученика?

Фука словно была готова лопнуть от злости.

— Думаешь, модификации позволят победить Путь Вспышки? Не зазнавайся только потому, что превратила себя в уродливую машину. Я с тобой покончу.

Чэнси бросилась на них.

— Я ценю ваш энтузиазм, — сказала она. — А теперь… развлеките меня.

Когда-то двенадцать дворянских домов поддерживали дом Банфилд. Став его вассалами, главы этих семей получили помощь от дома Банфилд после его чудесного восстановления. Благодаря этой помощи двенадцать домов развили собственные владения, но спустя несколько десятилетий успеха часть дворян стала высокомерной. Они решили, что это они поддерживают дом Банфилд, а не наоборот.

Справедливости ради, формально у них действительно была возможность помочь дому Банфилд. Система вассалитета существовала из-за огромных размеров Империи. На окраинах имперской территории, куда влияние императорской семьи почти не доходило, наиболее укоренившиеся дворянские дома присматривали за домами поменьше.

Дом Банфилд обладал достаточной мощью, чтобы быть главой региона, включавшего его владения. Взамен вассалы были обязаны помогать дому в трудную минуту. Если дом Банфилд вступал в войну, вассалы должны были сражаться на его стороне, а если дом Банфилд просил о любой помощи, они обязаны были её предоставить.

Однако Лиам никогда не полагался на вассалов. Отчасти потому, что они были слишком слабы и не могли оказать реальную помощь, а отчасти потому, что под руководством Лиама дом Банфилд всегда обладал достаточной силой, чтобы добиться желаемого самостоятельно. Это доказывало мощь дома Банфилд, но в нынешней ситуации самостоятельность обернулась против него.

Баори Сера Ноден, некогда принадлежавший к одному из двенадцати домов, служивших дому Банфилд, высадился на планете этого семейства — Гидре. Высокомерный глава дома Ноден был невысоким мужчиной с тонкими конечностями и большим раздутым животом. На нём был полосатый костюм, а в зубах он зажал сигару.

Барон Ноден вошёл в особняк дома Банфилд, выпуская изо рта зловонный дым.

— Давно я здесь не был, но, похоже, тут довольно шумно, а?

Следом за Баори шли трое чиновников из правительственного ведомства дома Банфилд.

— Очень неловко, — с самоуничижением произнёс один из чиновников.

Баори пребывал в хорошем настроении.

— Если бы Лиам не был слишком горд, чтобы принять нашу поддержку, он мог бы избежать подобной ситуации, — хвастливо заявил он. — Видимо, он всего лишь недалёкий ребёнок.

Когда Баори встречался с Лиамом, он, конечно же, неизменно кланялся и всячески ему угождал. Он полностью зависел от любой помощи, которую предоставлял Лиам. Однако старший сын одного из вассалов Баори, баронета Кловера, пришёлся Лиаму не по нраву, после чего Лиам разорвал все связи с Баори. Оставшись без поддержки дома Банфилд, Баори теперь испытывал трудности. Он утверждал, что его помощь пошла бы дому Банфилд на пользу, но на самом деле у него наверняка не было сил подтвердить это делом.

Понимая его положение, предательски настроенные чиновники закивали.

— Вы совершенно правы, — сказал один из них. — Но теперь всё будет иначе. Новый глава дома Банфилд рассчитывает на вашу поддержку.

Баори и чиновники повернулись к входившему в особняк ребёнку. По обе стороны от него шли рыцари старого дома Банфилд, служившие прежнему правителю, а не Лиаму. Ребёнка, которого они охраняли, звали Исаак Сера Банфилд; он был сыном Клиффа, отца Лиама. Исааку исполнилось семьдесят лет, хотя выглядел он лет на пятнадцать. Это был красивый мальчик с длинными блестящими чёрными волосами и ярко-синими глазами.

Несмотря на привлекательную внешность, поведение Исаака оставляло желать лучшего. Начальную школу он окончил, но ещё не успел поступить ни в военную академию, ни в колледж. До недавнего времени он жил с отцом роскошной жизнью на Столичной планете. Клифф выбрал Исаака следующим графом Банфилд, которому предстояло унаследовать титул и владения Лиама, поэтому теперь Исаак впервые в жизни посетил владения дома Банфилд.

Увидев особняк, построенный Лиамом, Исаак принялся жаловаться.

— Что это за невероятно скучное здание? Какое же оно простое! Здесь не видно ни намёка на искусство! Похоже, его единственное достоинство — экономичность. Я не стану жить в таком месте.

Никто из окружавших Исаака не сделал ему замечания за грубые слова об особняке Лиама. Баори, наоборот, беззастенчиво попытался ему польстить.

— Вы совершенно правы, милорд. Вы заслуживаете гораздо лучшего, чем этот жалкий особняк. Как только унаследуете владения, давайте снесём его и сразу построим новый.

Он говорил так, словно уже было решено, что Исаак станет новым графом Банфилд. В конце концов, Баори участвовал в замысле чиновников, которые собирались сделать это.

Ты пожалеешь, что проявил ко мне неуважение, Лиам! Пока тебя нет, я сделаю этого мальчишку главой дома Банфилд. Через него я получу настоящую власть над твоими владениями!

Изначально дом Ноден был всего лишь баронством, служившим дому Банфилд, но теперь Баори пытался захватить власть через Исаака. Чиновники прекрасно знали о его амбициях. Именно поэтому они и выбрали его для своего заговора. Подобно Баори, они пытались польстить мальчику.

— Под вашим руководством дом Банфилд расцветёт, лорд Исаак, — сказал один из них. — Лиам не понимал, как управлять территорией. Всё у него получалось лишь благодаря случайности и удаче. Как же неловко, что дворянин Империи использовал таких кукол, как он.

Трое чиновников воспользовались случаем, чтобы выплеснуть накопившееся раздражение. Поставить Исаака во главе дома Банфилд означало для них свергнуть Лиама и заодно набить собственные карманы.

Следующим заговорил один из рыцарей, отправленных охранять Исаака. Это был женоподобный мужчина по имени Кит Сера Левкер с волнистыми светлыми волосами. Высокий и худой, с синей помадой на губах, он обладал необычной, несколько странной аурой. У его пояса висела сабля с лезвием из бритвенно острой стали.

— Лиам не обладал качествами лидера, — сказал он, играя одной рукой со своими волосами. — Рыцарские семьи, поколениями служившие дому Банфилд, наконец смогут спокойно жить, когда делами будет управлять достойный человек.

В прошлом семья Кита служила дому Банфилд, но, когда Лиам пришёл к власти, бежала на Столичную планету. Кит владел мечом отнюдь не в шутку. На самом деле он был главным рыцарем при отце и деде Лиама. Благодаря своему мастерству Клифф считал его надёжным телохранителем, когда они находились на Столичной планете. Однако теперь Кита отправили охранять Исаака, чтобы Клифф и его семья смогли завладеть огромным состоянием, созданным домом Банфилд во время правления Лиама.

Баори улыбнулся Киту.

— Не думал, что лорд Клифф так легко с вами расстанется, лорд Кит. В конце концов, вы были сильнейшим рыцарем дома Банфилд.

Кит, похоже, не обиделся на этот комплимент.

— Это осталось в прошлом, боюсь. Теперь здесь заправляют всякие чужаки.

Под «чужаками» Кит подразумевал рыцарей, начавших служить дому Банфилд во время правления Лиама.

Исааку, похоже, тоже не нравились рыцари Лиама.

— Рыцари, которые не служили одной семье поколениями, — всего лишь сброд. Лиам и правда был никем.

Исаак, судя по всему, считал Лиама жалким неудачником, которому ни один рыцарь его семьи не захотел бы служить.

Кит почтительно поклонился.

— Отныне я возьму рыцарей дома Банфилд под своё начало, лорд Исаак.

— Оставляю их на вас.

Исаак вошёл в особняк, а Кит и его рыцари последовали за ним.

Баори и чиновники, однако, остались на месте. Отбросив подобострастное поведение, которое они демонстрировали перед Исааком, они с ненавистью посмотрели вслед уходившим рыцарям.

— Тоже мне рыцари. Бросили свой долг и сбежали на Столичную планету, — высказал Баори свои настоящие чувства.

Остальные чиновники выразили похожее раздражение.

— Сразу после их ухода здесь всё резко улучшилось, — ответил один из них. — Они этого не скажут, но, думаю, их это ужасно раздражает.

— Если бы Кит не сбежал, он, скорее всего, до сих пор был бы главным рыцарем дома Банфилд.

Они могли лишь представить, насколько были раздосадованы давние рыцарские семьи дома Банфилд, когда владения достигли такого процветания после их ухода вслед за Клиффом. Если бы они остались, то получили бы высокие должности и теперь пожинали бы плоды своего положения. Текущая ситуация позволяла Киту и его товарищам вернуться к прежним ролям. Пока они оставались верны Исааку, им были гарантированы важные посты. Любой рыцарь мечтал бы командовать силами нынешнего дома Банфилд, поэтому Кит и его товарищи ухватились за такую возможность.

Баори усмехнулся.

— Они могут быть трусами, но не слабаками. Нам понадобятся сильные рыцари, чтобы заткнуть всех шумных людей в этих владениях.

Баори и чиновники не могли противостоять искусным нынешним рыцарям дома Банфилд, поэтому наличие сильных союзников вроде Кита их успокаивало.

Было ясно, что люди с совпадающими интересами объединились, чтобы захватить дом Банфилд.

Брайан был так потрясён, что не мог произнести ни слова. Мало того что трое чиновников правительственного ведомства дома Банфилд ворвались в особняк, с ними пришёл и барон Ноден, с которым Лиам разорвал отношения. Но хуже всего было то, что…

— На этих документах стоит подпись лорда Клиффа, — сказал один из чиновников. — Теперь, когда лорд Лиам объявлен умершим, главой дома Банфилд становится лорд Исаак.

Исаак сидел в кресле приёмной, нахмурив брови, словно был в дурном настроении.

Пока Брайан беззвучно открывал и закрывал рот, как рыба, слово взяла старшая горничная Серена.

— Смерть лорда Лиама не подтверждена.

Чиновники лишь отмахнулись от возражения Серены со смехом.

— Нам очень жаль, но мы ведь не можем позволить этой ситуации продолжаться вечно, верно? На время правительственное ведомство возьмёт управление владениями в свои руки.

События развивались слишком быстро. Серена заподозрила неладное.

Эти идиоты, сбежавшие на Столичную планету, торопятся из желания завладеть огромными активами лорда Лиама. Хоть бы раньше проявляли такую решительность. Но в любом случае они слишком хорошо организованы.

Некоторые люди в доме Банфилд ожидали, что Клифф и его сторонники начнут действовать после исчезновения Лиама. И всё же они выступили гораздо раньше, чем предполагалось, а Серена оказалась на шаг позади.

— Вы бросаете вызов приказам отца и деда? Обезглавить её, — высокомерно приказал Исаак.

Когда Исаак пригрозил казнью, тон Серены стал жёстче.

— Может, я и не похожа на такую, но раньше служила в Императорском дворце, мальчик. Я пока не хочу умирать. Если собираешься меня казнить, мне придётся воспользоваться некоторыми связями. Ты не против?

Исаак нахмурился, когда Серена назвала его «мальчиком», но прежде чем он успел ответить, Кит спокойно заговорил:

— Я бы посоветовал пересмотреть решение о её казни, лорд Исаак. Любые неприятности на Столичной планете, скорее всего, станут обузой для лорда Клиффа и вашей семьи.

— Пока можешь сохранить голову, — сказал Исаак Серене, отводя взгляд.

Серена покачала головой.

Какая разительная разница с лордом Лиамом.

Поняв Исаака по этому короткому обмену репликами, Серена предвидела мрачное будущее дома Банфилд, если Лиам не вернётся.

До сих пор Брайан молчал, но наконец обрёл дар речи.

— Лорд Кит… Что вы здесь делаете? Вы ведь бросили дом Банфилд и сбежали на Столичную планету?

Брайан испытывал глубокую неприязнь к рыцарям, покинувшим дом Банфилд. Когда Кит и его товарищи сбежали на Столичную планету, они оставили юного Лиама самому бороться за свою судьбу.

Кит широко улыбнулся.

— Не будьте таким, Брайан. Я сожалею о своём поступке, разве не видно? Поэтому я сейчас здесь. Отныне оставьте всё мне, и сможете спокойно дожить остаток жизни.

— С-спустя столько лет вы не можете просто…! — Брайан сжал кулаки.

Серена остановила его, прежде чем он успел продолжить.

— Брайан.

— Я… прошу прощения.

Увидев, что Брайан не решается поднять сжатые кулаки, Кит презрительно усмехнулся.

— Разумный выбор. Обычный человек не может надеяться победить рыцаря. Отныне делайте, как я говорю, ради собственного блага.

Брайан сжал кулаки ещё сильнее, но опустил взгляд.

— Если бы здесь был господин Лиам, — пробормотал он.

Кто-то наблюдал за тем, как Исаак и его приспешники врывались в особняк дома Банфилд. Это был Проводник.

— Отлично, — сказал он себе. — Великолепно! Этот парень гораздо больше похож на злодея, чем ты, Лиам! Исаак, ты именно тот, кого я искал!

Чем дольше Проводник наблюдал за Исааком, тем больше тот ему нравился. Мальчик был столь же бессердечен, как обычный имперский дворянин. Теперь, когда Исаак собирался унаследовать главенство в доме Банфилд, цель Проводника — погубить Лиама — казалась достижимой. Владения семьи придут в упадок, а подданные впадут в отчаяние. Была лишь одна проблема.

— Будут неприятности, когда женщины-рыцари Лиама узнают о моём милом маленьком Исааке.

Проводник так полюбил Исаака, что уже называл его ласково.

— Они его прикончат. Я просто уверен.

Кит находился здесь, чтобы защищать Исаака, и был искусным рыцарем. К сожалению, его способности едва ли сравнились бы со способностями Тиа и Мари. Если они узнают о происходящем и ворвутся сюда, Кит вряд ли сможет защитить Исаака.

— Я должен вмешаться, чтобы защитить мрачное будущее, которое создаст мой милый Исаак!

Проводник был готов действовать.

Как ни странно, отправившись на поиски Тиа и Мари, Проводник обнаружил их вместе: они сражались за право руководить домом в отсутствие Лиама. Он не знал, что и думать.

— Ужасно. Обычно мне нравится смотреть на подобные отвратительные зрелища, но эти двое умудрились направить всё в настолько странное русло.

Тиа и Мари бросились друг на друга, обнажив оружие и намереваясь убить соперницу.

— Иссохни уже, ископаемое!

— Сгни ты, куча мяса!

От яростной схватки оружие обеих покрылось царапинами. На самих женщинах тоже появились ссадины, но они отбросили изувеченные клинки и принялись убивать друг друга голыми руками.

Мари ударом обеих ног отправила Тиа в стену на другой стороне комнаты, впечатав её в стену, а затем приблизилась, чтобы прикончить. Но Тиа просто оттолкнулась от стены и ударом головы отбросила Мари.

Даже Проводник, увидев это постыдное зрелище, мог лишь покачать головой и пробормотать:

— Это не то мрачное будущее, которого я желаю.

Нельзя было отрицать опасность, которую представляли эти двое, несмотря на их недисциплинированное поведение. Проводник задумчиво погладил подбородок, наблюдая, как они продолжают пытаться убить друг друга. В конце концов он пришёл к выводу.

— Я не очень хотел прибегать к этой тактике, но, если всё получится, это нанесёт Лиаму ужасный удар. Я приготовил для вас двоих танец. Нет… пожалуй, лучше назвать это «кукольным представлением».

Проводник широко раскинул руки, и поглощённая им у эльфов отрицательная энергия хлынула наружу. Она сгустилась в две фигуры по бокам от него — его точные копии. Когда копии сформировались, он направил их к ссорящимся рыцарям.

— Эти двое идеально подойдут, чтобы посеять раздоры во владениях дома Банфилд, — сказал он своим копиям. — Я хочу, чтобы вы разожгли их желания и подчинили их своей воле.

Копии кивнули и обошли Тиа и Мари сзади. Не чувствуя присутствия сущностей, обе женщины легко позволили копиям зайти себе за спину. Однако инстинкты рыцарей всё ещё оставались пугающе острыми.

— Что?

— Кто стоит за моей спиной?

Тиа и Мари развернулись, почувствовав что-то, но никого не обнаружили.

Проводник расхохотался.

— Слишком поздно… Мои копии уже связаны с вами! А теперь посмотрим, чего же вы обе желаете!

Стоявшие рядом с Тиа и Мари копии раскинули руки, как до этого Проводник. Рыцари изменились, когда от пальцев копий протянулись похожие на эктоплазму нити, опутавшие их тела.

— Теперь вам от меня не сбежать, — сказал Проводник.

Обе женщины согнулись от боли, а копии рассмеялись.

— Ты хочешь стать любимицей Лиама? — сказала прикреплённая к Тиа копия. — Хорошо! Тебе всего лишь нужно доказать ему, что ты лучшая!

— Чего же ты хочешь? Расскажи! — сказала другая копия. — Почему бы тебе не выпустить это наружу?

Желания, усиленные копиями Проводника, заставили Тиа и Мари пошатываясь подняться; их лица были одурманенными. Забыв о поединке, они отвернулись друг от друга и неуверенно зашагали, словно загипнотизированные.

— Я стану… любимицей господина Лиама. Ею стану… я, — пробормотала Тиа.

— Именно… Его любимицами будут только леди Розетта и я. Только моя госпожа и я, — захихикала Мари.

Проводник с удовлетворением наблюдал за ними.

— Хорошо! Если хотите стать его любимицами, просто уничтожьте всех остальных! Если больше никого не останется, Лиам, естественно, предпочтёт ту, кто останется! Сотрите любого и всё, что встанет у вас на пути.

Обе женщины отправились исполнять приказы Проводника, а его паразитические копии последовали за ними. Как и сказал Проводник, женщины превратились в его верных марионеток.

— Что ж, с этими неприятностями покончено, — удовлетворённо улыбнулся Проводник, глядя им вслед. — Теперь, если я просто оставлю всё моему милому Исааку, дом Банфилд сам придёт в упадок. Ох, не могу дождаться, когда увижу лицо Лиама после его возвращения!

Громко рассмеявшись, Проводник исчез, словно его засосало в потолок.

Тиа проснулась на своей кровати в комнате. Она села и поднесла руку к лицу, обнаружив, что кожа покрыта потом.

— Что я делаю в своей комнате? Я ведь только что была…

Когда она попыталась вспомнить, чем занималась до того, как оказалась здесь, её пронзила ужасная головная боль. И тут…

Леди Тиа, это чрезвычайная ситуация!

Одна из её адъютанток, рыцарь по имени Клаудия, открыла линию связи без разрешения Тиа.

Зная, что Клаудия пошла бы на такое лишь в действительно срочном случае, Тиа спросила:

— Что происходит?

Брат лорда Лиама Исаак прибыл со Столичной планеты! Его семья пытается вернуть себе контроль над домом Банфилд!

Услышав это сообщение, Тиа первым делом захотела раздавить Исаака и его сообщников, но обнаружила, что желания мешают этому инстинкту.

Нужно взять всё под контроль! Нет, погоди… Я могу воспользоваться этой ситуацией.

Появление Исаака и рыцарей со Столичной планеты должно было ввергнуть дом Банфилд в хаос. Однако Тиа верила, что Лиам в конце концов вернётся, поэтому Исаак не слишком её беспокоил. Её волновало лишь то, как использовать его появление.

— Клаудия, собери фракцию. Свяжись с армией и подготовь флот.

— А? Но… э-э…

— Нельзя позволить этим столичным идиотам вмешиваться в наши дела. Нужно поскорее выгнать всех этих дураков отсюда.

Клаудия испытывала сомнения, но Тиа была её доверенной начальницей, поэтому она положилась на другую женщину.

— У вас наверняка есть план. Хорошо… Я немедленно соберу войска.

— Отлично. Я присоединюсь к вам в космосе, как только здесь кое с чем разберусь.

— Есть, мэм!

Когда связь отключилась, Тиа выскочила из постели, тихонько хихикая.

— Надо было с самого начала так и поступить. Но прежде чем заниматься чем-либо ещё, нужно забрать одну важную вещь.

«Важная вещь», о которой вспомнила Тиа, хранилась под строгой охраной в сейфе особняка, хотя внешне представляла собой всего лишь пробирку с жидкостью. Пройдя различные процедуры безопасности, Тиа ликующе вошла в хранилище и завладела предметом. Она возбуждённо прижала прохладное стекло пробирки к пылающей щеке.

— С этим я смогу подтвердить законность своих притязаний. Исаак мне не нужен. Если я рожу ребёнка лорда Лиама, всё решится!

В этой тщательно охранявшейся пробирке находился генетический материал Лиама.

— Я понесу ребёнка лорда Лиама! Ничто не сделает меня счастливее!

Поддавшись разбушевавшимся желаниям, Тиа решила воспользоваться ситуацией, чтобы родить Лиаму наследника. Разумеется, подобное не разрешили бы ни при каких обстоятельствах, даже в такой чрезвычайной ситуации. Лиам вряд ли признал бы появившегося ребёнка, но из-за изменённых желаний Тиа напрочь лишилась рассудительности.

Копия Проводника с восторгом наблюдала, как Тиа забирает сохранённую ДНК Лиама.

— Я сам заставил её следовать своим желаниям, но это уже слишком, — пробормотал он, с отвращением глядя на происходящее. — Надеюсь, другая не настолько безумна?

Даже его поразило поведение Тиа.

Тем временем в другой части особняка…

— Милый, где же ты? Я хочу тебя увидеть!

Затворившись в своей комнате, Розетта лежала на кровати и плакала. После исчезновения Лиама она похудела, потому что потеряла аппетит. Всё своё время она проводила, оплакивая его отсутствие.

За ней присматривала Сиэль Сера Экснер, которая всё ещё оставалась во владениях дома Банфилд на время обучения. Сиэль носила длинные серебристые волосы, заплетая сбоку косу, как было принято в её семье. В особняке она выделялась открытым скептицизмом по отношению к обожаемому всеми Лиаму. На самом деле она обрадовалась, узнав о его исчезновении, но, видя, насколько сильно страдает Розетта, сама была разбита.

Лиам — настоящий мерзавец, раз заставляет леди Розетту так страдать. И не говоря уже о моей другой проблеме…

Розетта была не единственной головной болью Сиэль. Ещё одна причина для беспокойства — её брат Курт Сера Экснер. По-видимому, Курту было крайне важно поговорить с Лиамом, но он не мог связаться с другом и не знал об исчезновении Лиама. Поэтому Курт начал отправлять сообщения Сиэль.

Сиэль открыла планшет и проверила последние сообщения от брата; её лицо напряглось.

«5 минут назад: Сиэль, я не могу связаться с Лиамом. Он сейчас занят?»

«4 минуты назад: Сиэль, если Лиам занят, можешь попросить его связаться со мной позже?»

«3 минуты назад: Сиэль, ты получаешь мои сообщения? Мне нужно поговорить с Лиамом. Когда он освободится — неважно, просто попроси его связаться со мной, ладно?»

«2 минуты назад: Сиэль, похоже, мои сообщения даже не отмечаются как прочитанные. Ты работаешь? Вам ведь дают перерывы?»

«1 минуту назад: Сиэль? Почему ты не отвечаешь?»

Этот поток сообщений уже начинал её тревожить.

Я ничего из этого не видела, — решила она. — Потом скажу Курту, что это была чрезвычайная ситуация, и он простит, правда? Он ведь простит? Я начинаю нервничать.

Проигнорировав сообщения брата, Сиэль убрала планшет в карман. В любом случае она не могла сказать Курту, что Лиам исчез. Пусть она пока лишь проходила обучение, но сейчас была горничной дома Банфилд и потому обязана была хранить его тайны. Обычно дворянин поставил бы собственную семью выше семьи, в которой проходил обучение, но Сиэль решила, что в этот раз лучше промолчать. Она знала: узнав об исчезновении Лиама, Курт сорвётся, а дом Банфилд и без того оказался в слишком большой опасности.

Здесь полно подозрительных людей, — подумала она. Оппортунисты обязательно начнут драться за дом Банфилд. Он богат и обладает огромными активами.

После ухода главы семьи, не назвавшего наследника, дом Банфилд стал бы лакомой добычей для соседних дворян. Они могли попытаться прибрать к рукам богатства и военную мощь семьи, предложив дому Банфилд «поддержку». Сейчас дом Банфилд не мог доверять даже дворянам из фракции Клео.

Сиэль не уезжала, пока могла, лишь потому, что не хотела просто бросить Розетту. Невеста пропавшего лорда лежала в кровати и плакала, просматривая видео с Лиамом. Сиэль собиралась утешить её, когда женщина-рыцарь внезапно ворвалась в комнату, едва не выбив дверь.

Возмутительное поведение рыцаря ошеломило Сиэль.

— Ч-что вы делаете?!

Рыцарь по имени Мари тяжело дышала; её глаза налились кровью. Она проигнорировала возмущение Сиэль и подошла к Розетте.

— Леди Розетта, чрезвычайная ситуация! Злодеи явились захватить дом Банфилд!

Услышав это, уже измученная Розетта вцепилась в Мари.

— П-почему?! Милый не умер! Его просто куда-то призвали! Ведь так, Мари?

Мари не стала её успокаивать.

— Нашим врагам всё равно, умер он или нет. Некоторые в полной мере пользуются тем, что его здесь нет. Вы и сами теперь в опасности, леди Розетта. Уверена, найдутся злодеи, которые захотят причинить вред и невесте лорда Лиама!

Лиама недолюбливали многие, и никто не знал, на что они способны, поэтому Мари поспешила сюда, чтобы защитить Розетту.

Услышав от Мари, что Розетте грозит опасность, Сиэль спросила:

— Леди Мари, разве вы не можете выгнать этих людей из особняка?

— Не могу, — коротко ответила Мари.

Сиэль удивилась. Обычно Мари с радостью перебила бы их всех, но сегодня была необычно сдержанной.

Неужели она ставит безопасность леди Розетты превыше всего? Можно подумать, она сейчас должна бушевать.

— Нам пока нужно бежать, — настояла Мари, торопя Розетту. — Это раздражает, но нам их не победить. Временно уедем и разработаем план возвращения.

— Я не могу возглавить дом Банфилд, — возразила Розетта. — Рыцари и армия будут слушать только милого! Он велел мне не вмешиваться.

Эти люди пришли за финансовой и политической властью, которой обладал дом Банфилд, а Розетта ничего не могла с этим поделать. Отчасти в этом была вина Лиама. Поскольку он настоял, чтобы Розетта не вмешивалась в управление его владениями, на его последователей она почти не влияла.

Однако у Мари, похоже, была какая-то стратегия.

— Не волнуйтесь. Есть люди, которые разделяют моё видение. Скоро у нас будут готовы рыцари и солдаты на другой планете. Там мы вырастим законного наследника лорда Лиама!

— Наследника? Э-э, Мари, но я ведь ещё не…

Прежде чем Розетта успела объяснить, что ни за что не станет рожать ребёнка Лиаму, Мари раскрыла свой план.

— Не волнуйтесь! Я сохранила генетический материал лорда Лиама на случай чего-нибудь подобного!

Она достала коробку, в которой хранилась пробирка. Розетта лишь с любопытством наклонила голову, но Сиэль сразу поняла, что это за пробирка.

Н-неужели она это сделала?! Нет… она ещё не сделала. Но она собирается это сделать!

Глаза Мари были безумными, но решительными. Розетта ничего не поняла, а Сиэль догадалась о цели Мари.

Она собирается оплодотворить леди Розетту генетическим материалом Лиама?! Нельзя же просто создать наследника без его разрешения!

— А теперь, леди Розетта, — продолжила Мари, — продолжим законную родословную дома Банфилд! Мы не позволим никому узурпировать владения лорда Лиама!

В этот момент Сиэль поняла весь масштаб плана Мари.

Н-неужели она собирается оплодотворить ещё и себя?! Мари собиралась воспользоваться ситуацией и тоже родить ребёнка Лиаму.

Взволнованная Розетта думала лишь о том, чтобы сохранить последователей Лиама до его возвращения.

— Наверное, ты права… Нам нужно собрать рыцарей и солдат, которые будут подчиняться приказам милого, чтобы поддержать его после возвращения.

Розетта действовала ради Лиама, но Мари лишь преследовала собственные интересы. Сиэль испытывала отвращение к рыцарю.

Что мне делать? Что я вообще должна с этим делать?!

В подобной ситуации она обычно посоветовалась бы с братом, но не думала, что он сильно поможет. Каким бы ни было его душевное состояние, именно оно заставляло его отправлять тревожные сообщения каждую минуту. Положиться было не на кого, но Сиэль не могла бросить Розетту. В конце концов Сиэль просто решила уйти вместе с ней.

Всё шло по плану Проводника, хотя его копия, наблюдавшая за Мари, которой манипулировали, выглядела не слишком довольной.

— Я немного усилил её желания, но она ведь не должна была сходить с ума настолько?

Копия не понимала, до чего Мари довела дело. Ему казалось, что он лишь слегка подтолкнул её, а она взмыла прямо в небо.

— Оригиналу ведь не нужно было создавать копию себя, чтобы манипулировать ею, верно? Если бы я знал, что она так сильно отреагирует, то просто немного разжёг её желания и на этом остановился. Похоже, я зря потратил энергию, да? — вздохнула копия Проводника. — Эх… надо было сосредоточиться на другой женщине. Уверен, она не настолько безумна.

Копия завидовала своему второму «я», отправившемуся с Тиа. Охваченный неведомым чувством, он продолжил наблюдать за Мари.

— В конце концов всё будет хорошо, — ласково пропела Тиа. — Пока существует ребёнок с кровью лорда Лиама, он будет его законным наследником.

Она поцеловала пробирку с драгоценной жидкостью, прежде чем убрать её в карман. Затем повернулась к своей фракции рыцарей, тщательно скрыв выражение лица. Они собрались на мостике бывшего флагмана дома Банфилд — «Вара», космического линкора длиной более трёх тысяч метров.

Клаудия, адъютант Тиа, подошла к ней.

— Мы готовы, леди Тиа.

— Хорошо. Тогда отправляемся.

Тиа собрала ещё рыцарей, которых знала как преданных Лиаму; по её зову они оставили свои посты. Она даже увела часть армии дома Банфилд, чтобы создать флот приличного размера, хотя это была далеко не вся сила дома Банфилд.

— Леди Тиа, Мари Сера Мариан обеспечила безопасность леди Розетты и увела отряд рыцарей и солдат на Третью планету, — с кислым видом доложила Клаудия. — Тем временем она поручила большей части сил дома Банфилд поддерживать общественный порядок во владениях.

Клаудия вывела трёхмерную голографическую карту миров во владениях дома Банфилд. Тиа цокнула языком, изучая её.

— Третья планета хорошо подойдёт как временная база. Правда, она собрала гораздо больше людей, чем я ожидала.

— Жаль, что она перетянула на свою сторону леди Розетту. Многие присоединились к силам леди Мари лишь из-за присутствия леди Розетты.

— Я недооценила популярность леди Розетты. В любом случае, чем занимается Элитный флот?

Элитный флот уже долгое время сражался непосредственно под командованием Лиама. Это были лучшие из лучших среди сил дома Банфилд, поэтому Тиа хотела заполучить их в союзники любой ценой. Однако Клаудия выглядела виновато. Вероятно, ей не удалось их завербовать.

— Я связалась с ними, но они не захотели меня слушать, — призналась она. — Говорят, что будут исполнять только приказы лорда Лиама. Королевская гвардия ответила то же самое.

Королевская гвардия состояла из рыцарей, служивших личной охраной Лиама. Это было отдельное подразделение, не входившее в основной корпус рыцарей; они также отклонили просьбу Мари о помощи.

Тиа разочарованно вздохнула, но решила считать это хорошей новостью.

— Что ж, это значит, что они не встали и на сторону Мари, так что всё хорошо. Буду считать плюсом хотя бы то, что они не станут нашими врагами. В любом случае нужно найти собственную базу.

Клаудия кивнула.

— Я уже связалась со Второй планетой и начала отправлять туда наши силы.

— Отлично. Хорошо, что ты всё держишь под контролем.

Вторая планета была ещё одним миром, который развил Лиам. В нынешнем состоянии она хорошо подходила для базы.

Собственные люди Лиама делили между собой территорию, на развитие которой он потратил столько времени.

Хотя Клаудия уже приказала флоту отправляться ко Второй планете, план Тиа всё ещё вызывал у неё сомнения.

— Неужели мы действительно должны покинуть родную планету? Думаю, мы вполне способны уничтожить грязь, вторгшуюся в особняк лорда Лиама.

У них действительно хватало сил развернуться и прямо сейчас выгнать Исаака и его приспешников. Однако тогда Тиа не смогла бы воспользоваться нынешней ситуацией.

— Мы не можем устраивать войну на родной планете лорда Лиама, — твёрдо сказала Тиа. — Разве не будет неуважением запятнать его особняк кровью?

Мне нужно выиграть достаточно времени, чтобы родить ребёнка лорда Лиама. Сразу это может оказаться сложно, но когда ситуация немного успокоится…

Тиа откровенно лгала Клаудии: она знала, что Баори и Исаак не представляют для неё угрозы. Даже бывший главный рыцарь, служивший телохранителем Исаака, не был ей соперником. Однако Тиа не могла противиться желанию использовать ситуацию в собственных целях.

Тиа раскинула руки.

— Нам остаётся лишь собрать силы ради возвращения лорда Лиама! Подготовим армию, чтобы в нужный момент уничтожить этих наглых дураков!

А пока я сама подарю лорду Лиаму наследника! Большего счастья во вселенной не бывает!

Когда Лиам вернётся, Тиа собиралась сказать ему: «Я ничего не могла поделать! Это была чрезвычайная ситуация в семье!» Чрезвычайная ситуация в семье — именно её сами создавали вышедшие из-под контроля Тиа и Мари. С вторжением Исаака в особняк было легко справиться, но эти двое намеренно ничего не делали и лишь усугубляли положение.

— Всем силам построиться! — приказала Тиа. — Выдвигаемся защищать власть лорда Лиама!

Тысячи кораблей флота пришли в движение. За ними наблюдала копия Проводника.

— Я понимаю, что манипулирую ею из-за кулис, — сказал он, всё ещё озадаченный поведением Тиа, — но, честно говоря, не ожидал, что она зайдёт так далеко. От неё у меня мурашки по коже.