Глава 12: Домашняя собака

Глава 12: Домашняя собака

Я НЕ ЗНАЛ, что за мной прилетят на новом сверхдредноуте, который сам заказал. Я велел Седьмому оружейному заводу создать совершенно новый флагман для дома Банфилд, не жалея средств — ни из общего бюджета, ни из запасов редких металлов, использованных при строительстве корабля.

Функциональность сверхдредноута, разумеется, была первоклассной, но и внутреннее убранство поражало роскошью. Каждое помещение на борту оснастили исключительно дорогими компонентами. Хотя это был мой флагман, в Империи, вероятно, только я стал бы вкладывать такие безумные средства в один космический корабль. Честно говоря, замена некоторых деталей, изготовленных на заказ, стандартными не только обошлась бы дешевле, но и немного улучшила бы характеристики корабля. Это было расточительное творение, зато оно идеально подходило такому злому лорду, как я, превыше всего обожавшему излишества.

Мой новый корабль назвали «Аргос». По словам Ниас, теперь это был самый производительный корабль Империи. Я не слишком доверял её оценке: понятие «самый производительный» менялось со временем. И всё же моё мальчишеское сердце радовалось возможности летать на корабле, пусть даже временно считавшемся «лучшим».

Кроме того, настроение у меня было хуже некуда. «Аргос» уже находился далеко от планеты, на которую меня призвали. Я сидел в личных покоях, где Амаги и Брайан заставили меня смирно выслушивать их нотации. Причиной этого стала Чино, которую я привёз с той неразвитой планеты.

Чино сейчас лежала на моей кровати и беззаботно храпела, наверняка насытившись недавней трапезой. Эллен с огромным интересом трогала её уши и хвост, но Чино и не думала просыпаться: она спала на спине, выставив живот. Глупая собака совершенно утратила бдительность. Её заявления о том, что она «гордый волк», должны были быть ложью — выглядела она самой настоящей домашней собакой.

Эллен сунула большой палец в рот и начала его сосать. Ещё несколько минут назад она рыдала навзрыд, а теперь пришла в полный восторг от вида Чино, словно ребёнок, которому подарили нового питомца.

— Какая она милая, господин!

В тот момент я не мог разделить невинную радость Эллен.

— Я совершенно лишён дара речи, господин Лиам, — говорил Брайан. — Невероятно, что вы забрали зверолюдку с неразвитой планеты, потому что сочли её своим «питомцем».

Я отвернулся от Брайана, но в поле зрения тут же попала раздражённая Амаги. Она мрачно смотрела на меня сверху вниз, словно на непослушного ребёнка.

— Давайте вернём её туда, где вы её нашли.

Всё выглядело так, словно ребёнок привёл домой бездомную собаку, а мать сказала ему: «Отнеси её обратно туда, где нашёл!» Собственно, примерно это я и сделал. Но теперь возвращаться было нельзя — дело касалось личного достоинства.

— Да ладно, всё нормально! — возразил я. — Разве для дворян не естественно находить редких существ и держать их в качестве питомцев?

Амаги хладнокровно опровергла мой довод, подкрепив аргументы данными.

— Да, зверолюдей во вселенной меньше, чем людей, но не настолько мало, чтобы считать их редкими. Не было никакой необходимости привозить одного с неразвитой планеты.

Её доводы были настолько логичными, что я не мог возразить, но сдаваться не собирался. В моём представлении злой дворянин собирал редких существ, даже с планет, которые ему запрещалось посещать. Весь смысл дворянства заключался в возможности потакать своим эгоистичным желаниям!

Когда я не согласился сразу вернуть Чино, Амаги уставилась на меня, словно на избалованного ребёнка.

Уф! Н-не смотри на меня так!

— Ну же, Амаги. Обещаю, я буду о ней заботиться. Не могла бы ты просто позволить мне оставить всё как есть?

Амаги и Брайан посмотрели на Эллен, которая по-прежнему зачарованно следила за спящей Чино. Брайан выглядел неуверенно, а Амаги, насколько я мог судить, была сыта по горло.

— Вы говорили то же самое об Эллен, а потом заставили её сильно страдать, когда уехали, — напомнила она.

Брайан вмешался:

— Почему бы вам не завести обычную собаку, господин Лиам? Разве это было бы плохо?

— Я не хочу обычную собаку. Они живут недолго, и мне будет грустно, когда она умрёт.

Я вспомнил собаку, которая была у меня в прошлой жизни. Она была такой милой и доброй, а после её смерти я был безутешен. Я не хотел снова переживать то же самое. К счастью, этого не произойдёт: продолжительность жизни Чино почти равнялась человеческой.

— Мы закончили этот разговор, — властно заявил я. — Сейчас нужно наказать идиотов, оставшихся дома.

Придётся хорошенько отлупить моих тупоголовых рыцарей, которые не смогли сделать такую простую вещь, как защитить мои владения во время моего отсутствия.

Брайан вытер слёзы носовым платком.

— Ситуация стала настолько сложной только потому, что вы отказываетесь решить вопрос со своим наследником, господин Лиам.

— Это не моя вина.

Я отвернулся от Брайана.

— Ваш долг — назначить наследника, который сменит вас, господин, — сказала Амаги более строгим тоном, чем обычно. — Если бы у вас был настоящий главный рыцарь, это тоже могло бы предотвратить часть хаоса.

Их доводы действительно было слишком трудно опровергнуть, поэтому я просто сбежал от обвиняющих взглядов, покинул покои и сосредоточился на подготовке к возвращению в свои владения.

Флот из тридцати тысяч кораблей вошёл во владения дома Банфилд с одной простой целью: разграбить владения Лиама. Главным образом этими кораблями командовали дворяне, замаскировавшиеся под космических пиратов, хотя их численность пополняли и настоящие пираты.

Среди них оказались даже дворяне из фракции, которую Лиам основал в поддержку принца Клео. Они присоединились к фракции совсем недавно и стремились примкнуть к будущему победителю борьбы за престол, а не поддерживали лично Клео или Лиама. Если уж на то пошло, они завидовали Лиаму: тот возродил некогда разрушенный дом Банфилд и стал достаточно могущественным, чтобы участвовать в имперской борьбе за престол.

— Мелкого сопляка просто столкнут с трона за то, что он слишком много о себе возомнил.

На борту одного из кораблей дворянин из фракции Клео отдыхал в комнате, похожей на дворцовый зал, и потягивал алкоголь. Он был типичным злым лордом — человеком, которому Лиаму следовало бы подражать. Несмотря на ограниченное пространство корабля, он оборудовал эту расточительно большую гостиную исключительно ради роскоши. В результате характеристики корабля оказались хуже заявленных в каталоге.

— Он очень щедр, раз позволяет нам грабить владения дома Банфилд, — продолжил дворянин. — Должно быть, он отчаянно хочет погубить мальчишку.

Эти дворяне вторгались во владения Лиама, отбросив всякую осторожность, потому что за ними стоял влиятельный покровитель. Кроме того, они получали немало сведений изнутри дома Банфилд. Вассалы дома разделились, а семья и приближённые прежнего лорда боролись друг с другом за положение. Это было идеальное время для грабежа.

Не только эти дворяне пользовались нынешним хаосом в доме Банфилд, чтобы красть его ресурсы. Их сопровождали космические пираты, чьи банды дом Банфилд до сих пор безжалостно преследовал. Объединив силы, дворяне и пираты бросились хватать любые богатства, какие могли, по принципу «кто успел, тот и взял».

— Их защита жалка. Чего ещё ждать от дома, возвысившегося всего за одно поколение— ф-ф!

Как только мужчина сделал изящный глоток, его корабль резко содрогнулся.

По пути домой мы столкнулись с флотом примерно из тридцати тысяч кораблей, но меня это не встревожило.

Я развалился в капитанском кресле на мостике «Аргоса», а рядом со мной сидела моя ученица Эллен. Время от времени следовало обучать её чему-нибудь, ведь я был её наставником.

— Я покажу тебе, как я действую, Эллен.

— Да, господин!

Она так радостно согласилась, что мне захотелось немного её подразнить. Чино стояла рядом с ней и совершенно не слушала. Похоже, ей было неинтересно: она обнимала подушку и клевала носом.

Вот так расслабилась на мостике боевого корабля.

Но она была всего лишь питомцем, поэтому я не стал обращать внимания.

Тем временем Эллен так воодушевилась, что я решил устроить ей интенсивную тренировку.

— Мы уничтожим каждого космического пирата, посмевшего вторгнуться в наши владения. Без исключений!

— Да, господин!

— Ну... может, будут и исключения. Если среди пираток окажутся достаточно красивые женщины, чтобы привлечь моё внимание, пожалуй, я их пощажу.

— Да, господин!

Глаза Эллен засияли. Она принимала всё, что я говорил, за непреложную истину, и я тут же пожалел о своей шутке. Пощадил бы я женщину, если бы она оказалась достаточно красивой? Что я вообще говорю маленькому ребёнку? В последнее время я слишком часто забывал о себе. Нужно было над этим поработать.

Я чувствовал, как холодные взгляды Амаги и Брайана впиваются мне в спину. Амаги настолько возмутилась моим замечанием, что шагнула вперёд отчитывать меня даже на пороге сражения.

— Господин, пожалуйста, учитывайте время и место, когда шутите. Подобные слова могут плохо повлиять на воспитание мисс Эллен.

Я согласился, но решил отшутиться.

— Ха-ха-ха! Н-ну, давайте уничтожим всех этих пиратов, ребята! Они принесут мне славу и богатство, так что я должен встретить их по-дружески!

Снаружи мой спасательный флот внезапно атаковал собравшихся пиратов. Враг значительно превосходил нас числом, но мой флот состоял из лучших кораблей. Для нас враги были не более чем сбродом.

Экипаж мостика спокойно докладывал о ходе сражения.

— Вражеский флот дезорганизован.

— Часть флота начала отступать.

— Враг нарушает строй.

Мы только начали атаку, а враг уже оказался полностью дезорганизован. Их строй распался, и некоторые корабли даже врезались в союзников.

— Пора охотиться. Уничтожить их!

По моему приказу весь мой флот одновременно открыл огонь по врагу. Взрывающиеся корабли выглядели почти комично.

Рядом со мной Эллен не отрывала взгляда от сражения.

— В-вау, господин!

Похоже, зрелище её напугало. Как практикующий Путь Вспышки, я не мог с ней нянчиться, но, возможно, ей было ещё рано смотреть на подобное.

— Амаги, проводи Эллен с мостика, — приказал я.

— Есть, сэр.

Но когда Амаги действительно попыталась вывести её, Эллен запротестовала:

— Я-я в порядке. Я с вами, господин.

Пока она умоляла меня, стоя со слезами на глазах, я посмотрел на Чино. Теперь, когда сражение началось, та озиралась по сторонам, словно только что проснулась от неожиданности.

— Чино совсем перепугалась. Отведи её в мои покои, и перекусите там вместе или вроде того.

Мы находились посреди сражения, но мои покои были особенно хорошо защищены, так что там им ничего не угрожало. Эллен неохотно взяла Чино за руку, и Амаги увела их обеих с мостика.

Капитан королевской гвардии ждала возможности доложить мне и теперь шагнула вперёд.

— Лорд Лиам, мы получили сообщение от пиратов. Они хотят сдаться.

Жалкие. Они думали, что могут беспрепятственно войти в мои владения и уйти безнаказанными? Как бы не так.

— Отказано. Сами виноваты, что пришли сюда. Кстати, вызовите стоящий поблизости корабль класса «крепость». Он разберётся с этими отбросами.

Я отдал обычные приказы, но капитан сообщила нечто неожиданное.

— Лорд Лиам, среди пиратов есть люди, утверждающие, что они дворяне. Один назвался Бёрнсом из фракции принца Клео. Нам прекратить атаку?

Бёрнс? Я знал нескольких людей с таким именем и понятия не имел, о котором именно шла речь. Впрочем, теперь я вспомнил чрезмерно дружелюбного подхалима, который недавно присоединился к фракции Клео и представился мне как Бёрнс. Неужели это он? Что ж, даже если так, ничего не менялось.

— Что? Вы считаете, что дворяне станут объединяться с пиратами? Какое неуважение, — предостерёг я капитана с озорной улыбкой.

Она уловила мой намёк и преувеличенно пожала плечами.

— Прошу прощения за свою грубость. Всё именно так, как вы говорите, лорд Лиам: гордые дворяне никогда не станут союзниками пиратов. Я приму любое наказание, которое вы сочтёте необходимым за мой проступок.

Разумеется, я не собирался её наказывать. К тем, кто мне подчинялся, я был терпим.

— Просто будьте осторожнее в будущем. А теперь, как я уже сказал, не позволяйте ни одному пиратскому кораблю сбежать.

Конечно, я понимал, что среди пиратов были дворяне: они нередко объединялись. На самом деле эти две группы были практически одинаковыми. Имперские дворяне в сущности являлись просто хорошо воспитанными пиратами, так что в их сотрудничестве не было ничего странного. Но дворяне или нет — я не мог простить им попытку обобрать мои владения. Оставалось лишь раздавить их.

— Пора похвастаться моим новым кораблём. Устроим настоящее представление.

Капитан королевской гвардии почтительно склонила голову.

Командир мостика, слушавший наш разговор, вытянул руку вперёд и крикнул:

— Флагман, вперёд! Приготовиться к тарану!

Дворяне и пираты обнаружили, что подверглись атаке флота, насчитывавшего менее трети их собственных сил.

— Почему мы не можем их победить? — выкрикнул кто-то.

— Это элитные силы дома Банфилд! А-а один из их кораблей... странный!

Огромный сверхдредноут один за другим подбивал пиратские корабли, и ни одна атака не причиняла ему вреда. Всё, что пробивалось сквозь защитное поле, лишь отскакивало от корпуса.

Сам этот сверхдредноут, напротив, уничтожил несколько пиратских кораблей каждой атакой. Один выстрел из его главного орудия мог пробить десятки вражеских кораблей. Он сеял хаос на поле боя и действовал ненормально эффективно для столь огромного судна.

Теперь скрывавшиеся среди пиратского флота дворяне были заняты лишь выживанием.

— Свяжитесь с ними и сдавайтесь!

— М-мы пытаемся, но они не хотят вести переговоры! В их последнем сообщении сказано: «Смерть наглым космическим пиратам, выдающим себя за дворян»!

Дворянин ударил кулаком по подлокотнику.

— Будь прокляты псы Лиама! Они действительно собираются нас убить?! Я принадлежу к благородной имперской крови! Я не могу умереть в таком месте! Продолжайте вызывать их!

Даже пока он кричал, сверхдредноут продолжал один за другим разносить пиратские корабли на части. Бойня — слишком односторонняя, чтобы называть её сражением, — прекратилась лишь тогда, когда Лиам наконец принял их запрос на связь.

На главном мониторе их мостика появился Лиам с надменным выражением лица. Дворянин отчаянно улыбнулся ему; от паники его волосы растрепались.

— Л-лорд Лиам, сколько лет! Вы ведь меня помните? Это Бёрнс!

Ему едва удалось сохранить самообладание, когда Лиам неожиданно появился на экране.

Что он здесь делает? Я думал, он пропал! Неужели принц Кальвин нас обманул?

Лиам оставался холоден.

«Я не знаком ни с одним из вас, пиратов, а дворянин не мог бы без предупреждения вторгнуться в мои владения. Поэтому вы здесь умрёте».

Бёрнс на мгновение лишился дара речи, а затем взорвался, покраснев от ярости:

— Ты знаешь, что будет, если убьёшь меня? За мной стоят влиятельные люди!

Угроза не произвела на Лиама впечатления.

«Мне всё равно. Не могу представить, что такая пешка, как ты, владеет хоть какой-нибудь ценной для меня информацией».

Сказав это, Лиам отключил связь. Переговоры провалились.

— П-подождите—!

Бёрнс протянул руки к монитору, с которого Лиам уже исчез, словно хотел за него уцепиться. Он понял, что действительно вот-вот умрёт.

— Появился корабль класса «крепость»! — крикнул оператор. — А также не менее шести тысяч других кораблей! Полагаем, это силы дома Банфилд. О-они продолжают прибывать через варп-переходы!

В сражение вступало всё больше кораблей Лиама. Бёрнс наблюдал на главном мониторе, как мощные космические корабли дома Банфилд один за другим уничтожают суда его союзников. Враг неуклонно продвигался вперёд, и среди его сил находился чудовищно мощный сверхдредноут. Оказавшись в числе тех, кого истреблял намного более сильный противник, Бёрнс окончательно утратил волю к сопротивлению.

— Т-так вот какой он... Лиам — охотник на пиратов, — пробормотал Бёрнс, когда его корабль окутал свет и испарился.

Неподалёку от Второй планеты дома Банфилд корабли вылетали из крепости, построенной внутри астероида. Среди них был «Вар» — сверхдредноут под командованием Тиа. Она находилась на мостике и связывалась с одной из подчинённых.

— Они ответили на наши сообщения?

«Только назвали нас грязными предателями. Иными словами, 381-й патрульный флот отказался сотрудничать».

— Понятно. Жаль.

Тиа мысленно отметила отказавшийся сотрудничать флот с безразличной улыбкой.

После окончания разговора её адъютант Клаудия обеспокоенно посмотрела на неё.

— Не позволяйте этому вас беспокоить, леди Тиа.

Тиа улыбнулась внимательной адъютантке.

— Меня это не беспокоит, но признаю: я надеялась, что они увеличат наши силы перед встречей с этим ископаемым.

К этому времени фракция Тиа собрала восемнадцать тысяч кораблей. Казалось бы, этого достаточно, но, учитывая противника, с которым они собирались сражаться, Тиа хотела иметь в распоряжении как можно больше судов.

Клаудия оценила численность вражеского флота.

— Ископаемые используют присутствие леди Розетты, чтобы привлекать корабли. По моей оценке, сейчас у них около двенадцати тысяч судов.

Тиа поднесла руку к подбородку, нахмурив брови.

— Шесть тысяч кораблей — неплохое преимущество, но враг очень силён. Я хочу больше.

Тиа всегда называла Мари «ископаемым», но не недооценивала способности другой рыцарицы. Клаудия тоже не относилась к Мари легкомысленно: Мари была ненавистным врагом, однако Клаудия спокойно анализировала силы её фракции.

— Рыцари, пилотирующие «Тевмессы», доставят нам неприятности, — сообщила она Тиа. — Честно говоря, они превосходят нас по способностям. Это невероятно искусные пилоты.

В личном мастерстве Мари и её рыцари превосходили людей Тиа, и Тиа это понимала.

— С «Тевмессами» будет трудно сражаться на «Немайнах», — задумчиво произнесла она.

— Да. «Немайны» отлично подходят для массового производства, но «Тевмессы» превосходят их по характеристикам.

«Немайны», основные мобильные рыцари дома Банфилд, были чрезвычайно высокопроизводительными машинами. Помимо высоких характеристик, их было легко строить и обслуживать. Более дорогие «Тевмессы» было сложнее производить и обслуживать, зато они обладали настолько впечатляющими возможностями, что идеально подходили асам. Пилотировать «Немайн» мог любой, тогда как «Тевмессы» создавались для асов.

Тиа скрестила руки и, постукивая ногой, обдумала варианты. Вскоре она приняла решение.

— Хорошо... Я разрешу подразделению под моим непосредственным командованием использовать «Валькирий».

«Валькирия» была дополнительным оснащением для «Немайна», отличавшимся чрезвычайно высокими эксплуатационными расходами.

Клаудия выпучила глаза.

— Вы уверены? «Валькирии» определённо позволят нам победить, но...

Тиа улыбнулась.

— Что ж, думаю, мы держим их именно для таких случаев. Подготовь мне «Брунхильду», хорошо?

Клаудия отдала Тиа рыцарское приветствие, и по её щеке скатилась капля холодного пота.

— Да, мэм.

Техники подошли к хранившимся в ангаре «Вара» «Немайнам». Члены экипажа были одеты в скафандры, а несколько пар работников переносили между собой большие контейнеры. С «Немайнов» уже частично сняли штатную броню.

— Они правда собираются это использовать? — спросил один из молодых техников.

— Мы разве не сражаемся с собственными союзниками? — добавил его коллега.

— Не задавай вопросов! Просто меняй детали! — отругал их руководитель команды.

Молодые техники торопливо достали дополнительные детали из контейнеров и принялись устанавливать их.

Оснащённые «Валькириями» стройные «Немайны» казались более тяжело бронированными. Дополнительная броня теперь защищала их крыльевые ускорители, а также на машинах установили мощные новые лучевые орудия и дополнительный комплект ускорителей, созданных на основе исследований экспериментальных аппаратов. Эти дополнительные ускорители были настоящим кошмаром для пилотов-испытателей: казалось, они сами выбирали себе всадников. Но ускорители «Валькирий» довели до такого состояния, что ими могли управлять обычные пилоты.

По мере добавления дополнительных деталей защитное оснащение машин становилось всё массивнее. Один техник посмотрел на детали для машины Тиа, видневшейся вдали.

— Вот это громадина.

Несколько техников закрепляли на спине «Немайна» Тиа огромную дополнительную конструкцию, которая была больше самой машины.

— Эй, начальник разозлится, если мы не поторопимся, — предупредил один из друзей техника.

— П-правда.

Внутри огромного корабля класса «крепость», использовавшегося как временная база неподалёку от Третьей планеты дома Банфилд, флот Мари готовился к выдвижению.

На мостике Мари кипела от злости. Она обратилась к патрульному флоту с просьбой присоединиться к её силам, но его чрезмерно серьёзные члены отказались по причинам, с которыми она, честно говоря, не могла спорить.

«Вы поднимаете мятеж! Мы не станем вас поддерживать, даже если с вами леди Розетта!»

— Как они смеют. Я запомню их лица, — сказала Мари после окончания связи, продолжая улыбаться, хотя её лицо дёргалось.

— Снова отказ, Мари, — хихикнул её неряшливый адъютант.

— Если не заткнёшься, я сама зашью тебе рот.

— Неплохая попытка, но я знаю, что в безопасности, пока ты сохраняешь свой вежливый тон.

Он перестал дразнить её.

— Как думаешь, мы сможем их победить?

Мари нахмурилась.

— Честно говоря, мне было бы спокойнее с большим числом сторонников.

И рыцарей, и кораблей у них было меньше, чем у Тиа.

Её адъютант согласился:

— Один на один мы не можем проиграть. Но на той стороне командиры с большим боевым опытом.

— Мне неприятно это признавать, но у этой женщины-фарша действительно впечатляющие способности командовать флотом.

Хотя Мари всегда называла Тиа «фаршем», она не относилась к другой рыцарице легкомысленно.

— Что ж, среди наших людей хватает неуправляемых индивидуалистов, так что слаженность у нас хромает, — пошутил адъютант. — И всё же трудно представить, что мы проиграем на «Тевмессах».

Седьмой оружейный завод разработал «Тевмессу» специально для пилотов-асов, отказавшись от всех функций автопилота. Управлять ими было невероятно трудно, но после освоения они намного превосходили «Немайны». На «Тевмессах» силам Мари не приходилось опасаться «Немайнов» Тиа.

— Придётся быстро со всем покончить, — добавила Мари. — Если слишком затянуть сражение, это будет именно то, чего хочет женщина-фарш.

Она поднялась с кресла, прищурилась и изобразила дерзкую улыбку. Отбросив обычно напускной вежливый тон, она приказала своим силам:

— Настройте свои машины на максимальную эффективность, ублюдки! Если на поле боя что-нибудь испортите, я сама вас убью!

Её адъютант и подчинённые с таким же восторгом ответили на яростную демонстрацию.

— Ха-ха! Вот это наша Мари!

Из угла мостика за тем, как Мари и её подчинённые воодушевляли друг друга, наблюдала копия Проводника.

— Они готовы к большому столкновению, а я почти ничего не сделал.

Он планировал сильнее манипулировать Мари — подталкивать её к созданию хаоса, — но она и без того прекрасно справлялась. В конечном счёте ему оставалось лишь не вмешиваться. Однако просто уйти он не мог: его связывала с Мари незримая связь. Марионеточную нить Проводника было не так легко оборвать, и самостоятельно освободиться от неё Мари было бы почти невозможно. И всё же...

— В чём моя цель? — пробормотал копия Проводника, обхватив колени. — Зачем вообще было создавать нас, копии?

Что он вообще здесь делал? Ему оставалось лишь размышлять над этим вопросом.

Хотя Клаус по-прежнему выглядел измученным, он испытал облегчение, получив весть от королевской гвардии и элитных сил.

Слава богу! Если лорд Лиам возвращается домой, эти проблемы исчезнут. По крайней мере, я на это надеюсь.

Дом Банфилд раскололся на две фракции, а дворяне, заявлявшие о праве наследовать Лиаму, наводнили его владения и каждый день создавали новые проблемы. Дому Банфилд также пришлось разбираться с предателями в собственных рядах. Клаус и его люди изо всех сил старались поддерживать порядок, но он понимал, что полный крах был лишь вопросом времени. Поэтому Клаус с нетерпением ждал возвращения Лиама.

Я уверен, что какое-то время после его возвращения всё ещё будет неспокойно, но я буду рад хотя бы вырваться из нынешней ситуации.

По какой-то причине элитные силы и королевская гвардия Лиама решили подчиниться Клаусу на время отсутствия хозяина, фактически сделав его главным рыцарем дома Банфилд — представителем самого Лиама. Из-за возложенной на него тяжёлой ответственности Клауса ежедневно мучили боли в животе, но возвращение Лиама должно было избавить его от этого бремени.

Если я продержусь ещё немного, всё это давление останется позади.

Пока Клаус размышлял об этом, несколько его людей ворвались в кабинет. По их бледным лицам Клаус понял, что они пришли сообщить о чрезвычайной ситуации.

— Что случилось?

— Лорд Клаус, это они!

Клаус и его люди поспешили в комнату отдыха особняка, предназначенную для рыцарей. Там он обнаружил бывших рыцарей дома Банфилд во главе с Китом. В комнате находилось различное оборудование для отдыха, например бильярдные столы, но всё было разрушено. Хуже того, лучшие люди Клауса лежали на полу в крови. Кит и его люди насмешливо смотрели на них сверху вниз.

Клаус посмотрел на саблю в руке Кита. Бывший главный рыцарь даже не пытался скрыть кровь на клинке.

— Это вы сделали? — потребовал ответа Клаус.

Кит переглянулся со своими людьми и пожал плечами.

— Простите за шум. Эти люди были со мной невежливы.

«Невежливы?»

Кит снова посмотрел на раненых рыцарей на полу. Прибежавшие вместе с Клаусом люди оказывали им первую помощь. Один из раненых покачал головой.

— Это неправда! Это они нас оскорбляли!

Клаус снова посмотрел на Кита.

— Он говорит другое.

Кит нахмурился, явно не ожидавший, что Клаус ему возразит.

— Нельзя так разговаривать со старшими. Ты проявляешь неуважение к старшим рыцарям дома Банфилд.

Клаус всего на мгновение замешкался.

— То, что вы пришли к нам, никак не меняет того, что произошло.

Они, конечно, наши предшественники. Но здесь больше никого не осталось, кто знал бы их раньше, кроме, возможно, мистера Брайана. Больше я никого не припоминаю. Даже лорд Лиам их не знает.

Клаус понимал, что люди Кита хотят вести себя как старшие. Поэтому он оставался вежливым, даже критикуя их поступки.

Кит тяжело вздохнул.

— Не слишком быстро соображаешь, да? Когда лорд Исаак официально станет главой семьи, я стану главным рыцарем, так что в твоих интересах проявлять ко мне уважение.

Клаус растерялся.

— Лорд Лиам вернётся. Лорд Исаак не унаследует дом Банфилд.

— Это мы ещё посмотрим!

Кит бросился на Клауса с саблей. Как всегда, он вёл себя как последний негодяй, зато скорость у него была первоклассной.

Клаус отпрыгнул, увеличивая расстояние между ними, и вытащил висевший у пояса длинный меч.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

Он не понимал, почему Кит на него напал, но сам был рыцарем и вытащил меч для защиты. Поскольку Кит официально ещё не вернулся на службу дому Банфилд, он был всего лишь другим рыцарем, а не старшим. Более того, в некотором смысле Кит был гостем. А если гость проявлял подобную грубость к хозяевам, они имели право ответить ему тем же.

Кит начал унижать противника, критикуя его фехтование.

— У тебя явно нет таланта. По тому, как ты сейчас двигался, я прекрасно понимаю, на что ты способен. Должно быть, у Лиама не хватало людей, раз ты стал его самым доверенным рыцарем.

— У меня горит лицо, — ответил Клаус, но насмешки Кита его почти не задели: он и сам не считал себя особенно талантливым. Клаус завидовал кажущемуся мастерству Кита, и только.

— Если Лиам действительно вернётся, я встречу его, бросив к ногам твою отрубленную голову!

Кит снова бросился вперёд и вонзил саблю в сторону Клауса. Клаус повторил его движение и взмахнул мечом. Все в комнате предсказывали немедленное поражение Клауса, но произошедшее оказалось неожиданным.

— Ч-что— — выдохнул Кит.

Острие длинного меча Клауса упёрлось в горло другого рыцаря. Кит был настолько потрясён, что выронил саблю. Поняв, что противник признаёт поражение, Клаус убрал длинный меч в ножны.

— А теперь, — сказал он, — объясни мне, что произошло.

Он хотел расследовать нападение на своих людей, но Кит лишь жестом приказал рыцарям следовать за ним из комнаты, кипя от раздражения из-за проигранной дуэли.

— Не зазнавайся, второсортный! — крикнул он Клаусу через плечо.

Он даже от такого убегает? Что ж, лучше не стану его за это упрекать. А то он снова может стать агрессивным, — подумал Клаус, глядя ему вслед.

Пока Клаус размышлял над проблемой этого другого рыцаря, его люди окружили его, возбуждённо тараторя.

— Я поражён, лорд Клаус!

— Вы всегда говорите, что не талантливый фехтовальщик, но если смогли победить такого рыцаря, то вы слишком скромны!

— Вот он какой, наш лорд Клаус!

— Я просто не уступил в одной дуэли, — сказал Клаус, не понимая, почему его люди снова превозносят его.

Опытные рыцари часто пренебрегают тренировками. К тому же Кит долгое время занимался охраной семьи Клиффа, а не участвовал в настоящих сражениях. При других обстоятельствах он выступил бы намного лучше.

На самом деле Кит родился талантливым и не считал нужным много тренироваться. Он лишь охранял семью Клиффа, почти не получая настоящего боевого опыта. У Клауса могло не быть природных способностей Кита, зато за его плечами стояли долгие годы настоящей службы и усердных тренировок. Победа объяснялась именно этой разницей. Если бы Кит как следует тренировался и участвовал в таком же количестве сражений, что и Клаус, их схватка наверняка закончилась бы поражением Клауса.

Клаус попытался успокоить возбуждённых подчинённых.

— Сосредоточьтесь на лечении раненых. Я догоню людей Кита и заставлю их—

Не успел он договорить, как в комнату ворвался другой подчинённый.

— Лорд Клаус! Силы Кристианы и Мари выдвинулись, чтобы уладить свои разногласия!

Клаус поднял взгляд к потолку и схватился за живот.

Хватит! Лорд Лиам, пожалуйста, возвращайтесь скорее!

Флот Тиа противостоял флоту Мари.

Два флота заняли сектор космоса во владениях дома Банфилд. Поскольку они противостояли собственным союзникам, экипажи кораблей чувствовали себя неуверенно. Теперь, когда корабли другой фракции находились прямо перед ними, экипажи, казалось, начали задаваться вопросом, что именно они делают.

Эта неуверенность передалась и командиру флота Мари.

— Мы правда собираемся сражаться с собственными союзниками? Мы ещё можем... — Он сотрудничал с Мари, но вид союзников напротив заставлял его колебаться.

Мари сидела в кресле и подпиливала ногти, заботясь лишь о состоянии маникюра.

— Собираемся. Пока эта женщина-фарш жива, мы не сможем спокойно спать по ночам, верно? Тебе нужно лишь следовать моим приказам.

В этом сражении Мари собиралась избавиться от Тиа.

Лорд Лиам вернётся — я это знаю. Мне нужно создать орден рыцарей, достойный служить ему после возвращения. Для фарша в этом ордене места не будет.

Ей нужно было быстро решить свои проблемы, пока Лиам отсутствовал. Когда всё закончится, она обвинит во всём Тиа. Разумеется, Тиа планировала то же самое.

Между двумя командными кораблями открылась линия связи, и на мониторе Мари появилось лицо Тиа. Мари отбросила пилочку и вскочила, обезумев от ярости.

— Женщина-фарш!

Выражение лица Тиа стало ледяным.

«Похоже, время наконец пришло, ископаемое. С нетерпением жду возможности убить тебя собственными руками».

Глаза Мари налились кровью, а один из них задёргался. Её хохот заставил всех на мостике замолчать.

— Ты правда думаешь, что такая игрушка пирата, как ты, сможет меня убить? Может, мне захватить тебя и посмотреть, сколько пират заплатит за тебя. Где лорд Лиам тебя нашёл? В пиратской конюшне? Я сама отправлю тебя обратно.

Глаза Тиа расширились при напоминании о болезненном прошлом. Она могла ответить лишь одно:

«Я убью тебя».

Дикая улыбка исчезла с лица Мари.

— Сдохни, — сказала она и завершила звонок.

Не обращая внимания на командира, она приказала флоту начать атаку. Экипаж мостика лишь переглянулся, и никто не повторил её приказ.

Мари цокнула языком.

— Тц! Теперь струсили? Вы кучка безмозглых трусов!

Экипаж вызывал у неё отвращение, но одновременно не была уверена, что стоит силой заставлять его вступать в бой.

Они ещё совсем недавно были союзниками тех солдат. Если сейчас надавить слишком сильно, это лишь создаст проблемы в будущем.

Наблюдая за вражеским флотом через монитор, она увидела, что там тоже никто не собирался двигаться.

— Остаётся только одно.

Мари решила покончить с этим сама.

— Почему вы не выполняете приказ?! — крикнула Клаудия с мостика «Вара».

Экипаж мостика, включая капитана и командующего флотом, отвёл глаза.

Прежде чем Клаудия успела снова повысить голос, Тиа коснулась её плеча и покачала головой.

— Не выйдет, Клаудия.

— Н-но…

— Враг тоже не двигается. — Флоты находились достаточно близко, чтобы начать сражение, но ни одна сторона не хотела делать первый шаг. — Давайте покончим с этим сами.

В этот момент оператор нервно доложил:

— Э-э… В-вражеский флот вывел м-мобильного рыцаря!

Тиа тут же бросилась с мостика.

— Скорее, Клаудия! Высадимся! Перебьём их всех!

Клаудия тоже покинула мостик, следуя за зловеще ухмылявшейся Тиа.

— Да, леди Тиа!

Копия Проводника, привязанная к Тиа, парила в космосе, пока два флота противостояли друг другу.

— Хм. — Он поморщился. — Именно такого результата я и добивался… Почему же я так недоволен?

Дом Банфилд погрузился в хаос, как он и планировал, но почему-то это его не радовало.

— Я хочу сказать… У этой женщины совсем нет угрызений совести по поводу убийства союзников?

Наблюдая, как Тиа радостно отправляется убивать Мари, Проводник поймал себя на мысли, что хотел бы видеть её более раздираемой противоречиями. Ему хотелось, чтобы она страдала, разрываясь между желаниями и рассудком. Однако рассудок Тиа совершенно не работал. Она с нетерпением собиралась убить собственную союзницу — Мари. Копия могла лишь заключить, что у неё не все винтики на месте.

Пока он наблюдал за представлением, его окликнул голос.

— О, это я.

— Привет, я.

Другая копия тоже вышла в космос понаблюдать за сражением. Они мирно наблюдали за сражением вместе.

— Кстати, я, как всё прошло?

— Мари оказалась ещё безумнее, чем я ожидал. Она ни секунды не сомневалась, убивая собственную союзницу. Более того, похоже, ей это даже нравилось. Хотелось бы, чтобы она проявляла хоть немного сомнений.

— Ага. Здесь всё то же самое.

Обе копии обнаружили, что женщины, которыми они должны были манипулировать, сделали в точности то, что от них требовалось, — и даже больше. Чтобы добиться этого, копиям почти не пришлось прилагать усилий.

— Нам вообще нужны были копии, чтобы управлять этими двумя?

— Не спрашивай меня. Свои жалобы оставь для оригинала.

Обе копии вздохнули, наблюдая, как Тиа и Мари выводят своих мобильных рыцарей.

Внутри фиолетовой «Тевмессы» Мари бесстрашно улыбалась.

— Так это ты, фарш. А?..

Отряд рыцарей Мари вышел первым и теперь завис в космосе между двумя флотами. Увидев, как к нему присоединился отряд Тиа, Мари озадаченно приподняла бровь. Разумеется, она и её отряд знали, что рыцари Тиа пилотируют «Немайны», но с моделью, которую только что вывели противники, знакомы не были.

Отряд Мари тоже недоумевал, и её адъютант решил задать вопрос, который интересовал всех.

«Это же „Немайны“, но их так основательно переделали, да?»

Сначала Мари подумала, что фракция Тиа могла получить совершенно других мобильных рыцарей, но сканирование подтвердило: перед ней действительно «Немайны». Их сильно модифицировали, однако под новой бронёй всё ещё просматривались знакомые ей машины.

Мари задумчиво постучала пальцем по рукояти управления.

— Я слышала, что существовали предварительные планы усилить «Немайны», — вспомнила она, — но подробностями не интересовалась.

«Ну а наши машины — „Тевмессы“. „Немайны“ не станут для нас угрозой только из-за более тяжёлой брони. Давайте уже раздавим их».

«Немайны», мчавшиеся навстречу, разделились на тройки. Увидев это, «Тевмессы» Мари пошли в атаку.

«Убейте их всех!»

«Надеюсь, они покрепче пиратов!»

«Они думают, что „Немайн“ может победить „Тевмессу“?»

Мари широко раскрыла глаза, увидев непоколебимую уверенность союзников в своих навыках пилотирования. Она цокнула языком.

— Осторожнее, идиоты! Это не просто дополнительная броня!

Её товарищи решили, что на каркас «Немайнов» просто добавили защиту, которая должна была замедлить машины. Однако на деле «Немайны» двигались быстрее обычного. Они рванули вперёд, увеличивая дистанцию до несущихся на них «Тевмесс» и вынуждая противников разрушить строй. Одновременно каждая модель «Немайна» извлекла из хранилища оружие, соответствующее специализации её пилота.

Отряд Мари с удивлением увидел, что рыцари Тиа держат оружие, каким-то образом оказавшееся больше контейнеров, из которых его извлекли.

«И где же они это хранили?»

Пилоты «Тевмесс» на мгновение застыли, ошеломлённые неожиданным появлением оружия, но «Немайны» уже атаковали.

— Вы идиоты? — яростно крикнул один из пилотов. — Сколько ещё вы будете красоваться посреди поля боя?

«Пора поохотиться на лис!»

«Не недооценивайте „Валькирии“!»

Замешательство «Тевмесс» подорвало их слаженность: хотя они входили в один отряд, действовать сообща они умели не лучшим образом. Вскоре «Немайны» принялись гонять растерянный отряд Мари по полю боя, демонстрируя превосходную координацию и огромную огневую мощь.

Наблюдая за происходящим, Мари стиснула зубы.

— Контейнеры с пространственной магией, значит?

В контейнерах, установленных на дополнительной броне «Немайнов», использовалась пространственная магия. Благодаря ей каждый пилот мог хранить на борту выбранное оружие.

— Так ты зашла настолько далеко, женщина-фарш?!

У контейнеров был один недостаток: они предназначались только для одноразового использования. В отличие от исключительной «Авид», эти машины сбрасывали опустевшие пространственные хранилища, чтобы снизить расходы. Это удешевляло конструкцию, но одноразовые детали оставались невероятно дорогими из-за самой технологии. Каждый контейнер стоил примерно столько же, сколько базовая модель «Немайна».

Яростно крича в кабине, Мари вдруг почувствовала неладное. Она быстро повела «Тевмессу», повинуясь инстинкту. И не ошиблась: через место, где только что находилась машина, прошёл луч, превосходивший по мощи выстрел корабельного орудия.

«Не повезло. Если бы эта атака прикончила тебя, ты умерла бы быстро и безболезненно».

Услышав передачу, Мари свирепо нахмурилась. На мониторе кабины она увидела личный «Немайн» Тиа с большими дополнительными модулями на спине. Как и остальные «Немайны», машина несла дополнительные контейнеры с пространственной магией, а по бокам от неё на опорных рычагах были установлены огромные лучевые пушки.

Мари заключила, что перед ней монстр, переделанный точно по требованиям Тиа. Когда стволы лучевых пушек Тиа втянулись, Мари отдалилась от мобильного рыцаря.

— Не думала, что мы заставим тебя зайти настолько далеко.

На мониторе всё ещё было видно лицо Тиа в небольшом окне. Губы Тиа изогнулись в улыбке, а глаза засияли чарующим светом.

«Тебе стоит гордиться. Это доказывает, каким сильным противником ты была».

Была? Лицо Мари дёрнулось: в словах Тиа слышалась уверенность в неизбежности победы.

— Не веди себя так, будто уже победила, безумная женщина-фарш!

«О-о, так ты вернулась к вульгарной манере речи настоящей отребьицы!»

Из контейнеров, прикреплённых к «Немайну» Тиа, выдвинулись лазерные пушки. «Тевмесса» Мари вначале уворачивалась от рассекающих пространство лучей, но их оказалось слишком много. Наконец один луч пробил защитное поле и расплавил небольшой участок брони машины.

— Чёрт! Всем машинам: не вступать в одиночные схватки! — приказала Мари отряду, пытаясь собрать его и заставить действовать сообща.

Именно здесь проявился по-настоящему выдающийся талант Тиа.

«Всем подразделениям: сохранять строй и не отставать от добычи. Некоторые вражеские машины нарушают строй. Уничтожать их в первую очередь».

Мари содрогнулась от спокойствия, с которым Тиа отдавала приказы.

Неужели она следит за всем полем боя, даже сражаясь со мной? Её дополнительные модули не могут…

Тиа, увидев выражение лица женщины на мониторе, похоже, поняла, о чём та хотела спросить.

«Ну как тебе? Моя „Брунхильда“ хороша с улучшенными командными функциями, правда? Я ведь усилила не только её боевые возможности. Прямо из своего мобильного рыцаря я могу командовать целым флотом».

— Можно сказать, это даже излишество.

Что там устроили на Третьем оружейном заводе, раз снабдили мобильного рыцаря настолько абсурдными функциями? Разве это не специализация Седьмого?

Командовать несколькими сотнями «Немайнов» и одновременно сражаться на собственной машине мог далеко не каждый, но подчинённые Тиа безупречно выполняли её приказы. Почти казалось, будто Тиа сама пилотировала сотни «Немайнов».

Она монстр!

Мари была потрясена тем, на что Тиа способна из кабины своего мобильного рыцаря.

Закончив с лазерами, «Немайн» Тиа сбросил контейнеры с пространственной магией, в которых они хранились. Энергия, поступавшая к контейнерам, перенаправилась в другие системы для экономии.

— Если бы только мне удалось оторваться… — пробормотала Мари.

«Я не позволю тебе сбежать, ископаемое!»

Мари разогнала «Тевмессу» до максимальной скорости, но «Немайн» Тиа легко держался рядом. Несмотря на размеры, он обладал невероятной скоростью. Вероятно, эту мощь обеспечивала энергия, перенаправленная от одноразовых контейнеров.

«Всё кончено. Пока, старое ископаемое».

Тиа навела огромные лучевые пушки на Мари и выстрелила в корму «Тевмессы».

— Прошу не недооценивать меня, женщина-фарш.

Тиа на своей модифицированной «Брунхильде», «Немайне», бросилась добивать «Тевмессу» Мари, но заметила, что та изменила траекторию. Дополнительный модуль на спине машины — почти как хвост — начал проецировать голографические копии, сбивая систему наведения с толку.

Тиа была готова к этому.

— Хорошая попытка. Думаешь, у меня нет контрмер?

Устройство на «Брунхильде» само спроецировало возмущающую световую волну, помешавшую иллюзии Мари. Копии «Тевмессы» быстро исчезли, обнаружив саму машину, которая до этого скрывалась.

«Чёрт!»

«Тевмесса» больше не могла создавать иллюзии, маскироваться среди звёзд или каким-либо иным способом обманывать системы Тиа. Огромная винтовка «Немайна» выстрелила прямо в кабину. Мари избежала прямого попадания, но за это её мобильный рыцарь заплатил левой ногой.

— А-ха-ха-ха! Я впервые охочусь на лису, но это довольно весело! — Тиа ухмыльнулась, глядя на повреждения, нанесённые «Тевмессе» Мари.

Однако Мари ответила:

«А… Так вот оно что. Я поняла, где слабое место у твоего зверя».

Тиа решила, что Мари просто блефует.

— Интересно слышать такое от тебя в твоём положении. Должно быть, ты хочешь, чтобы перед смертью я ещё немного с тобой поиграла. Хорошо — надеюсь, ты меня развлечёшь!

Из нескольких контейнеров «Немайна» выдвинулись самонаводящиеся лазеры, и их изогнутые лучи устремились к «Тевмессе». Та проскользнула между ними, хотя отсутствие ноги нарушало равновесие. Однако увернуться от всех самонаводящихся лучей она не смогла и лишилась правой руки. Лазеры также задели голову и корпус, расплавив участки брони.

— Какая живучая, — пробормотала Тиа. — Да что это за рефлексы?!

Уворачиваясь от лазеров, «Тевмесса» развернулась и по дуге пошла обратно, чтобы снова сойтись с машиной Тиа.

— Плохая идея! — раздражённо предупредила Тиа.

Её самонаводящиеся лазеры сосредоточились на неосторожно приближавшейся «Тевмессе». Ещё через секунду Тиа ожидала увидеть, как машина Мари взорвётся. Но та исчезла.

— Чего—

Тиа отчаянно оглядывалась в поисках «Тевмессы», а затем от удара по машине её бросило вперёд. Выпрямившись в пилотском кресле, она услышала голос позади себя.

«Попалась».

— Ты…! Как ты—

Мобильный рыцарь Мари вцепился в огромный дополнительный модуль на спине «Брунхильды». Она вонзила левую руку прямо в излучатель «Брунхильды» и уничтожила его.

«Я догадалась, что твоя помеха не может быть идеальной. Мне нужно было лишь ускользнуть от тебя на долю секунды».

Тиа нахмурилась, слегка запаниковав из-за того, как легко Мари зацепилась за её спину, воспользовавшись мгновенной отвлечённостью.

Её скорость реакции невероятна! А инстинкты?! Да она вообще человек?

Мари уничтожила главный дополнительный модуль «Брунхильды», поэтому Тиа отделила «Немайн» от него. Сбросив дополнительную деталь, она развернула обычные крылья «Немайна».

— Нужно лишь продержаться, пока остальные силы флота не придут мне на помощь.

Сам «Немайн» оставался невредимым, так что Тиа могла продолжать сражение. «Тевмесса» Мари, напротив, получила серьёзные повреждения.

Тем не менее на мониторе Тиа Мари улыбалась.

«Медленно соображаешь, да? Что говорят тебе маленькие индикаторы о ходе сражения?»

— Что ты—

Тиа думала, что союзники вот-вот придут ей на помощь, но обнаружила, что остальные «Немайны» оттесняют «Тевмессы». Отряд Клаудии держался, однако адъютант Мари прижал его к земле, не позволяя помочь товарищам.

— Почему они—

«Этот монстр умеет резко ускоряться, но плохо меняет направление. К тому же твои неуклюжие движения так легко предсказать».

Отряд Тиа использовал дорогие дополнительные модули, но пилоты Мари всё равно превосходили его чистым мастерством.

— Если бы только тебя не существовало… — пробормотала Тиа.

Мари чувствовала то же самое.

«Я сотру тебя с лица земли!»

Изуродованная «Тевмесса» пошла в атаку. Тиа ответила тем же, хотя теперь бой один на один был невыгоден. «Тевмесса» скрылась, а мгновение спустя отсекла левую руку «Немайна».

— Будь ты проклята!

«Начнём с этого!» — рассмеялась Мари.

Тиа прикусила губу.

— Я всё равно убью тебя! Только я нужна лорду Лиаму рядом!

Тиа захлестнули отрицательные эмоции. Нет, скорее, она высасывала их откуда-то извне. Она собиралась использовать всю силу, чтобы победить врага перед собой. «Немайн» излучал зловещую ауру; его глаза зажглись красным, а металлический корпус заскрипел.

«Чего—»

Из «Немайна» исходила странная ударная волна, разрушившая иллюзию Мари и снова обнаружившая «Тевмессу».

— Вот ты где!

«Немайн» рванулся к «Тевмессе», стреляя из огромной винтовки, пока не израсходовал все снаряды. Он отбросил оружие и перешёл на лучевой меч, от которого «Тевмесса» едва успела увернуться.

— Если бы не ты, всё это время я одна поддерживала бы лорда Лиама!

В ответ на ненависть Тиа «Немайн» стал накапливать ещё больше энергии.

Заметив, как изменилась Тиа, Мари тоже преобразилась.

«Да пошла ты, мелкая соплячка! Ты хоть знаешь, сколько я ждала — сколько тысяч лет ждала — кого-нибудь вроде лорда Лиама? Клянусь, я убью тебя!»

«Тевмесса» тоже изменилась. Вытягивая всё больше силы из ненависти Мари, она сбросила руки и ноги, и из обнажившихся сочленений посыпались красные искры.

«Умри!»

— Ты умри!

Тем временем…

— Нет!

— Они высасывают нас!

Копии Проводника должны были управлять Тиа и Мари, но вместо этого женщины вытягивали отрицательную энергию копий через неразрывную связь между ними. Пока Тиа и Мари высасывали их силу, копии увядали.

— Это безумие! Не могу поверить!

— Какого чёрта они управляют нами?

Вместо того чтобы использовать Тиа и Мари как марионеток, копии превратились в невольные батареи: оба рыцаря поглощали всё больше отрицательной энергии.

Тиа и Мари не осознавали существования связи, но всё равно кричали на двух Проводников.

«Ещё…! Дайте мне ещё!»

«Мне нужна сила, чтобы убить её!»

Сильная воля женщин начала вытягивать отрицательную энергию, поддерживавшую копии Проводника.

— Прекратите!

— К-кто-нибудь, спасите нас! Оригинал-л-л!

Когда отрицательная энергия копий иссякла, их тела рассыпались, словно древесный уголь.

— Н-нам нужно рассказать оригиналу…

— Держитесь подальше от этих двух… Они опасны…

После того как отрицательная энергия копий была поглощена, сами копии растворились в космосе.

У Тиа закончились боеприпасы, и энергии больше не хватало для питания лучевого меча. «Немайн» Тиа и «Тевмесса» Мари были настолько повреждены, что наружу выступили их каркасы, но женщины продолжали обмениваться ударами.

— Всё было бы хорошо, если бы не ты! — в ярости выкрикнула Тиа. — Если бы он не подобрал такой мусор, как ты, лорд Лиам не сбился бы с пути!

«Заткнись, чудовище из фарша! Держись подальше от меня и лорда Лиама леди Розетты — ты его испачкаешь!»

В кабине Тиа сплюнула кровью. Дышать становилось всё труднее.

Плохо дело… В глазах мутнеет. Но я не могу закончить здесь. Даже если для этого придётся потратить всю оставшуюся жизненную силу, я должна—

До недавнего времени внутри неё бушевала странная сила, но, должно быть, у неё была цена: теперь Тиа чувствовала себя совершенно истощённой и избитой. Даже если она победит в этом бою, некоторое время не сможет пошевелиться. Движения и сейчас причиняли ей боль.

Я отдам жизнь, лишь бы победить её. Это будет во благо лорду Лиаму!

Тиа была готова выжать из себя последнюю каплю жизненной силы, чтобы убить Мари, и Мари чувствовала то же самое. Она сплёвывала кровь и смотрела на Тиа налитыми кровью глазами. Обе собирали последние силы, когда…

«Вы две полные идиотки!»

…из динамиков их кабин раздался голос, который они так хотели услышать.

Не сверяясь со сканерами, обе женщины повернулись в сторону, откуда донёсся голос. Конечно же, там была «Авид». За ней виднелся флот, но сама «Авид» вырвалась вперёд и пронеслась между сражавшимися «Немайнами» и «Тевмессами».

«Кто разрешил вам так сражаться?» — голос Лиама звучал спокойно, но по нему было ясно, насколько он разгневан.

Сжимая огромный меч в одной руке, «Авид» бросилась на мобильных рыцарей, которые в безумии замечали только врагов перед собой. Она отсекала конечности каждой встреченной машине — и «Тевмессам», и «Немайнам» с «Валькириями». Затем «Авид» наконец ринулась к Тиа и Мари.

— Лорд Лиам!

«Лорд Лиам!»

Тиа и Мари вскрикнули, когда «Авид» приблизилась к ним. Вид огромного меча на её спине заставил их съёжиться. Их мобильные рыцари не двигались — должно быть, они достигли предела, потому что обе машины перестали функционировать.

— Вы в безопасности, лорд Лиам! — воскликнула Тиа. — Я так беспокоилась о—

«Ты беспокоилась обо мне, поэтому угнала часть моего флота, чтобы сражаться с собственными союзниками? А ты, Мари, чем оправдаешься?»

Обратившись к Мари, Лиам заставил её запаниковать.

«Э-э… Я… Видите ли… Кто-то, называющий себя вашим кровным родственником, захватил родную планету, поэтому я сбежала вместе с леди Розеттой. Но эта женщина-фарш обошлась со мной как с преступницей и напала на меня!»

Лицо Тиа исказилось от ярости, когда Мари обвинила её и Исаака.

— Старая развалина! Хочешь, я снова обращу тебя в камень?!

«Заткнись, кусок фарша! Я не сказала ни слова лжи! Я разорву тебя на части!»

Возобновлять привычную перебранку прямо перед Лиамом было плохой идеей. Он холодно посмотрел на них поверх мониторов.

«Хм. Так вам нельзя доверить даже присмотр за домом?»

Они не остались защищать родную планету Лиама. Значит, подвели его. Осознав это, Тиа и Мари замолчали и задрожали от страха.

«С вами двумя я разберусь позже. Сначала нужно уничтожить паразитов, заполонивших мои владения. Атакуем тремя флотами. Пусть никто из них не уйдёт живым».

Он прервал передачу, и «Авид» отвернулась от них, возвращаясь к спасательному флоту Лиама. Тиа и Мари оставалось лишь смотреть ей вслед, залившись краской.

— Лорд Лиам… Сегодня вы снова были великолепны.

«Вам очень идёт наводить порядок, лорд Лиам».

Несколько кораблей зависли прямо над особняком дома Банфилд.

Исаака взбесила их наглость.

— Какой идиот поставил корабли прямо над головой? Немедленно привести их ко мне — я сам отрублю им головы!

Пока Исаак вытаскивал меч из украшенных драгоценными камнями ножен, люди в комнате отреагировали по-разному. Некоторые не понимали, что происходит, но многие сразу догадались, кто вернулся. Баори покрылся потом, а трое чиновников, с которыми он сотрудничал, обменялись паническими взглядами. Лишь Кит сохранял спокойствие.

— Лорд Исаак, похоже, Лиам вернулся, — безразлично сообщил он своему господину.

Исаак тоже не выказывал волнения.

— Лиам, значит? Хм! Повезло ему, что его спасли.

Причина спокойствия обоих крылась в принце Кальвине, находившемся на Столичной планете Империи. Исаак пользовался поддержкой Кальвина; план состоял в том, чтобы сместить Лиама, если тот всё-таки вернётся, использовав вызванный его исчезновением конфликт как предлог. Поддержка наследного принца придавала Исааку и его ближайшему окружению немалую уверенность.

— Организуйте встречу, — сказал Исаак. — Честно говоря, иметь бесстыдного брата — такая морока. Нас связывает лишь кровь, но меня это бесит. Хм? А куда подевался Баори?

Кит пожал плечами.

— Он убежал минуту назад. Должно быть, ужасно боится Лиама.

Исаак презрительно скривился.

— Чего его бояться? Он всего лишь захолустный лорд.

Исаак родился и вырос на Столичной планете, поэтому Лиам казался ему грубым и необразованным деревенщиной. По мнению Исаака, Лиам не годился в правители дома Банфилд — одного из немногих дворянских домов, прославившихся в Империи.

— Признаю, у него есть способности собрать сильную армию и накопить немалое состояние. Но в конце концов он уже не подходит на роль лорда нынешнего дома Банфилд. Я немедленно прикажу ему передать главенство мне.

Исаак не видел причин бояться Лиама. Он был уверен, что тот не убьёт человека, пользующегося поддержкой принца Кальвина. На Столичной планете поддержка королевской семьи — тем более наследного принца — имела большой вес. Исаак рассуждал, что даже Лиам не станет делать то, что вызовет гнев Кальвина.

Кит, очевидно, думал так же. Он нисколько не боялся Лиама.

— Прежний лорд дома Банфилд просто временно занимал место, пока не появится достойный правитель.

Намёк главного рыцаря на то, что этим правителем станет Исаак, улучшил настроение молодого дворянина.

— Я хотя бы выражу Лиаму благодарность… прямо перед тем, как сниму с него голову и преподнесу её принцу Кальвину. Ты готов, если он станет сопротивляться?

— Да, полностью готов.

Исаак заложил руки за спину и двинулся вперёд. Внезапно его путь преградили несколько членов королевской гвардии Лиама.

— Лорд Исаак, лорд Лиам вызывает вас, — безо всякого приветствия сообщил ему капитан.

Настроение Исаака снова испортилось, но возражать он не стал. Ему всё равно нужно было встретиться с Лиамом, так что следовать его «приказу» не составляло проблемы.

Кит вместо Исаака раскритиковал капитана.

— Неподобающее отношение к будущему правящему лорду. Надеюсь, вы не думаете, что ваши должности гарантированы только потому, что вы состоите в королевской гвардии.

Рыжеволосый капитан насмешливо хихикнул. Исаак приподнял бровь.

— На вашем месте я бы беспокоился о себе, — сказал один из гвардейцев Киту. — Но, по-моему, теперь уже поздно.

Я наконец вернулся в собственный дом.

Я решил встретиться с этим моим «родственником» в зале для аудиенций — большом помещении, где изначально собирался разместить свой грандиозный гарем. Поскольку наложниц я пока не нашёл, то перепланировал зал.

Рыцари, бюрократы и военные чиновники сидели рядами на высоких роскошных креслах, наблюдая за происходящим сверху.

Я зевнул, когда передо мной поставили младшего брата, которого никогда не встречал.

— Вот и я, Лиам.

Я гадал, что он за человек. Оказалось, всего лишь самоуверенный сопляк.

Глядя на брата сверху вниз, я ответил:

— Для тебя я «лорд Лиам», мелкий сопляк. Итак, что ты делаешь в моём особняке? Похоже, ты успел устроиться здесь как дома. От твоих оправданий будет зависеть наказание.

Исаак ничуть не испугался моей угрозы.

— Я пришёл захватить власть, очевидно. Живо передавай мне главенство.

— Захватить власть?

— Ты не слишком умён, да? Я стану следующим графом Банфилдом. У меня уже есть разрешение отца и бабушек с дедушками, а также поддержка принца Кальвина. Лиам, боюсь, для тебя всё кончено.

Из-за длинных чёрных волос и голубых глаз Исаак был красавчиком, но гнилая натура всё равно проступала наружу — точно так же, как у меня. Это даже придавало ему сходство с родственником. Но он пытался отнять главенство, и я не мог ему это позволить. Несмотря на наше родство, он мне уже нравился меньше, чем обычный прохожий.

— Хочешь захватить трон, значит? Что ж, ответ простой: проваливай, сопливый щенок.

— Ч-что? Я же сказал: меня поддерживает принц Кальвин!

Этот мальчишка ничего не понимал. Я решил объяснить ему, как всё устроено.

— Я в конфликте с Кальвином. С какой стати мне соглашаться с его вздором? Если ты втравишь его в это дело, я просто назову имя принца Клео. Во дворце это должно подействовать не хуже. И ещё: у тебя есть письменное подтверждение так называемой поддержки Кальвина?

Когда я спросил, есть ли у Исаака официальная поддержка Кальвина, тот заметно растерялся. Я предположил, что он по-глупому положился на устное обещание Кальвина. Возможно, мои родители на Столичной планете поступили так же. Как бы то ни было, влияние Кальвина во дворце день ото дня слабело, и он едва ли мог вмешаться в управление домом Банфилд. После моего возвращения преемник мне и вовсе не требовался.

Я перевёл взгляд с косноязычного Исаака на его рыцарей.

— Ого. Так это рыцари, бросившие дом Банфилд. И мало того что вы без стыда вернулись, так ещё, говорят, успели здесь немало покуражиться.

Бывший главный рыцарь дома Банфилд, Кит, нахмурился. Он наверняка тоже доверился Кальвину. Со своих мест мои нынешние рыцари убийственно смотрели на Кита. Просто бросить владения работодателя, когда дела пошли плохо, было отнюдь не по-рыцарски. Как и вернуться, будто ничего не произошло, когда положение этих владений резко улучшилось. Должно быть, мои нынешние рыцари хотели спросить, как люди Кита посмели снова показаться им на глаза.

Конечно, я никому не доверял и понимал, как мыслят Кит и его рыцари. Они доказали свою вероломность, так что работать на меня им было нельзя. С другой стороны, некоторые люди, которые должны были служить мне здесь, оказались не менее ненадёжными.

— Похоже, некоторые идиоты из числа моих людей тоже предали меня, встав на сторону Исаака, — продолжил я.

Люди, о которых я говорил, испуганно отреагировали, как я и ожидал. Остальные в комнате вслух называли их предателями и пронзали ледяными взглядами.

Один чиновник вышел вперёд, чтобы оправдаться.

— Лорд Лиам, позвольте мне объяснить…

Я великодушно позволил ему высказаться.

— Продолжай, — разрешил я.

Клаус, стоявший рядом со мной, изумлённо спросил:

— Вы уверены, лорд Лиам?

— Конечно. Если его оправдание окажется достаточно забавным, я его прощу. Давай, рассказывай.

— Этот случай выявил слабости дома Банфилд, лорд Лиам, — объяснил чиновник с серым лицом. — Ваше исчезновение раскололо армию и отрицательно сказалось на правительстве, и всё потому, что у вас нет наследника.

Парень ударил меня по больному месту, но говорил правду. Что я мог на это возразить? Мои владения и правда развалились, потому что я не назначил преемника или временного правителя.

— Разумная точка зрения, — похвалил я предателя. — Но это было совсем не забавно, поэтому я тебя не пощажу. Попробуй ещё раз в следующей жизни.

— Чего—?!

Разумный правитель, вероятно, обдумал бы его слова. Жаль, что я был злым лордом. Его мнение ничего для меня не значило.

Размышляя, не закончить ли эту бессмысленную встречу, я взглянул на роботов-горничных, стоявших сбоку. Все они должны были находиться в зале для аудиенций, но я заметил, что одного лица подозрительно не хватало.

— Где Татэяма?