Девяносто шесть участников «Исследования лабиринтов NaN» стояли на съемочной площадке. Декорации показались знакомыми. Та самая конструкция в виде пирамиды, где их впервые собрали вместе.
— Добро пожаловать. Рада, что все смогли прийти.
Ю Джиин, как всегда одетая в яркий наряд, сейчас говорила необычно серьезным тоном.
— Сегодня состоится перераспределение рангов.
Перераспределение рангов.
Я прошел три лабиринта, оставаясь участником F-ранга. Пора подняться выше.
— Результаты перераспределения будут действовать до первого подсчета голосов.
Первый подсчет на основе результатов голосования, вероятно, состоится после выхода в эфир ситуационного лабиринта.
Этот момент может превратиться в потенциальный кризис. К тому времени у Ким Дугёма еще сохранится хорошая репутация среди зрителей, а мне достанется роль агрессора.
— Ранг определяется с учетом 40% оценок зрителей, присутствовавших на съемках ситуационного лабиринта, и 60% баллов наставников. Также имейте в виду, что в будущем возможны расхождения между местом в рейтинге и присвоенным рангом.
Это значит, что кто-то займет третье место с рангом A, если у него высокий рейтинг голосования, но низкие оценки от менторов. И наоборот: имея S-ранг, получит лишь тринадцатое место.
— Теперь объявим участников S-ранга. Всего шесть человек.
Количество конкурсантов S-ранга уменьшилось.
[S-ранги: Кан Хён, Рю Ёнхва, Со Джиу, Ли Джунхо, Чжао Юнь, Кейт]
Список озвучили в алфавитном порядке. Именно такие тяжеловесы и достойны S-ранга.
— Далее огласим А-ранг. Всего десять участников.
[А-ранги: Ким Дугём, Ким Донха, Лю Вэй, Юн Хварим, Лим Хэджун, Чжин Ходжон…]
После этого назвали B-ранги (четырнадцать участников), C-ранги (двадцать один участник), а затем перечень D-, E- и F-рангов.
Я стал Соль Хауном из C-ранга.
Результат оказался ниже, чем ожидал. Думал, что хотя бы окажусь на границе B-ранга.
Наверное, все потому, что не смог открыто продемонстрировать боевые способности.
Из-за ограниченной подвижности держался в стороне от основной линии сражения в лабиринтах.
Тем не менее я единственный, кто перепрыгнул сразу через три ступени, начав с F-ранга. С-ранг – безопасная зона, где можно не беспокоиться о выбывании в середине сезона.
Бесило другое. Ким Дугём поднялся до А-ранга. Похоже, его талант стали признавать.
— Хён! Я в А-ранге!
Лим Хэджун, который появился рядом со мной из ниоткуда, тоже попал в А-ранг.
— Ваши комнаты в общежитии перераспределят в соответствии с рангами. Ну а пока нельзя же пропустить самое интересное, верно? Мы проведем соревнование с призами.
Ю Джиин ослепительно улыбнулась и щелкнула пальцами.
— Игра в гляделки!
Игра в гляделки. Не снежками кидаться, а просто смотреть друг другу в глаза. Часть повседневного сегмента шоу.
— Вас ждет состязание в заранее определенных парах. Шестеро победителей обретут возможность вытащить предмет из Таинственного бокса, специально подготовленного командой «Исследования лабиринтов NaN», а еще дополнительную минуту для личного пиара. Ваши индивидуальные ролики опубликуют на главной странице.
Дополнительная минута для самопрезентации – отнюдь не маленькая награда. Каждый голос имеет вес.
— Начнем с жеребьевки! Разумеется, абсолютно честной~
Съемочная группа вынесла контейнер, наполненный девяноста шестью небольшими шариками. Напоминал лототрон.
— Я буду тянуть жребий.
Ю Джиин запустила механизм, но ее жесты выглядели подозрительно. К ним примешивался слабый след магии.
Эта жеребьевка точно нечестная.
— Те, чьи имена назову, пожалуйста, выходите вперед и садитесь друг напротив друга! Первый раунд! Соль Хаун против Со Джиу! Лим Хэджун против Ким Дугёма! Кан Хён против Лю Вэя! Чжи Унюль...
* * *
Первый раунд.
Напротив сидела Со Джиу. Она смотрела на меня, а я – на нее.
Со Джиу обладала такими же синими волосами, как у Со Джихёка. Глаза тоже имели синеватый оттенок. Синие радужки – одно, но такой цвет волос не возникал естественным путем у млекопитающих.
Потому что это не биологическая особенность.
Когда ребенок с высокой чувствительностью к мане с раннего возраста подвергается сильному магическому воздействию, магия окрашивает его. Никакая краска для волос не нужна: они естественным образом становятся ярко-синими.
Почти что жестокое обращение с детьми.
— …
Губы Со Джиу дрогнули. Она изо всех сил старалась не моргать, что напомнило мне Со Джихёка в далеком прошлом.
По иронии судьбы, мы тогда тоже устраивали соревнования по игре в гляделки. Это называлось «тренировкой подавления моргания», и нас заставляли следить друг за другом.
Паршивое, но вызывающее ностальгию воспоминание.
Я невольно улыбнулся. Со Джиу вздрогнула.
— Почему… почему ты смеешься? Что смешного?!
— …Что за черт?
[Со Джиу выбыла]
Камера поймала Со Джиу. Я поднялся со своего места.
— Уф, да я вообще не хотела побеждать. Я и не пыталась победить…
Бормоча себе под нос, Со Джиу ушла.
* * *
Второй раунд.
На этот раз соперник – Ли Джунхо.
— М-можешь уже моргнуть?
Уголки губ Ли Джунхо дрожали, пока он уговаривал меня сдаться. Его глаза покраснели от напряжения.
Прошло двадцать минут.
— Я могу заниматься этим хоть целый день.
— Ха~ К чему эта бравада~?
— Говорит тот, у кого слезы по лицу текут.
— …Просто вспомнил кое-что грустное, ясно?
К слову, у меня первоклассное зрение. Это подтверждает бонусная характеристика 【Хорошее зрение, хороший слух】. Причем «хорошее зрение» здесь имеет несколько значений.
Ли Джунхо наклонился ближе.
— Я воин, закаленный маной. Думаешь, проиграю?
— …Купить редьку, закаленную маной? Сейчас даже редьку маной тренируют?
Ли Джунхо обдумал мои слова и нахмурился.
— Редька, мана… О чем ты вообще говоришь?
Камера поймала Ли Джунхо. Он только что едва заметно прикрыл глаза.
[Ли Джунхо выбыл]
— Не может быть!
Ли Джунхо подскочил с возмущенным видом.
— Это жульничество! Он внезапно произнес какую-то бессмысленную чушь!
* * *
Третий раунд.
Третьим оппонентом стал Рю Ёнхва.
Беловолосый от природы парень являлся известным и многообещающим магом, но мы впервые встречались лицом к лицу.
— Здравствуйте. Я Рю Ёнхва.
— Соль Хаун.
Я сразу перешел на неформальную речь. У Рю Ёнхва дернулся висок.
— ...Разве это не наша первая встреча?
Рю Ёнхва не любил фамильярное обращение от незнакомцев. Воспитанный в утонченной среде, он высоко ценил этикет и проявлял чрезмерную щепетильность – классический тип молодого господина.
Идеальный для меня противник.
— Мы уже виделись.
— …О чем вы говорите?
Рю Ёнхва состроил враждебную мину, но я спокойно продолжил:
— Мы пересекались. Тогда.
— Тогда?
— В «Аквакубе».
— …
Лицо Рю Ёнхва окаменело.
Он большой любитель клубов. Посещал их не часто – два или три раза в месяц. Можно сказать, своеобразное бунтарство молодого господина.
Это хорошо известный слух среди поклонников «Исследования лабиринтов».
— …Зачем поднимать эту тему? Тут камеры, – торопливо прошептал Рю Ёнхва.
— Всегда бронируешь VIP-столики. Наверное, у тебя много денег.
— Тс-с. Тс-с. Тс-с.
— Сначала моргни – и я замолчу. Ты и так в высшем ранге. Дополнительная минута тебе ни к чему.
— …Ха. Вот, значит, как решили играть?
Он стиснул зубы.
— Знаете мой жизненный принцип? Я силен с сильными и слаб со слабыми. Не поддаюсь на угрозы…
— Мне также известно имя того менеджера.
— …угрозы… что?
— Тебе стоит быть осторожнее с этим типом. Кто знает? Вдруг он однажды провернет что-то сомнительное, прикрываясь твоим именем.
В будущем Рю Ёнхва окажется втянут в скандал. Обвинение ложное, но история все же вышла неприятная, поскольку связана с наркотиками.
Я поднял три пальца.
— Даю три секунды.
Не успел договорить, как Рю Ёнхва моргнул.
* * *
Четвертый раунд. Финал.
Когда мне оставалось одержать всего одну победу, последним оппонентом оказалась Кейт. С первого взгляда понял, что так легко она не сдастся.
— …
Ее губы плотно сжаты, а глаза свирепо прищурены. Она не позволит мне победить просто так. Возможно, в этот раз лучше промолчать.
— …
— …
Мы сверлили друг друга глазами.
Кейт, по общему признанию, поразительно красивая девушка. Почему у нее такая безупречная кожа? Она тоже пользовалась чем-то вроде 【Загадочного набора для ухода за кожей】?
[40:15:23]
Игра в гляделки продолжалась больше сорока минут, но ничего не изменилось. Кейт выглядела решительно: мышцы ее щек подрагивали от напряжения, пока она старалась держать веки открытыми.
Внезапно я вспомнил комедийную программу, которую смотрел сегодня утром.
— Кейт.
Она никак не отреагировала. Я едва заметно пошевелил губами:
— Можно плюнуть?
Я сделал вид, будто собираюсь плюнуть.
Тьфу.
— …Сумасшедший…
Она закрыла глаза от отвращения.
[Кейт выбыла]
— Фух.
Это не нарушение правил. Я ведь на самом деле не плюнул.
* * *
Я добрался до пьедестала всеми доступными способами.
Шестеркой победителей стали Кан Хён, Соль Хаун, Ким Ухён, Чжи Ёнхо, Лю Вэй и Ким Дугём. Как и ожидалось, кроме Кан Хёна, большинство являлись участниками от А- до С-ранга, отчаянно нуждающимися в самопиаре. Но этот ублюдок Ким Дугём действительно настойчив. Даже сюда пробился.
— Все~ Выберите дверь и заходите внутрь!
Ю Джиин указала на шесть дверей рядом со съемочной площадкой.
Ким Дугём вмешался в разговор с самодовольной улыбкой.
— Как определим порядок? «Камень, ножницы, бумага»?
— Сыграй сам с собой перед зеркалом.
— …
Лицо Ким Дугёма помрачнело.
Тогда вперед вышел Кан Хён с выражением легкого удивления.
— Ребята, кто-нибудь знает игру «Прыжок признаний»?
«Прыжок признаний». Игра похожа на «3-6-9», только на числах, кратных трем, нужно выбирать между командами «Вперед», «Назад» и «Прыжок». «Вперед» – игра продолжается по обычному порядку. «Назад» – направление очереди меняется. «Прыжок» – ход пропускает одного игрока. Нечто в этом духе.
— «Прыжок признаний»?
Ким Дугём выглядел озадаченным. Ким Ухён поднял руку.
— Я знаю игру.
Я кивнул.
— Я тоже. Давайте так и решим.
— Хорошо, я не против.
— Согласен.
Лю Вэй и Чжи Ёнхо поддержали предложение, поэтому игру «Прыжок признаний» избрали для определения порядка.
— Никаких тренировочных раундов. Начинаем с Хауна хёна, потом идем в левую сторону.
Кан Хён размахивал руками и сделал небольшое вступление с неожиданным воодушевлением.
— Прыжок признаний, Прыжок признаний~
Первым ходил я:
— Один.
Кан Хён сказал:
— Два.
Ким Дугём:
— Назад!
— …
Повисла тишина.
Поскольку сказано «Назад», теперь снова очередь Кан Хёна.
Я взглянул на него.
— А.
Кан Хён понял ошибку слишком поздно и состроил такую мину, словно потерял собственную страну. Я смотрел на него с недоумением.
— Что ты делаешь?
Это ведь он предложил игру.
— А…
— Что значит «а»?
— …А.
Когда Кан Хён беззвучно вздохнул, я почувствовал нарастающее беспокойство и покосился на Ким Дугёма. На его физиономии застыла мерзкая ухмылка, будто высеченная из камня.
Ублюдок знал правила.
Меня переиграли.
* * *
В итоге я выиграл в «Прыжок признаний». Ким Дугём занял второе место. Я настолько преисполнился решимости не проиграть ему, что даже надел свои 【Усиленные компрессионные очки без оправы】.
Иными словами, улучшил работу нервной системы только ради того, чтобы победить в «Прыжке признаний».
— …Фух.
— Хаун хён, ты хорош.
Кан Хён глядел на меня с оттенком зависти.
— Просто ты ужасен.
— …А.
Похоже, его это чересчур сильно задело.
В общем, я пошел в первую комнату.
Она оказалась полностью розовой. На столе стояли четыре Таинственные коробки.
Сценарист сказал:
— Выберите одну из них и проведите свое промовыступление.
— Понял.
В какую же заглянуть? Пока размышлял, в голову вдруг пришла одна мысль.
— Можно ли... сделать выбор позже?
— Что?
Сценарист склонил голову набок.
— Позже? Что вы имеете в виду?
Внутри Таинственных коробок, вероятно, лежало что-то ценное. Команда «Исследования лабиринтов» славилась своей щедростью.
Но не стоило спешить их открывать.
— Я…
Примечания
Во время поединка Соль Хауна и Ли Джунха произошла игра слов, основанная на том, что слово "무사" (воин) по звучанию похоже на "무 사" (покупаю редиску).