Войдя в сад у главного входа, я тут же попал в особняк.
Я сидел на стуле, а женщина напротив, напоминавшая смотрительницу общежития, поправляла очки.
— Ваша квалификация впечатляет.
Она держала в руках мое резюме.
Я даже не знал, что там написано. Подсознание Кейт заполнило его произвольно.
Что ж, если бы я действительно претендовал на должность личного помощника, моя профпригодность, вероятно, и правда была бы выдающейся.
— Но! Высококвалифицированных людей пруд пруди. От дворецкого требуются практические навыки и преданность. Сможете ли вы взять на себя все домашние дела и уборку, а заодно служить молодой леди с учтивостью и заботой?..
Я кивнул в ответ на ее бесконечную речь.
— Я хорошо с этим справлюсь.
— Вы так уверены в себе? Мне это нравится.
— …Не стоит его запугивать, Сэлли.
Откуда-то донесся мягкий голос. Следом послышался стук каблуков.
Кейт.
Она появилась с видом главной героини и холодно окинула меня взглядом.
— Я передумала. Можете идти. Похоже, дворецкий мне все-таки не нужен.
— …
Дело плохо.
Я ломал голову, как бы ее переубедить, как вдруг меня осенило.
Быстро сунул руку во внутренний карман и достал еще один лист бумаги.
— Когда-то я служил под началом полковника Персиваля.
Кейт, которая уже собиралась отвернуться, остановилась. Ее прищуренные глаза встретились с моими, и она тихо спросила:
— …Персиваля?
— Да.
Я протянул нечто вроде рекомендательного письма. Кейт подошла ко мне, цокая каблуками, и взяла его.
— Он часто звал меня «старина».
Это не ложь. Я и сам не до конца представлял, что подразумевалось под «стариной». Вроде бы какая-то фраза из «Великого Гэтсби».
— …Это из любимой книги моего дяди.
Слабая улыбка тронула губы Кейт.
Общие воспоминания. Важное условие, чтобы ее подсознание меня приняло.
— Что ж…
Кейт села рядом с Сэлли.
— Предлагаю устроить небольшой тест.
Она взглянула на Сэлли. Та достала что-то из-под ящика.
Чайник, чашки, чайные листья… Все необходимое для чайной церемонии.
— Заварите чай.
Теперь все стало ясно.
Она любила чай гораздо больше, чем я себе представлял.
— …Да.
Я взял чайные листья. За последние две недели набрался некоторого опыта, поэтому заваривал напиток по привычке.
Пусть будет вкусно. Пусть будет вкусно. Я даже добавил мысленную визуализацию, но вкус полностью зависел от Кейт.
Ее подсознание должно было отреагировать.
— Вот.
— Хорошо. Давайте попробуем.
Кейт подняла чашку и сделала глоток. Выражение ее лица оказалось неоднозначным. Я решил, что чай не удался, но все вышло наоборот.
Ее губы дрогнули, и она наконец расхохоталась. Словно смутившись собственной несдержанности, она прикрыла рот рукой, стирая с лица остатки улыбки.
— У него есть вкус.
Я молча смотрел на нее.
Здешняя Кейт была другой. Совсем не той вечно холодной, властной и аристократичной девушкой.
Все потому, что она счастлива?
— Спасибо.
Отныне мне предстояло понять, чего она желала и что именно заставляло ее цепляться за этот мир.
Возможно, она мечтала о судьбоносной любви, мировом господстве семьи Хейлфордов или о дочери – ребенке, похожем на нее саму. А может, молилась о чуде, которое вернуло бы Персиваля.
Я должен был все это разрушить. Раздавить и уничтожить, чтобы она поняла: счастья, которого она искала, здесь не существует.
В месте, куда человек от чего-то сбежал, нельзя найти рай.
Подделка остается подделкой, а иллюзия никогда не станет реальностью.
— Итак… вас зовут господин Со Унха?
Кейт глядела на меня с легкой улыбкой.
— Вы приняты.
Шух.
Пространство и время сменились, словно перевернулась страница книги. Весенний день. Кабинет. Кейт работала с документами под ярким солнечным светом. Перемена произошла настолько резко, что мне с трудом удалось к ней приспособиться.
Все действительно двигалось как во сне.
— Унха?
Кейт внезапно подозвала меня.
— Да?
— Чашку чая, пожалуйста.
— Будет сделано.
Я нагрел чайник до нужной температуры и положил чайные листья в чашку. Залил их горячей водой и стал ждать. Не слишком крепкий и не слишком слабый.
Ситечко не понадобилось. Я просто протянул руку и с помощью магии извлек оставшиеся чайные листья.
Затем подал ей напиток. Кейт сделала глоток и мягко улыбнулась.
— Как всегда вкусно. Спасибо.
— Это моя обязанность.
Звяк.
Кейт поставила чашку на стол. На ее лице читалось удовлетворение.
Неужели ее счастье заключалось только в чае?
Шух.
Наступило лето. От палящего солнца исходили волны жара. В помещении стояла духота.
Кейт вышла из кабинета и, обмахиваясь рукой, сказала:
— Унха, по-моему, сломался кондиционер.
— Понял.
Я бесцельно пошел по коридору. Просто продолжая идти, добрался до какого-то технического помещения и постучал инструментом по кондиционеру.
Он тут же заработал.
Я вернулся в кабинет.
— Теперь все хорошо?
— Да. Фух. Какое облегчение.
Кейт расслабленно выдохнула. Она вытерла пот носовым платком и опустилась на диван, будто собираясь заснуть.
Здешняя Кейт вообще никуда не торопилась. Ни тревоги. Ни напряжения. Каждая сцена, разворачивающаяся у меня на глазах, казалась обыденной. Человек, который ненавидел пустую трату времени, бездарно тратил здесь каждое мгновение.
Эти неуклюжие эпизоды почему-то выглядели неестественно.
Шух.
Осень. Кейт смотрела в окно. Закутавшись в вязаный плед, она задумчиво наблюдала за падающими листьями.
Напоминало картину.
— Леди Хейлфорд.
Я окликнул Кейт. Она молча наклонила голову.
— Пожалуйста, не двигайтесь.
— …Хм?
Я достал откуда-то мольберт, установил холст и палитру.
Вжик, вжик, вжик, вжик.
Я несколько раз взмахнул кистью, изображая процесс рисования, и закончил картину маслом, которую представлял в уме.
В подсознании все так удобно.
— Готово.
Я показал ей полотно. Кейт любовалась падающей листвой. Портрет, написанный маслом в стиле известного современного художника, получился красивым.
— …Ах.
Ее переполняли эмоции.
— Спасибо. Я буду его беречь.
В мире подсознания Кейт умела говорить добрые слова. Без расчета, подозрений и манипуляций. Она просто жила сегодняшним днем.
Иными словами, она была не в себе.
Шух.
Зима, весна, лето, осень, зима.
Снова весна, лето, осень, зима.
Несколько лет пролетели незаметно. Мне они почудились лишь кратким мгновением, но за это время подсознание Кейт постепенно начало принимать меня.
Доказательством тому служило одно помещение.
— …Комната главы семьи?
Очнувшись, я обнаружил, что нахожусь в покоях главы семьи Хейлфордов. В руках держал принадлежности для уборки.
Если мне позволили убираться в личном пространстве, значит, подсознание Кейт несомненно мне доверяло.
— …
Комнату заполняли фоторамки. Я рассматривал их, пока занимался уборкой.
Маленькая Кейт широко улыбается, обнимая мягкую игрушку. Кейт напряженно сидит верхом на лошади. Кейт крепко сжимает штурвал яхты.…
— Большинство из них – снимки из детства.
Кейт объявилась за моей спиной. Я тихо отступил и поклонился.
— Прошу прощения.
Прилежные жесты и поза дворецкого.
Что бы ни случилось, нужно всегда сохранять спокойствие и самообладание.
— Все в порядке. Фоторамки предназначены для того, чтобы их разглядывали. Можете смотреть.
Ну раз так…
Я указал на одну из рамок, расставленных в хронологическом порядке.
— Леди Хейлфорд, это…
— Да, это из «Исследования лабиринтов NaN». Мне был двадцать один год.
Фотография со времен «Исследования лабиринтов NaN». Кейт заняла первое место.
Значит, у нее все-таки имелись некоторые амбиции.
— Никогда бы не подумал, что Ке… леди Кэтрин примет участие в подобной программе.
— Честно говоря, я тоже.
Кейт криво улыбнулась. Я посмотрел на нее.
Здешняя версия Кейт казалась умиротворенной. Что же сделало ее такой счастливой?
— Сейчас уже все в прошлом. Я участвовала не ради победы, но в итоге выиграла.
— Победа не являлась вашей целью?
— Нет.
Мне вдруг стало любопытно.
— Если не победа, тогда что?
— …Так приказала семья.
— Что именно вам приказали?
Кейт молча уставилась на меня. Я понял, что совершил ошибку. Наружу случайно вырвалась старая привычка допрашивать людей.
Ее лицо посуровело.
— Мне тоже кое-что хочется узнать о господине Унха.
— Да. Спрашивайте что угодно.
Я выпрямился и положил руку на плечо, как киношный дворецкий.
— …Вы говорили, что служили с Персивалем.
Персиваль. Полное имя – Персиваль Алистер Хейлфорд. Звание – полковник.
Дядя Кейт.
— Каким он был?
Кейт осведомилась о Персивале. Раз она искала его даже в своем подсознании, видимо, он оставался для нее ценным воспоминанием.
— Полковник Персиваль…
Он часто рассказывал о своей племяннице.
Милая девочка, ярче всех остальных. Самый выдающийся талант среди Хейлфордов.
— Он дорожил своей семьей. К солдатам относился как к родным, и многие из них преданно следовали за ним.
— …Понятно.
Кейт взяла одну из фоторамок. На фотографии она обнимала Персиваля, а на ее лице сияла счастливая, безмятежная улыбка.
— Я скучаю по нему. Правда.
— Вы были близки?
Для меня это стало новостью. И оставило неприятный осадок.
Кейт слегка вздохнула.
— Он был... моим единственным убежищем. Большинство этих фотографий сделал дядя Персиваль.
На ее губах появилась горькая улыбка.
— Наверное, вам пришлось очень тяжело.
Персиваль уже покинул этот свет.
Он погиб, когда я все еще находился на действительной военной службе.
— …Да. Но все люди рано или поздно умирают.
Кейт повернулась ко мне.
— Не могли бы вы приготовить чашечку чая?
— …Да.
Что-то во всей этой ситуации не сходилось.
Странно. В ее подсознании Персиваль оставался мертвым.
А ведь лабиринт воссоздавал желанное счастье. Если Персиваль ей настолько дорог, разве он не должен оказаться живым?
Почему же он отсутствовал?
Вжик.
Заваривая чай и наблюдая, как вода окрашивалась в красный цвет, я задумался.
Кейт здесь была совсем другой. Она жила, словно плывя по течению. Слишком уж беззаботно для амбициозной двадцатилетней аристократки.
Наверняка за этим скрывалась иная причина.
Ключ к ее пробуждению…
— Кхе.
Внезапно Кейт закашлялась. Я повернулся в ее сторону, и мои глаза расширились.
Из уголка ее рта текла кровь.
— ...Ох.
Кейт улыбнулась, как озорной ребенок, которого поймали за шалостью.
— Не пугайтесь сильно.
В тот миг я осознал.
Я понял, чего хотела Кейт.
— Я довольна.
Возможно, в этом бессознательном лабиринте она мечтала обрести…
Мирную смерть.
— Не нужно так смотреть.
В глубине сердца Кейт жаждала смерти. Она не держалась за жизнь. Хотела сбросить с себя тяжелое бремя обязанностей и ждала дня, когда ее существование угаснет.
— Извините. Стоило сообщить вам раньше.
Неужели где-то в душе Кейт стремилась именно к спокойствию вместо жесткой борьбы? Грезила о судьбе, в которой можно просто ценить каждый миг, а потом однажды погрузиться в вечный сон?
— Скоро меня не станет.
Как старец, достигший зимы своих лет, Кейт хладнокровно приняла собственный конец.
И тогда…
_________
[Экстренный квест: Дебютная команда в опасности]
■ Ключевой участник дебютной команды находится под угрозой.
■ Если не восстановить повреждение, регрессия субъекта с идентификатором «Соль Хаун» будет прекращена.
■ В случае успеха вы получите новую награду.
_________
Возникло статусное окно [МоМо], которого я никогда прежде не видел.