— Фух!
Ким Дугём тяжело вздохнул. Битва закончилась. Враг отступил, а место раскопок удалось отстоять. Как бы ему ни хотелось это отрицать, вклад Соль Хауна оказался значительным.
Огневая мощь Соль Хауна, который вплетал в свои формулы все виды стратегического оружия, могла по-настоящему называться стеклянной пушкой.
Стеклянная пушка – реально существующий класс. Он отличался превосходной силой атаки, но слабой защитой. Такая роль идеально подходила человеку, потерявшему одну ногу.
— Эм, Кейт…
Ким Дугём нерешительно подошел к Кейт.
— Вы сегодня усердно работали.
Кейт мельком взглянула на него и кивнула.
— И вы тоже, Дугём.
Затем она посмотрела на скалистую гору.
Ким Дугём слабо улыбнулся и сказал:
— Давайте вместе поищем Соль Хауна?
Сколько бы Соль Хаун ни затевал ссоры и вел себя как полный придурок, Ким Дугёму просто следовало демонстрировать противоположное поведение. Тогда общественное мнение само назначит Соль Хауну соответствующее наказание.
— Хорошо. Пойдем.
Ким Дугём и Кейт вдвоем взобрались на каменистый холм. Добравшись до вершины, они обнаружили, что Соль Хаун бесследно исчез.
— …Соль Хаун? Где вы~?
Ким Дугём окликнул его, думая про себя: «Надеюсь, этот ублюдок сдох. Кан Хён, наверное, прямо сейчас надирает ему задницу. Если бы здесь не было камер, я бы и сам добил его, чтобы наверняка».
Скрывая злобные мысли, Ким Дугём прочесывал окрестности, как вдруг кое-что заметил.
— …А?
Кровь. На горной дороге тут и там виднелись кровавые пятна. Идя по следу, он нашел место, где кровь собралась в небольшую лужицу.
Кан Хён ни за что не проиграл бы Соль Хауну. Значит, это кровь Соль Хауна.
— Кейт!
Он поспешно позвал Кейт. Та сразу бросилась к нему, и ее брови дрогнули при виде лужи крови.
Одного взгляда хватило, чтобы определить степень кровопотери. Она не привела бы к мгновенной смерти, но лишила бы возможности сражаться. Без своевременной помощи человек мог потерять сознание или оказаться на грани гибели.
— Кейт, похоже…
Ким Дугём осёкся, изображая печаль.
— Да. Вероятно, его принудительно вернули обратно.
Проще говоря, он уже выбыл. После столь серьезной травмы вряд ли успеет восстановиться до завершения прохождения лабиринта. Если так, то Соль Хауна автоматически снимут с соревнования.
— …Что будем делать? – осведомился Ким Дугём.
Кейт отозвалась односложно, словно не понимая, зачем вообще спрашивать подобное.
— Возвращаемся.
* * *
Кейт и Ким Дугём вернулись в офис Сьера. Он посмотрел на обоих, чуть наклонив голову, выискивая отсутствующего Соль Хауна.
Кейт заговорила:
— Нас осталось только двое.
— …Похоже, избежать потери личного состава не удалось. Очень жаль.
Сьер, быстро оценив ситуацию, взял бутылку виски.
— Вы оба хорошо поработали.
Бульк. Бульк.
Он налил жидкость в бокал, и по кабинету разнесся резкий запах алкоголя.
— Прежде чем продолжим, не хотите ли выпить?
На лице Ким Дугёма промелькнула заинтересованность, но Кейт покачала головой.
— Нет, спасибо.
— Ладно.
Сьер покрутил свой бокал.
Дзинь. Дзинь.
Он наблюдал, как прозрачные кубики льда сталкивались друг с другом, после чего тихо пробормотал:
— Раскопки лабиринта скоро закончатся. Вам не любопытно, что находится за его пределами?
Кейт это вообще не интересовало. В конце концов, все эти люди являлись лишь подделками, существующими внутри лабиринта.
— Поздравляю.
Она ограничилась простым поздравлением. Ким Дугём слегка похлопал в ладоши.
Сьер слабо улыбнулся и сделал глоток виски.
— Перед тем как отпустить вас, мне хотелось бы кое-что узнать.
Кейт бросила взгляд на наручные часы. Она не желала тратить время на пустые разговоры. По какой-то причине уведомление о выполнении задания до сих пор не появилось.
— Откуда вы пришли?
Тук.
Голос Сьера прозвучал холодно, словно лед упал на пол и разбился вдребезги. В его тоне ощущалось нечто настолько зловещее, что по спине Кейт пробежал холодок.
— …Простите? Вы спрашиваете откуда?
Ким Дугём в замешательстве наклонил голову.
— Я спрашиваю, откуда вы родом.
Услышав слова Сьера, Ким Дугём ухмыльнулся.
— А~ Мы… приехали издалека.
— Возможно, из-за Внешнего моря?
— Внешнего моря...?
Похоже, Ким Дугём понятия не имел, о чем шла речь. Кейт была не исключением. Сьер пристально смотрел на них. Он долго не отводил взгляда, а потом едва заметно кивнул.
— Я слежу за всеми событиями на континенте. Вошло в привычку еще с юности… Юность. Хотя теперь, если подумать, даже эти воспоминания кажутся сомнительными.
Сьер продолжил с горькой усмешкой.
— Однако с недавних пор стали происходить странные вещи. Не только в Райносе, но и других городах. Люди с необычные именами, которых прежде никто не видел, начали появляться, как грибы после дождя.
Звяк. Звяк.
В его бокале постукивал лед.
Воздух в помещении похолодел.
— Сначала принял это за простое совпадение… Но однажды, перед самым сном, меня посетила мимолетная мысль подобно короткому сну, и я глубоко задумался.
Взгляд Сьера устремился в пустоту, будто он пересчитывал что-то невидимое. Словно пытался вспомнить вопрос, на который уже когда-то нашел ответ.
— Размышляя, я ощутил… знакомое чувство. Настолько знакомое, что стало не по себе.
Кейт уловила исходящую от него опасность.
Сьер посмотрел в окно.
— Поэтому я озвучил гипотезу, которая настойчиво вертелась в голове и которую предпочел бы не признавать.
По лицу Сьера пробежала тень. Он произнес глубоко печальным тоном слова, которые сам же отказывался принимать.
— Ах… когда покоряем лабиринт…
За окнами высотного здания неоновые огни смешивались с лунным светом, отбрасывая зловещие отблески на лица двух исследователей.
— Точнее… когда входим в мировой лабиринт...
Сьер стиснул зубы.
— Именно тогда мы ведем себя точно так же.
От него повеяло холодной энергией. Кейт охватила дрожь. Ее обостренные чувства уловили шум снаружи. Там собралась немалая толпа.
— Странно. Почему подобное творится в нашем мире? Зачем вы…
Сьер обвел взглядом Кейт и Ким Дугёма.
— Зачем вы пришли к нам?
С его губ сорвался тяжелый вздох, густой, словно смог.
Скрип.
Он сжал челюсти.
— Я думал об этом сотни раз.
Он неотрывно смотрел на Кейт. Глаза за стеклами очков без оправы спокойно блестели.
— По правде говоря, то были не размышления, а попытка отрицания.
В ладони Сьера вспыхнула магия.
— В итоге осталась единственная теория, которую можно считать правильным ответом. Отбросив все невозможное, я пришел к истине.
С лицом, полным страдания, он выплюнул свой вывод:
— Вы… люди из высшего измерения.
Кейт слегка коснулась плеча Ким Дугёма. Тот нервно сглотнул.
— Позвольте задать вопрос.
Сьер крепко сжал бокал.
Хрясь!
Он разбил его вдребезги голой рукой.
— Я… обитатель лабиринта?
* * *
[Синдра: Рада, что с вами все хорошо. Где вы?]
Тем временем Кан Хён получил сообщение, сидя в ресторане на окраине города. Он нажал на кнопки терминала и отправил ответ.
[Я в ресторане. Называется «Лакотас».]
[Синдра: Поняла. Скоро пришлю людей.]
— Вот ваш заказ~
Подали блюдо, напоминающее тако. Кан Хён схватил его и отправил в рот. Провал миссии ощущался болезненно, но он прокручивал в голове прошедшую битву.
Соль Хаун.
Стоило ли тогда убить его? Выдержал бы он формулу, в которую маг вложил собственную жизнь? Или, наоборот, следовало проигнорировать Соль Хауна и сосредоточиться на основных силах противника?
Даже тогда Кан Хён проиграл бы.
Магия Соль Хауна специализировалась на битвах с большим количество врагов. Взять верх, оставив его в живых, не представлялось возможным.
Соль Хаун сражался так, словно уже держал победу в своих руках.
Лучшим способом переломить ход битвы было устранить Соль Хауна и противостоять его формуле.
Однако Кан Хён не обладал достаточными физическими способностями, чтобы выдержать самоубийственную атаку Соль Хауна.
По сути, ему не хватало навыков.
Щелк!
Кто-то щелкнул пальцами. Кан Хён повернулся к источнику звука. За одним из столиков сидел мужчина в черной мантии, который подозвал официанта, чтобы сделать заказ.
Дзинь.
Дверь в заведение открылась под звон колокольчика. Вошли вооруженные люди. Кан Хён узнал их лица.
— А, вот ты где.
Лысый мужчина с татуировкой возле глаза уселся рядом.
— Где твой приятель?
— Похоже, его схватили.
Ким Донха попал в плен. Учитывая, что на неприятельской стороне находились Кейт и Ким Дугём, вряд ли с ним обойдутся слишком сурово.
— Ситуация усложнилась. Ублюдок Сьер нанял хитрого мага. Ты же говорил, что прикончил его, да?
— …
Кан Хён не убивал Соль Хауна, но предпочел не разубеждать других.
— Пойдем с нами. Здесь опасно. За тобой охотится поисковый отряд Сьера.
Кан Хён кивнул и поднялся со своего места. Он последовал за остальными через черный ход. Снаружи ждали два автомобиля.
— Садись.
Кан Хён забрался на переднее пассажирское сиденье.
— Пристегнись.
Лысый мужчина любезно протянул руку и сам застегнул ремень безопасности. Кан Хён посмотрел на него с недоумением.
— Ты слишком добр.
— Я всегда был таким.
Мужчина засмеялся и нажал на педаль газа.
Врум.
Когда машина тронулась, Кан Хён спросил:
— Будет еще одно задание?
Всего один раз.
Всего одна схватка – и он чувствовал, что на этот раз сумеет сокрушить его.
— Ну… кто знает?
Кто знает.
Одна-единственная фраза, лишенная эмоций.
В Кан Хёне тут же проснулись инстинкты.
Он молча взглянул в зеркало заднего вида.
На заднем сиденье сидели трое. За их внедорожником вплотную ехала еще одна машина.
Заметив выражение его лица, лысый мужчина усмехнулся.
— Сообразительный.
— …
Рука Кан Хёна потянулась к поясу.
Щёлк.
В ту же секунду позади него раздался звук досылаемого патрона. К его виску прижался ствол пистолета.
Лысый мужчина сморщил лоб.
— Не стоит. В нашем мире тоже есть технологии, знаешь ли. Слышал когда-нибудь о нановолокнах, подавляющих магию?
Кан Хён покосился на удерживавший его ремень безопасности.
И действительно: магия больше не двигалась по телу. Ремень полностью сковал ее.
— Не переживай. Мы не причиним тебе вреда. Ну, если потеряешь руку или ногу, тебя ведь принудительно отправят обратно, верно? Лучше не шевелись, пока с тобой не приключилось что похуже.
Кто-то уже рассказал о системе. Скорее всего, Ким Донха.
Лысый мужчина скривил губы.
— Так что просто сиди смирно…
БУ-У-УМ!
В ходовой части транспортного средства прогремел взрыв. Стекла разлетелись вдребезги. Лысого водителя, вцепившегося в руль, выбросило наружу и протащило по асфальту. Троицу сзади швырнуло вперед и впечатало в кузов.
Бух! Бах!
Внедорожник подпрыгнул, как пружина, после чего несколько раз перевернулся. С каждым кувырком пассажиров беспощадно сминало.
Бум! Бабах!
В подобном хаосе Кан Хён оставался в относительной безопасности благодаря своему ремню.
— …Угх!
Внутри перевернутого джипа Кан Хён скривился от боли. Похоже, несколько ребер были сломаны.
— Черт побери… что за ублюдок…
Один из пассажиров, которому удалось выжить, выругался, пытаясь подняться.
Шух!
Воздух содрогнулся от вибрации. Пуля маны влетела через заднее окно и попала мужчине в лоб. Он умер мгновенно, а тело обмякло, как морская водоросль.
Тук. Тук.
Раздался стук трости о землю.
Кан Хён посмотрел в зеркало заднего вида. В отражении развевался подол черной мантии. К машине, прихрамывая, приближался человек, которого он видел в ресторане со спины.
Тук. Тук.
Остановившись перед автомобилем, неизвестный поглядел сквозь разбитое лобовое стекло на Кан Хёна, болтающегося вниз головой на ремне, и широко улыбнулся.
— Ты в порядке?
Шурх.
Незнакомец скинул капюшон. Как ни в чем ни бывало, Соль Хаун небрежно бросил:
— Ремень безопасности спас тебе жизнь.