Я покинул город вместе со Сьером. Мы взяли курс на отдаленный пригород. Разрушенные здания, заправочные станции, а также остатки узлов связи и серверных комплексов еще испускали слабое, почти угасшее электричество. Город-призрак, покинутый его жителями.
В самом его центре находился лифт, ведущий под землю.
— Прошу.
Я вошел в подъемник. Сьер встал рядом, но по-прежнему находился на расстоянии одного шага.
Я спросил:
— Думаю, уже пора объяснить, что здесь происходит.
— Да.
Сьер кивнул.
— Мы проводим раскопки.
— …Раскопки?
— Действие, которое вызывает разлом.
Разлом. Слово показалось мне странно знакомым.
— Под разломом вы имеете в виду?..
— Лабиринт.
Лабиринты. Даже в мире NaN существовало понятие лабиринта.
Внезапно меня охватило беспокойство.
Обитатель лабиринта, рожденный лабиринтом, пытался извлечь лабиринт, скрытый внутри самого лабиринта.
— Не очень понимаю. Под раскопкой подразумевается создание лабиринта?
— Не совсем. Мы извлекаем лабиринт, погребенный под землей.
Вот почему он назвал это раскопкой.
— Как вам известно, Хаун, лабиринты являются активом. Конкретно этот обладает беспрецедентной ценностью. Если сумеем получить полный контроль и монополизировать его, он принесет сотни миллионов прибыли.
Динь.
Лифт достиг подземного уровня.
— Однако, похоже, информация куда-то просочилась. Скорее всего, дело рук моей сестры.
— Значит, борьба за наследство.
— Быстро соображаете.
Двери лифта открылись. Я вышел наружу, опираясь на трость. В лицо ударил едкий дым, и я сразу же надел противогаз.
— Следуйте за мной.
Сьер спокойно направился вперед. Я двинулся следом, изучая обстановку. В шахте кипела активная деятельность. Рабочие бурили землю.
Бум!
Земля неожиданно содрогнулась. Я инстинктивно сжал трость, чтобы сохранить равновесие.
— …Разве не опасно вызывать разлом таким способом?
— Все в порядке. Местоположение рассчитано с высокой точностью.
— …
Я молча продолжил исследовать площадку.
— Вы собираетесь переместить лабиринт.
Губы Сьера слегка дрогнули.
— Верно. Мы извлечем участок, внутри которого находится лабиринт, и перевезем его в более подходящее место. Подземная локация плохо подходит с коммерческой точки зрения.
Лязг. Лязг. Лязг.
Звук ударов кирки о землю отдавался печальным эхом.
— Почему не используете машины или роботов?
— Приходится остерегаться хакеров. Какими бы продвинутыми ни стали технологии, в конечном итоге человек может доверять лишь другому человеку. Мы пришли.
В одном из углов шахты располагался офис. Сьер открыл дверь.
— Прошу.
Прежде чем войти, я просканировал помещение с помощью своего радара Последовательности. Подобная проверка давно вошла в привычку. Ведь любое замкнутое пространство могло оказаться смертельной ловушкой.
— …Что?
На диване сидели еще двое. Они тоже посмотрели на меня. Напряжение моментально исчезло.
Кейт и Ким Дугём.
Сьер представил их:
— Это члены команды, с которыми вам предстоит сотрудничать.
— …Я думал, буду действовать один.
С другой стороны, за такую награду в одиночку меня вряд ли бы отправили.
— Самому тут не справиться. Поскольку другая сторона тоже наняла людей, нам нужно сформировать отряд, чтобы противостоять им.
К Кейт вопросов не было. На самом деле, она обладала выдающейся боевой силой.
Проблема в Ким Дугёме.
Я уставился на него. На мгновение он помрачнел, но потом резко вскочил и приблизился ко мне.
— Хаун. Рад вас видеть.
— А я – нет.
— …Вы знакомы?
— Нет. Он мне совершенно незнаком.
Я не знал придурка вроде него.
— Значит, нас всего трое? – спросила ясным голосом Кейт.
— Да. Недавно мы получили информацию о противнике.
Сьер положил документы на стол. Ким Дугём вздрогнул, читая их, а лицо Кейт окаменело. Между тем на моих губах заиграла необъяснимая улыбка.
— Хм…
Я поднял досье.
Фотография, лицо и описание были настолько примечательными, что спутать этого человека с кем-либо другим не представлялось возможным.
— …Кан Хён?
Так звали того, кому суждено стать моим противником.
* * *
— Мы имеем численный перевес.
В базовом лагере, расположенном далеко от места раскопок Сьера, Кан Хён слушал инструктаж по штурмовой операции.
— Нужно уничтожить их до того, как лабиринт выкопают. Но они тоже привлекли профессионалов.
Кан Хёна наняла Синдра. Суровая на вид женщина планировала напасть на шахту своего младшего брата и захватить лабиринт.
— Мы раздобыли их досье, но не знаем, на что они действительно способны. Эти люди буквально появились из ниоткуда
Синдра посмотрела на Кан Хёна.
— Справитесь?
— Сделаю все, что в моих силах.
Ответ Кан Хёна прозвучал неопределенно.
Хлоп.
Другой член команды положил руку Кан Хёну на плечо. Он уверенно улыбнулся и поднял большой палец вверх.
— Все пройдет как надо. Положитесь на нас.
Ким Донха. Воин А-ранга, которого Синдра завербовала вместе с Кан Хёном.
Синдра скривила губы.
— …Хорошо. Тогда доверюсь вам. Для начала взгляните на профили нанятого персонала.
Она вывела данные в виде голограммы.
— Этот парень владеет мечом, как и вы.
Первым оказался Ким Дугём.
Ким Донха серьезно кивнул.
Дугём. Хороший парень и сильный боец, но против него и Кан Хёна? Легкая добыча.
«Извини, приятель».
— Следующий.
Второй шла Кейт. На этот раз соперник представлял куда большую угрозу. Сам того не заметив, Ким Донха потер нос.
Синдра ухмыльнулась.
— Кажется, она заставляет вас немного нервничать.
— А~ Ну…
Ким Донха взглянул на Кан Хёна. Тот спокойно сказал:
— Все нормально. В противостоянии с ней преимущество на моей стороне.
Разрушитель. Кан Хён понимал способности Кейт. Однако попасть по нему она не сможет. Точно так же, как простой камешек не способен сбить летящую колибри – таков естественный порядок вещей.
— Хорошо. Теперь последний. Его взяли совсем недавно.
Щёлк.
Страница голограммы перевернулась.
— По слухам, он маг.
— Пф.
Ким Донха рефлекторно фыркнул, но взгляд Кан Хёна внезапно похолодел.
— А-а, знаю этого парня.
Ким Дона шагнул вперед, пожав плечами. Он ничуть не скрывал своей самоуверенности.
— Хромой маг. Волноваться не о чем. Можете рассчитывать на нас.
Сидра повернулась к Кан Хёну.
— А вы что думаете?
Кан Хён ничего не ответил. Он лишь неотрывно смотрел на голографическое изображение Соль Хауна.
Синдра нахмурилась.
— Что такое? Есть проблема?
— Да ладно~ Какая еще проблема? Мы вас не подведем. Надежность – девяносто девять и девять десятых процента!
Ха-ха-ха. Ха-ха. Ха...
Смех Ким Донха постепенно затих.
Ким Донха недооценивал Соль Хауна, но Кан Хён – наоборот.
Он чувствовал, что шансы на победу сократились наполовину, а может, и того больше.
Соль Хаун.
Непредсказуемая личность. Дело не только в рассудительности, которую он проявил в грузовом лабиринте, или в хладнокровной обстоятельности, с которой действовал в ситуационном лабиринте.
Внешне он производил впечатление человека, чья жизнь подчинена порядку и дисциплине. Его окружала безупречная рациональность.
Но внутри…
Там царил сплошной хаос, так что вглядываться в него не имело смысла. Такого нельзя ни постичь, ни понять.
Как Соль Хаун поведет себя в роли врага?
Каким способом попытается «убить» их?
Кан Хён опустил взгляд на кончики своих пальцев. Слабая дрожь выдавала напряжение и волнение, поднимавшиеся от самых пяток.
— Сегодня отдохните как следует. Выступаем на рассвете.
Синдра объявила о конце собрания.
Кан Хён тихо вздохнул.
* * *
Я вернулся на поверхность. Силы Сьера выстроились по всей территории.
Большинство вооружились огнестрельным оружием, однако в толпе обнаружилось немало воинов и мастеров боевых искусств, похожих на самураев и державших в руках катаны.
— Вероятно, противник скоро нападет. Они хотят решить все до того, как завершатся раскопки лабиринта.
Я счел слова Сьера совершенно неудовлетворительными.
— Это вся информация, которой вы располагаете?
— К сожалению, да. Они могут превосходить нас по численности, но целую армию не приведут. Слишком громкие действия привлекут внешних стервятников, которые только и ждут возможности воспользоваться слабостью корпорации. Семейные дела должны оставаться внутри семьи.
Сьер указал на землю.
— Вот все, что вы запрашивали.
Я попросил его достать необходимые припасы.
— Этого хватит?
— Да. Вполне.
Противопехотные мины, С4, динамит, клейморы, бомбы в форме кубов и бейсбольных мячей, несколько стальных пластин, выкованных из магии, а также терминал с картой местности.
Этого более чем достаточно.
Я положил руку на взрывчатку, накладывая на нее чары разрушения и сокрытия. На поверхности отпечатались грубые, но вместе с тем изящные формулы.
— Тогда я буду наблюдать издалека.
Сьер поднялся на борт заранее подготовленного вертолета.
Бизнесмены всегда поступают именно так – и это правильно. Если человек с деньгами погибнет, кто тогда будет платить?
Вж-ж-ж.
Вертолет плавно поднялся в воздух.
Я сел на стул, изучая карту на терминале и отмечая нужные точки. Места для установки взрывчатки.
— Мы можем чем-нибудь помочь? – приблизившись, спросила Кейт.
— Нет. Кейт, лучше сосредоточься на обороне поверхности.
Очевидно, если противник завладеет базой наверху, всем, кто находится под землей, наступит конец. Достаточно пустить по шахте поток ядовитого газа – и все закончится.
— Может, мне сходить на разведку?
На этот раз предложение поступило от Ким Дугёма. Его намерения были очевидны. Наверняка он хотел улизнуть и выкинуть очередную выходку, притворившись, будто ничего не произошло.
— Просто заткнись и сиди на месте.
Этот тип обязан постоянно оставаться у меня на виду.
— …
Ким Дугём плотно сжал губы.
Кейт взглянула на меня.
— Что собираетесь делать, Соль Хаун?
— Готовиться.
— …Готовиться?
— Да. Это займет некоторое время.
Наш противник – Кан Хён. Теперь он стал врагом, и я слишком доверял его навыкам, чтобы терять бдительность.
— Даже если приложу все усилия, чтобы подготовиться…
Некоторые люди выделялись даже в толпе. Один незаурядный индивидуум способен повлиять на бесчисленное множество событий во время сражения.
Это подавляющее превосходство, это ослепительное величие порой казались непреодолимой стеной.
— Не уверен, что получится победить.
Кан Хён именно такой человек. Исключение, далеко выходившее за пределы нормы. Если он всерьез решит действовать, то сможет в одиночку прорубить себе путь сквозь это место.
— Понимаю.
Кейт тихо добавила:
— Такое чувство, что вы уже на поле боя, Хаун.
После этих слов она ушла, а я взял одну из стальных пластин, которые предоставил Сьер.
Я влил магию в холодный металл.
Треск. Треск.
Сталь начала извиваться изнутри, меняя форму.
Формула для контроля фамильяров. Талантливые маги пользовались ею без особого труда, но я намеревался создать фамильяра, который был мне ближе всего.
Дрон.
Скрип. Скрип.
Я сделал шесть устройств, наполнил магией четырех из них, подключив к своим зрительным нервам, и…
— …Работает.
Теперь я видел их «глазами». Казалось, мое зрение разделилось на четыре отдельных экрана. Из-за этого разболелась голова, но терпеть можно.
Прикрепил к дронам взрывчатку.
Самый простой способ защитить укрепленную позицию: полностью перекрыть к ней доступ. Поэтому дроны должны установить ловушки на тех маршрутах, по которым неизбежно пойдет враг.
Бз-з-з.
Наблюдая, как дроны под моим управлением летят по небу, меня вдруг осенило.
В ушах до сих пор звучал голос Кейт.
«Такое чувство, что вы уже на поле боя, Хаун».
— Поле боя…
Я задумался над фразой, опустив взгляд. Косой лунный свет отбрасывал длинную тень.
…Возможно, я не «уже на поле боя», а все еще не покинул его.
Те дни давно в прошлом, но именно оно сформировало меня нынешнего. Образы множества людей, коснувшихся моего сердца, и чертовски дорогого товарища, воспоминания о котором так и не смог похоронить, оставались отчетливыми, как вчерашняя ночь.
— …
Я прижал жетоны к груди.
Эмоции по-прежнему яркие, но их следы почти исчезли.
Единственным доказательством того, что я когда-то там был, служила лишь пара жетонов.