Комната наблюдения [Отбора перед камерами]. Эксперты собрались в помещении, расположенном над первом этажом, где находились исследователи. Среди них были известные представители различных школ и сект, которые часто появлялись в СМИ.
Ю Юль сидела на месте наставника.
— А-а~ Так это вы.
Кто-то обратился к Ю Юль. Она повернулась в ту сторону.
— Приятно познакомиться. Я Ким Чонук, глава корейского филиала школы Зефирелл.
Ким Чонук. Мужчина с неприятно сальной внешностью протянул руку. Ю Юль пожала ее.
В конце концов, рука была ненастоящей. Поэтому не имело значения, к чему она прикасалась.
— Да, рада знакомству.
— Ха-ха-ха.
Ким Чонук сел в кресло. Поправив костюм, он окинул взглядом достопочтенных гостей.
— Здесь немало представителей школ. Впрочем, неудивительно. Со Джиу, Рю Ёнхва и Юн Хварим – у всех троих таланта хоть отбавляй. В «Исследовании лабиринтов NaN» и правда магов хватает.
Ю Юль слушала молча.
Точнее, она пропускала его слова мимо ушей.
— Но они нас не интересуют.
Ким Чонук, выдержав паузу, покосился на Ю Юль. Казалось, он надеялся, что та первой что-нибудь скажет.
Ю Юль хранила безмолвие.
Ким Чонук громко рассмеялся.
— Ах~ Только не подумайте, что мы слишком задираем нос. Со Джиу и Рю Ёнхва ничего не стоят? Отнюдь~ Просто мы присматриваемся к другим кандидатам.
Ю Юль кивнула.
— Ха-ха. Мне тоже есть что вам сказать, госпожа Ю Юль. Это определенно будет выгодно и вам. Безусловно.
Тем временем началась симуляция.
[Этап 1]
Первый этап. Сначала выступал Соль Хаун.
Лимит времени: одна минута тридцать секунд. Противник: каменный голем.
— Хм. Довольно сложно для первой стадии. Маг против каменного голема. К тому же последний выглядит так, будто создан на основе гранита.
Монстры первой фазы отличались предсказуемой моделью поведения. Это касалось и големов, однако их базовые характеристики были весьма высокими. А значит, начинающему магу придется нелегко в сражении с таким противником один на один.
Топ-топ-топ-топ!
Голем бросился в атаку. Глядя на массивное тело, Соль Хаун лишь поднял один палец.
— Ого~ Так это и есть «ручной пистолет». Я хотел увидеть его своими глазами…
Ким Чонук оказался болтливым, и, прежде чем он успел договорить, произошел выстрел снаряда из маны. Пуля крупного калибра одним попаданием уничтожила ядро голема.
— …Что?
Ким Чонук моргнул. Похоже, он представлял себе ожесточенную схватку, в которой пули маны посыпятся, будто пулеметная очередь.
— Вау-вау~ Браво. Все именно так, как я и слышал.
Он снова захлопал.
Ю Юль никак не отреагировала. Ким Чонук бросил на нее недовольный взгляд.
— Наставница Ю Юль, вам не кажется, что вы чересчур молчаливы? Все-таки я очевидно старше вас и выше рангом.
Некоторые люди воображали себя магами лишь потому, что во главе их учебного заведения стоял маг.
— Я от природы молчалива.
К счастью, Ю Юль не умела таить обиду. Она не из относилась к жестоким и коварным людям, которые запоминали подобные ситуации, чтобы потом отомстить.
— Ха-ха~ Ну и ладно. Но мы ведь все равно можем нормально общаться, верно? Давайте теперь посмотрим на остальных исследователей!
Вслед за Соль Хауном испытание по очереди прошли шестьдесят девять человек.
Кто-то справился играючи, кто-то едва его преодолел, а десять участников потерпели неудачу.
— …Что за… Они плачут?
Ким Чонук искренне поразился. Десять провалившихся конкурсантов стояли особняком в комнате ожидания и громко рыдали. Видимо, уже поняли, что выбыли после первого же раунда. Ведущие настойчиво совали им в лица камеры.
— Ох… вау. Вы только посмотрите, какое печальное зрелище. Ревут навзрыд. Охо-хо, боже. Это сопли или слезы?
[Этап 2]
Так или иначе, отбор продолжился, и стартовал второй этап.
Горгулья. Лимит времени остался прежним: одна минута тридцать секунд.
Как и в прошлый раз, первым выступал Соль Хаун, и он снова без труда прошел дальше.
Не сходя с места, он окрестил парящую в воздухе горгулью пулями маны. Снаряды безошибочно попали в ее слабое место – между крыльями и лопатками.
— Вау~ Браво~
Ким Чонук вскочил на ноги и зааплодировал. Представители других школ посмотрели на него, приподняв брови.
— …Теперь-то уже всем понятно, что я не собираюсь его никому уступать, да?
Ким Чонук прошептал Ю Юль и ухмыльнулся. Ю Юль лишь молча кивнула.
[Этап 3]
Монстром следующего, третьего этапа стал проклятый мертвец.
Это зомби, относящийся к нежити.
Соль Хаун, как и прежде, не сдвинулся ни на шаг и расправился с зомби, оставаясь на той же позиции. Он обрушил всевозможную огневую мощь на существо, чья главная сила заключалась в живучести, и в конце концов испепелил целиком. Тварь не столько изрешетило пулями, сколько поджарило из-за бесчисленных огнестрельных ран.
По мнению Ю Юль, его боевые способности несомненно выросли. Должно быть, помогли реальные сражения в лабиринте.
— …Чистый маг, каких в наше время редко встретишь.
Однако выражение лица Ким Чонука в какой-то момент стало серьезным.
На нем читалось не восхищение, а нечто вроде подозрения.
* * *
— Он хорош.
Комната ожидания исследователей.
Ли Джунхо смотрел на мониторе повтор охоты Соль Хауна на монстров.
По его личным ощущениям, он специализировался именно на этом. Прямо как в играх, где одни классы подходили для PvP, а другие – для PvE.
Тук.
Кан Хён, сидевший рядом с ним, закрыл блокнот. Ли Джунхо кинул на него взгляд.
— Почему ты перестал писать? У тебя неплохо получалось делать заметки.
— Это бессмысленно.
— Бессмысленно? Что ты хочешь этим сказать?
— У хёна нет ни закономерностей, ни привычных приемов.
— …А разве стоять на месте и стрелять формулами – не закономерность?
— Вроде того, но не совсем. Порядок применения формул, направление взгляда, ответные реакции и характер накопления магической силы. И все же...
Кан Хён не закончил фразу.
У Соль Хауна отсутствовали привычки, которые маги часто называли «причудами». Никаких закономерностей, сигналов или признаков, которые предшествовали формулам.
Он будто намеренно стер следы собственных правил и системы.
— Его невозможно проанализировать как мага.
— …А, вот оно что.
— Если перевести на понятный язык, он как человек без отпечатков пальцев.
— Звучит жутковато.
Ли Джунхо и Кан Хён являлись давними соперниками. Они пересекались много раз, однако близких отношений между ними не было.
Ли Джунхо повернул голову в сторону.
Там находилась Со Джиу. На ее лице застыло серьезное выражение.
Почему они оба так себя вели? Как же раздражает.
И вот определился монстр пятого этапа Соль Хауна.
Ли Джунхо злорадно ухмыльнулся.
— Не повезло. Ему попался магический паук.
Магический паук. Монстр B-ранга, особенно опасный для магов. Идеальный противник для финала.
Ли Джунхо с воодушевлением скрестил руки на груди.
* * *
Пятый этап.
Каким-то образом я все-таки добрался до конца, но голова раскалывалась. Боевые последовательности сильнее всего нагружали спинной мозг.
Может, стоило сойти с дистанции раньше?
И все же скаутингу перед камерами уделяли прилично экранного времени. Чтобы привлечь внимание к своим навыкам, мне предстояло продемонстрировать все, на что я способен.
Я надел 【Усиленные компрессионные очки без оправы】.
Моим противником оказался магический паук. Ограничение по времени составляло пять минут. Местом действия послужила просторная пещера. На потолке поблескивали сталактиты, а мерный звук падающих капель воды навевал жуть.
Сам паук, которого я увидел вдалеке, выглядел еще более устрашающе.
Размером с медведя, с пушистым мехом на восьми лапах. Его внешний вид зацензурят во время прямой трансляции.
Ш-ш-ш-ш!
Он перемещался по паутине величиной с дом.
Тук!
Я ударил тростью о землю.
Магическая сила разошлась волнами, и я тут же уловил структуру окружающего пространства. Понимание местности имело решающее значение.
Ви-и-и-и!
Паук выпустил паутину. Я развернул кристальный барьер, и к нему прилипла нить.
Ш-ш-ш!
Паучья сеть растворила барьер. Вернее, поглотила саму магию.
Шурх. Шурх.
Я мигом открыл огонь пулями маны по движущемуся существу. Они застряли в тенетах и съежились.
Я наложил на пули чары взрыва, но паутина успела поглотить магию раньше.
Именно поэтому он именовался магическим пауком. Это известный естественный враг магов, который питался магией.
— …Хм.
Смогу ли я победить или нет? Думаю, все зависело от того, получится ли разрешить проблему с контролем.
Магического паука не перебороть.
Даже если занять оборонительную позицию и вести осадный бой, выжидая, пока противник выдохнется первым, гарантировать победу сложно, а у меня осталось всего три минуты.
Как раз когда я уже размышлял о том, чтобы сдаться…
Треск——!
Из моей трости, словно электричество, посыпались искры магии.
Закончилась синхронизация.
Однако у меня не было времени проверить изменения в предмете.
Узнаю, когда попробую в деле.
Я стукнул тростью о землю.
Тук.
Волны стали четче. Резонанс – чище. Поток магической силы, проходящий через трость, увеличился.
И не на какую-то малость. При таком уровне, возможно, удастся сжать магию в одной точке до предельной плотности и взорвать ее.
Приступим.
Я закрыл глаза. Магическая сила потекла под землю.
Одновременно с этим подключил Последовательность.
Время замедлилось. Скорость магии подчинялась моей мысленной визуализации.
Шух.
Магия, распространившаяся под землей подобно электрическому разряду, достигла заданных координат – прямо под пауком.
Точечная бомбардировка.
Бу-у-у-ум——!
Из-под низу раздался взрыв. Ударные волны высокой температуры и давления, сфокусированные на единственной цели, накрыли паука. Попав в эпицентр, он задрожал всеми восемью лапами, а затем обмяк. От трупа поднялся пар, как от хорошо проваренного мяса.
— …Ах.
Меня повело от головокружения. Я едва удержался на ногах, опираясь на трость.
Одна из базовых теорий магии гласила: «Чем дальше магическая сила удаляется от мага, тем сложнее ею управлять».
Расход магии вышел куда больше, чем я предполагал.
Я посмотрел на табло.
[ПРОВАЛ]
Я превысил лимит времени примерно на пять секунд. Я провалился, но все равно не мог сдержать улыбку.
МТ-0308.
Ты невероятно впечатляешь.
* * *
Магический паук – монстр, с которым трудно справиться «чистым магам». Под этим понятием здесь подразумевалась отдельная категория магов. По-английски называется «Pure mage».
Вероятно, в 70-80-е годы, когда теория исследования лабиринтов еще только развивалась, дела обстояли иначе. Но в нынешнем мире, где давно сформировалась система позиционного боя, данная концепция практически утратила актуальность.
«Хороший маг должен двигаться так же проворно и быстро, как лучник или воин».
Это утверждение идеально подкреплялось разными актуальными статистическими данными и методами анализа. Его поддерживали и продвигали корпорации, гильдии, школы и боевые секты.
Однако Соль Хаун находился на противоположном части спектра. Он был чистым магом, который полностью противоречил вышеописанной современной теории. Редкое воплощение самого архетипа, подобных которому почти невозможно найти.
И все же он сжег магического паука.
С точки зрения Ким Чонука, Соль Хаун не отличался мобильностью, зато его магия обладала невероятной подвижностью. Его контроль над магией уже соответствовал уровню ветерана, и при этом у него совершенно отсутствовали вредные привычки.
А теперь разберемся: что такое вредные привычки?
Для тех, кому интересно, приведем небольшой пример. Иногда в развлекательном контенте показывали магов, которые при управлении магией размахивали руками, ногами и всем телом. Они двигались, чтобы направить магию в нужной траектории.
Это происходило в результате неправильного обучения.
Магия способна перемещаться в десятки, сотни и тысячи раз быстрее человеческого тела, а они по глупости накладывали на себя ограничения и замедляли собственную силу.
Таких магов было гораздо больше, чем можно представить.
А вот магия Соль Хауна не знала пределов. Он прекрасно понимал, что скорость магии напрямую зависела от мысленной визуализации мага.
Поэтому он решал любые проблемы, не покидая своей позиции. Стоя неподвижно, он устанавливал собственную область влияния и полностью подчинял себе все вокруг, не пошевелив и пальцем.
Это самая чистая форма мага.
— …Тц.
Ким Чонук мрачно подпер подбородок рукой. Его все сильнее настораживал Соль Хаун.
— Что-то не так?
К нему подошла продюсер Ким Аран. Ким Чонук взглянул на нее.
— Продюсер.
— Да?
— Вы указали в письме, что маг Соль Хаун – неограненный алмаз.
— Он и есть неограненный алмаз. Разве нет?
Ха! У Ким Чонука вырвался горький смешок.
— Неограненный алмаз, значит. Это необработанный минерал. Нечто с примесями, но скрывающее внутри блестящий потенциал.
— Это обозначение… верное. Соль Хаун стал магом меньше года назад.
— …Не стоит разыгрывать передо мной комедию. Я понимаю, что это постановка ради шоу.
— Простите?
Продюсер Ким Аран посмотрела на Ю Юль. В ее взгляде читалась просьба о помощи.
Ю Юль вклинилась:
— Не год.
— Вот видите?
— Семь месяцев.
Ю Юль, наоборот, уменьшила срок. Когда она познакомилась с Соль Хауном, он признался, что является магом четыре месяца, а с тех пор прошло еще три. Поэтому семь месяцев – более точная цифра.
Ким Чонук нахмурился и пристально поглядел на Ю Юль.
— …Вы уверены?
— Лично я считаю, что он сам завысил этот показатель.
— Специально завысил?
Ю Юль задумалась о Соль Хауне.
Навык, который он продемонстрировал на прослушивании, сводился лишь к деактивации дешевого артефакта. До этого он пытался поджечь бумагу, но, потерпев неудачу, поспешно изменил подход.
Самое главное: Соль Хаун впервые посетил книжный магазин Дэвида Хана всего четыре месяца назад. Следовательно, Соль Хаун был магом-новичком, чей стаж составлял от четырех до семи месяцев.
— …Неважно. Скорее всего, прошло шесть или семь месяцев.
Будь то четыре месяца или семь, сомнений не оставалось: он имел исключительный талант.
— Хм…
Ким Чонук скрестил руки на груди с серьезным видом. Затем он вдруг насупился и обратился к Ю Юль.
— Госпожа Ю Юль.
Его взгляд давил. Лицо и без того лоснилось от жира, а пылающие глаза только усиливали это впечатление.
Он выглядел так, будто вместо слез у него текло бы масло.
— Мне нужно обсудить с вами кое-что важное.
— Хм~ Тогда поговорите вдвоем.
Ю Юль с трудом подавила охватившее ее беспокойство, а Ким Аран отвернулась, изо всех сил пытаясь сдержать смех.
— Итак!
После хлопка в ладони последовала длинная речь.
— Я хотел бы подробно поговорить о маге Соль Хауне. Предположим, он действительно является магом всего семь месяцев...
Ким Чонук пылко разглагольствовал и разбрызгивал слюну так, словно кашлял кровью.
— …Да. Я знаю, как вы относитесь к магу Соль Хауну, наставница Ю Юль. Но это ради его будущего.
Бывали же такие странные личности. Полные безумцы, которые сами все напридумывают и сами же выносят суждения.
— Ближе к делу.
Ким Чонук, словно наконец дождавшись этого момента, произнес:
— Прошу, отпустите мага Соль Хауна.
Ю Юль ответила:
— Я никогда его и не удерживала.
— …
Губы Ким Чонука дрогнули.
Разумеется, он ей не поверил. До чего же утомительный человек.
— …Да, я все понимаю. С таким талантом, как у него, вы наверняка захотите держать его рядом, наставница Ю Юль. Ваша цель – основать школу? Если так, Зефирелл вам поможет. Мы обеспечим связями. Но одна личность не меняет школу. Если среди ваших учеников появится маг, то он, скорее, поглотит школу, чем...
— Соль Хаун.
Ю Юль перебила его.
— Как вы считаете, у него есть качества мага?
— …Что ж, это решать директору. Вы ведь осведомлены, кто значится директором нашей школы?
Директор школы Зефирелл – сам маг Зефирелл. По мнению Ю Юль, он ничего выдающегося из себя не представлял. Его способности лишь слегка превосходили средний уровень.
Иными словами, не все маги равны.
— Мне без разницы. Поступайте как угодно.
Ю Юль поднялась со своего места. Ким Чонук улыбнулся.
— Вы правда не против? Я слышал от продюсера Ким, что маг Соль Хаун испытывает к вам очень глубокую привязанность ученика к учителю.
Перестав хмуриться, Ю Юль отрезала:
— Я не беру учеников.