— …Эй, давай кое о чем договоримся.
Шу-у-у-у-ух.
На буйке, который со всех сторон хлестали волны. Я лежал на небольшом обломке, плавающем посреди бескрайнего океана, а парень рядом со мной болтал без умолку.
— Эй-эй, приятель. Ты там не помер?
Он продолжал толкать меня в плечо.
— …Да хватит уже. Я чертовски устал.
— Нет, придурок. Что, если мы вдруг откинем копыта, как чуть не случилось в этот раз? Поэтому и говорю: давай кое о чем договоримся.
Со Джихёк часто говорил о смерти. Он словно размышлял не о том, как ее избежать, а, скорее, какой конец его ждет.
— Не сглазь.
— На всякий случай, придурок. На всякий случай. Давай пообещаем кое-что друг другу.
— …Что именно?
Шу-у-у-ух.
На буй обрушилась волна. Синий барьер Со Джихёка защитил нас от морской воды.
Даже тогда я выжил благодаря ему.
— Ты же помнишь мою младшую сестру? Когда она приезжала навестить меня, ты видел ее издалека.
— Ага. Она вылитая ты, только с длинными волосами.
— Хватит пороть чушь. Она гений. Мой наставник по магии лишь взглянул на нее и заявил, что ее, вероятно, выберут кандидатом в маги.
— Вот как?
Я достал спутниковый терминал. Сигнал бедствия точно прошел. Скоро должен прилететь вертолет.
— И надо же было попасть под торпеду...
Тогда наш корабль полностью уничтожило после попадания снаряда. Действительно необычный опыт.
Честно говоря, мы оказались на волосок от гибели.
— Ах, черт. Эй, ты меня слушаешь?
— Слушаю, говори.
— Так вот. Если я вдруг первым окочурюсь, ей придется очень тяжело.
— Раз уж знаешь это, тогда уволься из армии, ты, ублю...
Я проглотил остальные слова. Нелегко было сказать ему уйти со службы. Я тоже нуждался в Со Джихёке.
Со Джихёк лелеял свои мечты. Он любил сестру, но при этом не поступался собственными стремлениями.
— Хаун, не дай ей сбиться с пути.
Тогда я только усмехнулся, но предсказание Со Джихёка сбылось.
Узнав правду, Со Джиу потеряла всякий смысл существования и превратилась в живого мертвеца. Она стала еще более злобным духом мщения, чем я.
Со Джиу не удалось войти в состав дебютной команды «Исследования лабиринтов NaN», потому что выбыла в середине проекта.
И все же она скончалась раньше дебютной команды.
Причина смерти: убита в бою.
— …Ладно, понял. Для начала сам постарайся не умереть.
— Как насчет тебя? — спросил Со Джихёк.
— В смысле?
— Ты тоже должен озвучить свою просьбу.
Я задумался.
Просьба.
Никогда раньше об этом не размышлял.
— …Займись моими похоронами и оставайся главным распорядителем до самого конца. Не знаю, сколько народу придет.
У меня не было семьи, и тем самым я молча надеялся обрести ее в Со Джихёке.
— После похорон каждый год навещай мой прах в колумбарии.
Со Джихёк, сидевший на буйке по-турецки, посмотрел на меня сверху вниз и ухмыльнулся.
— …Ну и мрачная хрень. Что это вообще значит?
Что тогда, что сейчас Со Джихёк по-прежнему оставался главной опорой Со Джиу.
Героическая смерть Со Джихёка. Миллиарды в качестве компенсации и медаль почета, врученная его останкам. Место захоронения на Национальном кладбище и твое имя, которое появляется при поиске в вики.
Думаю, тебе правда подходит такое место.
Мне не нравится твоя сестра, и я в самом деле ненавижу ее за то, что она загнала себя до предела, не понимая твоих намерений.
Но я защищу твою сестру, чтобы защитить тебя.
* * *
Рано утром я отправился в горы за общежитием. Из-за последствий вчерашних событий я никак не мог заснуть, но с помощью Последовательности все-таки забылся сном и встал как обычно.
Состояние было оптимальным.
Навык 【Пузырь сновидений】 , который я получил в лабиринте, являлся весьма читерским. Стоило развернуть его перед сном – и каждую ночь спишь как убитый.
_______
【Магическое ядро】
■ Описание: Ядро, содержащее магическую силу.
■ Объединяется и ассимилируется с предметами.
_______
Теперь требовалось решить, как использовать магическое ядро. Это одновременно предмет усиления и экипируемый аксессуар, способный развиваться.
Если растить его неправильно, в итоге получится лишь посредственный магический аккумулятор. Но при должном подходе магическое ядро могло стать самостоятельным объектом.
— Хм.
Я покрутил магическое ядро в руках. Его текстура была загадочной. Оно чувствовалось твердым на ощупь, как камень, но мягко меняло форму, повторяя очертания моей ладони.
Обычно эта штука объединялась с экипировкой. А из моего нынешнего снаряжения…
— …Ты.
Я пользовался【Мистической тростью】 с первого дня своей регрессии.
Конечно, в мире наверняка встречались трости и получше. Изготовленные из вековых саженцев, добытые в фантастических лабиринтах или созданные мастерами, вложившими в них всю свою душу. Эпического, легендарного или мистического ранга.
— Хочешь остаться со мной надолго?
Но реальность отличалась от игры.
Теперь, когда сам жил в ней, я наконец это понял. Мне претил холодный подход, при котором снаряжение менялось только ради прибавки в характеристиках на 0,1 пункта.
Я ведь даже не знал о существовании системы дорогих сердцу предметов.
Мне припоминается, что в [MoMo] действовало немало механик, основанных на привязанности. Если упорно растить бесполезного исследователя и не сдаваться, в решающий момент он мог совершить великое пробуждение и выиграть время. А если не бросать питомца низкого ранга и беречь его до конца, тот пожертвовал бы собой в лабиринте вместо хозяина.
Раньше я читал такие истории и думал: зачем тратить время на прокачку ерунды, если можно заменить ее более сильным персонажем или питомцем и вообще избежать подобных проблем?
С точки зрения чистой эффективности, возможно, я был прав. Но сейчас, полагаю, пришло время все изменить.
В мире существовали ценности поважнее эффективности.
Потому что это не игра, а реальность.
— Давай пройдем этот путь до конца.
Я вставил магическое ядро в трость.
Вж-ж!
Изделие вспыхнуло синим светом. Я почувствовал, как его внутренняя цепь обхватила магическое ядро.
Ядро стремилось найти цепь, которая послужит ему основой, а цепь пыталась принять ядро.
Треск!
Полетели искры магии. По светлеющему небу разлетелись полосы света подобно молниям.
Треск! Тр-р-ресь!
Когда бушевавшая энергия немного улеглась, я открыл окно статуса.
_______
【Мистическая трость】
■ Синхронизация…
_______
Синхронизация.
Это нормально. Наверное, она займет около одного-двух дней.
— …Название так себе.
Мне не особо нравилось название предмета. «Мистическая» и «трость» – это все верно, однако…
Мы ведь решили преодолеть вместе долгую дорогу.
— Твое имя…
В голову мигом пришло одно сочетание.
— МТ-0308.
МТ – сокращение от «Мистическая трость», а 0308 – 8 марта, день нашей первой встречи.
— Поняла, МТ-0308?
Я покрутил вещицу в руках и открыл информационное окно.
【МТ-0308】
Название изменилось. По крайней мере для меня оно было гораздо привычнее, роднее и милее.
Я прислонил трость к плечу. Поглаживая рукоять, я достал телефон.
[«Исследование лабиринтов NaN»: Рейтинг голосования за профили участников]
Рейтинг голосования за профили от телеканала. Что изменилось после прямого эфира?
— Топ-20.
Я переместился из середины двадцатки в ее начало.
Результат меня вполне устраивал, но в интернете писали, что «рейтинг не отражает произведенное впечатление». Как утверждал один колумнист в подробном разборе, причина заключалась в том, что я пока был пятым или шестым выбором зрителей, а не вторым и не главным фаворитом.
Это всего лишь шестой эпизод. Впереди достаточно времени, чтобы переломить ситуацию.
Лучше выпью черного чая.
Я достал термос и налил напиток в крышку.
Глоток. Еще глоток.
Я смаковал вкус, словно вино. К счастью, он получился таким же, как в мире NaN. Ни следа порчи, ни посторонних примесей.
— Сойдет.
Я удовлетворенно кивнул и разложил на земле остальные трофеи.
Противогаз, мешок с чайными листьями, книги по имплантам, змеиное вино, проектор пони, коробка со снеками, черная мантия, визитная карточка и три оставшихся дрона.
Я забрал все это с собой, забив мировые очки под завязку.
Змеиное вино пока придержу. Случайные боксы мне сейчас ни к чему, а удача еще может пригодиться.
По возможности мне хотелось бы испытать эту удачу в лотереях и казино. Неплохо было бы подзаработать.
Я никогда не разбирался в инвестициях. В армии многие готовились к увольнению, вкладывая свои средства, но сами по себе деньги меня не интересовали.
Тогда я считал, что навсегда останусь солдатом.
— Черт. Надо было хотя бы про какую-нибудь акцию узнать.
Динь.
— Хм?
Отчетливый звук. Уведомление от соцсети, которое я специально настроил так, чтобы оно отличалось от других сообщений.
Это популярный подпольный аккаунт, связанный с «Исследованием лабиринтов NaN», на который я подписался со своего дополнительного аккаунта.
@NARUNANYA1231
Р: Известный завсегдатай клубов. Говорят, появляется там почти каждую неделю. Столики не бронирует – только тусуется на танцполе и в туалете. Ходят слухи, что он не прочь побаловаться кое-чем запрещенным.
Как видите, этот тип распространял сплетни. Я следил за ним, поскольку подозревал, что за данным профилем скрывался Ким Дугём.
Почему?
С: У него паршивый характер, поэтому репутация среди сотрудников хуже некуда. Парочка сценаристов и продюсеров, судя по всему, уже перестали с ним общаться.
С: Есть свидетельства того, что во время службы в армии он кого-то убил.
С: Поговаривают, он даже в общежитии издевается над несколькими исследователями.
Значительную часть контента составляли публикации о Соль Хауне.
Кстати говоря, скоро должен всплыть наружу инцидент с Рю Ёнхва.
Я заглянул в сообщество по «Исследованию лабиринтов NaN».
— …О.
Я как раз угадал с моментом. Прямо на первой странице мне сразу бросился в глаза анонимный пост.
│ Реальное разоблачение участника «Исследования лабиринтов» │
Вот оно.
Скандал вокруг мага-джентльмена Рю Ёнхва.
[Не секрет, что Р.Ё.Х. – постоянный посетитель клубов. Часто захаживает в заведения Каннама, и там все его знают. Жмот редкостный: никогда не бронирует столики, просто ошивается в толпе и принимает наркотики в туалете. А на шоу строит из себя порядочного интеллектуала. Так противно, поэтому и пишу.]
Вероятно, это клубный промоутер, промышляющий распространением наркотиков. Пытался вытянуть деньги из Рю Ёнхва через переписку, но тот его проигнорировал. В итоге взбесился и решил опубликовать это.
— Скоро начнут слетаться мухи.
И тут пришло сообщение от NaN.
[Сообщение NaN: Это специальный бонус для тринадцати лучших участников мирового лабиринта.]
[Специальное занятие с наставником!]
[Пожалуйста, выберите наставника. Завтра состоятся съемки.]
Специальное занятие с наставником. В моем случае думать было не о чем.
[Я выбираю наставницу Ю Юль.]
Потому что уверен: этот человек – маг.
Ответ пришел незамедлительно.
[Исследователь Соль Хаун, явитесь по указанному адресу к 14:00…]
* * *
Формально это действительно было занятие с ментором, но местом проведения оказался парк развлечений. Наверное, какая-то нативная реклама площадки.
В общем, я прибыл на съемочную локацию.
— Вы пришли.
Ю Юль заметила меня. Мы оба оделись именно так, как велела производственная группа.
Это тоже реклама. Показать один комплект одежды в кадре наверняка стоило десятки миллионов вон.
Интересно, мне хоть что-нибудь с этого перепадет?
— Да. Я здесь.
— …
Ю Юль ничего не сказала.
— Может, прокатимся на карусели?
Мне почему-то стало неловко, и я указал на ближайший аттракцион.
— Вы весьма активно проявляли себя в мире NaN.
— Ах… да.
— У вас нет никаких вопросов?
Ю Юль неукоснительно следовала сценарию.
Я ответил:
— Нет.
— Чего вы от меня хотите? Это занятие с наставником. Если вам что-то нужно, я постараюсь помочь.
— …Ничего.
— Ничего?
Я улыбнулся.
— Да. О чем еще я могу просить? Благодаря наставнице Ю Юль я освоился в роли мага.
Я говорил искренне. В этих словах не было ни капли лжи.
— Благодаря вам я нашел отправную точку и узнал об очистке. Если бы не вы, я до сих пор блуждал бы в потемках.
Меня не беспокоило, что она догадается о моих истинных мотивах. В конце концов, никакая магия не способна прочесть человеческое сердце.
А главное – моя благодарность была искренней.
— Я до сих пор отчетливо помню тот день, когда вы впервые подошли ко мне в библиотеке.
Я собирался как можно дольше держаться рядом с Ю Юль – вернее, с Тэ Юль. Пока она не устанет от меня и не выставит за дверь, я продолжу демонстрировать безоговорочную преданность.
Тем временем буду впитывать формулы, как комар, перенимать методы тренировок и пользоваться всем остальным, чем только смогу.
— ...То есть вы говорите, что вам ничего не нужно? – снова осведомилась Ю Юль.
Похоже, для развития сценария все-таки предстояло о чем-то попросить.
Я тихо произнес:
— Третья очистка… Думаю, я к ней пока не готов. Честно.
До третьей ступени я пока не дорос, особенно в плане нервной системы.
У меня осталось две сверхценные конфеты, но если скорость разрушения опередит восстановление, мое тело разорвет на части, и я сделаюсь инвалидом.
Риск слишком велик.
— Сегодня…
Если подумать, я никогда не посещал парк развлечений. За свои тридцать с лишним лет, включая регрессию, ни разу не катался на аттракционах.
— …Прокатитесь со мной.
Я ткнул в совершенно безумную конструкцию. Американские горки с обрывистым спуском, напоминающим Эль-Капитан.
— Тогда пойдем.
— Да.
Мы вместе с Ю Юль заняли первую вагонетку. Нас снимали многочисленные камеры.
— …Я начинаю нервничать.
Только мы вдвоем в этом длинном составе.
Щелк.
Страховочная перекладина опустилась, и вагончик тронулся.
Лязг. Лязг. Лязг.
Со зловещим скрежетом он стал подниматься по рельсам. Ю Юль, сидевшая рядом со мной, сохраняла полную невозмутимость.
— Фух…
Едва я успел глубоко вдохнуть, как…
Шу-у-у-у-у-ух…!
Резкое пике, словно при прыжке с парашютом.
— Ух!
Наши волосы разметало ветром, а меня самого мотало из стороны в сторону, как бумажную куклу, но на лице Ю Юль не дрогнул ни один мускул.
Ни малейшего изменения. Даже морщинки не возникло.
Мне было страшно.
Пугали не столько американские горки, сколько этот бесчувственный человек.
Примечания
Эль-Капитан – один из крупнейших горных монолитов Северной Америки. Его вершина находится на высоте 2307 метров над уровнем моря и возвышается примерно на 910 метров над долиной Йосемити.