С тех пор, как спустился со скалистого холма, я следил за Кан Хёном. Шепот, который доносился до моих «ушей», казался слишком подозрительным, чтобы его игнорировать.
Воспользовавшись моментом, когда люди Синдры вошли в ресторан, я в одиночку выскользнул через черный ход, установил бомбу под машину и почти случайно спас Кан Хёна, после чего объединился с ним в команду.
— Хм.
Мы вместе бродили по городу. Вместо побега на окраины направились в центр. План заключался в том, чтобы смешаться с толпой и заодно присмотреть полезные предметы, которые стоило забрать с собой.
— …Выглядит любопытно.
В одном магическом магазине я обнаружил книгу под названием [Интеграция магии]. Специализированный труд, посвященный нейронным имплантам. В этом мире уже изобрели импланты для центральной нервной системы.
— Интеграция магии…
Это вызвало у меня интерес. Не потому, что хотел установить себе имплант. Увлекал сам принцип устройства, ведь по своей природе он был магическим.
Если разобраться как следует, пожалуй, даже смогу управлять имплантантами с помощью формул.
[Базовый чертеж магического импланта]
Формулы одновременно являлись и мысленной визуализацией, и осязаемой реальностью. Если удастся понять механизм работы имплантатов, возможно, я смог бы его воспроизвести.
— У тебя вообще будет время на чтение? – спросил Кан Хён, вертя в руках свою книгу.
Я протянул книгу владельцу лавки.
— Сколько стоит?
Хозяин поднял три пальца.
— Три тысячи.
Неожиданно дешево. К тому же у меня оставалась приличная сумма денег, которую заплатил Сьер.
— Тогда… а если возьму и это?
Я выбрал еще три книги по теме.
Если честно, уже хватался за соломинку. Требовалось хоть как-то укрепить нервную систему. Чем больше пользовался Последовательностью и разбирался в ней, тем яснее осознавал одну вещь.
Эта технология сокращала человеческую жизнь.
— Пятнадцать тысяч.
— Что, если добавить к ним три магических камня? Дадите скидку?
— …Тридцать тысяч вместе с магическими камнями.
Похоже, основную часть стоимости составляли магические камни составляли.
Я передал продавцу пачку наличных. Кан Хён тоже купил три книги – серию художественных романов.
И это после того, как сам спрашивал меня, найдется ли время на чтение.
Выйдя на улицу, мы присели на ближайшую скамейку.
Я убрал книги в сумку и достал обработанный магией углепластик, который купил в ремонтной мастерской.
Во взгляде Кан Хёна появился интерес.
— Что делаешь, хён?
— Смотри внимательно. Сейчас будет интересно.
Я положил магический камень на пластик и, используя его в качестве проводника, начертил знакомую формулу. Пластик дернулся и превратился в дрон. Глаза Кан Хёна округлились, как блюдца.
— Его должно хватить примерно на неделю.
— Так долго?
— Внутри магический камень.
Конечно, и без него формулы действовали продолжительное время. Видимо, сказывался талант. Моя магическая сила превосходно поддерживала существование созданных ею явлений.
Но без постоянной подпитки магией те просуществовали бы максимум два-три дня. Чтобы они работали больше недели, без магического камня не обойтись.
— …Потрясающе, – произнес Кан Хён, глядя на дрон широко раскрытыми глазами.
— Что? Уже жалеешь, что не стал магом?
— Нет.
Я подключил аппарат к Последовательности.
Теперь все, что он видел и слышал, передавалось мне. Связь гораздо более глубокая, чем у обычного фамильяра.
Вж-ж-ж.
Дрон поднялся в воздух. Передо мной открылся вид с высоты птичьего полета. Я разделил его поле зрения.
...Вот и они.
— Пора двигаться.
За нами издалека следовал хвост. Я не заметил его, пока не отправил фамильяра.
Умно. Стоит отдать им должное.
— Понял. Куда идем?
Я поднялся и посмотрел вдаль. Примерно в десяти минутах ходьбы внимание привлекла подходящая вывеска.
— Раз у меня теперь есть глаза и уши снаружи, нужно найти безопасное место, чтобы спрятаться.
Кан Хён проследил за моим взглядом.
— …Туда?
— Да.
[Отель «Арманд»]. Уединенная гостиница, стоявшая чуть в стороне от главной улицы.
— Четыре звезды. Неплохо для длительного пребывания.
После моего ответа лицо Кан Хёна приобрело слегка озадаченное выражение.
— Пошли. У нас уже появилась компания.
* * *
Со всех уголков континента стекались обрывки информации. Крошечные, разрозненные, но, следуя за этими несомненно странными фрагментами, он сумел найти ответ. Так разум, находясь внутри мира, начал подозревать о существовании внешнего, подобно слепцу, который по частям угадывал облик слона.
Сьер смотрел на бескрайнее небо, простирающееся над небоскребами. Внезапно слово «бескрайнее» показалась ему удивительно ограниченным.
— И что ты собираешься с ними делать? – осведомилась его сестра Синдра.
Сьер коротко отозвался:
— Брошу в лабиринт.
Это служило одновременно контрмерой и экспериментом, рожденным из простого любопытства. Если их мир – лабиринт, что случится, когда он кинет их в лабиринт внутри лабиринта?
— Ладно, допустим, ты прав, – сверля Сьера взглядом, Синдра продолжила. – Но до конца я этому не верю.
Череда сражений стала процессом подтверждения и проверки догадок. Семейный конфликт между Синдрой и Сьером был реальным.
Но когда возник общий враг, который угрожал поколебать основы мира, существовавшего за пределами их противостояния, личную гордость и мелкие распри пришлось отбросить.
— Думаешь, наша борьба что-нибудь изменит?
— Лучше, чем вообще ничего не делать.
Цель состояла в том, чтобы помешать им зачистить лабиринт.
Сьер пока не знал о предназначении этого мирового лабиринта, но сидеть сложа руки и ждать собственной гибели представлялось худшей участью, чем сопротивление.
— Хм?..
Синдра нахмурилась, глядя на свой терминал. Только что пришло сообщение.
— Им не удалось их схватить.
— Жаль. Но в этом городе от нас не скрыться.
Внезапно на линзах безободковых очков Сьера вспыхнуло уведомление.
— Он признался.
Ким Донха выдал способ выбраться из лабиринта.
— И что это?
— Мировые очки.
— …Мировые очки?
— Да. За выполнение определенных действий начисляются мировые очки. Их можно использовать для покупки обратного билета в обменном пункте.
Обменный пункт. Здание существовало еще до рождения самого Сьера. Никто не знал, откуда оно появилось. Жители пользовались им как обычным банком. Теперь его истинная роль стала понятна.
— Тогда решение очевидно. Нужно просто всех поймать…
Сьер хотел уже отвернуться, как вдруг его взгляд за что-то зацепился.
Под диваном.
На чистом полу кабинета лежала крошечная пуговица.
Она выглядела непримечательно, но при ближайшем рассмотрении… ее окружала магия.
Подслушивающее устройство.
— …
Сьер молча перебирал воспоминания. Линзы его очков без оправы прокрутили перед глазами сцену из прошлого.
— Любите выпить?
Соль Хаун заговорил о спиртном. Когда Сьер повернулся, чтобы достать змеиное вино, в отражении оконного стекла мелькнуло отражение Соль Хауна. Он уронил маленькую пуговицу и носком ботинка закатил ее под диван…
Сьер приподнял уголок губ.
— Он жив.
* * *
— Вот такая сейчас ситуация. Понял?
В четырехзвездочном [Отеле «Арманд»] я поделился с Кан Хёном результатами прослушки.
— Как ты догадался, хён? – спросил он.
— Я и не догадывался…
Я с самого начала им не доверял. Когда не доверяете человеку, начинаете из кожи вон лезть, лишь бы отыскать причины не доверять ему еще сильнее.
— В общем, с этого момента действуем сообща.
— Хорошо.
Мировые очки перестали являться целью. За обменным пунктом, в котором продавались билеты, наверняка установили наблюдение, и исследователей станут отлавливать одного за другим без объяснения причины.
— Хён, как думаешь, что сейчас происходит снаружи? Что делают продюсеры и сценаристы?
Кан Хён окинул взглядом интерьер гостиницы.
— Наверное, прямо сейчас нас записывает камера. Они, небось, находятся в полном восторге и думают, что снимают блокбастер. Держу пари, рейтинги будут хорошими.
Кан Хён едва заметно изменился в лице.
В тот же миг я уловил несколько подозрительных шагов на первом этаже. Поток звуков захлестнул сознание.
— Они поднимаются.
— А?
Кан Хён наклонил голову.
По пути я установил бомбы в каждом уголке и щели и применил к ним формулы, подключив к своим пяти чувствам через Последовательность.
Иными словами, стоило кому-нибудь приблизиться к взрывчатке, как я сразу это ощущал.
Плата за столь удобную технологию предстала в виде боли, от которой раскалывалась голова.
— …Черт, как же болит.
Я сделал глоток чая.
Вертя в руках широкий меч, Кан Хён спросил:
— Хён, что, по-твоему, предпримет враг?
— Начнут по одному выслеживать исследователей.
Мы не имели права их осуждать. Их поступки были вполне объяснимы. Проблема, скорее, состояла в нас, относившихся ко всему этому миру как к развлечению.
— А что будем делать мы?
Я выглянул в окно.
— Что ж, надо запомнить одну вещь: противник умен.
Сьер проницателен. Всего за неделю он проанализировал поведение чужаков, усомнился в собственном существовании и пришел к идее «мира в банке».
Не стоило вступать с ним в битву умов.
— Лучший план – его полное отсутствие.
Нет ничего глупее, чем строить планы против умного противника. Жалкие уловки не сработают на гениях с исключительным мышлением. Они всю жизнь посвятили тому, чтобы предугадывать чужие ходы.
В итоге оставалось лишь положиться на интуицию и чутье. На переменные, вызванные случайностью и спонтанностью. На поступки, которые невозможно предсказать.
— И что значит «отсутствие плана»?
— Хм…
Я отпил еще немного чая и сел напротив Кан Хёна.
Щелк.
Я резко щелкнул пальцами.
Бум!
От фундамента здания прокатилась легкая дрожь.
У-у-у-у-у!
Завыла пожарная сигнализация.
Через пять минут постояльцы эвакуируются на улицу. Даже в лабиринте не было необходимости убивать мирных жителей.
— Мы взорвем отель изнутри.
Кан Хён моргнул.
В данный момент мы находились на тринадцатом этаже. И я намеревался обрушить строение целиком.
— Отель?
— Да.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
В ушах нарастал сильный шум. Звуки убегающих гостей. Головная боль сдавила мозг.
Я крепко зажмурился.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
И ждал, пока они все не уйдут.
Бум!
На всякий случай устроил еще один небольшой взрыв. Вдруг кто-то не услышал сирену или слишком медлил.
Топ. Топ. Топ. Топ. Топ.
Шаги людей, спускающихся по лестнице, постепенно стихли. На смену пришла тяжелая поступь тех, кто взбирался наверх.
Я открыл глаза.
— Обсудим подробности позже… Хотя нет, давай вообще о них не думать.
Подняв руку в перчатке, я спросил:
— Готов?
Кан Хён обнажил меч и положил его себе на колени. Похоже, именно так он настраивался на бой.
Он ответил:
— Да.
Щелк.
Я опустил большой палец вниз, словно нажимая кнопку детонатора.
БАБАХ!
Почувствовался мощный толчок, и прогремел оглушительный взрыв. Он разрушил несущие конструкции гостиницы. Акт насилия, совершенный моей формулой.
Фш-ш-ш-ш-ш-ш…
С потолка посыпались обломки. Среди рушащегося здании я посмотрел на Кан Хёна.
Он оставался невозмутим. В нем не произошло никаких изменений. Ни страха, ни паники, ни радости, ни даже намека на волнение. Его глаза были спокойны, словно гладь озера.
Чистые, но с неуловимой глубиной.
Мое отражение мерцало в зрачках Кан Хёна. Он наблюдал за мной.
Неужели тоже пытался разглядеть мою сущность?
В какой-то момент мы начали оценивать друг друга. Измерять. Присматриваться.
Мы по-прежнему оставались загадками друг для друга, но я не сомневался.
Однажды мы поймем.
Он узнает меня, а я – его.
Именно поэтому…
Проиграет самый нетерпеливый.
Хру-у-у-у-у-усь!
Пол провалился. Лишившись опоры, гостиница сложилась, как спичечный домик.
Тьма поглотила все вокруг.