На следующий день.
— Похоже, бегать все-таки не пришлось.
Владелец [Хромового оазиса] встретил меня, когда я вернулся из приюта. Он ухмыльнулся и предложил бокал пива.
— О теле уже позаботились. Ты наделал немало шума.
Вместо пива я сделал глоток черного чая из термоса.
— Вы еще и зачисткой занимаетесь?
— Послепродажное обслуживание. Заказ передали через нас, так что уборка мусора тоже входит в перечень обязанностей.
Как посредник, он обладал сильным чувством профессионального долга.
Я спросил:
— Есть еще какая-нибудь работа?
— …Так сразу?
Причин для отдыха не было. Конечно, я выполнил задание, но выручка вышла всего 300 WP. Чтобы купить билет, нужно продолжать двигаться вперед.
— Я не из тех, кто бездельничает.
Впрочем, помимо мировых очков, мне требовалось кое-что другое – реальный боевой опыт мага.
Сражение – не просто охота на монстров. Человеческая злоба, враждебность… Все это наполнено бесконечным количеством переменных и извивается словно живое существо. Желание выжить не делает различий между средствами и методами.
Проще говоря, в таких условиях функции мозга направлены исключительно на то, чтобы убить противника.
Вот что такое настоящий бой.
— Ну что ж…
Бармен раскрыл ладонь. Камера, встроенная в ее центр, показала несколько голографических плакатов с объявлениями о розыске.
— Выбирай.
Я изучил их, сосредоточившись в основном на жестоких преступниках. Большинство предпочло бы избегать подобных субъектов, но для меня такие цели являлись более выгодной добычей.
Один тип привлек внимание.
[Бико «Мясник»]
[ЖИВЫМ или МЕРТВЫМ]
По его лицу уже ясно, какое это отвратительное создание. Крупный мужчина с обвисшей тяжелыми складками шеей, словно автомобильными шинами.
Награда составляла ровно 700 WP.
— Бико. Что насчет него?
Владелец бара щелкнул языком, разглядывая объявление так, будто видел перед собой грязные отбросы.
— …Лично я бы его не советовал.
— Почему?
— Зовут Бико. Мясник. Безжалостный бандит. Убивает путешественников на морозильном складе на окраине города. Даже прикончил нескольких линчевателей, поэтому мы стараемся с ним не связываться. К тому же весь склад укреплен, как крепость.
Он продолжал что-то говорить, но дальше я уже не слушал.
— Беру его.
Чем темнее зло, тем наглее накапливает карму, даже не скрываясь, и лучше подходит мне в качестве добычи.
Полагаю, слегка извращенная логика, но что поделать?
В этом-то и заключался мой талант – искать подходящую совместимость.
* * *
— Уф, уф, уф…!
При каждом шаге его тело сотрясалось, а изо рта вырывались металлические хрипы. Из-под хлюпающих подошв растекалась кровь.
Бико, также известный как Мясник. Серийный убийца, который слишком долго наводил ужас на окраины Райноса, сейчас отчаянно бежал по морозильному складу.
— Уф, уф, уф…!
Пространство, плотно забитое расчлененными телами и разделанными тушами свиней. Кругом царила темнота, ничего не было видно, но Бико продолжал мчаться, постоянно оглядываясь по сторонам.
Тук. Тук.
Откуда-то доносился зловещий стук трости. Он скользнул по позвоночнику подобно лезвию косы, едва задевшей шею.
— Уф, уф, уф…!
Впереди мелькнул слабый свет. Глаза Бико расширились, и он бросился к нему, хватая ртом воздух. В это мимолетное мгновение…
Хрясь!
— А-а-а!
Что-то впилось в лодыжку. Медвежий капкан, выкованный из магии. Бико заметался, схватившись за ногу.
— Ургх! А-а-а!
Он потянулся, чтобы сорвать ловушку, но из нее выдвинулись шипы и пронзили ладонь.
— Гха!
Тук. Тук.
Шаги становились все ближе.
— Т-ты... грязный... ублюдок!
Бико взревел в темноту.
Тук. Тук.
Но звук продолжал приближаться. Неумолимый и жуткий.
Обливаясь потом, как бульоном, Бико терпеливо ждал.
Тук. Тук.
И вычислял источник шума. Облизнув губы, он караулил нужный момент. Пот заливал выпученные глаза.
Тук. Тук.
Сейчас!
Он метнул мясницкий нож.
Бух.
Раздался глухой удар. Приятный резонанс. Бико ухмыльнулся.
— Попался, попался! Грязный ублюдок!
— …Пф-ф.
Его ликование прервал сухой смешок из тьмы.
Мрак расступился, и в нем сверкнули ледяные глаза. Взгляд, который будто пронзал сердце насквозь. Бико задрожал всем телом.
— Мне сказали, что ты можешь разрезать даже магию. Похоже, не врали.
Незнакомец что-то восхищенно пробормотал. Мясницкий нож застрял в барьере. Такой бросок способен разрубить воина, как редьку.
— К-кто... кто ты такой?..
— Парни вроде тебя всегда говорят одно и то же.
Он взял нож обратным хватом, готовясь вонзить его прямо в лицо Бико.
— …
Но тот уже истекал кровью и умирал. Десятки пуль, засевшие в животе, и капкан, впившийся в лодыжку, служили свидетельством смертного приговора.
Соль Хаун опустил нож. Нет нужды пачкать руки еще сильнее. Он развернулся, оставив Бико позади.
— Куда… куда ты идешь…!
Бико запнулся. Он был коварен и умен, но обладал низким эмоциональным интеллектом. Если покопаться в его прошлом, там наверняка нашлась бы какая-нибудь история.
Впрочем, она имелась у каждого.
— Куда... забери… забери и меня тоже...!
Бико пополз, все еще зажатый медвежьим капканом. На выходе со склада Соль Хаун приложил ладонь к стене.
Ш-ш-ш.
Магия заискрилась, как электричество, и по всей двери развернулась синяя сеть формул.
Хрусть…
Хлынула леденящая волна магии. Мороз быстро распространялся, замораживая здание изнутри и снаружи.
Бико превратится там в закоченелый труп.
Во мне не шевельнулось ни капли жалости.
Пусть он и обитатель лабиринта, но заморозка насмерть казалась слишком хорошим концом для такого негодяя.
[Ликвидирован разыскиваемый преступник]
■ WP + 700
* * *
Джека, владелец «Хромового оазиса», пожинал плоды деятельности мага, который появился из ниоткуда.
— Что он за человек?
— Сам мало что знаю.
________
Имя: Хаун
Пол: мужской
Класс: маг
________
Все остальное оставалось загадкой.
В течение пяти дней он охотился на разыскиваемых преступников. Выслеживал и убивал серийных убийц и отбросов общества, с которыми даже в Райносе никто не хотел сталкиваться. Из-за этого целый город стоял на ушах.
— Странный тип. Берется только за работу, которая плохо оплачивается.
Джека кивнул на комментарий одного из раннеров.
Существовало много прибыльных заказов, помимо поимки преступников и наград за головы. И все же тот человек был странно одержим нарушителями закона.
— Эй, Джека, слышал об этом?
Другой раннер заговорил, вертя в руках пивную кружку.
— Говорят, на востоке происходит нечто похожее.
— На востоке?
— Ага. Объявились какие-то парни с мечами и устроили переполох… Кстати, их имена тоже состоят из двух-трех слогов.
— …Вот как.
Джека не придал этому значения. Необычные вещи постоянно происходили в NaN. Так уж устроен этот мир.
Звяк.
Дверь распахнулась. Один из раннеров посмотрел в ту сторону и ухмыльнулся.
— Люди из корпорации. Умеют же находить людей. Ты сорвал джекпот, Джека?
Мужчины в солнцезащитных очках. Явно прибыли из центра города.
— Какой еще джекпот? Ты видел, какой процент я получаю?
Джека всегда работал от случая к случаю. Он брал только фиксированную плату. Чрезмерная жадность приводит к неприятностям – такова была его философия.
— Да ладно. Корпорации платят брокерам дополнительные бонусы.
— Это просто... расходы на поддержание связей.
Пока они переговаривались, двое мужчин в костюмах и противогазах уселись за барную стойку. Джека обратился к ним:
— Что вас сюда привело?
Те сняли маски и спросили:
— Слышали, в этих краях завелся способный маг.
* * *
Охота на преступников не представляла сложности. Конечно, среди них попадались те, кто превосходил мое «обычное» состояние, но врожденная карма позволяла легко с ними справляться.
Вероятно, дело в системе балансировки сложности, характерной для «Исследования лабиринтов».
Фраза «Мир огромен, и мастеров в нем хватает» не распространялась на лабиринт. Потому что это – замкнутое пространство. С высокой вероятностью мой нынешний уровень уже относился к числу сильнейших даже по мировым меркам.
В любом случае, за неделю непрерывного труда удалось заработать 5000 WP. Неплохо, но этого мало. Мне нужно гораздо больше, чем 10000 WP, которые уйдут на покупку обратного билета.
________
【Тщательно выращенные чайные листья】
■ Ранг: Редкий
■ Описание: Чайные листья, с любовью выращенные в прекрасном саду.
________
Мешок чайных листьев, полученный от директора приюта. Он весил почти десять килограммов, но чтобы забрать его в реальный мир…
[Для помещения в инвентарь требуется 1000 WP.]
Необходимо дополнительно вкладывать мировые очки.
Если сильно жадничать, закончу как обезьяна, которая сунула руку в ловушку за бананом. Но здесь оставалось так много соблазнительных вещей.
Помимо чайных листьев…
________
【Коробка со снеками】
■ Ранг: Редкий
■ Описание: Преобразует ингредиенты в закуски с различными вкусами. Все токсины, содержащиеся в исходных ингредиентах, удаляются.
________
Предмет, добытый у какого-то негодяя, имел форму коробки.
Если положить внутрь ингредиенты, они превратятся в снеки. Подойдут любые компоненты: протухшие, испорченные, расплавленные – все это преобразуется в закуску.
Она также убирает токсины, поэтому в чрезвычайной ситуации такая вещь увеличит шансы на выживание вдвое. Нет, втрое или даже вчетверо.
Тут тоже понадобятся 1000 WP.
________
【Проектор пони】
■ Ранг: Редкий
■ Описание: Используйте магию, чтобы призвать пони. Работает недолго. После применения нужно двадцать четыре часа на подзарядку магией.
________
Следом шел Проектор пони.
По виду устройство напоминало автомобильный ключ. Стоило влить в него магию и активировать, как оно проецировало луч света и призывало пони.
Нашел его в сетевом магазине и попросил владельца «Хромового оазиса» оформить заказ от моего имени.
И этот предмет стоил 1000 WP.
Только три вещи затягивали на три тысячи мировых очков.
Потому я подумывал о крупной добыче вместо охоты за головами, когда…
— Не хочешь взяться за новый заказ? – очень вовремя задал вопрос бармен.
Я молча отпил чай, взглядом призывая его продолжать.
— Слухи уже разошлись. Тебя разыскивают представители корпорации.
Он протянул документ.
— …Корпорация?
— Да. Корпорации всегда нуждаются в талантах вроде тебя.
Я взял бумаги.
[Предложение от корпорации Эстин]
■ 3000 WP
Задание с наградой в три тысячи мировых очков. Подробности обещали сообщить лично, но оплата предполагалась выше, чем за устранение пяти закоренелых преступников.
— Подумай хорошенько и сходи к ним. Заработаешь больше, чем на поимке местных отбросов.
— …Так и сделаю.
Не стоило колебаться или прощупывать почву. Я сразу поднялся со своего места.
— Господин маг.
Джека окликнул меня, когда я уже собирался уходить. Он выглядел немного печальным.
— Такое чувство, что после этого мы долго не увидимся. Откуда ты родом? С какого-нибудь острова во Внешнем море?
Внешнее море. Воды за пределами известного мира.
Неужели здесь так называли то, что находилось вне лабиринта?
— Просто любопытно, вот и все.
Джека был любознательным человеком. Вероятно, привычка брокера – выуживать личную информацию.
— …Лучше тебе не знать.
Это все, что я сказал.
Твой мир – лабиринт. Ты не настоящий, а лишь порождение лабиринта, которое исчезнет вместе с ним.
Иногда правда причиняет слишком сильную боль, чтобы ее принять.