Отношение Айлы к её новому положению формировалось на стыке абсолютного бессилия и несокрушимого упрямства. Понимая, что физически она пока не способна сбежать или одолеть своего пленника в прямом бою, воительница выбрала единственную доступную тактику — скрытную агрессию. Она подпускала Каэля близко, казалась покорной, но в каждую секунду, когда его защита ослабевала, пыталась нанести смертельный удар.
Удар кулаком со связанными запястьями в кадык, попытка придушить его ремнём, когда он подавал ей воду, или резкий выпад спрятанным в рукаве острым каменным обломком — Айла задействовала любой шанс.
Каэля это ничуть не злило. Напротив, его искренне развлекали эти судорожные, беспомощные попытки. Он относился к её нападениям с ленивой, надменной иронией — точно так же хозяин наблюдает за загнанным в клетку кроликом, который отчаянно пытается укусить протянутую руку. Каждый её выпад он легко блокировал, сопровождая это колкими замечаниями, откровенными подколами и двусмысленными подшучиваниями, от которых серебряноволосая воительница лишь сильнее закипала от ярости.
Спустя сутки, когда под замаскированным входом в пещеру утихло всякое движение, Каэль решил, что пора сделать первый полноценный вылаз к обвалившемуся утёсу.
— Поднимайся, моя маленькая убийца, — с усмешкой произнёс Каэль, подбрасывая на ладони обновлённый прочный ремень. — Время прогулки. И не думай отставать.
Айла лишь смерила его ледяным, обещающим расправу взглядом, но молча поднялась на ноги. Каэль зафиксировал её руки спереди длинной связкой, второй конец которой закрепил на своём поясе, контролируя каждый её шаг.
Они вышли из пещеры и отправились через заснеженные холмы к эпицентру недавней катастрофы.
Морозный ветер выдувал из каньона остатки ледяного дыма. Перед ними раскинулось жуткое и грандиозное зрелище: исполинский утёс, когда-то подпиравший небеса, превратился в бесконечные нагромождения многотонных гранитных плит, промёрзшей земли и оледеневших остатков армейских лагерей. Запах крови уже выветрился, а монстры, насытившиеся в первые дни, временно рассеялись по окрестным ущельям.
— Какая поэтика, — протянул Каэль, оглядывая руины и с легкой наглостью притягивая Айлу ближе за ремень, когда она попыталась подставить ему подножку на скользком камне. — Твои Герои сражались красиво, но в итоге мы здесь одни. Привыкай к моему обществу, кролик.
— Я придушу тебя этим же ремнём, как только представится случай, — хрипло и без малейшей фальши ответила Айла, высвобождая плечо из-под его руки.
— Обязательно попробуй, — хохотнул король. — Но сначала помоги мне найти то, что поможет нам не замерзнуть этой ночью.
Они приступили к поиску. Каэль методично исследовал завалы, где до падения располагались штабные палатки демонов и обоз человеческой армии. Выкорчевывая с помощью стального лома тяжёлые камни, он вытаскивал на поверхность ценнейшие ресурсы.
Находки оказались более чем богатыми:
Каэль нашел целый сундук с армейскими сухпайками — концентрированными мясными галетами, солью, сушеными ягодами и несколькими склянками с целебными бальзамами. Также были извлечены огнива, запасные кованые котлы и прочные веревки.
Пока Каэль упаковывал найденное, Айла, притворившись, что помогает разгребать мелкий мусор, аккуратно нащупала под обломком досок узкий, незаметный человеческий стилет. Накрыв его ладонью, она бесшумно скользнула оружием в складки своего поддоспешника, прижав к бедру.
Каэль, заметив её слишком искусственную естественность, лишь едва заметно улыбнулся углами губ, но делать замечание не стал. Ему было слишком любопытно посмотреть, когда и как именно она попытается пустить этот стилет в ход.
Нагрузив мешки до предела и связав самые ценные вещи, Каэль дернул за ремень, заставляя Айлу шагать рядом.
— На сегодня хватит, — резюмировал он, закидывая тяжелую сумку на плечо и слегка приобнимая девушку за талию, игнорируя её попытку всадить ему локоть в ребра. — Возвращаемся в нору. Нам предстоит долгий вечер, кролик.
Путь обратно в укрытие не обещал быть простым, но природа решила добавить в их мини-путешествие ещё больше экстремальных красок. Едва они отошли от руин утёса на пару километров, как небо над заснеженными хребтами затянуло свинцовыми тучами, и со стороны восточных ледников сорвался шквальный, ледяной буран. Видимость упала до нуля, а колючий снег резал лицо тысячами ледяных игл, превращая горный склон в сплошную белую пелену.
Передвигаться с тяжёлыми сумками и связанной Айлой стало вдвойне опаснее. Каэль выругался сквозь зубы, чувствуя, как очередная вспышка боли в треснувшем духовном ядре отозвалась в теле судорожной дрожью. Оставаться на открытом пространстве в такую бурю означало замёрзнуть за считанные минуты.
Отыскав в стене скалы глубокую, уходящую в темноту нишу, служившую естественным карнизом, Каэль рывком втащил туда девушку.
Пространство оказалось настолько узким, что укрыться от пронизывающего ветра можно было только прижавшись друг к другу вплотную. Каэль вдавил Айлу спиной в холодный камень, а сам навис над ней, уперевшись руками в стены по обе стороны от её головы, чтобы защитить от летящих снежных хлопьев. Тяжёлые сумки с добычей он сбросил у их ног.
Айла тяжело дышала, чувствуя жар его тела сквозь слои одежды. В её глазах, отражавших тусклый свет метели, читалась не только злость на стихию, но и холодный, сосредоточенный расчёт. Вот он — идеальный момент. Ближе и быть не могло.
Медленно, с замиранием сердца, она скользнула правой рукой в складки поддоспешника, где был спрятан утащенный с руин стилет. Пальцы сомкнулись на холодной рукояти. Резким движением, используя тесноту пространства и эффект неожиданности, она выбросила руку вперед, целясь острием прямо в его незащищенное горло.
Но Каэль ждал этого с самого начала.
Его реакция бывшего владыки демонов, даже лишённого магии, превосходила человеческую. Одним молниеносным движением он перехватил её запястье на полпути к цели. Стальные пальцы короля сжались на её руке с такой силой, что Айла едва не выронила клинок от резкой боли. Стилет со звоном упал на каменистый пол ниши, затерявшись в снегу.
Каэль не отстранился. Напротив, он подался ещё ближе, наклонившись к её лицу так близко, что их дыхание смешалось. На его губах играла та самая издевательская, дьявольская усмешка.
— Какая предсказуемая страсть, кролик, — тихо и бархатисто произнёс он, глядя ей прямо в глаза. Его палец легонько коснулся её подбородка, заставляя держать взгляд прикованным к нему. — Ты пытаешься зарезать меня при каждом удобном случае. Признайся, тебе просто нравится, когда я держу тебя так близко?
Айла задохнулась от гнева. Её щеки вспыхнули не от мороза, а от ярости, но вырваться из его мёртвой хватки она не могла.
— Я убью тебя, демон... — прошипела она сквозь зубы, пытаясь ударить его коленом.
— Обязательно попробуй, — насмешливо бросил Каэль, легко прижав её ноги своим бедром. — Но сначала переждём эту бурю. Нам ещё предстоит долгий путь до нашего убежища.
Он удерживал её в этом напряжённом, почти интимном плену ещё несколько долгих минут, пока завывания ветра снаружи не начали стихать. И всё это время, глядя в её яростные глаза, Каэль отчётливо понимал: эта игра на выживание на краю пропасти только начиналась, и скучать им обоим точно не придётся.
Едва метель утихла, Каэль дернул за ремень, заставляя Айлу двигаться дальше. Они быстро преодолели оставшийся путь по заснеженному склону, скрываясь в тени гранитных валунов, чтобы не привлекать внимания вероятных хищников.
Добравшись до укрытия, Каэль ловко отодвинул маскировочный завал из еловых лап и камней. Они проскользнули внутрь, преодолели двухсотметровый коридор и боком протиснулись сквозь узкую щель в свой тесный, изолированный грот. Внутри царил приятный полумрак, а от очага всё ещё веяло сбережённым каменными стенами теплом.
Сбросив тяжелые сумки с добычей у входа, Каэль первым делом занялся обустройством их быта. Находки с руин утёса коренным образом меняли их положение:
Каэль аккуратно сложил в сухую скальную нишу концентрированные мясные галеты, соль и целебные бальзамы. Теперь им не нужно было рисковать жизнью и выходить на охоту каждый день.
Айла, оказавшись в тепле, бессильно опустилась на края лежанки. Её руки всё ещё были связаны спереди, а ноги притянуты к каменному валуну, но она продолжала пристально следить за каждым движением Каэля. В её взгляде не было смирения — лишь холодный расчет и ожидания следующей ошибки с его стороны.
Каэль опустился у очага, бросил в угли пару сухостоев и достал из внутренней обложки своего старого плаща обгоревший, потертый кусок пергамента. Это была штабная карта этого региона, которую он использовал ещё до падения утёса.
Достав из найденной сумки угольный карандаш и чистый отрез пергамента из человеческого обоза, Каэль разложил их на плоском гранитном камне и приступил к работе. Ему требовалось полностью перерисовать карту, учитывая глобальные изменения ландшафта и распределение сил:
Каэль отметил восточное ущелье, где погибли десять тысяч его воинов и главная орда, как «Мертвую зону». Он также наметил предположительные пути миграции слепых костяных тварей и место обитания Древнего Левиафана, если тот выжил после катастрофы.
В самом центре горного массива он поставил еле заметную точку — их текущую базу, уединенный грот за узкой щелью, от которого рассчитывал радиальные маршруты для безопасной разведки на ближайшие шесть лет.
Айла, наблюдая за тем, как быстро и точно его пальцы чертят линии, не удержалась от тихой, хриплой колкости:
— Чертишь карту нашей могилы, демон?
Каэль даже не поднял головы от пергамента. На его губах расплылась привычная, ленивая усмешка.
— Черчу карту нашего дома на ближайшие годы, кролик, — ровно ответил он, аккуратно сворачивая перерисованный пергамент. — И поверь, пока моя душа восстанавливается, ты будешь изучать эту карту вместе со мной. Ведь если я погибну, ты отсюда просто не выберешься.
Он поднялся, убрал карту в надежную нишу и с нескрываемым азартом взглянул на серебриноволосую воительницу, готовясь к новому вечеру их затянувшегося противостояния.
Пламя в очаге потрескивало, отбрасывая причудливые, танцующие тени на влажные гранитные стены грота. Каэль отложил свежеперерисованную карту в сторону, перевел дыхание и, подсев ближе к лежанке, скрестил руки на груди. Он изучал Айлу взглядом сытого хищника, который никуда не спешит и наслаждается каждым мгновением своей маленькой игры.
Айла сидела на шкурах, прислонившись спиной к холодному камню. Её руки были аккуратно зафиксированы ремнями спереди, оставляя минимальную свободу движений, но любые резкие выпады по-прежнему пресекались на корню. Она молчала, тяжело дыша, но в её глазах бушевал такой шторм, что казалось, будто воздух вокруг неё искрит от ярости.
— Знаешь, кролик, — протянул Каэль с ленивой, издевательской усмешкой, — если бы мне кто-то сказал пару недель назад, что великий Герой человечества, этот грозный символ надежды всех крестоносцев, окажется у меня в пещере в одной льняной сорочке, со связанными ручками и с таким выражением лица, будто он прямо сейчас готов разорвать меня зубами… я бы рассмеялся этому пророку в лицо.
Айла сузила глаза. Её взгляд буквально прожигал в демоне дыру.
— Заткнись, демон, — процедила она сквозь зубы, чеканя каждое слово. — Каждый раз, когда ты открываешь рот, я теряю последние остатки уважения к собственному выживанию. Лучше бы та лавина раздавила нас обоих.
— О, не льсти себе, — хмыкнул Каэль, наклоняясь чуть ближе, нарушая её личное пространство. — Жизнь у тебя сейчас и так расписана по минутам моим личным графиком. Кстати, тебе невероятно идут эти серебряные волосы. Раньше они были темными, верно? Видимо, мощный выброс артефактной энергии и осознание того, что твоя хваленая армия превратилась в сугроб из фарша, пошли твоей прическе только на пользу. Настоящая ледяная королева… только без короны. И без армии. И, честно говоря, с нулевыми шансами на побег.
Айла резко дернулась вперёд, попытавшись врезать ему лбом в переносицу, но Каэль с легкостью отклонил голову назад, ловко перехватив её за подбородок двумя пальцами. Его прикосновение было прохладным, но абсолютно властным. Он не сжал её слишком сильно, лишь заставил держать голову приподнятой, глядя ему прямо в глаза.
— Тише, тише, дикий зверёк, — промурчал он с бархатной насмешкой. — Твои зубки сегодня уже пытались впиться мне в плечо, помнишь? Результат тебе явно не понравился. К тому же, если ты будешь так активно махать головой, повязки на твоих ранах снова разойдутся, и мне придется опять обрабатывать твоё израненное тело. А учитывая твою традиционную скромность, боюсь, ты не оценишь мои скромные медицинские таланты по достоинству.
— Убери от меня свои руки, — прошипела она, вкладывая в этот шепот столько яда, что им можно было бы отравить колодец. — Твоё присутствие вызывает у меня физическую тошноту.
— Какая бурная и искренняя реакция! — искренне, беззлобно рассмеялся Каэль, наконец отпуская её подбородок и отсаживаясь на пару сантиметров назад, но не сводя с неё глаз. — Знаешь, в этом есть своеобразный кайф. Вокруг нас — мертвый, промерзший край, где на десятки километров нет ни души, кроме слепых монстров, готовых разорвать любого за секунду. Моя армия уничтожена, моя магия запечатана из-за вашей дурацкой техники, твоя армия сгнила под обломками… И при этом мы сидим здесь, как старые добрые знакомые у камина. Разве это не романтика, Айла?
— Ты болен, — бросила она, отвернувшись к каменной стене, хотя на мгновение её плечи напряглись от осознания всей пугающей безысходности этого диалога.
— Возможно, — согласился Каэль, протягивая руку и подкидывая в огонь ещё одно сухое полено. Пламя вспыхнуло ярче, озарив его острые черты лица и тень от хитрой, опасной усмешки. — Но согласись, без меня твоя смерть на этом материке была бы куда более банальной. А так у тебя есть уникальный шанс наблюдать за медленным восстановлением бывшего владыки демонов в режиме реального времени. Разве это не привилегия для главного героя?