— Как? Повышение?
Мысли Юмы на миг застопорились. Он и не догадывался, что такой поворот вообще возможен.
Сотрудница гильдии, проверяя его жетон, спокойно объяснила. В системе учитывается не только само выполнение миссии, но и вклад, оказанный другими авантюристам. Конкретно в данном случае, после рейда пещеры в ней не осталось почти никого живого, кто мог бы оказать достойное сопротивление. И этот факт тоже сыграл свою роль.
Таково устройство, где успех определялся не только собственными усилиями, но и их последствиями. Поэтому юношу повысили.
Он едва моргнул. Поверить было нелегко. И всё же подтверждение лежало перед глазами: новый жетон слегка блестнул под лучами солнца. Парень заметно нахмурился. Его серьёзно повысили? Это казалось нелепым. В груди шевельнулось что-то неприятное. Какой смысл в этом ранге, если Юма не смог спасти напарника? Если сейчас не может даже взять кружку со стола? Губы сами собой сжались в тонкую линию.
Девушка достала из ящика пять железных монет и протянула их юноше. Он хотел было просто уйти подальше от всего этого, но деньги есть деньги. Он нерешительно принял плату.
Не глядя на впередистоящего, как бы вскользь собеседница упомянула, что недавно сюда заходил еще один выживший член гоблинского рейда. Кажется, её звали Арвен.
— А?
— Ах, точно, синеволосая и грубая. Она, кстати, также получила награду за участие, — дополнила приемщица.
Пропустив через себя эти описания, глаза легко екнули.
«Значит... значит, она всё-таки в порядке?», — громко разразилась мысль. Да так громко, что, казалось, вся полупустая гильдия сейчас канет в небытие.
Невольно на душе стало как-то спокойнее, его освободили от некого груза, дали слабую передышку. И в этой передышке губы парня незаметно прогнулись, впервые за несколько тяжелых дней он наконец-то услышал что-то хорошее и это по-настоящему порадовало его. Герой не мог описать испытываемое чувство, как и то, откуда оно исходит. Однако, странно...
Ранее он уже решил, маг для него была обычным незнакомцем. И наоборот. Так почему же зрачки снова заблестели?
«Наверное, сейчас мне нужно думать не об этом... да», — украдкой юноша глянул на пять железных в его руке. Это, на секундочку, два полноценных дня жизни. Тогда, может, уже и не стоит никуда идти?
«Не знаю... чем больше буду отстраняться сейчас, тем хуже будет потом, я так думаю».
Резкий приступ судорожных вдохов и тряски нынче не казались чем-то необычным. Можно ли считать это концом? Однозначно сказать нельзя. Со всей усталостью пришел и луч надежды, началом координат которого стала весть об Арвен. О той, кого всё-таки удалось спасти.
Теперь у юноши оставался только один выход: унять сомнения.
«Мне это откровенно не нравится, но по-другому никак, верно?» — Юма сглотнул, выпрямил спину и шагнул дальше. Он просто подошёл к доске с заданиями, пробежался взглядом по объявлениям и сорвал одну из листовок.
— Хочу зарегистрировать задание.
Наконец-то раздались шаги, знающие, что им нужно.
Прошло уже минут сорок, как Юма покинул город. Дорога тянулась ровной лентой среди редких деревьев. Они стояли поодиночке, а местами группировались по двое-трое. Тень от их крон ложилась короткими рваными пятнами на некогда залитую дождем землю. Сейчас же почва полностью суха, лишь редкие лужи напоминают о ливне.
Вообще, климат здесь довольно странный. То неимоверно холодно, как устоявшейся осенью, то жарко, как в летний зной. Появляется ощущение, мол, остров постоянно путешествует ближе-дальше от экватора. Но это же невозможно, да?
И вообще, какая же тогда зима в этом мире? И когда она? Судя по отсчету, сейчас.
Ладно.
Миссия проста: добыть немного «лазурной чешуи», материала, используемого в качестве сырья для среднего снаряжения. С этой чешуей запарно работать, однако и защитные свойства приемлимы.
Её можно подобрать с малых ящериц, обитающих у Лазурной реки. В листовке отмечалось, что вода там пропитана маной, и от этого имеет необычный светящийся оттенок. Жизнь ящериц же как раз-таки тесно связана с этой обогащенной жидкостью.
Парень не знал, насколько это правда, но природа здесь давно доказала, что способна удивлять.
Пока шагал, он заметил, что растительность вокруг стала гуще. Чем дальше шёл, тем больше становилось зелени. Кроны деревьев начали смыкаться, а воздух наполнился лёгкой прохладой. Наконец, сквозь листву мелькнул голубоватый отблеск реки.
На её берегах росли странные цветы, о которых герой раньше никогда не слышал. Ближе к воде тянулись вытянутые, полупрозрачные стебли, похожие на водоросли, но колышущиеся не в воде, а в воздухе. Он осторожно провёл рукой: растения были холодными и слегка влажными. Среди них выделялись лазурные папоротники: листья впитывали свет, отражая его мягким, приглушённым сиянием.
Синеглазый сделал ещё шаг вперёд, замечая, как с края камня вдруг что-то сорвалось. Глаза не успели запечатлеть это существо, однако уловили нечто блестящее на земле, лазурная чешуйка. Нет, не одна, две лазурные чешуйки.
Они действительно выглядели необычно. Размером с крайнюю фалангу большого пальца, плотные и слегка искрящиеся.
«В моей памяти одна такая сдавалась за три медяка, то есть на данный момент я заработал уже шесть монет. Что ж, этого мало».
Существо по-прежнему оставалось где-то вне поля зрения. Слышно его тоже не было: лишь тихий шум реки, слабый ветер и бульк, раздавшийся несколько минут назад.
«Вода?» — пришла в голову неплохая догадка.
Парень решил проверить свою теорию. Он уселся на берег и стал наблюдать за водной гладью. Прошло пять, десять, пятнадцать, двадцать, двадцать пять минут. Ничего: ни булька, ни другого движения.
«Нда».
В итоге, темноволосый вознамерился не торопиться и неспешно обследовать окрестности. С того момента, как от него сбежали, ни одна из особей больше не попадалась на глаза. Вокруг была довольно открытая местность, те же деревья росли далековато.
В подобных пейзажах пролетело некоторое время. И вот посреди обхода взгляд зацепился за что-то блестящее у самой кромки воды. Пять новых чешуек, выстроившихся дугой. Через полтора часа, уже в другой части берега, повезло снова: семь лазурных камней лежали на гладком валуне под водой.
Юма молча опустил руку в прохладную гладь и на несколько секунд просто замер, наблюдая, как на коже собираются тонкие струйки и капли.
Пальцы нащупали гладкий камень: плоский и тёплый с одной стороны. Герой вытащил его, покрутил в руке. Вероятно, кто-то когда-то запускал его по воде… или он просто давно лежал здесь, впитав всё местное спокойствие. Герой не стал кидать его обратно, просто положил рядом.
Отражение в воде чуть исказилось от ряби: бледное лицо, прищуренные темно-синие глаза, немного растрепанные волосы.
Он тихо выдохнул, позволяя себе чуть больше, чем просто короткий привал.
Постепенно Юсато понял, ящерицы могут прятаться гораздо лучше, чем он ожидал. Возможно, их окраска сливалась с лазурной травой и влажной галькой или же они просто научились замирать в идеальных укрытиях.
А может быть это юноша слепой?
— Не исключено, — сейчас у него было всего четырнадцать чешуек, всё еще мало. Однако, после нескольких задумчивых кругов, молодой человек слегка приблизился к общему пониманию ситуации.
Опять послышался бульк. Он огляделся: ничего. Было ясно, необходимо искать возле воды, чем, в принципе, парень и занялся. Так прошел весь день, солнце уже близилось к горизонту, а в кармане было шестьдесят семь чешуек.
— Если подумать, то дневная норма сделана. Фух, — с этим выдохом Юма наконец-то присел. Его ноги ныли от долгой ходьбы, а старые кеды превратились в нечто непрезентабельное. — Нда, всё же здесь красиво.... Ввва, и прохладно.
Ветер обдул лицо, принеся с собой мурашки и шелест листьев. Похоже, пора закругляться.
Отряхнувшись, Юма повернулся в сторону дороги и зашагал. В этот момент до него вновь донесся уже привычный бульк. Герой решил не обращать на это внимание, потому даже не сбавил темпа.
И тут послышался еще один бульк. И еще один. И еще. Что-то всплыло и направилось к берегу.
Да, это она, лазурная.
В непонимании парень на мгновение задержал взгляд. Внутри что-то колебнулось. Он уже собрал минимум на день, мог спокойно вернуться. Так зачем делать лишние телодвижения?
«Чтобы нормально поужинать».
Юма тяжело вздохнул, но все же решился: осторожно, стараясь не шуметь, приблизился к существу и рефлекторно протянул к нему правую руку.
Слабость, не отпустившая с ранения, дала о себе знать. Хватка получилась мягкой и ящерица тут же выкарабкалась. Она вцепилась в руку мелкими зубами. В обычной ситуации боль была бы незначительной, вот только сейчас чувство пронзило как нож. Юма стиснул зубы, сдержал всхлип и, перехватив зверька здоровой рукой, наконец прижал его к себе. В ответ ящерица тут же укусила и второй раз..
Юноша немного помучался, удерживая извивающееся существо, и, не видя иного выхода, решился на грубый, но, как он надеялся, действенный метод: авантюрист бережно обтер ящерицу о ткань. По ней посыпались лазурные листочки.
Слегка разочарованный результатом Юма бросил короткий взгляд на меч, мысль мелькнула, но не прижилась. Он тяжело выдохнул, не желая превращать добычу в жестокость, отпустил ящерицу.
Не сказать, что синеглазый до сих пор боялся самого факта убийства, ведь после гуманоидного и разумного гоблина пресмыкающееся не вызвало бы прежней реакции. Однако такой поступок всё еще был отвратным в глазах смотрящего.
«Теперь точно пора возвращаться».
***
— Вот, две железные и тридцать одна медная монета. Пересчитывать будете?
— Нет, спасибо.
Вокруг было неожиданно оживлённо. Несмотря на поздний час, зал кипел жизнью: у длинных столов шумно общались небольшие команды, где-то в стороне спорили более крупные отряды, перекрикивая друг друга, а между ними сновали соло авантюристы, те, кто отдыхал в одиночестве. Воздух наполнился звоном голосов, смехом и гулом обсуждений, всё вернулось к привычному для гильдии ритму.
Юма, чувствуя нарастающую усталость, не стал задерживаться. Он спокойно двинулся к выходу, лавируя между столами и спинами воинов. Всё, чего ему хотелось сейчас: добраться до постели и забыться сном.
Когда он уже почти скрылся за дверью, из толпы к нему устремились три пары внимательных глаз.
— Так это один из тех двух? Похоже, я был прав.
В шуме и суете почти невозможно было разглядеть того, кто, перешептываясь, наблюдал, да и уставший Юма вообще ничего не заметил.
Через полчаса он уже переступил порог всё той же старой, но ставшей родной гостиницы. Здесь было по-прежнему тепло, как и в самый первый раз.
«Новый посетитель?»
У дальнего столика молодой парень, с синим шарфом на шее, уплетал горячий суп, чередуя ложку с плотным, но вполне съедобным хлебом. Юма сразу узнал этот запах: безымянная похлёбка с мясом и овощами. Простой, но тёплый аромат мгновенно разжёг аппетит, и, сглотнув набежавшую слюну, он направился к стойке, где, как обычно, дежурила безэмоциональная управляющая.
Помывшись и не удосужившись как следует высушить волосы, Юсато вернулся в зал, заказал суп и остался ждать у стойки с меню в руках. К нему вскоре подошёл новый посетитель, парень с синим шарфом, определённо авантюрист и, судя по виду, новичок, чуть моложе Юмы. Мягким голосом он поздоровался и поинтересовался, где девушка с каштановой косой, на что получил краткий, привычно сдержанный ответ.
Через несколько минут появилась и сама управляющая. Забрав свой ужин, Юма устроился за свободным столиком.
— Хах, хороший сегодня был день, — тихо пробормотал он, позволяя себе впервые за долгое время чуть расслабиться.