Черный песок хрустел под их ногами, и в сером небе летали темные тучи. Нечто тихо гремело вдали. Впереди шел юноша с темно-синими глазами, а позади его товарищи. Каждый из них чувствовал надвигающуюся угрозу, словно здесь вот-вот что-то произойдет. Вокруг витала сухая жара, капли пота скользили по лицам молодых людей, молчавших уже несколько часов.
— Пахнет как-то странно, — сказал наконец Китами. — Сколько не пытаюсь, не пойму, чем.
— А мы и не заметили, да? — процедила Арвен.
— Чего такая злая?
Но Арвен не ответила. Тогда человек впереди остановился, отчего остановились и другие. Он промолчал несколько секунд, мотая головой из стороны в сторону, а после снова пошел.
— Пахнет... серой, — спокойно ответил им Юма. — И этот песок, думаю, пепел.
— Пепел? — спросил парень с шарфом. — Но откуда здесь...
Он обвел взглядом безлюдную местность, где-то виднелся небольшой холм, где-то не было ничего, кроме этого песка.
— Пока не уверен, — закончил Юма.
Остальные тут же чуть занервничали, хотя вопросов больше никто не задавал. Китами просто шагал вперед, иногда пиная пепел под ногам. Сатоши с томным взглядом нес на спине спящую Хиори, почти ничего не говоря, на его душе лежал какой-то груз. А Арвен лишь смотрела на их лидера, точнее нового лидера.
Юма шел с необычайно прямой для него спиной, теперь он вел остальных даже с некой решительностью. И это настораживало мага. Синеглазый ведь никогда не был тем, кто легко выдерживает все испытания судьбы. За последние недели Арвен довольно часто видела, как он прогибался под проблемами, нависшими над их командой.
Конечно, Юма всегда старался сделать всё лучше, даже если во вред себе. Она давно это заметила, еще с того гоблинского рейда. И, хоть благодаря ему они до сих пор оставались живыми, синевласку порой одолевали переживания.
Никакой человек не способен держать на своей спине слишком много всего, иначе однажды его хребет просто сломается. Она знала, что когда-нибудь такое может произойти и с Юмой, однако... не произошло? Вместо этого он внезапно стал идти так, будто больше не чувствовал тяжести. Он будто стал...
...Хаято.
С этой мыслью Арвен резко хлопнула себя по щекам.
— Ты что опять психуешь?! — воскликнул Китами. — Я ведь молчал!
— Да заткнись! Ты тут не причем! — еще громче крикнула девушка.
— Ладно-ладно.
Вор театрально поднял руки и отвернулся, недовольно фыркнув. Воздух снова наполнился тишиной, нарушаемой только хрустом черного песка под ногами, однако внезапно Арвен сжала кулаки и ускорила шаг.
— Юма!
Удивительно, парень не остановился.
— Я к тебе обращаюсь!
Маг пробежала вперед и уже замахнулась рукой, по своей привычке она собиралась дать ему пощечину.
— Что?
И одновременно перехватив удар синеволосой, Юма наконец обратил внимание. Девушка замялась, она не ожидала такого исхода, но тут же вырвала свою ладонь и нахмурилась.
— С тобой всё нормально?
— Пожалуй.
То был слишком короткий и уверенный для этого человека ответ.
— Ты врешь, — обвинила маг. Тогда Юма полностью остановился и медленно повернулся к ней лицом.
— Я веду нас вперед, так что тебя не устраивает?
— Многое. Ты делаешь вид, будто между вами с Сатоши ничего не произошло, но это вранье.
Только услышав свое имя, паладин поднял взгляд.
— А что произошло?
— Ты сам знаешь!
С холодной ясностью парень посмотрел прямо на мага.
— Сейчас не время для этого разговора.
— Тогда когда?!
Китами неловко переступил с ноги на ногу, явно не понимая, стоит ли что-то сказать. А вот Сатоши довольно внимательно следил за перепалкой, ведь на своей шкуре отлично прочувствовал то же, что и Арвен.
— Когда выберемся отсюда.
Темноволосый сделал шаг вперед и закончил тем самым разговор.
«Даже уходишь от ответа прямо как он», — проскрипела внутри маг.
Но тут же Юма внезапно поднял руку.
— Подойдите сюда.
Группа сблизилась, а он чуть отступил в сторону и указал на землю, где отчетливо виднелись следы.
— Человеческие? — спокойно спросил синеглазый.
Прищурившись, Китами присел рядом на корточки.
— Похожи на людей, но больше, — протянул он, проводя пальцами рядом с отпечатком. — Где-то в полтора раза и, кажется, их несколько.
— Все идут в ту же сторону, что и мы, — сразу добавила Арвен.
Вор нахмурился и оглянулся назад.
— Тогда почему мы не заметили их раньше?
На секунду повисла тишина, только пепел под ногами тихо шуршал.
— Ветер, — неуверенно предложил Сатоши. — Часть следов занесло.
Юма кивнул, не отрывая взгляда от отпечатков, а Китами медленно поднялся.
— Значит, мы их нагоняем. Они прошли здесь не так давно.
— А мы и не заметили, да? — вскользь вкинула Арвен.
— Да я-то что? — вор неподдельно возмутился. — Пуще собаки на меня тявкаешь!
После этих слов маг сразу обрушила на русую голову свой кулак, а ее хозяин схватился за макушку и взвыл от боли. Юма с Сатоши же просто стояли, наблюдая за этой картиной.
— Куда важнее, что это первые люди за несколько недель, — наконец продолжила синеволосая.
— Или не люди, — тихо не дополнил Юма.
— Если это люди, повезло, — обернувшись на Хиори, скромно напомнил Сатоши. — У нас почти не осталось воды.
— И грибочков!
— Тогда решено, идем дальше.
Группа двинулась дальше, но теперь каждый внимательнее смотрел под ноги и вперед, туда, куда вели следы. Меж тем тучи над головами всё сгущались, хотя совсем не были похожи на грозовые.
— Вижу! — через час подпрыгнул Китами.
И показались два небольших деревянных домика. Они стояли почти вплотную друг к другу, потемневшие от времени и пепла. Рядом возвышалась гора, в которую уходил узкий проход. К нему тянулись рельсы, наполовину занесенные черным песком.
Вокруг стояла даже слишком мертвая тишина: слышались только ветер, который лениво гонял пепел по земле, и тот же глухой грохот где-то вдалеке. Несколько секунд авантюристы просто переглядывались. Затем Китами сделал шаг вперед, но Сатоши резко вытянул руку, преграждая ему путь.
— Подожди.
Синевласка прищурилась, внимательно осматривая домики.
— Шахтерские, — пояснила она. — Иногда богатые жители Юны открывают здесь шахты. Такие места обычно стоят в стороне от городов.
Юма коротко хмыкнул, не сводя взгляда с построек.
— Арвен, остаешься здесь с Хиори.
Маг сразу нахмурилась, но ничего не сказала.
— Мы втроем проверим домики, — продолжил он. — Если что-то случится, запускаешь в небо огненный шар и сразу уходишь. Нас не ждешь.
Несколько секунд она молчала, затем медленно кивнула.
— Поняла.
После Юма протянул руку.
— И одолжи нож.
— А где ты меч посеял? Он ведь раньше принадлежал...
— Сломался, вот и выкинул.
— Ясно.
Услышав это, Арвен неуверенно достала знакомый нож с гравировкой искры на грани жесткости и вложила его ему в ладонь. Китами тоже вытащил свои кинжалы, проверяя хват, а Сатоши молча снял меч и опустил его вдоль ноги.
Темноволосый быстро оглядел их и указал на левый домик. По плану Сатоши шел первым, а Юма с Китами по бокам. И трое двинулись к домику, стараясь не издавать ни единого лишнего звука. Хотя пепел под ногами все равно тихо хрустел при каждом шаге.
Юма первым остановился у стены, затем коротко дал знак Китами. Тот осторожно приблизился к окну и, пригнувшись, заглянул внутрь. Он задержался чуть дольше, чем следовало бы, после чего опустился вниз и отступил на шаг. Его лицо стало серьезнее, он едва заметно мотнул головой.
Юма понял его без слов и перевел взгляд на Сатоши. В следующую секунду паладин с силой выбил дверь ногой. Доски с глухим треском распахнулись внутрь, и все трое почти одновременно ворвались в дом.
И сразу остановились.
Внутри стоял тяжелый запах крови, смешанный с чем-то горячим. На полу, среди разбросанных инструментов, бочек и перевернутой посуды, лежали тела. Четверо мужчин, судя по одежде, шахтеров. Их позы выглядели неестественно, их настигли внезапно и не оставили ни единого шанса.
На столе оставалась еда, к которой никто больше не притрагивался. Одна из кружек валялась на боку, другая просто рядом. Пока Сатоши и Китами еще стояли в замешательстве, Юма уже осматривал комнату.
Он подошел к одной из бочек, медленно опустив внутрь ладонь. Затем зачерпнул часть чего-то рассыпчатого и аккуратно понюхал. Запах угля с серой ударил по носу, что тот аж чуть одернул голову.
— В принципе, и раньше было очевидно, что они уже умеют делать порох. Ну, не стоило недооценивать химиков этого мира... или правильнее будет сказать: алхимиков?
Юма едва задержал взгляд на бочке, а после отряхнул руку и хлопнул по плечу Китами. Ассасин наконец пришел в себя, приблизился к одному из тел и присел рядом с ним, внимательно осматривая рану. Его пальцы на мгновение зависли, затем он аккуратно коснулся края разреза. Парень сглотнул и тихо сказал...
— Края ровные… Их зарезали, пусть и грубым, но оружием.
Это означало, что здесь был не зверь. Китами, не вставая, тыльной стороной ладони также коснулся кружки на полу.
— Еще тепл… — не успел объявить он, как в тот же миг под ними с хрустом сломался пол.
Доски взметнулись, и из темного пролома рванулось нечто массивное. Удар снизу вышвырнул всех троих наружу, они проломили своими телами тонкую стену и вылетели в пепел. Песок скрипнул под спинами, когда их протащило еще на несколько метров.
Арвен дернулась, не сразу понимая, что произошло, и только потом увидела, как из разлома в домике наружу тянутся огромные руки. Она засуетилась и уже подхватила рядом лежащую Хиори под плечи.
Тем временем с ловкостью кошки Китами мгновенно перекатился через плечо, вскочил и без паузы рванул вперед. Он ударил с ходу, всаживая оба кинжала в плоть.
— С-среагировал?!
На удивление всех существо не то что не упало, оно выпрямилось в свой полный двухметровый рост. Вор дернул клинки назад, но те застряли. В ту же секунду над ним, неотвратимо набирая ход, пошел вверх тяжелый топор. Взгляд Китами на мгновение стал пустым, и в нем отчетливо проступил страх.
Однако не успел он моргнуть, как рядом появился Юма. Песок под его ногами взметнулся, и парень в секунду вклинил свой нож в схватку монстра и человека.
— Прочь!
С чистым звуком лезвие на половину вошло куда-то выше здоровенного плеча, а затем остановилось, не в силах продвинуться дальше. Тело монстра дернулось, и топор ушел в сторону, не достигнув Китами.
Вор вытащил кинжалы с влажным звуком и сразу отскочил назад к Сатоши, который уже поднялся и готовился вступить в бой. Чудовище же, даже с ножом в теле, подняло топор снова, но Юма не стал ждать. Он вынул лезвие, а потом резко вдолбил его ниже груди. Клинок опять зашел лишь на половину, и топор всё еще висел над головой Юмы.
— Беги!
Со стороны товарищей донесся крик, следом металл жестко опустился вниз. Удар вспорол воздух вместе с черным песком, что только миг назад был под ногами Юмы. Монстр фыркнул, наблюдая, как сам парень скользнул в бок, словно его там вообще не было, и осекся назад.
Тогда наконец в свет вышло оно. Его мощное тело покрывала кожа багрово-красного оттенка, напоминающего давно запекшуюся кровь. Из-под массивных надбровных дуг блистали мутные желтые глаза, полные ярости. Оголенные грудь и широкие плечи существа были испещрены многочисленными шрамами. И в завершении всего образа выступала настоящая свиная голова!
— Уродливее нелюдя не видел... — случайно прошептал Сатоши, отводя взгляд от застывшего в пяти метрах врага.
— Дело говоришь, — добавил Китами.
— Рано или поздно, но мы бы встретили куски Бедствия.
А меж тем само чудовище просто угрожающе смотрело в темно-синие глаза Юмы. В ответ человек тоже глядел в свиную морду без единого увиливания. Завязалась немая дуэль, где монстр злобно пыхтел, зажимая кровоточащую шею, а парень терпел боль в своей левой руке.
«Словно ударил в бетонную стену», — про себя заметил Юма, а после обратил внимание и на две дыры в предплечье чудовища. — «Так он еще и заблокировал атаку Китами».
В тот момент он впервые увидел, чтобы кому-то удалось среагировать на его молниеносного друга.
За этим пониманием внезапно из тени дома прямо к синеглазому нырнуло копье, грозящее проткнуть его сердце насквозь. Железный наконечник со свистом рассек воздух, плавно переходя в потемневшее древко. Еще момент и авантюристы бы потеряли своего лидера, как вдруг голубая искра испепелила снаряд.
Следом из тени того же дома показался еще один такой же массивный силуэт с грубыми очертаниями свиньи, медленно выходящий наружу.
— Эй! — прошло внезапно, и рядом уже оказались Арвен с Хиори.
В этот же миг из соседнего домика донесся глухой треск, будто кто-то аналогично выломал пол. Не медля, вся группа собралась в единую кучу, где впереди стоял Сатоши, слева Китами, справа Юма, а позади Арвен с бессознательной Хиори.
— Арвен, — серьезно обратился темноволосый.
Маг не знала, чего ожидать от нового Юмы. Благодарности за спасение? Приказов, продиктованных безразличным голосом? Или уже приевшегося молчания? И потому просто стояла позади.
— Я одолжу твой нож ещё ненадолго.