Медленной походкой Юма брел вперед и песок под его подошвой звонко скрипел. Пустые разрушенные дома сменялись один за другим, а рядом всё также не было ни души. Яркое солнце, синее небо, сухость, слабый ветерок, эти улицы уже давно стали для юноши чем-то привычным. Он переставлял ноги, изредка оглядываясь на руины бывшей Юны. Некогда могущественный город давным-давно пал от Великого Бедствия. И сейчас он виделся лишь покрытым пылью отпечатком.
Временами здесь бывало шумно, громко, но пока что царила непонятная разуму безмятежность. Действительно, гиблое место. Казалось, все его жители просто исчезли, остался только парень, бредущий с мечом на перевес. Впрочем даже так он не мог поддаться тихому настроению.
В голове сквозила непонятная тревога, что заметно конфликтовала со спокойствием обломков. Обыденное любование улицей превращалось в уже параноидальные и параноидальные жесты. Его непримечательная рука на поясе была готова в любой момент выхватить меч, а пот, стекающий по лицу, веял волнением. Темно-синие глаза авантюриста метались из стороны в сторону, от грядущего переулка к переулку и с подозрительной тени на тень.
«Почему именно я?!» — с дрожью парень спросил сам у себя. — «Неужели я меньше остальных похож на приманку?»
Он шел дальше, прислушиваясь к каждому звуку. В последнем походе его группа лишь чудом выжила и победила группу гоблинов, отчего Сатоши, негласный лидер, решил изменить стратегию охоты. Без возражений все члены команды тогда поддержали его и общими усилиями были проведены рассуждения. Многие варианты отпали сразу, некоторые внушали доверие, но в конце концов выбрали наживку.
Юма обреченно ругнулся, вспомнив, как и сам в тот момент поднял руку. Не стоило даже говорить, сейчас он трусил до самых костей. Парень посмотрел прямо, там, где-то в километре от него, в двух переулках затаились новообретенные товарищи: Сатоши, Китами, Арвен и Хиори.
«Команда мечты», — треснуло у него внутри.
Мысль о голосовании, в котором кандидатуру юноши выдвинули в исполнители, навевала легкое раздражение. Головой он, к сожалению, понимал, что действительно является лучшей фигурой на роль приманки. Самый слабый, беззащитный и, как сказал Сатоши, «рожденный для этого». Но юношу невероятно расстраивало сие количество эпитетов.
— Ладно, хватит, — солдат-доброволец уверенно прикусил губу и шумно выдохнул. Уж лучше смотреть по сторонам, чем прокручивать неприятное. Так он думал временами.
Сама миссия проходила почти у границы бывшей Юны, здесь монстров было заметно меньше. Это снижало риск нарваться на непредсказуемую стаю гоблинов, но вместе с тем весомо обнуляло возможность стоящей добычи. И, если честно, в глубине души Юсато даже радовался подобному раскладу. Уже битый час мечник ходил кругами, делал вид, что расслаблен, вызвая кого-то из тени: пока что безрезультатно.
Однако стоило ему об этом подумать, как до слуха донёсся едва различимый звук. Юма дернулся, чуть ли не потеряв равновесие. Он резко вскочил в сторону, где что-то нарушило тишину. Тёмный закуток между стенами домов был скрыт от солнца. Если враг и мог где-то сидеть, то именно в этой черной прорези.
Но никто не вылазил.
Юма замер и всем своим вниманием впился в границу тени. Глаза начинали щипать, но он терпел. Одного маленького шороха хватило, чтобы сердце забилось так, что казалось, его слышно на всю улицу.
Прошла секунда, третья, десятая. Минуты тянулись медленно, как школьные дни в понедельник. Он стоял, не двигаясь, даже не моргая лишний раз, и с каждой секундой сомневался всё больше.
«Вернуться? Или... проверить?»
Ладонь подтянула рукоять меча, слегка оголив лезвие. Но тень так и оставалась пустой. Сковано опустив плечи, Юма в итоге медленно расслабился.
«Да я так поседею...»
Как вдруг в тишине снова раздался короткий треск. Невольно перед взором вспыхнуло изображение старого жгута. Мгновение спустя мозг сам дорисовал его в образ арбалета, который совсем недавно едва не лишил авантюриста жизни.
— Вот же!
На одних рефлексах Юма сразу оттолкнулся, рухнув на землю. Он успел только уловить в полумраке силуэт гоблина, что стоял, упершись двумя кривыми ногами в каменную стену и наставлял старый арбалет. Болт врезался в землю в сантиметре от стопы, подняв горсть пыли.
Страхом юношу отбросило в сторону. Он кинулся вправо и нырнул за дряхлый забор какого-то давно брошенного домика. Почерневшая глина не выдержала, несколько болтов пробили её насквозь, оставляя неровные отверстия. Из-за стены донеслись гортанные вопли. Их звук давно стал для Юмы знакомым.
Он успел выхватить меч, глянул одним глазом в свежую дырку и снова вернул клинок в ножны. Под прикрытием стрелка к укрытию неслось четверо гоблинов, каждый с чужим оружием. Не будь это реальной опасностью, их можно было бы принять за группу детей, вырядившихся в костюмы на Хэллоуин.
Судорожными руками, и не раздумывая, Юма подобрал круглый обломок столешницы от поваленного рядом столика. Пульс подскочил, дыхание сбилось. В голове роилось одно и то же.
— Точно помру. Я точно помру.
Кучу раз из него уже вырывались эти слова и кучу раз он их повторял, ныряя вдаль.
Имитируя черепашку, беглец перевернул деревянную заслонку за спину. Гоблины сразу заметили добычу. Они завопили что-то грубое и пронзительное, поднимая облака полуденной пыли. Юма даже не думал оглядываться. За всё время в рядах авантюристов он успел укрепить ноги и дыханием, но этот навык казался ничтожным перед погоней.
Каждые несколько секунд по заслонке проходилась мощная отдача. Болты вкручивались в дерево с мерзким треском. Один снаряд расцарапал ему спину через одежду, другой пробил край щита и вылетел куда-то дальше. Боль вспыхивала резкими искрами.
Юма увидел впереди нужный ему переулок. До него оставалось всего несколько шагов. Последним усилием он влетел в проход и едва не сбил фигуру, что стояла в узкой прорези меж домами. Он не успел разглядеть ни лица, ни силуэта, но понял всё без слов.
Солнце, распластавшееся высоко над головами, блестело полуденной ясностью. Лучи падали на руины и солнечный зайчик от чистого лезвия брызнул в лицо. Его тяжелый клинок, подкрепленный человеческой мощью рухнул на голову подоспевшего гоблина. Копье всё еще лежало в зеленой руке, когда сталь разделила лоб на две части и капли алого брызнули на доспехи паладина.
Ступив на свет, одним движением он заставил оставшуюся троицу врагов отпрянуть назад. Но не среагировали существа, сверху внезапно раздался резкий грохот и маленькая тень появилась над ними, а затем начала угрожающе приближаться. Человек с синим шарфом на шее оказался в воздухе, его кинжал уже в макушке следующего уродливого монстра. Отвлекшись на прилетевшего гостя, последнее дуо существ замешкалось и массивный меч паладина разорвал первого. Второй же улетел прямо на кинжал Китами.
Вор, освобождая металл от вытекающего глаза, спокойно повернулся к Сатоши, который тоже посмотрел на подчиненного. Абсолютно без слов они кивнули. Казалось бы, на этом столкновение должно было закончиться, однако крик выбил их из радости.
— Еще один! — поспешил сказать Юма. Вот только поздно. Товарищи и так заметили арбалетчика, стоявшего в десяти метрах от них. Его отвратительный палец уже приближался к иммитированному курку вместе с гадкой ухмылкой. На добежать или спрытаться не хватало времени. Расстояние просто не позволяло.
Юма полностью отчаялся, скривив гримасу страха.
Однако внезапно скрипнула голубая вспышка.
— Слава богу... — на выдохе прошептал Сатоши. Даже в его тоне проскользнуло облегчение.
И невероятного размера пламя тотчас окутало зеленоватую статую. Плоть ее покрылась волдырями, а из глаз пошел дым, когда бездыханное тело грохнулось, как мешок картошки.
— Юма? — спросил паладин.
Синеглазый на миг замешкался, но осознал вопрос лидера.
— Д-да... больше никого.
С его словами в противоположном переулке сразу что-то дрогнуло. Тени сдвинулись, а спустя мгновение из укрытия показались синеволосая маг и рыжая лучница. Обе шагнули вперед, осторожно проверяя, безопасно ли уже. Они одновременно выпрямились, огляделись вокруг и медленно двинулись к товарищам.
Поле боя уже немного осело после шумной схватки. По земле тянулись следы от мечей, копий и горящие еще угольки плоти. Пыль не спешила опускаться и висела в воздухе полупрозрачным туманом. Обувь девушек мягко прошлась по земле, каждая поступь отдавалась легким эхом в уставших ногах остальных членов группы.
Никаких фраз, замечаний или ожиданий вроде «как мы сработали» не последовало.
Арвен, приблизившись, на секунду подняла глаза, украдкой встретилась взглядом с мужской частью команды. Выражение её лица не выражало и ни злость, и ни радость, и ни усталость. Она просто смотрела. Потом внезапно сбросила внимание в сторону, после, как ни в чём не бывало, свернула направо.
Первые секунды никто не понимал, зачем она это сделала. У Юмы даже дернулась рука, он машинально потянулся, собираясь позвать ее. Однако уже через пару шагов стало ясно: маг шла к последнему поверженному гоблину. Видимо, хотела убедиться, что тот действительно не подаст признаков жизни.
Остальные только переглянулись, тихо выдохнули и безмолвно решили, что всё в порядке. В конце концов, это была Арвен.
Хиори тем временем дошагала до лидера. Всё еще подрагивая, она только выдохнула. Тревожными очами лучница пробежалась по товарищам, гоблинам и следам недавней битвы.
— И...извините, что ничего не сделала... — она волнительно стала теребить край своего лука. — Х-хорошо, что х-хоть вы...
На мгновение девушка подняла голову, как собиралась добавить что-то еще, но почти сразу опустила глаза. Юме, да и всем остальным, подумалось, она хотела сказать что-то еще. А затем просто отбросила эту идею. Неловкость стянула женские плечи. Всё-таки это качество действительно было чем-то новым в опыте юноши.
— Не вини себя. Просто следует доработать стратегию, — тогда, когда никто не ждал, твердо сказал Сатоши. — Пока что я не до конца понимаю, где здесь можно расположить лучницу.
Паладин посмотрел на переулок, как бы отмечая про себя провал той затеи.
— Вдобавок ставить тебя на одну позицию с магом оказалось неправильным.
С одной стороны его голос мог звучать спокойно и подбадривающе, но с другой в нем читалась обычная серьезность. Юма заметил это, а еще он заметил то, как Хиори на нее повелась.
— Ов-вот оно что? П-поняла... но я тоже постараюсь, — едва уловимая улыбка блеснула на милом лице.
Синеглазый лишь удивился.
«Ну, специально он или нет, молодец».
Парень не был знаком с паладином столько, сколько хватило бы для понимания хода его мыслей. Однако мечник не мог представить в голове лидера какие-то злые по этому поводу планы. Наверное, рыцарь всего на всего оставался верным своему делу, отчего не замечал последствий.
Может, он просто такой человек? Неужели Юма разгадал его?
— Победа-а-а-а! — внезапно раздался крик.
Темноволосый опешил, но тут же увидел чью-то фигуру. Это был подбегающий и радостный Китами. Он едва не подпрыгнул выше своего роста и привычным движением хлопнул Юму по больному плечу. Мечник едва заметно скривился, но вор этого не увидел.
— Слушай, да из тебя отличная наживка!
Он снова хлопнул Юму, но на этот раз болезненнее.
— Ты так мастерски скорчил лицо! О, и дрожал, будто реально думал, что сейчас умрешь! А твои вопли! Они прям настоящие!
С каждым словом взгляд Юмы темнел. Стыд и раздражение постепенно смыкались в груди.
— Получилось действительно правдоподобно, — с задумчивым видом подметил Сатоши, как если бы расценивал КПД маневра.
Синеглазый слегка скривился.
«И он туда же?»
А после тихонько цыкнул языком.
— Уг-гу, — следом за лидером неуверенно кивнула Хиори.
Словно того было мало, юноша вовсе прикрыл глаза.
«Сейчас расплачусь...»
Только Арвен не обернулась. Она также безучастно не повела и бровью, тыкая труп подпаленного гоблина, одновременно проверяя, добросовестно ли выполнила работу.
— Решено! Теперь ты точно будешь приманкой! — заявил Китами.
Сатоши с Хиори уже готовились согласиться, но Юма вдруг опередил всех.
— Нет!
Тишина накрыла разом. Даже он сам понял, что выкрикнул слишком резко.
— То есть… я откажусь, — быстро поправился авантюрист.
Паладин несколько раз моргнул, возвращаясь к реальности. Он опустил взгляд на мечника и коротко моргнул.
— Ум, ладно. Думаю, обсудим это позже. На сегодня у нас много дел.
Арвен, до сих пор стоявшая у голбинских углей, ответила сразу.
— Вот именно.
После её слов пришло странное ощущение завершенности боя. По разрушенным камням и сухим доскам прошёл едва слышный шум суеты, когда авантюристы разошлись по своим задачам.
Сатоши и Китами подошли к ближайшему поверженному монстру, ухватили его за руки и поволокли к первому разрушенному домику. Там царил легкий полумрак, остатки крыши пропускали тонкие полосы света, которые падали на груду битого кирпича.
Внутри на досках сидели Арвен с Юмой. Оба вооружились ножами, положили рядом старую мешковину и уже готовились к работе. Тишина была прерываема только их дыханием да редкими шорохами за пределами домика.
— Для подтверждения миссии нужно принести часть монстра… думаю, по два уха с каждого хватит, — пояснил паладин, пройдя внутрь и указав на тушу.
Кожа на шее неприятно сводила в дрожь, но Юма заставил себя взять нож увереннее. Арвен пододвинулась ближе к испытуемуму, поправила волосы и без единой эмоции начала осматривать бессознательную голову.
Хиори тем временем вышла на улицу. Она остановилась у входа, а потом с прыжка подтянулась на опору чуть выше двери. Внимательно следя за местностью, девушка положила лук на колени и заняла удобную позицию.
— Надо сделать хоть что-нибудь, — буркнула она, пока изнутри доносились похрустывающие звуки.
Работа закипела.
Арвен чиркнула ножом по основанию уха, но металл с шершавым звуком прорезал лишь верхний слой кожи. Лезвие вошло на четверть, не дальше. Она перевела дыхание и попробовала снова. Нож скользнул, оставив неровную борозду. Ещё движение и опять впустую.
Слегка раздражённая, очами девушка проведала Юму. Тот спокойно и быстро работал. Пальцы уверенно удерживали нож и из-под его рук уже падали готовые трофеи: два мягких влажных кусочка, которые с тихим шлепком опустились на пыльный пол. Арвен приоткрыла рот, не скрывая недоумения.
Не то чтобы парень заметил это, скорее почувствовал чужое внимание.
— Я просто дома часто сидел, — решил уточнить он. — Вот и заставляли помогать на кухне. Там же мне иногда приходилось отделять хрящи.
— Ясно, — коротко отреагировала синеволоска.
— Я могу тебе показ...
— Сама разберусь.
Она буквально вернулась к туше с упрямством. Нож двигался снова и снова, мелькая в её руке. Каждое движение давало сухой звук натяжной кожи. Лезвие то входило, то застревало, то бесполезно соскакивало. Девушка углублялась в работу до такой степени, что не заметила, как рядом с ней уже лежали два получившихся фрагмента, а Юма сложил свою восьмёрку.
Туши резко закончились. И в дверном проёме появились лидер с вором. Лёгкий пар поднимался от их тел, а от усилий они едва отдышались.
— Вроде те ещё карлики, а ужасно тяжёлые! — прошипел Китами, притянув шарф, чтобы утереть им лоб.
Юма поднял глаза и тихо, едва заметно, усмехнулся.
— Кто бы говорил.
— Каво?..
Китами уже набрал воздуха, собираясь парировать, но Сатоши перебил.
— Похоже, у вас всё. Что ж, хаааа, — устало протянул он. — ааах, уходим.
Лидер подошёл к оконной раме и несколько раз постучал по сухому дереву. Звук раскатился по пустому дому глухими ударами. Снаружи тут же послышалось лёгкое движение Хиори. Она повернула голову в сторону дома, затем быстро направилась к группе.
Юма собрал трофеи в мешок. Арвен стёрла грязь с лезвия ножа, провела по нему пальцем, проверяя остроту, и поднялась. Китами встал, потянулся, тихо щёлкнув суставами. Сатоши поправил свой доспех, который чуть сдвинулся, пока он таскал туши.
В руинах всё еще держалось спокойствие. Только шаги авантюристов отзывались по песку, когда команда принялась возвращаться в город.
— Я устааааал, — с необычайной досадой пожаловался вор. — Почему мы не могли отдохнуть в той дыре?
— Опасно, — процедил рыцарь. — Правильнее будет устроить привал подальше от развалин.
— Опять это твое «правильнее».
Сатоши слегка замешкался, опустив глаза.
— Раздражает?
В голосе дуло какое-то волнение, граничащее с малой печалью. Как если бы вечно серьезного и невозмутимого парня задел обычный подкол. Такое было очень несвойственно паладину, отчего Юма невольно запереживал.
— Я могу...
Однако в сей момент оборвали уже лидера.
— Ой, да не. Я не то имел ввиду! Просто ты так любишь это слово, вот мне и стало интересно! — Китами виновато хотел похлопать рыцаря по плечу, только не дотянулся. — Блин, капец громадина!
Услышав вора, Сатоши только слегка улыбнулся.
— В общем, да, давай отойдем подальше!
Никто не стал спорить. Все просто двинулись дальше. И лишь один Юма слегка отстал, погруженный в свои мысли.
— Оах, спать хочу.