Сидя на вершине дозорной вышки, Лу Мин с мрачным лицом всматривался в пределы лекарственного сада. Небо за его оградой уже окончательно почернело, и там клубились плотные, леденящие кровь струи черного тумана. Густая пелена не только напрочь крала видимость, но и сковывала восприятие первозданного ци.
Заблудиться в таком мареве не составляло труда даже для обладателя великих священных чар.
Переведя взгляд внутрь сада, юноша заметил вспыхнувшие тут и там огоньки фонарей. На самой макушке владений раскинулся купол Запрета Лазурного Света, напоминавший перевернутую чашу; его мягкое бирюзовое сияние хоть немного возвращало людям чувство безопасности.
─ Ну как? – раздался за спиной старческий голос.
Подошедший Лу Цинъянь опустился рядом, раскуривая свою неизменную трубку, источавшую пахучий дым.
─ Жутковато, – честно признался Лу Мин.
Мертвящий холод влажной тьмы закрывал небо, вовне царило абсолютное запустение, словно крошечный сад оставался единственным оплотом жизни на всем белом свете.
─ Это ведь лишь расползшийся дождевой туман. Истинный Хэйюйцюй куда страшнее… Впрочем, чего уж там, ты ведь и сам в детстве пережил подобное, – заметил старик.
Лицо Лу Мина побледнело от нахлынувшего страха, в памяти всколыхнулись запечатанные образы той кошмарной ночи.
Сколько раз тогда они с Цзин И балансировали на волоске от гибели?
Спасло их лишь то, что они были слишком слабы, не привлекая излишнего внимания бушующей тьмы, иначе им ни за что не дожить до рассвета.
─ Когда у границ Цинъюаньфана впервые проявился этот Хэйюйцюй, тебя еще на свете не было. Тогда зона захватывала всего пару десятков ли, а теперь она разрослась в добрый десяток раз. Многие соседние городки превратились в мертвые ловушки, и сколько белых костей ушло под этот черный дождь, не сосчитать, – с тяжелым вздохом проговорил Лу Цинъянь.
─ Дед, раз уж эта аномалия столь губительна и несет бесконечные бедствия, почему Фэнъян府 не отправит сюда сильных мастеров, чтобы уничтожить ее раз и навсегда? – недоуменно спросил Лу Мин.
─ Черный дождь практически невозможно искоренить, однажды появившись на свет.
Лицо старика сделалось суровым, а голос упал до мрачного шепота:
─ Вся при、рода Хэйюйцюй чужда нашему миру. Говорят, что в таких местах рвется ткань пространства, открывая проходы в неведомые дали, откуда этот дождь льется непрерывным потоком.
─ Некогда сюда являлся грандмастер Священных Чар из Фэнъян府, но все, что он смог сделать – возвести защитный заслон, сдерживающий расширение зоны. Уничтожить же ее оказалось выше его сил. Быть может, для этого требуется мощь, превосходящая предел грандмастеров…
─ К тому же, Хэйюйцюй существует не только у нас.
─ Наш участок – лишь крошечный очаг. По слухам, в просторах Далоюй и по всему государству Великая Шан тянутся куда более устрашающие зоны… По сравнению с ними наш Цинъюаньфан – не больше чем мелкая язва на теле великана.
─ Я читал в родовых хрониках, что предки наши бежали сюда из исконных земель. За пределами Великой Шан целые страны закованы в кольца черных дождей, а гигантские разломы служат непреодолимыми барьерами между областями.
─…
Слушая глуховатый рассказ старика, Лу Мин чувствовал, как по спине пробегают мурашки. Обычный черный туман у границ городка уже давил на него с удушающей силой; представить себе катастрофу, способную накрыть целое государство, его воображение просто не могло.
Пришлось бы признать, что перед лицом стихии такого масштаба даже грандмастеру пришлось бы несладко.
Разве такое вообще возможно в реальности?
Заметив растерянность внука, Лу Цинъянь усмехнулся и сменил тему:
─ И все же, хоть здесь клубится лишь дождевой туман, от него есть немалая польза. Попробуй-ка запустить технику культивации прямо сейчас.
Не понимая к чему ведешь, Лу Мин послушно сложил пальцы в печать и потянул ци.
В следующий миг на его лице отразилось искреннее изумление: скорость, с которой его тело впитывало энергию неба и земли, оказалась в разы выше, чем в безопасных стенах Лэй Хо Гуан.
Дело было вовсе не в том, что плотность ци возросла.
Причиной крылось в другом: потоки энергии словно спасались бегством от неведомой угрозы, стремясь укрыться в человеческом теле и добровольно просачиваясь внутрь.
─ Черный дождь размывает и оскверняет первозданное ци. Спасаясь от пагубного влияния, потоки ищут укрытия, поэтому во время разгула черных туманов эффективность тренировок заметно возрастает. Это похоже на то, как птицы в грозу прячутся под крышами домов.
─ Именно поэтому в глубинах Хэйюйцюй регулярно появляются редчайшие сокровища и дары природы: принужденное искать убежище ци концентрируется там куда интенсивнее, чем в цивилизованных землях, – пояснил старик.
Теперь все встало на свои места. Неудивительно, что столь многие безумцы рискуют головами ради вылазок в опасную зону.
Срабатывало извечное правило: люди гибнут за богатство, птицы – за корм.
Лу Мин мысленно покачал головой, отдавая себе отчет в том, что с его текущими силами соваться в такие глубины смерти подобно. Бери ношу по себе – сейчас его первоочередной задачей оставалось укрепление мощи ради грядущего съезда павильонов.
Больше не тратя слов на пустые мысли, он достал пилюлю Закаливания Кости высшего качества и, ухватившись за благоприятный момент сгустившегося тумана, принялся выжимать максимум из каждой крупицы ци.
Наблюдая за погрузившимся в медитацию внуком, Лу Цинъянь мягко улыбнулся. Он не стал мешать парню, продолжая молча сидеть рядом и неторопливо попыхивать трубкой.
Клубы резкого дыма медленно растворялись в воздухе, принося странное ощущение защищенности в этот недобрый час.
Чуть дальше по периметру Лу Цинъянь, Лу Цзинлэй, Цянь Шань и остальные бойцы сохраняли предельную бдительность. Не смыкая глаз, они вглядывались в клубящуюся за изгородью сырую черноту, ожидая беды.
Тишина давила на нервы.
Прошло около двух часов, пока медитирующий Лу Мин вдруг не ощутил, как воздух вокруг резко похолодал. Это заставило его немедленно прервать практику.
Распахнув глаза, он увидел, что Лу Цинъянь уже поднялся на ноги. По суховатому телу старика бешеными волнами перекатывалось мощное ци, а взгляд был прикован к границе сада.
─ Дедушка? Что там… – встревожился юноша.
Лу Цинъянь коротко кивнул и холодно бросил:
─ Похоже, пожаловали юйнеу.
Зрачки Лу Мина сузились. Юйнеу – порожденные черным дождем уродливые чудовища, внушавшие смертный ужас всякому искателю приключений в Хэйюйцюй.
Он резко вскинул голову, в упор уставившись во мрак за барьером.
Там, в глубине влажной пелены, медленно шевелившихся потоков тьмы, вдруг забрезжил теплый желтый огонек.
Этот огонек казался чужеродным и донельзя отчетливым на фоне всепоглощающей черноты. Он словно источал тихое успокоение, вызывая безотчетное желание сделать шаг вперед, прижаться к нему и укрыться от окружающего кошмара.
Но стоило Лу Мину разглядеть этот огонек, как у него перехватило дыхание, а сердце сожгло тисками невыносимого ужаса.
Ведь в ту самую памятную дождливую ночь они с Цзин И едва не погибли, купившись точно на такой же обман…
С появлением огонька лица Лу Цинъяня, Лу Цзинлэя, Цянь Шаня и остальных мгновенно переменились. Из их тел взметнулись яростные волны энергии – каждый приготовился к смертельной схватке.
Свет в черном тумане приближался, становясь все отчетливее.
Наконец, скрывавшаяся за ним тварь явила себя во всей красе.