Мы приближались к замку.
Он был довольно мрачный. У него было три башни: две маленькие по бокам и одна большая в центре. Стены были сложены из тёмного камня, который даже в дневном свете казался серо-чёрным. Где-то на башне развевался красный флаг, но ветра не было — он просто висел, как напоминание о том, кто здесь правит. Мрачное место. Холодное. Как будто сам замок не хотел, чтобы в нём были гости. Как будто он предупреждал: «Поворачивай назад, пока не поздно».
Мы подошли к дверям замка. Они были высокими, из тёмного дерева, с металлическими вставками. Постучать решила Элиана.
Сразу после стука дверь отворилась.
За ней стоял довольно высокий мужчина в рыцарском шлеме, белой льняной рубашке, желтоватых штанах и накидке из кожи. Было очевидно, что он — рыцарь кандидатки, живущей в этом замке. Под шлемом послышался его голос — добрый и дружелюбный, что меня успокоило. Но смысл его слов, наоборот, меня напугал.
— Приветствую! Проходите, но советую быть осторожными... Моя госпожа... — он сделал паузу и прошептал: — Бывает слегка жестока.
Меня это напугало настолько сильно, что я уже хотел было уйти, но он положил руку на моё плечо и остановил меня.
— Братишка, не переживай, — сказал он чуть спокойнее. — Она вас не убьёт. Наверное.
Эти слова напугали меня ещё больше. Наверное. Он сказал «наверное». Это значило, что он не был уверен. Это значило, что была вероятность. Небольшая, но была. Я посмотрел на Элиану и Мину. Они были напуганы, но они смотрели на меня приободряюще.
«Они меня поддерживают, а я боюсь? Я обещал защищать Элиану, а боюсь какую-то кандидатку?» — подумал я и шагнул в замок вслед за Элианой, Миной и этим рыцарем.
Внутри замок оказался таким же холодным, как и снаружи. Каменные стены, высокие потолки, длинные коридоры, в которых эхо шагов звучало гулко и пусто. На стенах висели старые гобелены с выцветшими узорами, и от них пахло пылью. Свет пробивался сквозь узкие окна, оставляя на полу длинные тени. Я чувствовал, как холод пробирается под кофту. Как будто сам замок высасывал тепло из воздуха. Из меня. Из всех нас.
Рыцарь вёл нас наверх. Пока мы поднимались по ступенькам, он спросил:
— Меня зовут Нао, а вас как звать?
— Я Сато Харуки, — сказал я, немного устав подниматься по лестнице — она была довольно длинная.
— Мина, меня зовут Мина, — сказала она.
— Ну, а я Элиана, — сказала она с улыбкой.
Мы продолжили идти. И вот, наконец, мы поднялись по этой лестнице. Нао повёл нас дальше по коридору. И вот, завернув за угол, нашему взору открылся вид на девушку, сидящую на троне.
У неё были длинные оранжевые волосы и алые глаза. Образ отлично дополняли красивое красно-оранжевое платье, большой красный веер и красный кулон, показывающий, что она кандидатка. Она смотрела в окно, но когда мы пришли, перевела взгляд на нас.
Она посмотрела на Нао сверху вниз и спросила:
— Ты опоздал.
Нао поклонился:
— Прошу прощения, госпожа, — он перевёл взгляд на нас. — Дело в том, что они боялись...
— Мне не нужны твои оправдания, — сказала она с презрением. — Мне нужны твои извинения.
Нао прошептал нам:
— Видите? Лучше не злите её.
Затем он поклонился чуть ниже и произнёс:
— Пожалуйста, простите меня, госпожа.
Девушка фыркнула и перевела взгляд на нас. Она смотрела на нас с ещё большим презрением, чем на Нао:
— Я — будущее Луверии, — произнесла она с высокомерием. — Звезда, Свет, Солнце. Это всё про меня. Кадзуми Акахоси.
Нао поклонился ещё ниже, а я, Элиана и Мина остались стоять, почти ничего не понимая. Звезда. Свет. Солнце. Она называла себя так, будто была богиней. Будто весь мир вращался вокруг неё. И, судя по её взгляду, она действительно так думала.
— Вы должны благодарить меня за то, что я вообще разрешила вам здесь находиться, — произнесла она с ещё большим высокомерием.
Я уже понял, что именно эту кандидатку можно назвать недружелюбной. Но вряд ли она — та самая опасность, о которой предупреждала Вуаль. Она была просто... неприятной. Высокомерной. Грубой. Но не опасной. Не по-настоящему. Однако после её слов желание уйти отсюда у меня возросло до максимума. Было очевидно, что хорошего разговора у нас точно не будет.
Мы продолжили молчать, переглядываясь. Первой не выдержала Мина:
— Благодарю вас за гостеприимство, — она слегка поклонилась.
— Да, спасибо, что разрешили зайти, — сказала Элиана и слегка склонила голову.
— Мне обязательно это делать? — я вздохнул. — Ладно. Спасибо, наверное.
Кадзуми фыркнула:
— Могло быть и лучше, но для первого раза сойдёт, — сказала она.
Мы просто стояли, не зная, что сказать.
— Это всё? — спросила она с презрением. — Нао, выпроводи этих из замка. Живо!
Нао послушно повёл нас по коридору, затем по ступенькам, и вот мы подошли к выходу.
— Ну, могло быть и хуже, — сказал Нао.
Мы открыли дверь и уже хотели уйти, но перед тем как Нао закрыл дверь, я спросил:
— Могу задать вопрос?
— Задавай, братишка, — сказал Нао, остановившись.
Я выдохнул:
— Ты в самом начале сказал, что она нас не убьёт. А она могла?
— Видишь ли, обычно госпожа не пачкает руки, — он сделал паузу. — Но вообще, было несколько случаев...
Элиана схватила меня за руку:
— Мы, пожалуй, пойдём. Спасибо за тёплый приём, — она потащила меня и прошептала: — Пошли, Харуки.
Мина взяла меня за другую руку и тоже повела за собой.
— Пока, Нао! — крикнул я, и мы пошли.
Меня отпустили только спустя пять минут. Я посмотрел на Элиану. На Мину. Они были бледными. Напуганными. Но они всё равно держали меня за руки. Всё равно шли рядом. Всё равно не отпускали. И я понял, что они боялись не меньше меня. Но они всё равно шли. Ради меня. Ради нашего дела. И это придавало мне сил.
— Нам осталась только одна кандидатка и один рыцарь, — сказала Элиана. — Следующая живёт в поместье.
Кажется, Элиана и Мина успокоились. И вот мы идём к последней кандидатке. Нам открылся вид на довольно красивое поместье. Оно было светлым, уютным, с садом, в котором цвели цветы. Совсем не похоже на замок Кадзуми. Совсем не похоже на что-то опасное. Я почти уверен, что последняя встреча будет лёгкой и простой. Я хотел в это верить. После Кадзуми мне нужна была хоть одна добрая кандидатка. Хотя бы одна, чтобы я не боялся предупреждения Вуали. Я надеялся, что эта кандидатка будет тихой, тёплой, с улыбкой. Может быть, даже с чаем.
Мы подошли к дверям. Постучать решила Мина. Сразу после стука послышались шаги внутри.
«Последняя кандидатка. Последний рыцарь. Интересно, какие они?» — подумал я.
Я снова почувствовал предвкушение. Не страх, а именно предвкушение.
Я не буду бояться, если кандидатка окажется злой. Но всё же я очень сильно надеюсь, что она будет доброй. И что её рыцарь тоже.
И вот шаги становятся всё громче и громче.