Утром в квартире Отурана можно было наблюдать довольно странную картину: оперативник Вурзеля с позывным Кот лежал на полу, подложив под голову свой же плащ и накрывшись оторванной столешницей. Сам же хозяин квартиры лежал на своей кровати и мирно посапывал.
Внезапно от двери раздался щелчок открывающегося замка. Этот звук сильно ударил по обострённому слуху мужчины, и тот неохотно открыл глаза, мгновенно осмотрев окружающий беспорядок, принял решение ретироваться. За секунду он бесшумно поставил столешницу обратно на ножки, попутно в мыслях делая зарубку о том, что надо бы починить её или новый столик заказать, ведь мозг, совершенно не хотевший делиться информацией, охотно подкинул воспоминание, как он, будучи уже в неадекватном состоянии, оторвал эту столешницу.
После того как он приставил столешницу, входная дверь открылась, и раздались шаги. Прислушавшись, Суслик подметил, что шаги были ребёнка весом меньше 40 кило, и по частоте шагов это, скорее всего, девочка. У него тут же промелькнули способы убийств малогабаритных существ.
Мотнув головой, мужчина отбросил вдолбленные ему рефлексы и, использовав скрывающее заклинание, бесшумно сел за стол. В голове у него крутилась лишь одна мысль: что это было вчера? Мужчина точно помнил, что выпил несколько стопок самопального самогона Отурана, а дальше его развезло, и он начал жаловаться на жизнь — за этот момент ему было ОЧЕНЬ уж стыдно.
Через несколько мгновений в комнату вошла Ксайрина и начала тормошить хозяина квартиры. Тот же явно не хотел расставаться с уютной постелью и крыл девочку непонятными мужчине словами. Поморщившись от головной боли (похмелье всё же дало о себе знать), Суслик вытащил из-за пазухи фляжку с водой и в один присест осушил её. Закончив с этим безусловно важным делом, мужчина посмотрел на Отурана, которого всё же растормошили и заставили объяснять причины этого беспорядка, и на душе у него стало спокойно.
Ещё немного полюбовавшись процессом отбрехивания мальчика насчёт беспорядка, Суслик бесшумно встал, подобрал с пола мешочек, в который Отуран отсыпал ему камней (при разбивании которых выделялся тот газ, которым его парализовало), и, не бесшумно открыв окно, вышел из квартиры.
Холодный воздух из внезапно открывшегося окна обдул Ксайрину, от чего та вздрогнула и отвлеклась от отчитывания Отурана. С долей непонимания посмотрев на окно, девочка произнесла:
[Ксайрина] - Не очень у тебя тут надёжные окна, Оту.
На это мальчик ничего не ответил и лишь многозначительно посмотрел на место, где вчера, несмотря на все его уговоры, улёгся спать его вчерашний гость.
Несколько дней спустя, Имперская академия.
Из аудитории в сторону выхода шло трое детей: Отуран, Егрес и его друг Фауст, являющийся для Отурана хорошим знакомым. Мальчики шли, о чём-то весело разговаривая, как вдруг перед ними буквально из ниоткуда появился профессор Галаган. Дети от неожиданности отшатнулись назад и вскрикнули, а Отуран, помимо вышеперечисленного, от страха аж кинул в него метательный ножик, подаренный ему мистером Хэнком. Мужчина с максимально спокойным выражением лица поймал его двумя пальцами в паре миллиметров от роговицы.
[Галаган] - Ого, и откуда ты его только достал?
Абсолютно спокойно и даже с какой-то ленцой в голосе произнёс мужчина, косясь поглядывая на кольцо на пальце мальчика. Убедившись, что в него не собираются кидать больше ничего колюще-режущего, профессор сказал:
[Галаган] - Неплохо кидаешь, кстати.
Отдав мальчику его ножик, профессор Галаган намеревался ещё что-то сказать, но Егрес его опередил:
[Егрес] - Профессор, извините меня за нескромный вопрос, но скольких людей вы довели до сердечного приступа своими внезапными появлениями?
Мужчина впал в ступор, но довольно быстро из него выйдя, усмехнулся:
[Галаган] - Если вспоминать... то нескольких уж точно.
Увидев вытянувшиеся в удивлении лица детей, профессор улыбнулся:
[Галаган] - Так, ладно, я не за этим пришёл. Отуран, тут тебя директор вызывает, что-то хочет с тобой обсудить.
Предчувствуя... чутьём возможные неприятности, Отуран попрощался с Егресом и Фаустом и пошёл к профессору, отошедшему в сторонку и терпеливо ждавшему, пока мальчики попрощаются. Увидев, что Отуран идёт к нему, мужчина неспеша побрёл к кабинету директора.
[Отуран] - Профессор, а вы, случаем, не знаете, что со мной хочет обсудить директор?
Мельком посмотрев на поравнявшегося с ним мальчика, Галаган сказал:
[Галаган] - Даже предположений нет.
Едва заметно нахмурившись, Отуран продолжил идти за мужчиной, в мыслях перебирая все возможные косяки за последнее время.
Вскоре группа, состоящая из мужчины, идущего вразвалку и что-то явно напевающего про себя, и мальчика, активно теребящего кольцо между большим и указательным пальцами, дошла до резной двери из красного дерева, не слабо выделяющейся на фоне других однотипных дверей. Не дойдя пары метров до двери, профессор остановился и, крайне серьёзно посмотрев на Отурана, сказал:
[Галаган] - Забыл предупредить: сэр Айншлаг — личность... кхм... своеобразная. Поэтому побольше уважения в голосе, и как только войдёшь, сделай поклон пониже, вместе с этим скажи: «Извините жалкого смерда за вторжение в вашу священную обитель».
Стремясь держать каменное лицо, мальчик кивнул, мол, понял, давай уже закончим с этим поскорее. Увидев положительную реакцию, мужчина вальяжно подошёл к двери, открыл её и зашёл внутрь, вскоре за ним последовал и Отуран.
Стоило ему переступить порог, как в нос ударил запах зелёного чая с чем-то пряным. Окинув взглядом кабинет, мальчик подметил его излишнюю роскошь: повсюду был красный бархат, золотые вставки и красное дерево. Внезапно дверь за спиной мальчика закрылась, отвлекая его от разглядывания окружающей обстановки, из-за чего он перевёл своё внимание на хозяина кабинета.
Директор был одет в мантию изумрудного цвета, на которую была накинута меховая накидка более тёмного зелёного цвета. Внимание также привлекала пышная борода и длинные волосы, покрытые глубокой сединой. За спиной его стоял профессор Галаган, сложив руки за спину и сделав максимально одухотворённое лицо. Увидев, что внимание мальчика сосредоточилось на нём, директор произнёс:
[Айншлаг] - Здравствуй, Отуран. Чего ты встал на пороге?
Внезапно вспомнив то, о чём говорил ему профессор, Отуран, согнув спину в глубоком поклоне, сказал:
[Отуран] - Извините этого жалкого смерда за вторжение в вашу священную обитель.
Прошло секунд тридцать, но ему так и не ответили. Тогда мальчик выпрямился и посмотрел на директора, у которого очень явно дёргался левый глаз и, кажется, щека. Тогда мальчик перевёл свой взгляд на профессора, который отвернулся вбок и явно тихонько ржал. Бросив злобный взгляд на Галагана, директор сказал:
[Айншлаг] - Будь добр, забудь всё, что наговорил тебе про меня Галаган. Это его небольшая шутка.
Явно опасаясь Айншлага, Отуран утвердительно кивнул.
[Айншлаг] - Вот и замечательно. Ну, раз уж маленькое недопонимание между нами развеяно...
Айншлаг очень недобро посмотрел на профессора, после чего прикрыл глаза и уже спокойно произнёс:
[Айншлаг] - Наверное, тебе интересно, зачем я тебя пригласил.
Мальчик в очередной раз кивнул. Своим нежеланием говорить он заставил директора едва заметно поморщиться.
[Айншлаг] - На самом деле всё до банального просто. Это чистая формальность, к которой меня обязывает указ Императора. Поскольку ты сирота и вступиться за тебя некому, Империя обязывает Академию следить за тем, чтобы тебя не притесняли в коллективе. В общем, можешь пожаловаться мне на тех, кто тебя задирает.
Немного подумав, Отуран ответил:
[Отуран] - Меня никто не обижает.
Чуть нахмурившись, Айншлаг посмотрел на Галагана, который чуть заметно кивнул.
[Айншлаг] - Вот и замечательно. Можешь идти. Если тебе нужен профессор, можешь подождать его в комнате ожидания — это дверь напротив.
Отуран коротко попрощавшись, вышел. После чего напротив директора из пола выросло кресло, сотканное из тьмы, в которое спустя пару мгновений завалился Галаган.
[Галаган] - Ну и чего ты насканировал?
Директор погладил свою бороду.
[Айншлаг] - На самом деле не очень много. Уж больно он далеко стоял.
Профессор усмехнулся от недовольного взгляда Айншлага.
[Айншлаг] - Но, как ты и думал, ядро у него не пробудилось. Тогда остаётся вопрос: как он зелья варит, причём рабочие?
[Галаган] - Есть у меня предположение.
Директор приподнял бровь.
[Галаган] - Это императорская мутация.
Айншлаг сильно загрузился.
[Айншлаг] - Хочешь сказать, что ему передалась мутация Бориса, позволяющая контролировать окружающую ману?
На это мужчина ничего не ответил.
[Айншлаг] - Хм... Учитывая, сколько намешано у него в крови, возможно... нет, скорее точно, есть что-то ещё. Поразительный ребёнок. Возможно...
Профессор не дал договорить директору.
[Галаган] - Нулевая Вурзель уже положил на него глаз. А теперь уж извините, мне дитятко надо отвести на бои магов посмотреть.
Мужчина встал с кресла, по-театральному поклонился и вышел из кабинета.
[Айншлаг]
- *Один раз с бадуна вякнул, а он мне это уже 3 месяц припоминает...
Через несколько часов вход на одну из множества арен. Группа, состоящая из троих детей и одного взрослого мужчины.
[Отуран] - Слушайте, профессор, наверное, поздно такое спрашивать, но куда вы нас ведёте?
Ксайрина посмотрела на Отурана с непониманием.
[Ксайрина] - Как куда? На арену — бои смотреть. Сегодня же День основания Империи, или забыл?
[Отуран] - Или забыл.
Незнакомая мальчику девочка с долей интереса посмотрела на Ксайрину, а следом и на него, но Отуран не обратил на это внимания.
Спустя пару минут группа вышла на трибуны, где уже сидело множество людей.
[Галаган] - Занимаем места, наши там.
Профессор ткнул пальцем в четыре рядом стоящих кресла. Дети, поняв команду, расселись. Профессор, посмотрев на это, приземлился между Отураном и незнакомой девочкой.
[Отуран] - Сколько ещё до начала?
Мужчина немного подумал, посмотрел на солнце и произнёс:
[Галаган] - Минут пять.
Отуран не преминул возможностью осмотреть арену как следует.
Она представляла собой монолитную конструкцию из чёрного гранита, находящуюся наполовину в земле и словно поднятую из оной. Само место сражений находилось под землёй и представляло собой коробку размером чуть меньше футбольного поля. Пол на этой коробке был присыпан падавшим всю ночь снегом.
Отвлёк мальчика от разглядывания профессор, всучивший ему очки со словами:
[Галаган] - Держи, это очки с контролируемым эффектом увеличения. Без них, я думаю, будет слабо понятно, что происходит.
Машинально поблагодарив мужчину, Отуран надел очки, и они действительно работали наподобие настраиваемого бинокля. Но не успел мальчик наиграться с функцией приближения, как на арену спрыгнул седоволосый мужчина в тёмном плаще и полностью белой маске с горизонтальным вырезом под глаза.
[Седой] - Объявляется начало первого боя. Оппонентами будут оперативник в ранге матёрого и претендент на этот же ранг. В бою разрешается использование любых нелетальных заклинаний.
После этих слов мужчина запрыгнул обратно на трибуну, а с трибун спрыгнуло двое мужчин в полностью чёрных масках. Они поклонились друг другу, и бой начался.
Не став ждать, один из мужчин сразу же рванул в лобовую атаку, достав из-за спины длинный меч. Его оппонент ушёл кувырком от рубящего удара мечом и в воздухе сложил пальцы причудливым образом, и из-за его спины вылетел десяток каменных шипов. Меч мужчины завибрировал, и спустя мгновение волной сжатого воздуха каменные шипы были отбиты. Маг земли тем временем приземлился на гранитную стену и, приложив к ней руки, закрыл глаза. Спустя мгновение из стены выстрелило десятки, если не сотни, маленьких каменных иголок. По всей видимости, готовый к чему-то подобному, мечник топнул ногой, и снег вокруг в доли секунды собрался в плотную стену, закрывшую его. Маг земли, воспользовавшись тем, что его потеряли из поля зрения, нацепил на себя гранитную корку брони и на приличной скорости пронёсся сквозь снежную стену, пробив её насквозь. Мечник же тоже зря время не терял и встретил его каким-то вакуумным выстрелом, отбросившим закованного в гранит мага земли в стену. Наверняка у мечника под маской появилась победная улыбка, но отброшенный противник полностью распался гранитом, и через секунду из земли вырвался закованный в гранит маг земли и прописал мечнику мощнейший удар в печень, от чего тот пошатнулся, но следующий удар отбил своим вибрирующим мечом.
На трибунах.
[Отуран] - Профессор, как думаете, кто победит?
Заворожённо наблюдавший за схваткой Отуран спросил смотрящего с какой-то ленцой мужчину.
[Галаган] - Тот, что в гранитных доспехах.
Заинтересованно посмотрели на профессора.
[Ксайрина] - А почему?
[Галаган] - Потому что тот мечник по своей неопытности или из-за самонадеянности полез к магу земли в ближний бой, скорее всего, опасаясь того, что его просто закидают камнями, и, учитывая, что у него вода и ветер из стихий, это весьма вероятный исход. Но только он, видимо, не заметил, что после первых двух атак его резерв маны сократился на треть.
Отуран удивлённо покосился на мужчину.
[Отуран] - Вы увлекаетесь боями?
[Галаган] - Не сказал бы. Просто в силу прошлой работы знания имеются. По правде, я ненавижу драться — я бы в драке предпочёл книгу или...
Что «или» — Отуран уже не услышал из-за громогласного шума от заклинания, использованного мечником, отбросившего уже настоящего мага земли в стену, не слабо раскрошив его броню и порвав одежду под ней.
Приблизив очками, Отуран подметил, что шрам на плече мага земли казался ему по-странному знакомым.
Мечник на большой скорости сблизился с оклемывающимся магом земли и рубанул ему в область шеи. Благо, мужчина успел нарастить каменную перчатку и заблокировать лезвие, но, не успев среагировать, получил молодецкий пинок под дых от мечника. Маг земли, высоко подпрыгнув, что-то прошептал, после чего в мечника, пригнувшегося за ним, выстрелили со всех сторон гранитные шипы. Выпустив из себя порыв ветра, он сбил их с изначальной траектории. Маг земли же снова нацепил на себя доспех из гранита и рванул к приземлившемуся мечнику. Обменявшись десятком ударов, маг земли сбросил с себя броню, превратив её в иглы и направив прямиком в мечника. Тот порывом ветра, созданным мечом, отбил их, но маг земли, воспользовавшись секундным замешательством, сблизился и уже хотел нанести удар раскрытой ладонью прямиком в маску мечнику, но его руку остановил седовласый.
[Седой] - Победил претендент в ранг матёрого.
[Галаган] - Ого, а я-то думал, это матёрый. Неожиданно.
Мужчина почесал своё гладко выбритое лицо.
[Галаган] - Хм... Скорее всего, матёрый, как бы это странно ни звучало, совсем зелёный.
Поток мыслей Галагана прервал Отуран.
[Отуран] - Профессор, раз уж этот боец победил матёрого, получается, он тоже матёрым станет?
Профессор чуть удивлённо посмотрел на мальчика.
[Галаган] - С чего это ты вдруг интересуешься? А впрочем, не важно...
Галаган задумчиво посмотрел на арену, которую спешно ремонтировали маги со стихией земли.
[Галаган] - Ну, скорее нет, чем да. Он показал неплохие боевые качества, но там ещё куча тестов. Например, умение работы в команде, теоретические знания, стрессоустойчивость и самое важное — верхний предел магического ядра. Если он будет низким, несмотря на все навыки, ему не выдадут новое звание.
[Отуран] - А что это?
[Галаган] - Ну, это предел того, насколько ты можешь развить контроль маны, её объём, плотность и то, насколько сильными будут особые способности магического ядра.