Раннее утро. Крайне потрёпанный мужчина в фиолетовом плаще еле вылез из потайного лаза Вурзеля и, держась безлюдных мест, направился к ближайшему входу в Основные котокомбы.
Тяжело дыша и чуть постанывая от боли, он таки доковылял до них. Подняв руку, мужчина попытался создать заклинание-ключ, но рука словно перестала его слушаться. Крепко сжав зубы, он приподнял руку, и цвет его глаз изменился с синего на фиолетовый. Нанеся мощный удар, он пробил стену и вернул цвет глаз обратно на синий. Когда мужчина двинулся вперёд, стало заметно, что под ним натекла немаленькая лужа крови, хотя до этого шлейфа явно не было. Подоспевшие на сработавшую сигнализацию оперативники, увидев, кто именно пробил стену, ничего не предприняли, лишь молча наблюдали, как Снайпер вошёл внутрь.
Котокомбы встретили Снайпера холодом и неприятно липким ощущением на затылке, но он на это не обратил внимания. Мужчина с упёртостью носорога волочил ноги, игнорируя все ловушки на своём пути. Те либо не срабатывали, либо ударялись об невидимую стену.
Немногочисленные обитатели первого яруса подземелий лишь молча вставали на одно колено, видя старшего по званию. Никто не осмеливался спросить, что случилось, или нужна ли Снайперу помощь - ведь если старший не приказал помогать, лучше не лезть в его дела.
Опираясь о стену плечом, мужчина наконец доковылял до места назначения. После того как Снайпер аккуратно постучал в дверь, он услышал мелодичный женский голос.
[Александра] - Мы ещё не работаем, придите чуть позже.
Поглядев на ручку двери, а затем на свою дрожащую руку, вурзелевец сорвал дверь с петель.
[Александра] - ТЫ ЧТО, СО ВСЁМ ОТБИТЫЙ?! Я ЖЕ СКАЗАЛА - НЕ РАБОТАЮ Г-ГОСПОДИН СНАЙПЕР?!
Мужчина вымученно улыбнулся и прилёг на кушетку.
[Снайпер] - Александра, милая, подлатаешь меня чутка... а то я немного не в полном комплекте.
Мужчина сбросил с себя плащ, обнажив отсутствие правой руки и значительный недобор внутренних органов.
[Александра] - Мать моя, князь демонов, где вы так?!
Женщина буквально подскочила к Снайперу, приложив свои руки, светящиеся нежно-жёлтым, к его груди.
[Александра] - БАРСУК! ЖИВО СЮДА!
Из комнаты напротив примчался чуть растрёпанный мужчина в белой маске с чёрными полосками, изображающими борсучью морду. Поправив халат, он вопросительно посмотрел на женщину.
[Александра] - Возьми лист и записывай, что диктую.
Александра слегка нажала на грудь мужчины, переведя его в лежачее положение, и стала водить руками, объятыми жёлтым светом, по его торсу, невольно щекоча его ногтями.
[Александра] - Фиксируй! Состояние тяжёлое, стабильное за счёт маноподдержки. Полная травматическая утрата правой верхней конечности на уровне плечевого сустава. Термико-ударное повреждение мягких тканей культи. Компрессионные переломы Th4–Th6. Множественные трещины лопатки справа. Переломы 2-го, 3-го и 5-го рёбер справа. Частичный разрыв сухожилий левого плечевого пояса. Обшир... ДА НАСРАТЬ ПОТОМ ЗАПИШЕМ.
С каждым произнесённым словом лицо девушки бледнело всё сильнее — она уже на половине перестала верить, что осматривает живого человека, способного при этом двигаться.
[Александра] - ЖИВО, МЕТНИСЬ ЗА ОСТАЛЫМИ. И БУМАЖКУ ПРИХВАТИ, ЧТОБЫ ПРОНИКЛИСЬ И ЖОПОЙ ШЕВЕЛИЛИ. Я ПОКА ПОСТАРАЮСЬ ВЫВЕСТИ ЕГО ИЗ СОСТОЯНИЯ «ТРУП ВРЕМЕННО ЖИВОЙ».
Борсук без лишних слов подскочил и помчался в глубь коридора. Александра в это время схватила из шкафа какой-то белый порошок и тряпку, которую засунула мужчине в зубы.
[Александра] - На счёт: «три» - снимите с себя ваше заклинание, а на «пять» наложите снова.Раз, два, три..
Глаз Снайпера перестал гореть синим, и из его щелей потекла кровь. Девушка рассыпала на него порошок; её руки тут же вспыхнули ярким жёлтым. Порошок словно прилип к телу Снайпера.
[Александра] - Четыре, пять.
На «пять» мужчина снова зажёг глаз.
[Александра] - Сейчас я буду передавать тебе максимально нейтральную ману и постепенно снимать напряжение с глаза. Продержись, пока остальные не придут.
Женщина положила руку на грудь и на голову. И тут же Снайпер почувствовал облегчение и небольшой приток сил.
[Александра] - От кого ты так получил? Эта информация может пригодиться при лечении.
[Снайпер] - От Мотода.
Лицо девушки побледнело ещё сильнее.
[Александра] - Это который Бедствие Континента?
Мужчина кивнул.
[Александра] - Удалось выяснить что-то ценное?
Мужчина фыркнул.
[Снайпер] - Знаешь, я получил от него больше пизды, чем информации.
Девушка хрюкнула и, еле сдерживая смех, произнесла:
[Александра] - Извините, могла и догадаться.
Тем временем весь врачебный состав и пара некромантов - на случай, если больной резко решит «отчалить на свет иной» - стояли в коридоре и бесшумно наблюдали. Пока Борсук тяжело произнёс:
[Борсук] - Видимо, Кот напару с Совой забрали весь куш. Она первая к нему подкатила. Ну ладно, раз уж мы без денег остались, давайте хоть элитного офицера спасём.
Через несколько часов двое мужчин в чёрных плащах стояли в переулке и спорили.
[??????] - Сир Хирузо, я всё ещё против вашего решения. Вам там делать нечего.
[Хирузо] - Не стоит быть таким критичным. Что было - то прошло; держась за прошлое, не увидишь будущего. Открывай проход.
Поджав губы, мужчина подчинился и приложил руку к стене; та спустя мгновение безшумно раскрылась, открывая узкий лаз. Хирузо уже собирался пройти внутрь, но его сопровождающий остановил жестом. Мужчина набрал полную грудь воздуха и выдул его, попутно использовав какое-то заклинание, усилив воздушный поток и выдувая всю пыль из лаза. Осмотревшись, он полез в лаз первым.
Через несколько мгновений мужчины спустились в холодные котокомбы Вурзеля. Осмотревшись вокруг, Хирузо произнёс:
[Хирузо] - Похоже, на освещение здесь особо не тратились. Я едва тебя вижу.
[??????] - Это не скупость, а холодный расчёт. Полумрак маскирует сотни ловушек, разбросанных по коридорам на случай вторжения. Оперативникам он не слишком мешает - ведь каждый, выросший здесь, знает расположение ловушек лучше, чем своё собственное.
Мужчина подошёл к стене и провёл по ней пальцем. Тут же словно из ниоткуда влетела гильотина; он поймал её и, подпрыгнув, вставил на место.
[??????] - Я пойду первым, а вы старайтесь идти по моим следам.
Хирузо кивнул, и они молча прошли в глубь котокомб. Через несколько минут блужданий они спустились на второй - третий ярус. На удивление, встреченные оперативники при виде парочки молча вставали на одно колено и склоняли головы. Как про себя заметил Хирузо, среди них было несколько трёхлычечных бойцов.
[??????] - Дальше - покои Тьмы Магов. Я отныне не смею отягощать вас своим присутствием.
Мужчина вздохнул, и из его рта вырвались клубы пара - температура здесь была явно низкая. Следом он встал на одно колено и склонил голову. Тяжело вздохнув, Хирузо кивнул и, еле слышно позвякивая чем-то металлическим, пошёл вперёд.
Вскоре мужчина увидел небольшой тусклый свет в конце туннеля. Подойдя к его источнику, он обнаружил магический кристалл, освещавший миловидную женщину, читающую книгу.
[Хирузо] - Извините Зенад у себя?
Девушка вздрогнула и слегка ошарашенно посмотрела на мужчину, несмотря на металлическое побрякивание.
[Катерина] - Ваше величество?!
Тихо, но крайне удивлённо произнесла женщина.
[Хирузо] - Извините, как вас зовут?
[Катерина] - Катерина.
[Хирузо] - Отлично, Катерина,приятно познокомиться . Зенад у себя?
[Катерина] - Да, сир. Зенад у себя, я сейчас же ему сообщу.
Катерина нажала что-то под столом и произнесла:
[Катерина] - Господин Зенад, Его Величество Император просит встречи.
Из кристалла на столе раздался тихий, безжизненный голос.
[Зенад] - Впускай.
Женщина нажала, и дверь в кабинет Тьмы Магов открылась. Посмотрев внутрь, Император тяжело вздохнул, зажёг небольшой огненный шар в руке и вошёл. Зенад, сидевший в кресле в абсолютной тьме и читающий отчёт, еле поморщился от яркого света. Мужчина отложил отчёт и с едва читаемым недовольством посмотрел на Императора. Дверь за ними закрылась, как только тот переступил порог.
[Зенад] - Чем же я удостоился вашего визита?
Сухо и с пробирающей до дрожи интонацией поинтересовался Зенад.
[Император] - Просто празное любопытство.
Зенад, сидя с каменным лицом, приподнял левую бровь.
[Император] - Мои люди докладывают, что твои оперативники носятся по всей столице, заглядывая чуть ли не под каждый камень - настолько активно, что их стали замечать обычные люди.
Мужчина едва заметно поморщился.
[Зенад] - Видимо совсем страх потеряли - устрою внеплановый зачёт по скрытности.
В глазах Императора промелькнула жалость к бедолагам.
[Император] - Могу ли я узнать причину такой активности? Чтобы успокоить некоторых особо параноидальных личностей, думающих, что Вурзель готовится к войне.
[Зенад] - Не переживайте, к войне мы пока не готовимся. Просто в Вурзель, минуя все щиты и без моего ведома, прорвался какой-то странный субъект и прямо у меня из-под носа выдернул моего оперативника. Вот и ищут его.
[Император] - Сочувствую. А почему сейчас такое оживление?
[Зенад] - Вернулся капитан с позывным Снайпер, отправившийся по едва уловимой нити телепорта.
[Император] - Ну вернулся и вернулся - что в этом такого?
[Зенад] - Дело в том, что вернулся он в состоянии «трупа, временно живущего» - выжигающего свой мозг использованием высвобождения ядра. И это не мои домыслы, а официальное заключение врачей. Не каждый идис придёт в таком состоянии сильнейший капитан Вурзеля, претендующий на должность генерала.
Лицо Императора помрачнело.
[Император] - Удалось выяснить причину состояния?
[Зенад] - Наши аналитики в его бессвязном бормотании, лишь отдалённо похожем на речь, но очень напоминающем маты, выяснили, что он нарвался на одно из бедствий континента, именуемое Мотодом.
В глазах Императора мелькнул холодный блеск.
[Император] - Что-то я не припомню такого - могли бы вы показать его?
Зенад молча достал из дела Снайпера лежащую на столе листовку. Внимательно рассмотрев её, Император произнёс:
[Император] - К сожалению, не узнаю его.
[Зенад] - Это всё, что вы хотели спросить?
[Император] - Не совсем. Но если вы…
Зенад прервал Императора.
[Зенад] - Тогда ответьте на мой: как вам Чистильщик - не шалит ли он под вашим руководством? Скажите - и Вурзель возьмёт его назад на пару идисов для перевоспитания.
[Император] - Нет, что вы. Он чуть ли не самый дисциплинированный боец в Имперской страже. Единственный раз, когда он подал голос без моего приказа, был сейчас, когда я сказал, что хочу наведаться к вам.
[Зенад] - Отлично. Можете задавать свой третий вопрос.
[Император] - Я так понимаю, это вы вырезали половину нарко-картеля королевства Мирушь?
Зенад с каменным лицом кивнул.
[Зенад] - Это в целях назидания.
Император непонимающе посмотрел на мужчину, но вслух ничего не произнёс.
[Зенад] - А теперь ответьте ещё на один мой вопрос.
Мужчина развалился в кресле, похожем на трон.
[Зенад] - Огонь у вас в руке - это не обычное пламя. Это комбинированная стихия света и огня, священное пламя. Хмм, как там было в писаниях. Да сожжёт врагов Империи священный пламень рода Императорского, да искоренит нечестивцев демоническим светом его, да воцарится светоч вечный в сердцах имперцев. Да будет вечной воля и лик Императора.
Зенад затих и пристально посмотрел на мужчину.
[Император] - Там вроде бы не было в конце «Аминь».
Проигнорировав слова Императора, Зенад произнёс:
[Зенад] - Неужели вы хотите напасть на меня? Других причин зажигать столь мощное заклинание в качестве светильника я не вижу.
[Император] - Я напасть на вас? Помилуй богиня удачи мою душу. Я же ещё наследников не оставил - не хотелось бы прервать Императорский род таким глупым образом.
[Зенад] - Понятно. Если это всё - не смею вас больше задерживать.
Император кивнул и уже направлялся к двери, когда голос Зенада остановил его.
[Зенад] - Хотя у меня есть ещё один вопрос.
Не успел Император повернуться, как Зенад уже стоял сбоку и пристально смотрел ему в правый глаз.
[Зенад] - Я бы хотел узнать, когда вы стали мастером маскировки. Даже я чувствую от вас максимум половину вашего резерва, который был у вас при нашей последней встрече. Ну не могли же вы как-то лишиться половины резерва?
На лице Императора появилась лёгкая испарина.
[Зенад] - Даже я не знаю заклинаний, отнимающих навсегда или временно половину резерва.
Лицо Зенада чуть разгладилось.
[Зенад] - Поздравляю вас - вы научились эталонно скрывать ману.
Мужчина незаметно сглотнул и произнёс:
[Император] - Спасибо за комплимент. А вы, я вижу, увеличили количество цепей, что вас сковывают - ваш торс и ноги плотно закутаны. С такими тюремными оковами едва ли можно шевелиться.
Зенад кинул мимолётный взгляд на Императора и развалился в кресле.
На пол-идиса раньше. Окраина леса, ставшего местом битвы двух титанов. Весь окровавленный Отуран тащил на своём горбу тушку Суслика. К слову, кровь на мальчике была не его - она была от мужчины, который, судя по виду, уже был на последнем издыхании. Внезапно ноги мальчика подкосились, и он упал - не в силах идти дальше. Мышцы, усиленные маной, достигли предела.
[Отуран] - Я больше не могу идти.
Истерика, страх, отчаяние - всё это отчётливо слышалось в голосе мальчика. Мужчина дрожащей рукой растрепал ему волосы и произнёс.
[Суслик] - Не переживай, ты и так хорошо постарался.
Еле слышно произнёс мужчина, после чего применил какое-то заклинание: земля под ним и Отураном опустилась сантиметров на полтора, а над их головой появилась крыша с небольшим вентиляционным окошком. Последние крохи поддерживающей мужчину маны покинули его тело. Отуран буквально волок чувствами души почувствовал, что фрагменты ядра Суслика, вшитые в него, постепенно начинают угасать.
[Отуран] - Эй, Суслик, отбой умирать - у тебя сова ещё не под венцом и детей нет. Ну же, давай, Суслик, живи, живи. Ты ведь такой молодой бог, без твоей душонки… держи глаза открытыми, дыши, не закрывай.
Тихо усмехнувшись, Суслик прокряхтел:
[Суслик] - Ну ты, невозможный, от меня такого не требуй - у меня где-то с два литра крови вытекло, я уже ничего, кроме холода, не чувствую.
[Отуран] - Да мне насрать.
Мальчик выдернул пробку из склянки с алой жидкостью и вылил её на кровоточащую культю. Мужчина вскрикнул от боли и сжался.
[Суслик] - Сука, даже нормально сдохнуть не даёшь...
Прервал Суслика Отуран, запихавший склянку с зельем в зубы мужчине. Тот нехотя осушил содержимое. Мальчик, словно из ниоткуда, выудил ещё пять склянок.
[Суслик] - Мне ещё можно максимум две. Остальные лучше сам выпей.
Мальчик влил в рот мужчине ещё два флакона и один опрокинул в себя. Кривясь, он с опаской посмотрел на Суслика, тот же скривил вымученную улыбку.
[Суслик] - Ну, паршивец, раз начал спасать - доведём до конца. Во-первых, раскали сковороду. И не смотри так на меня - я видел, что у тебя в кольце алхимический набор.
Отуран поспешно стал доставать из инвентаря всякий хлам, но то ли из-за спешки, то ли из-за состояния, вытянул всё, что угодно, кроме нужного. В итоге, ругаясь сквозь зубы, он достал небольшую сковородку и камни, конвертирующие окружающую ману в тепло.
[Суслик] - Закинь камни внутрь и лей ману, пока камни не раскалятся докрасна.
Неопрятно глядя на зажатую между зубов рукоятку кинжала, которую мальчик выкинул из инвентаря, Отуран выполнил указания. Подождав десяток секунд, явно преодолевая лимиты, он подполз к раскалённой сковороде и ткнул обрубком руки о неё.
В импровизированной землянке раздался болезненный тихий вскрик, и в нос мальчику ударил запах палёного мяса.