Острой неприязни у Отурана временная замена профессора не вызвала, в отличие от большинства его однокурсников, крайне недовольных его резкими замечаниями и прямотой в общении. Мальчику этот мужчина показался даже в кое-каких моментах лучше Галагана. Например, дисциплина на его лекциях была гробовой тишины, за исключением его же слов. Не сказать, что на лекциях профессора был шум и гам, но до такой тишины там далеко.
Отурану было видно, что сир Ренард не привык общаться с детьми, да и вообще создавалось впечатление, что он и не видел в них детей, а скорее... бойцов? Просто неопытных и нуждающихся в обучении. Профессор же видел в них именно что детей.
Так же Отуран подметил, что мужчина делает всё как будто из-под неволи. Ему явно не доставляет удовольствие обучать "ещё даже не успевших позеленеть кадетов", как сир Ренард выразился, разговаривая с одним из преподавателей. Но пускай он обучал из-под неволи, делал он это неплохо и интересно, ведь большинство информации мужчина преподносил историями из своей жизни. Достоверность их, конечно, под вопросом, ведь скрутить и доставить в штаб вражеского мага, имея при себе шнурки от берцов и половину запаса маны...
От праздного лежания на кровати и созерцания потолка Отурана отвлекла вошедшая в его квартирку Ксайрина.
[Отуран] — По какому поводу вы прибыли в мою уж через чур скромную обитель?
Девочка посмотрела на мальчика, который даже и не думал отрывать своё тело от поверхности кровати, и прошла к стулу, стоящему напротив кровати, чтобы через пару мгновений на него сесть.
[Ксайрина] — Да так, просто зайти, узнать о наличии вас на занятиях сира Галагана.
Отуран, почесав щёку, зевнул.
[Отуран] — Профессора у нас не было, был грозный мужик, его заменяющий.
[Ксайрина] — Он ещё снайпером себя называет, видимо, у нас один и тот же.
На это мальчик лишь согласно кивнул. Ксайрина же, в свою очередь, немного подумав, с немалой долей удивления посмотрела на Отурана.
[Ксайрина] — Странно, обычно ты в это время варишь свои зелья или ещё какими-то странными делами занимаешься.
Мальчик перевернулся на бок и пробурчал:
[Отуран] — Мне лень, что ли, всё делать.
Покачав головой, Ксайрина встала со стула и направилась к выходу.
[Ксайрина] — Ладно, отдыхай.
Когда входная дверь захлопнулась, Отуран перевернулся на спину. Полежав так немного, он обратил внимание на книгу, лежащую на прикроватной тумбочке. Покопавшись в памяти, мальчик вспомнил, что это книга, которую читала Ксайрина, пока он самогон варил.
[Отуран] — Вроде бы это сборник сказок...
Немного поколебавшись, мальчик взял книжку и открыл её на первой странице.
[Отуран] — Бля...
Первое же, что он увидел, было название истории — "Принц Моргаэль".
Примерно в это же время оперативник Кот, более известный как Суслик, увалился на один из диванчиков в зоне отдыха Вурзеля. Мужчина сладко потянулся и явно хотел закимарить на таком удобном диванчике, но внезапно, без каких бы то ни было причин, тяжело вздохнул. Хотя на самом деле причина была, и она сейчас не спеша шла в зону отдыха. Окинув комнату взглядом, Суслик понял, что прятаться ему некуда, и, смирившись со своей участью, просто раскинулся, закинув руку на спинку. Через секунд двадцать дверь в комнату отдыха распахнулась, и в помещение зашла Сова. Мельком осмотрев помещение, она приметила мужчину. Спустя несколько мгновений она сидела у него под боком, переложив руку со спинки себе на плечи.
[Сова] — Котя, а я тебя и не заметила с коридора... Ты действительно мастерски скрываешься.
Суслик на это лишь как-то непонятно хмыкнул — такие объёмы маны, как у него, не так-то и сложно скрывать. Проворковав эти слова, девушка посмотрела на него сквозь прорези маски и кое-что поняла.
[Сова] — А ты почему за соплёй той не наблюдаешь? Тебя сняли с задания... Или прогуливаешь?
[Суслик] — Не то и не другое, Сованька.
Девушка чуть ли не заурчала от удовольствия — она явно получала удовольствие от обращения к себе по позывному.
[Суслик] — У меня законный выходной. Малыш что-то хандрит, никуда не ходит, даже зелья не варит. Я об этом начальству сказал, а оно, затянувшись, послало меня отдыхать.
Сова усмехнулась.
[Сова] — Это просто... Нет, ПРОСТО замечательно.
Суслик прикрыл глаза — такая бурная реакция не предвещала ничего хорошего.
[Суслик] — Пожалуйста, скажи, что тебе нужна помощь в каком-то сверхсложном задании или, на крайняк, дракона убить.
По всей видимости, проигнорировав последнюю часть фразы, девушка ответила:
[Сова] — Как ты узнал?
Воркование в голосе Совы сменилось удивлением. Услышав подтверждение своим словам, мужчина еле заметно выдохнул — участь быть заезженным своей девушкой ему нравилась меньше, чем провозиться пару часиков на каком-то геморройном задании.
[Суслик] — Исключительно моя догадливость с щепоткой удачи.
Сова довольно потёрлась о грудь мужчины.
[Суслик] — А что хоть за задание?
Девушка многозначительно промолчала.
Восьмью часами позже.
Сквозь снежную бурю бежали две фигуры в чёрных плащах. Вскоре бегущая чуть сзади фигура поравнялась с впереди идущей.
[Суслик] — Ну а теперь-то ты мне расскажешь, в чём суть задания и куда мы вообще идём. Отказаться я уже точно не смогу.
Сова тихонько засмеялась, впрочем, этого практически не было слышно из-за воющего ветра.
[Сова] — Мы идём к диким землям, а точнее в Лесок Хромна.
Мужчина явно охренел от такого заявления девушки.
[Суслик] — Ладно, допустим, а на кой мы вообще туда идём?
Сова проигнорировала вопрос и резко остановилась.
[Сова] — Привал.
Закатив глаза, мужчина тоже остановился и начал формировать магический конструкт. Секунд тридцать спустя из земли выросла коробка из спрессованной почвы. Проделав в ней небольшие отверстия у потолка, Суслик сделал проход, в который тут же проскользнула Сова. Вскоре за ней прошёл и мужчина. Закрыв проход, мужчина стал стелить спальные мешки, девушка тем временем занялась созданием очага и приготовлением провианта.
Через двадцать минут еда была приготовлена и съедена, а Суслик находился в спальном мешке. Но было одно небольшое "но".
[Суслик] — Слушай, а может, всё-таки вылезешь? Я понимаю, мешок большой, но вдвоём тесновато.
Мужчина покосился на мордочку девушки, лежавшей у него на груди.
[Сова] — Не-а.
Девушка ненавязчиво потерлась пахом о мужчину.
[Сова] — Ты всё-таки сильно замёрз, сказывается маленький резерв маны — ты не можешь её толком для обогрева использовать. Поэтому нужно тебя согреть... древним методом...
Сова более настойчиво потерлась промежностью. Суслик, до её слов бывший явно не против согреться древним способом, сказал:
[Суслик] — Знаешь, что-то у меня голова болит.
Мужчину явно задели слова про магический резерв. Переместив маску так, что было видно только его рот, обратно на место, закрывая лицо полностью, он отвернулся. Девушка подняла голову, чтобы посмотреть в глаза Суслику, маску с лица она не снимала.
Отдохнув, они продолжили свой путь. На улице было уже далеко за полночь, метель прекратилась, но снег всё ещё падал. Через какое-то время своим обострённым зрением Сова увидела исполинские деревья. Вскоре и Суслик их увидел.
[Суслик] — Ох, не люблю я это местечко.
Девушка заинтересованно посмотрела на мужчину.
[Сова] — А ты здесь раньше бывал?
Суслик хмыкнул.
[Суслик] — Видимо, я тебе не рассказывал... Да, я здесь бывал на парочке заданий, и скажу честно — восторга от будущей встречи с местными обитателями я не испытываю.
Мужчина задумался.
[Суслик] — Хотя заказчик явно у нас неглупый. Зимой в этом месте ещё хоть как-то возможно находиться.
[Сова] — Чего так?
[Суслик] — Насекомые спят.
После этих слов Сова как-то съёжилась.
После захода в Лесок Хромна местная фауна не заставила себя ждать. Не прошло и тридцати секунд скакания по деревьям, как на глаза группе попалась лиса... три или четыре метра в длину и почти два в высоту. Благо, по деревьям она не лазила, и в качестве добычи её интересовал больше кроль размером с упитанного кабана, за которым она гналась. Но вот здоровая белка больше метра в холке явно была заинтересована в них как в добыче, поэтому бесшумно спрыгнула откуда-то сверху. Пять сантиметров отделяли зубы белки от шеи Суслика, благо Сова вовремя заметила её и зажарила молнией. Суслик осыпался горкой земли и спрыгнул на ветку неподалёку.
[Суслик] — Сматываемся отсюдова, пока птички не налетели на запах поджаренной бельчатины.
Мужчина спешно вдавил тапку. Недолго думая, девушка последовала за ним. Когда они отошли на приличное расстояние, Суслик шёпотом спросил:
[Суслик] — Может, уже ответишь, в чём суть задания, а то выполнять его, не зная сути, очень проблематично.
Сова всё же нехотя ответила:
[Сова] — Нужно найти исследовательскую лабораторию Генклизе.
Выпучив глаза и уставившись на девушку как на восьмое чудо света, мужчина поинтересовался:
[Суслик] — Того самого Генклизе Фаунд Дэ Жарга, считающегося самым опасным из недугов Империи, которого взял пять джахров назад ударный отряд Вурзеля во главе с Крематаром и которого пытали и пытались выбить информацию с момента взятия, но получили только "пошли нахер"? Кто дал задание?
Сова замялась и уже хотела что-то сказать, но Суслик ей не дал.
[Суслик] — Только давай без придумываний на ходу и всего того, что ты любишь.
Девушка опустила голову.
[Сова] — Хорошо, это был сир Снайпер по просьбе самого Генклизе.
Мужчина прислонился к дереву и посмотрел в небо, загороженное кронами деревьев.
[Суслик] — На что ты меня подписала... Женщина...
То, что Суслик запрокинул голову вверх, было очень кстати — сверху на него как раз пикировала какая-то птичка размером с дельтаплан. Отскочив в сторону, мужчина выстрелил из себя градом маленьких каменных игл, пронзивших незадачливую охотницу. Мужчина, а за ним и Сова, драпанули что есть мочи. Сидя на ветке, стараясь максимально отслеживать обстановку, Суслик сказал:
[Суслик] — Предположу, что эта лаборатория не на поляне, освещённой фонарями, с указательными стрелками по всему лесу, а под землёй, именно поэтому тут был нужен я.
На эти слова девушка утвердительно кивнула.
[Суслик] — Знаешь, у меня вот вообще нет желания ходить по низу, так ещё и разгребать метровые кучи снега, чтобы провести сканирование почвы.
[Сова] — А без спускания вниз никак?
Суслик очень выразительно на неё посмотрел.
[Сова] — Поняла. Просто я тут видела мишку размером с двухэтажный домик, запускающего вакуумные лезвия с когтей.
Теперь и мужчина проникся — перспектива схватки с таким мишкой ему не очень улыбалась.
К сожалению, пойти за подкреплением в ближайший филиал Вурзеля Сова наотрез отказалась. Поэтому пришлось действовать по следующей методе. Суслик аккуратно поднимал столбик из земли, становился на него и начинал впрыскивать ману в почву, изучая её и ища инородности в земле. Сова же в это время стояла настороже, паля молниями и ещё какой-то гадостью во всё, что движется. С одного столбика мужчина мог проверить сферу радиусом двести метров, но сил на это требовалось немало. После десяти таких заходов маны у него осталось с гулькин нос. Благо, ему хватило ума заранее создать убежище, скрытое под снегом, в котором он и отлёживался, восстанавливая ману, пока Сова готовила еду из местного зверья, которое, на удивление, было просто отменным на вкус, даже с учётом малого количества специй.
На третий день поисков, когда Суслик успел проклясть и Сову за то, что его позвала, и себя за то, что согласился, произошёл, скажем так, бум. Ну, бум — километр в высоту и хрен знает сколько в ширину. Жар и ударная волна дошли аж до места их лагеря, от чего они с Совой не слабо так... кхм... мягко говоря, испугались, ведь мало ли — щас ещё разочек так жахнут, но только на километров семь ближе, то всё — капут им.
Коллективным обсуждением было принято решение забить на источник взрыва и продолжить поиски — не того полёта они птицы, чтобы разглядывать хреновину, которая ТАК жахнула.
На радость Совы и облегчение Суслика взрыв не повторился — ни в этот день, ни на следующий, поэтому во время одной из передышек мужчины девушка отправилась на разведку местности. Как она потом рассказала, на месте взрыва была воронка глубиной в восемь и диаметром около восемнадцати метров, что ну просто невозможно при такой взрывной волне, и туша какого-то монстра.
Через неделю поисков и десятки убитых обитателей местной фауны Суслик таки нашёл какое-то подземное помещение. Встав на примерном месте его расположения, масочник положил руки на землю и начал потихоньку создавать тоннель вниз, укрепляя и уплотняя его стены. В общей сложности тоннель вышел глубиной в пятьдесят три метра.
[Суслик] — Давай поживей, я, конечно, укрепил стены, но думаю, прохода хватит на минуту двадцать, не больше.
Кивнув, Сова прыгнула внутрь тоннеля.
Через несколько мгновений после того, как она это сделала (и, скорее всего, вошла в лабораторию), вокруг неё начали формироваться големы... снежные, древесные, земляные и даже несколько каменных. Посмотрев на три десятка новосозданных големов, затем на тоннель, мужчина обречённо что-то прохрипел, уклоняясь от удара снежного голема, попутно создавая каменный длинный меч. С половиной запаса маны особо заклинаниями не покидаешься, поэтому придётся вспоминать всё то, чему его учили инструкторы, а именно — маханию мечом не как палкой, с элементами рукопашного боя. Суслик сделал кувырок в воздухе, уходя от каменной пули, выпущенной големом. Заполучив точку опоры, мужчина рассек одного из снежных големов пополам. Спустя несколько мгновений разрушенный голем начал собираться.
Сова шла по коридорам лаборатории, собирая всё ценное и запихивая его в неприметный мешочек, имевший, по всей видимости, расширение пространства. Она шла и мысленно усмехалась — Генклизе предупреждал о смертоносных ловушках, но за весь путь она ничего опасного не встретила. Наконец, забрав всё мало-мальски ценное, девушка направилась к выходу, ломая голову над тем, почему же ей не попалось ни одной ловушки. Ведь если подумать, то Генклизе не из тех типов людей, бросающих слова на ветер. Сложив два плюс два, Сова поняла, что ловушки есть, но они не внутри, а снаружи. А снаружи у нас — Кот. Выругавшись, она на всей скорости помчалась выручать своего парня, ведь если вспомнить, то маны у него оставалось после всех манипуляций маловато. Вполне возможно, что он уже... Но эти мысли девушка старалась гнать, попутно прибавляя темп своего покидания лаборатории.
Влетев как заправский чёрт из табакерки, Сова в мгновение оценила обстановку, охренела, из-за чего не сгруппировалась и упала маской в снег. Причиной тому была, как несложно догадаться, картина, представшая ей: вокруг валялось на земле три десятка каменных плит, возле и под которыми что-то активно шевелилось. На одной из таких плит сидел Кот — побитый, в разодранной одежде, но скалящийся от уха до уха. Оскал было видно, так как нижняя часть маски была разбита.
[Суслик] — Ты, я так понимаю, всё.
Сова пробурчала что-то утвердительное в снег.
[Суслик] — Какое СОВпадение, совушка, я тоже всё.
Девушка подняла голову и недовольно посмотрела на до безумия весёлого мужчину.
[Суслик] — Слушай, я, конечно, всё понимаю, ты явно устала, но валяться на снегу — не самая лучшая затея.
Суслик, чуть похрамывая, подошёл к даме и подал ей руку.
[Суслик] — Да и, если честно, нам бы сматываться отсюда. Видишь, там две здоровых плиты, под ними каменные големы, которые практически переработали их. Да и шуму я поднял порядочно, поэтому зверья здесь будет немерено.
Сова приняла руку и, встав, тут же взяла мужчину под плечо, и вместе с ним запрыгнула на высокую ветку ближайшего дерева.
[Суслик] — Слушай, Сованька, давай немного посидим тут, под маскировкой.
Девушка обратила внимание, что от мужчины небольшими струйками идёт пар, который сопровождает лечебное зелье.
Уход с небольшой полянки был своевременным — через буквально полминуты големы (каменные големы, причём порядком прибавившие в размере) начали активно осматривать округу в поисках нарушителя, но, ничего не найдя, начали просто бродить кругами.
Когда Суслик с Совой уже собирались выдвигаться в столицу Империи, внезапно из-за густых деревьев появилась огромная когтистая лапа, сжавшая и раздавившая каменного голема. Вскоре появилась и морда обладателя лапы — это была морда, очень похожая на волчью, только вот была вплюснута и имела вычурно смотрящиеся рога. Монстр поднёс содержимое лапы к носу, обнюхивая его, но, поняв, что это камень, быстро потерял к нему интерес. Посмотрев своими алыми глазами на второго голема и на десятки каменных плит, монстр собрался уходить, но почему-то остановился и уставился прямиком на Суслика и Сову. Монстр на огромной скорости ударил лапой в их направлении, но они остались неподвижны. Лапа просвистела в десятке сантиметров от лица Суслика и схватила незадачливую белку, закинув её в рот. Монстр развернулся и бесшумно ушёл.
Лишь когда тварь удалилась на почтительное расстояние, группа, состоящая из двух человек, дала стрекача в направлении столицы — благо, магический компас, на неё указывающий, есть у всех оперативников.
[Сова] — Это что, сука, за дом на ножках был?
Мужчина явно хотел что-то сказать про то, что дамам выражаться не положено, но обстановка не слишком располагала.
[Суслик] — Это так называемый адский пёс. Он обычно не заходит в Лесок Хромна — добыча тут мелковата, но видимо, этот ну очень уж неудачлив.
[Сова] — Меня, если честно, смущает твоя осведомлённость.
Суслик невесело хмыкнул.
[Суслик] — Надо же чем-то компенсировать отсутствие силы.
В обед следующего дня Суслик на пару с Совой прибыли в столицу. По прибытии они разделились: мужчина пошёл отлёживаться в Гавань Спокойствия под присмотром Александры, а девушка направилась к заказчику за наградой. Они договорились, что Суслик за своей долей зайдёт ближе к вечеру.
Суслик неспеша шёл по широким улочкам Империи — ему всегда нравились вечерние прогулки в одиночестве именно зимой. Вокруг было тихо, что было обычным делом в районе частных домов. Идя уже по заученному маршруту, он наслаждался разномастным дизайном домов — каждый из богатеев хотел выделиться своим жилищем, что создавало хаос и мешанину стилей, что, впрочем, весьма сильно нравилось Суслику. Посмотрев на калитку, мужчина привычно перемахнул через двухметровый забор, оказавшись прямо напротив скромного, на фоне других, двухэтажного коттеджа. Суслик подошёл к двери и без стука вошёл.
[Суслик] — Ты дома?!
Со второго этажа донёсся голос:
[Сова] — Дааа.
Уже догадываясь, что его ждёт, мужчина зашагал по лестнице вверх. Поднявшись, его взгляду предстала весьма живописная картина: на кровати, в окружении лепестков (и где она только их взяла зимой?), лежала Сова — полностью голая Сова, ну если не считать чулки, маску и монеты, прикрывающие интимные части.
[Суслик] — Женщина, где твои трусы и мои деньги?
Девушка повернула голову в сторону мужчины, как бы спрашивая: "Не шутит ли он?"
[Суслик] — Ну да, действительно глупый вопрос — деньги на тебе.
Сова хихикнула, от чего её груди третьего размера качнулись. Взгляд Суслика никак не мог пропустить это зрелище. А если учитывать, что единственное, что было на ней — это две большие серебряные монеты на сосочках и несколько больших золотых на её, кхм, сакральном месте, и учесть внешность Совы... В общем, только исключительно из-за выдержки, выработанной Вурзелем, он не накинулся на неё.
Увидев откровенно говоря плотоядный взгляд своего парня, девушка усмехнулась.
[Сова] — Что ты возьмёшь первым — серебро или золото?
[Суслик] — Не то и не другое.
Девушка даже отодвинула маску, открывая свой фиалковый глаз, чтобы мужчина увидел её приподнятую бровь.
[Сова] — А что же?
Усмехнувшись, Суслик скинул с себя плащ.
[Суслик] — Тебя.
Мужчина в секунду оказался на кровати и сгрёб Сову в объятья...
На утро следующего дня Суслик потянулся и как-то на автомате хотел сгрести Сову в объятья, но привычно её не обнаружил. Лишь тяжело вздохнув на это и на наличие у себя на лице её форменной водолазки.
[Суслик] — Вот так всегда...
Вполголоса и даже не надеясь, что ему ответят, сказал хриплым голосом мужчина:
[Суслик] — Пустая постель и накрытое лицо... Ближайшие парочку дней я её вряд ли увижу...
В голосе Суслика читалась застаревшая обида.
[Суслик] — Ну что, во всём надо искать плюсы. Могу по друзьям пройтись, да и что-то ещё хотел Снайпер в неформальной обстановке обсудить.
Сбросив со своей головы водолазку, мужчина повернулся на бок. На глаза ему попалась стопка его аккуратно сложенных вещей, на которых лежала его маска.
В пятнадцати километрах от столицы Империи в одиноко стоящее каменное здание вошла девушка в маске, на которой была детально нарисована мордочка совы. Не успела она и переступить через порог, как услышала голос:
[????????] — Принесла.
Это было не вопрос, а утверждение. Говорящим был мужчина ростом примерно сто восемьдесят, одетый в белый халат. Когда-то его лицо можно было назвать смазливым, но сейчас на нём прекрасно было видно груз прожитых лет и явно не самых лучших условий для жизни. Так же на его лице виднелась чуть ли не двухмесячная щетина. Взгляд девушки зацепился за необычные волосы мужчины — они были русыми и довольно длинными, но в этом не было ничего необычного. Необычными были проблески фиалкового цвета на кончиках.
От разглядывания девушку отвлёк голос разглядываемого:
[????????] — Ты принесла или нет?
Поняв свою ошибку, Сова спешно достала калашель из-за пазухи. Мужчина расплылся в радостном оскале.