Последующие дни прошли без происшествий. Всё оставалось обычным и рутинным, жизнь и учеба шли своим чередом — до такой степени, что Ноа Миллер начал задаваться вопросом, не ошибся ли он на самом деле насчет Софи Монро. Возможно, за всем этим стоял кто-то другой... Эта мысль вызывала чувство вины, которое кололо его сердце, как тонкие иглы, оставляя тупую боль.
В конце концов, он больше никогда не связывался с девушкой. Они всё равно учились не на одном факультете, а их пути на пары и обратно редко пересекались, поэтому они почти не виделись.
Какими бы ни были недоразумения, теперь всё было кончено. Он был братом Эвелин Миллер и должен был слушать свою сестру.
В 21:10 вечера шумные улицы Лоан-Сити были на пике своей суеты и оживления. Неоновые огни прорывались сквозь тьму широкими полосами ослепительного света, а толпы людей бродили в хаотичном беспорядке.
Ноа толкнул дверь бара и оглядел зал. Его взгляд остановился на столике у окна. Он подошел и сел напротив девушки.
Он удалил все контакты Софи Монро. Это Калеб передал сообщение — что она уезжает за границу и хочет увидеть его в последний раз. Он долго колебался, но в конечном итоге не смог сдержать ту малую толику сочувствия в своем сердце.
— Калеб сказал, ты уезжаешь за границу.
— Да.
На лице Софи Монро играла её обычная нежная улыбка, но по сравнению с прежним в ней, казалось, примешалась толика обиды и печали. — Спасибо, что согласился встретиться со мной, Ноа. Иначе это было бы слишком прискорбно.
— Но почему... у тебя же всё было хорошо в университете, почему вдруг захотела уехать...
Ноа не чувствовал особого нежелания расставаться; в основном это было любопытство. Он не хотел льстить себе мыслью, что причина как-то связана с ним, но в душе всё еще оставалось немного вины.
— Просто захотелось развеяться и отдохнуть. Возьму академ на какое-то время. Я еще молода, а у моей семьи есть средства... Хочешь поехать со мной? Твоя старшекурсница оплатит тебе поездку.
— Нет, я этого не заслуживаю.
— Правда?
Он не стал отвечать дальше, просто уставившись на Софи с твердой решимостью. Девушка тут же отбросила эту идею. Она беспомощно улыбнулась, взяла стоящий перед ней бокал и сделала глоток. — Какая жалость. Я думала, у меня будет компания.
— Это всё, что ты хотела мне сказать?
— Конечно, нет. — Она закрыла глаза, протяжно выдохнула, а когда снова открыла их, выражение её лица стало куда более серьезным. Её взгляд остановился прямо на лице Ноа. — Профессор Миллер, должно быть, рассказывала тебе обо мне, верно? Не знаю, что она сказала, но, вероятно, ничего хорошего.
— Я знаю, что не нравлюсь ей, но она всё-таки твоя сестра. Вполне естественно, что ты веришь ей. Я лишь надеюсь, что ты поверишь мне в одном — в этом я бы ни за что не стала тебе лгать.
— Ты мне нравишься, Ноа. — На щеках Софи Монро появился слабый румянец, но в её глазах не было и следа смущения или желания отступить. — Звучит абсурдно, не так ли? Сначала я тоже не хотела в это верить. Это чувство охватило меня, как вирус, заразив внезапно; его невозможно было предотвратить, и я даже не знаю причины.
— Во мне... нет ничего такого, за что можно было бы нравиться. Ты, наверное, даже не так хорошо меня знаешь.
— Но почему-то я думаю о том, чтобы видеться с тобой каждый день. Я хочу стать чуточку ближе к тебе, больше с тобой общаться.
Голос Софи Монро стал тише, неся в себе печаль, щемящую сердце. — Узнав о твоих настоящих отношениях с профессором Миллер, я пыталась убедить себя сдаться, забыть о тебе, но... я не могу.
Ноа инстинктивно захотелось сказать что-нибудь утешительное. Всевозможные нежные слова хлынули на его губы, но он тут же проглотил их обратно. Ему нужно было быть решительным — не отступать и не идти на компромисс ради этого ненужного сочувствия.
Даже когда кристальные слезы навернулись в уголках глаз девушки, её густые ресницы не могли скрыть печаль, переполнявшую её взгляд. Она изо всех сил старалась контролировать свои эмоции, её стройная фигура слегка дрожала в прохладном ночном воздухе.
— Ты был моим первым другом-парнем. Даже если с этого момента мы станем чужими... я рада, что узнала тебя.
— Прости... — только и смог тихо ответить он.
— Это я должна извиняться за то, что отняла у тебя столько времени.
Софи Монро вытащила со стола салфетку и промокнула уголки глаз. В тот момент, когда её взгляд опустился, в нем мелькнула вспышка почти безудержного безумия и жестокости — словно алые зрачки волка сфокусировались на ничего не подозревающей добыче. Она не могла не рассмеяться про себя над жалостью в его выражении лица. Добыча, жалеющая охотника... как смешно.
С того момента, как в её голове созрел этот план, пути назад уже не было. Всё это произошло из-за того, что Эвелин Миллер не оставила ей выбора. Ей уже не терпелось увидеть Ноа заклейменным, стоящим перед ней на коленях и целующим ей ступню в абсолютном унижении. Ей было интересно, какое выражение лица будет у Эвелин Миллер, когда она увидит эту сцену — это наверняка доставит невероятное удовлетворение.
Это определенно будет забавно.
И это стоило того, чтобы заставлять себя разыгрывать этот тошнотворный спектакль.
— Извини, я потеряла контроль. — Она взяла себя в руки, пряча бушующие волны глубоко под поверхностью.
— Ничего, я понимаю.
— Понимаешь? У тебя был похожий опыт, Ноа?
Этот вопрос заставил Ноа почувствовать себя особенно неловко. Он сказал это просто так, чтобы утешить её, но её ответ превратил его жалость в пустые, ничего не стоящие слова. Он закрыл рот, не зная, что ответить.
— Не нужно меня утешать. Мы все взрослые люди; я могу справиться со своими эмоциями. — Софи Монро дала ему изящную возможность отступить как раз в нужный момент. — И всё же, спасибо, что пришел повидаться. Давай на этом и закончим. Мне тоже пора возвращаться.
— Ага...
Они вместе вышли из бара. На ярко освещенных, оживленных ночных улицах Лоан-Сити высокая, стройная фигура Софи Монро прямо стояла на вечернем ветру, её длинная юбка до щиколоток покачивалась.
— Ты возвращаешься в кампус? — спросила она Ноа.
— Ага...
— Я тоже туда. Как насчет того, чтобы проехаться вместе в последний раз? Ты ведь не откажешь мне в этом?
— Нет. — Он не смог найти причину отказать в такой незначительной просьбе.
Вскоре перед ними остановилось такси. Софи Монро села на заднее сиденье, а Ноа занял переднее пассажирское. Машина помчалась сквозь тьму и мелькающие огни. Водитель не разговаривал с ними, и они тоже молчали.
Ноа отсутствующим взглядом смотрел в окно на проносящиеся мимо ночные пейзажи. Он не замечал тонких изменений внутри машины. Водитель бросил взгляд в зеркало заднего вида, когда девушка достала из-под сиденья стеклянный флакон и полотенце.
Она открыла флакон и вылила прозрачную жидкость на полотенце. В воздухе распространился слабый, резкий химический запах. Ноа сморщил нос, словно что-то почувствовав.
В тот момент, когда он повернул голову, пара тонких рук протянулась сзади и крепко прижала мокрое полотенце к его рту и носу. Едкий, неприятный запах ударил в ноздри. Он начал отчаянно сопротивляться.
Но действие химиката уже лишало его сил.
Девушка держала изо всех сил, плотно прижимая ткань к нему. Ноа беспомощно посмотрел на водителя рядом. Мужчина, казалось, совершенно не замечал возни, его глаза всё это время были прикованы к дороге впереди, он ни разу не обернулся.
Он больше не мог держаться. Вызывающее головокружение и тошноту чувство от испарений заставило его закрыть глаза, и его сознание погрузилось во тьму.
— Разворачивайся. Едем домой.
— Да, мисс Монро.