Возможно, дело было в ее натуре светской львицы. Долгое время вращаясь в самых разных социальных кругах, Серена Блейк прекрасно разбиралась в человеческих отношениях. Она знала, как снискать расположение людей, обладающих властью и деньгами. Сближение с Софи Монро таило в себе огромную притягательность для такой жадной до денег девушки, как она.
Однако, будучи лишь инструментом, она не понимала истинной цены, которая за этим стояла, и не осознавала, что клевета на человека с его статусом в конечном итоге приведет к тому, что пламя поглотит ее саму.
— Софи, что этот парень вообще тебе сделал... что ты захотела вот так его уничтожить? — Она не смогла удержаться от вопроса, пытаясь завязать разговор.
— Он ничего не сделал. Он никогда меня не обижал. — Софи сделала паузу. — Скорее наоборот. Он... очень меня интересует.
— Тогда зачем...
Внезапный звук фортепианных нот оборвал слова Серены. Софи подняла тонкий палец, ее голос упал до ледяного холода: — Не задавай вопросов, которые тебе не следует задавать.
— Прости, мне так жаль. — Она тут же извинилась, ее тон стал подобострастным. — Я сказала лишнее. Пожалуйста, не принимай близко к сердцу, Софи.
— Убирайся. Забудь все, что сегодня произошло, и следи за своим языком.
— Да, да. Я уже ухожу.
Серена в смятении вскочила и поспешно выбежала из учебного корпуса.
В классе фортепиано воцарилась тишина, тяжелая, как смерть. Ее длинные, изящные пальцы скользили по холодным клавишам. Ночной ветерок шевелил занавески на окнах, а уголки губ девушки изогнулись в гротескной, пугающей улыбке.
Это произошло прямо здесь, перед этим самым пианино. Именно здесь она научила Ноа его первой мелодии — «Канону». Мальчик учился с полной серьезностью. В отличие от других парней, чье внимание явно блуждало по ее телу, его кончики пальцев были бледными и чистыми. Его игра была неуклюжей, но никто не старался сильнее.
Он был как омут чистой воды, прозрачный до самого дна — сокровище, которое она так долго искала. Прикосновение кого-то вроде Серены было вопиющим осквернением, словно грязные чернильные пятна на чистом белом листе. Это вызывало у нее глубочайшее отвращение.
Но это был первый шаг к овладению им, и он был необходим. Начав с его публичной репутации, перейдя к однокурсникам и семье, она постепенно отсечет от него всех, кто его окружает. В конце концов, когда ему будет некуда идти и он останется в полном одиночестве, достаточно будет подарить ему немного тепла, чтобы он стал ее самым преданным... псом.
Если он испачкается, она всегда сможет отмыть его дочиста. Как только щенок признает своего хозяина, у нее будет уйма времени, чтобы расчесать его шерстку, застегнуть ошейник и, наконец, вырезать на нем свое имя. Тогда он будет принадлежать ей полностью, и она сможет играть с ним так, как ей заблагорассудится.
Софи взяла лежащий рядом телефон, нашла контакт мальчика, напечатала сообщение и нажала «отправить». И увидела перед собой кричащий красный восклицательный знак.
Ее движения замерли. В глазах вспыхнул дикий, жестокий огонек. Она переключилась на фейковый аккаунт, с которого был опубликован пост с признанием, и среди потока сообщений нашла запрос в друзья от аккаунта мальчика. Она нажала «принять».
...
— Тебе страшно, Нейт? — прошептала Эвелин, нежно поглаживая его по макушке.
— Чего бояться?
— Боишься, что они будут смотреть на тебя странными взглядами. Боишься, что слухи обрушатся на тебя. Боишься... что твои друзья отвернутся от тебя.
Ноа глуповато улыбнулся и поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом: — А ты бы бросила меня, Ив?
— А сам как думаешь? — Эвелин улыбнулась, мягко и пленительно, нежно прижимая его голову к своей груди. — Даже если бы ты захотел, Нейт, я бы не ушла. Ты уже мой. Тебе никогда не будет позволено уйти.
— Хе-хе... — Ноа закрыл глаза. Волны ее густого, пьянящего аромата роз наполняли его легкие. Ее белый топ с длинными рукавами и глубоким вырезом открывал щедрую полосу мягкой, бледной кожи на груди... Она была права. Ему нравилась каждая ее черточка, включая внешность и тело.
— Так тебе страшно, Нейт? — тихо спросила Эвелин, не сводя глаз с размытой фотографии девушки на экране.
— Хотя признаваться в этом немного стыдно, но пока ты здесь, мне не страшно.
— Ты настолько мне доверяешь?
— Все равно мы в конце концов выпустимся и пойдем каждый своей дорогой. В итоге только ты останешься рядом со мной, Ив.
Слова мальчика очень ее порадовали. Был ли это результат обожания или зависимости, такой образ мыслей — именно то, что она хотела видеть. И чем больше Ноа любил ее, тем меньше она могла терпеть, чтобы кто-то причинял ему боль.
Она сама в прошлом сталкивалась с разного рода слухами и нападками. В мире полно самых разных людей; всегда найдутся те, кто из зависти действует безрассудно, не в силах вынести чужого успеха. К счастью, она умела игнорировать этих паразитов, словно их и не существовало. Трагедия случалась с психологически хрупкими жертвами. Она слышала душераздирающий плач в туалетах после уроков и видела уязвимые спины тех, кому пришлось перевестись.
Она верила, что у Ноа хватит душевных сил выстоять. Эти дешевые уловки не могли причинить ему реального вреда. Но...
— Но я этого не потерплю. Клевета на моего брата — ей придется заплатить за это. — Тон Эвелин заметно похолодел, пронизанный тихим гневом.
— Ив... — Ноа поднял взгляд на ее изысканное лицо, слова нерешительно застряли у него на губах.
Ему действительно не хотелось, чтобы Эвелин продолжала копать и расследовать. Они уже сделали все возможное, чтобы очистить его имя. Не было нужды тратить на это еще больше времени и сил.
К тому же, в нынешней ситуации дальнейшие разбирательства были рискованными. Это могло навлечь на нее неприятности, а может, даже подвергнуть опасности.
— Может, просто забудем об этом?
— Забудем? Ты не хочешь, чтобы я продолжала разбираться?
— Да. Невиновные сами докажут свою невиновность. В этом нет смысла. — Ноа произнес это легко, словно ему было уже все равно.
— Хорошо, хорошо. Тогда я не буду в это лезть. — Эвелин отложила телефон и обвила руками его тонкую шею. — А теперь будь умницей и спи. Уже очень поздно, а у тебя завтра пара в восемь утра.
— Спокойной ночи... Ив.
Ноа пошевелился, желая перевернуться на бок, но Эвелин держала его слишком крепко. Он не мог легко пошевелиться, поэтому в замешательстве посмотрел на нее.
Эвелин заговорила первой: — Не нравится лежать на мне?
— Я боюсь, что во сне у меня опять потекут слюни... и я испачкаю тебе шею и грудь.
— Все в порядке. Я совсем не против.
Когда Ноа уставал, Эвелин обожала, когда он лежал на ней вот так — целовать его в лоб, гладить по голове и успокаивать нежными словами. Ей безумно нравилось чувство, когда она сжимала в объятиях это светлое, чистое создание.
— Тогда я буду спать?
— Давай. Спокойной ночи.
Она знала, что Ноа всегда любил за что-нибудь держаться во сне. В детстве это было ее тело. Позже — одеяло. Теперь, когда он вырос, он мог идеально дотянуться до ее длинной, грациозной шеи.
За окном небо было усыпано звездами, похожими на россыпь драгоценных камней. Огни бесчисленных домов сливались с далеким светом звезд. Ночь опустилась на мир, как занавес, заставив умолкнуть дневной шум и погрузив все в абсолютную тишину.
Она сказала ему, что не будет вмешиваться, только чтобы успокоить его. Она прекрасно знала, кто скрывается в тенях. Другая сторона не остановится на достигнутом, а те, кто совершает ошибки, всегда должны платить — особенно за то, что трогают то, что принадлежит ей.
Она перевернулась на бок, держа Ноа в объятиях. Мальчик, казалось, уже уснул. Его ровное дыхание тепло касалось ее шеи. Его спящее лицо было послушным и совершенно беззащитным.
Это она приняла запрос в друзья с того аккаунта. Собеседник предложил время и место для встречи наедине. Так как телефон Ноа в тот момент был у нее в руках, она согласилась, а затем удалила всю переписку и сам контакт.
Ее телефон на прикроватной тумбочке засветился. Эвелин взяла его и прочитала сообщение. Ее тонкие брови медленно сошлись на переносице.
Серена Блейк... из Ривертона, второй курс, финансы, член фортепианного клуба...