— Ив... мама прямо за дверью.
— Тогда нам нужно говорить тише, — пробормотала Эвелин, заправляя выбившуюся прядь за ухо и открывая чистую, поразительную линию профиля. — Я тоже не хочу, чтобы она волновалась. Но, Нейт... почему ты снова мне солгал?
— Не лгал я. Я просто гулял по району. И просто... столкнулся с Лайлой.
— И?
— Мы поговорили. Вот и все. Просто посидели и поговорили. Ничего не было.
Эвелин сузила глаза и медленно наклонилась, так близко, что воздух между ними истончился, пока не уткнулась лицом в изгиб его шеи и плеча. От него пахло мылом, солнцем и чем-то неуловимо его собственным — теплым и чистым, от чего у нее сжалось в груди.
От него не пахло духами. Она это знала. Ни она, ни Лайла ими не пользовались. Потребовалось бы нечто куда более интимное, чтобы оставить след.
И все же, вдыхая его запах, что-то внутри нее твердило, что его... трогали. Не физически. Просто в этот момент он не был полностью ее.
Разговор с Лайлой был нормальным делом. Они знали друг друга больше десяти лет. Пара фраз, перекинутых на скамейке, ничего не значила.
Так почему же она не могла успокоиться?
— ...ах, Лин?
Этот тихий, резкий звук вырвал ее из оцепенения. Она замерла, затем отпустила его.
В какой-то момент она сильно укусила его за плечо — достаточно сильно, чтобы на коже расцвел глубокий красный след.
— Нейт...
Она подняла голову и посмотрела на него; ее раскрасневшееся лицо отражалось в глубоких, застывших зрачках его глаз.
— Мне нужно было хоть немного выплеснуть это.
— Я ничего не сделал.
— Поэтому я сначала говорю тебе, — тихо произнесла она. — Иначе я бы просто действовала.
Он сглотнул.
— И... что ты собираешься делать?
В следующую секунду она поцеловала его.
Ее губы прижались к его губам прежде, чем он успел отреагировать — мягкие, теплые и почти невыносимо сладкие, ее вкус разом затопил его чувства. Ее руки сомкнулись на его запястьях, прижимая их — не с жестокостью, но достаточно крепко, чтобы он не мог вырваться, не приложив усилий.
Он мог бы вырваться. Он это знал. Он был сильнее.
Но сладость ее губ и их жар растекался по телу, словно крепкий алкоголь, растворяя остатки сопротивления и размывая границы. Поцелуй углубился, стал медленнее и тяжелее, и внутри него поднялось что-то опасное — фантазии, на которые он не имел права, вплелись в его мысли, пока дыхание становилось сбивчивым.
Сердце колотилось о ребра. Он мельком увидел темную ткань под краем ее воротника, участок бледной кожи, от которого его пульс подскочил еще сильнее.
Когда она наконец отстранилась, воздух между ними казался наэлектризованным, густым от чего-то, чему ни один из них не дал названия.
— Ив... этого достаточно?
Она не ответила.
Ее пальцы все еще сжимали его запястья, ногти впивались в кожу достаточно сильно, чтобы стало больно, почти до крови. Ее челюсти были сжаты, словно она что-то сдерживала.
Он инстинктивно пошевелился, поморщившись.
— Ив, больно.
Слово «больно» словно сорвало какой-то предохранитель.
На долю секунды в ее глазах мелькнуло что-то старое — воспоминание, боль, похороненная сцена, на которую она отказывалась смотреть прямо. Эхо его голоса. Его напряженное тело. Момент, о котором они больше никогда не говорили.
Она немедленно отпустила его.
— Прости. — она резко отстранилась, поправляя волосы, словно ничего не произошло. — Я потеряла контроль.
— Ты в порядке? — спросил он, искренне обеспокоенный.
— В норме. Мне просто нужно отдохнуть. Иди, посиди с мамой.
Он заколебался, затем кивнул.
— Хорошо. Поспи.
Когда он ушел, она осталась неподвижно сидеть на краю кровати, закрыв глаза, пытаясь унять ломоту в теле, пытаясь задушить голод, поднимающийся под кожей.
Шли минуты.
Он не исчезал.
В конце концов она встала, открыла шкаф и достала белую рубашку на пуговицах, которую он носил чаще всего. Он снял ее после душа в тот день. Она все еще хранила слабое тепло, его запах въелся в хлопок, как сахар, растворенный в воде.
Она заперла дверь.
Лежа на боку, она прижала рубашку к груди, проводя пальцами по ткани так, словно под ней была кожа.
— Нейт... Нейт...
Она тихо шептала его имя в темноту, вспоминая вкус, который когда-то знала слишком хорошо — сладкий и пьянящий, нечто, что укоренилось в ее костях так глубоко, что она не могла представить, как вырвет это, не разорвав себя на части.
Ее терзала вина. И терзала жажда.
В комнате не горел свет, ночь плотно прижималась к окнам, и в этой тяжелой темноте она позволила себе фантазию — ровно настолько, чтобы немного снять напряжение, но никогда не достаточно, чтобы его удовлетворить.
Настолько глубокая зависимость никогда не утихает по-настоящему. Она лишь ждет.
Так много тоски. Еще хотя бы один раз.
В дверь Лайлы постучали.
Она быстро захлопнула лежащий на коленях фотоальбом, наугад схватила со стола какую-то книгу и раскрыла её. Только после этого крикнула.
— Войдите!
Мать вошла с тарелкой нарезанных груш.
— Они сегодня были дорогие, — сказала она, ставя тарелку. — Попробуй.
Лайла наколола кусочек зубочисткой и откусила.
— Очень сладкие.
— Ты всегда любила сладкое, — с любовью сказала мать, пододвигая стул. — Помнишь, как у тебя был кариес, потому что ты не переставала есть конфеты? Чуть коронки не пришлось ставить.
— Мам, — мягко запротестовала Лайла, обнажив зубы. — Я же все вылечила.
— Знаю. Я вижу изменения. — мать нежно смотрела на нее. — Ты сильно повзрослела за эти пару лет. Особенно в этот приезд.
— Правда?
— Я про твой характер. Ты стала спокойнее. Тише. Обычно в это время ты бы уже таскала Нейта где-нибудь по улице.
Лайла выдавила улыбку.
— Я не была такой уж плохой.
— Ты была избалованной, — ласково поддразнила мать. — Нейт всегда тебе уступал. И мы все тоже.
Выражение лица матери слегка изменилось.
— Ты почти не виделась с ним с тех пор, как приехала. Вы двое поссорились?
— Нет, — быстро ответила она. — Мы постоянно видимся в универе. Просто захотелось побыть дома.
— Правда?
— Да. Зачем мне врать?
— Ну хорошо. — мать встала. — Вы теперь взрослые. Я не буду вмешиваться. Ешь фрукты.
Когда дверь закрылась, Лайла снова уставилась на альбом.
Воспоминания затопили грудь — густые и тяжелые. Все те моменты, когда он заботился о ней. Легкая привязанность, которую она воспринимала как должное. Подколки на публике, о которых она даже не задумывалась.
Она не защитила его.
И теперь даже не знала, кто в итоге будет собирать осколки того, что когда-то принадлежало ей.
Это ранило сильнее, чем она ожидала.
Не раздумывая, она набрала его номер.
— Алло, Лайла. Что случилось?
— Ноа... эм... — она не знала, что хотела сказать. Она просто хотела услышать, как он дышит.
— Тебе что-то нужно?
— ...Нет. Ничего. Спокойной ночи.
Она повесила трубку до того, как голос мог ее предать.
Ноа так и не понял, почему Лайла написала ему в ту ночь перед концом каникул.
Оставшиеся пять или шесть дней пролетели как в тумане из-за непрекращающихся поддразниваний Эвелин, которые, казалось, становились все интенсивнее по мере приближения конца перерыва. Он едва поспевал за ней, постоянно находясь в напряжении, постоянно следя за тем, чтобы мать не заметила ничего необычного. Эта тайна поселилась под кожей, как слабая лихорадка — что-то незаконное, чему невозможно было дать название. К тому времени, когда они вернулись в университет, единственным человеком, который выглядел по-настоящему отдохнувшим, была Эвелин.
В кампусе полностью воцарилась осень. Недели отсутствия хватило, чтобы старые деревья вдоль улиц сбросили большую часть листьев; золотые остатки были разбросаны повсюду, закручиваясь в беспокойные спирали резким, сухим ветром.
Ноа бросил смятую банку из-под газировки в мешок для мусора и выпрямился, оглядывая тротуар, прежде чем крикнуть.
— Здесь чисто. Переходим на следующий участок.
Калеб оглянулся на длинную полосу усыпанного листьями асфальта позади них и простонал.
— Почему их так много? Надо было остаться в кровати.
— Я думал, ты уволился со своей работы в кампусе, — добавил Райан, опираясь на метлу. — Зачем было записываться еще и на уборку по программе подработки?
Ноа молча обменялся с ним метлами и шагнул вперед, к следующему участку с мусором.
— Было время. Подумал, сделаю что-нибудь полезное. Я же говорил, что будет утомительно. Уже жалеете?
— Да нормально, — сказал Калеб. — Райану в любом случае нужны упражнения. А то ты живешь в этом кресле в общаге.
— Я не толстый, — огрызнулся Райан. — Я... слегка мягкий.
— Ладно, ладно. — Ноа прервал их, забирая совок у Майлза. — Если устали, посидите немного. Я закончу этот кусок.
— Ты уверен, что не устал? — Райан уже плюхнулся на бордюр.
— В норме. Дайте я сначала уберу здесь.
Остальные трое парней устроились вдоль края тротуара, лениво болтая ни о чем, пока Ноа методично работал. Он двигался эффективно, полагаясь на мышечную память. Он занимался работой по дому с самого детства — подметал, стирал, протирал столы — и все это под строгим присмотром Эвелин. Единственное, что он так и не освоил, — это готовка.
Однажды в средней школе он попытался: приготовил яичницу с помидорами и с гордостью принес ей, как собака, приносящая добычу. Она мило улыбнулась и велела ему попробовать самому.
Его чуть не вырвало.
После этого он принял свою роль помощника и не более того.
Перед ним появилась бутылка воды.
Он поднял взгляд.
Там стояла Нора, яркая и собранная, как всегда, с легкой и теплой улыбкой.
— Ты что здесь делаешь? — спросил он.
— Заносила кое-что на кафедру, — ответила она, протягивая бутылку. — Считай это платой за то, что подтягиваешь меня по матанализу.
— Спасибо. — он вытер руки о джинсы, прежде чем взять ее, и запрокинул голову, чтобы сделать глоток.
— Участвуете в программе уборки кампуса?
— Ага. Я записался. Они увязались за компанию.
Она заколебалась на полсекунды, изучая его. Раньше она видела, как он работает в столовой, теперь вот это, и, похоже, у нее сформировалось тихое предположение.
— Дома все в порядке? — мягко спросила она. — В финансовом плане, я имею в виду.
— Все нормально, — честно ответил он. — Я просто привык работать. Если могу отложить побольше, почему бы и нет?
В ее глазах не было жалости, только беспокойство, и это облегчало ответ, не вызывая желания ощетиниться.
— Тебе нужна помощь? — спросила она. — Мне казалось, на один участок обычно назначают пятерых.
Она игриво приподняла бровь, явно предлагая помощь, но так, чтобы не сделать ситуацию неловкой.
Он почувствовал, как к шее приливает жар. За пределами семьи и пары близких друзей он не умел принимать доброту, особенно от девушек своего возраста. Его мать никогда не принимала подачек, а Эвелин вбила ему в голову привычку не принимать ненужных одолжений.
Он слегка перехватил метлу за спину, вежливо, но твердо ответив.
— Все в порядке. Мы справимся. Иди по своим делам.
Нора смотрела на них еще секунду, что-то нечитаемое мелькнуло на ее лице.
— Ну ладно. Если вы...
— Если мы что? — крикнул Калеб.
Она передумала.
— Ничего. Увидимся.
Она пошла в сторону женских общежитий, пройдя мимо трех сидящих парней. Ничего не сказала, но ее взгляд скользнул по ним так, что Райан нахмурился.
— Она нас осуждала? — пробормотал он.
— С чего бы? — сказал Майлз.
Калеб заговорщически наклонился, понизив голос.
— Вы, идиоты, не видите?
— Не видим чего?
— Ноа ей нравится.
У Райана отвисла челюсть.
— Да ладно.
— Я серьезно, — настаивал Калеб. — Думаете, она пялилась на нас ради забавы? Мы сидим тут, пока он подметает.
— Это потому, что он сам нам сказал.
— Именно. А она думает, что мы лентяи.
Ноа подошел обратно как раз вовремя, чтобы уловить.
— Профессор Мил...
— Что там про мою сестру? — тут же спросил он, опускаясь на бордюр.
— Ничего, — слишком быстро ответил Калеб.
— Мы спорили о том, кто самая красивая девушка в кампусе, — гладко добавил Майлз.
— Вы уже спорили об этом, — заметил Ноа. — Майлз сказал — Майя. Калеб — Лайла.
— Ну да, а теперь мы хотим услышать твое мнение.
Ноа откинулся на руки и задумался. Он и правда никогда не видел никого эффектнее Эвелин или Лайлы. Если быть честным, Нора тоже была близка к этому уровню.
Но ответ пришел без особых усилий.
— Это Эвелин, — сказал он с застенчивой улыбкой. — Она по-прежнему самая красивая.
Он запрокинул голову, собираясь посмотреть на небо.
Но вместо этого его взгляд встретился со знакомым лицом, нависшим прямо над ним.
— Ив?
— Не соизволишь уточнить? — спросила Эвелин; ее голос был легким, а уголки глаз изогнулись в выражении, которое было одновременно веселым и слегка опасным. — Чем именно я самая красивая?
Он поспешно вскочил.
— Ты когда здесь появилась?
— Ходила в библиотеку, — небрежно ответила она. — Увидела тебя издалека. Решила принести тебе кое-что.
Она протянула ему бутылочку.
Молоко.
Той самой марки, которую она всегда ему покупала. Все еще теплое.
Он секунду смотрел на нее, прежде чем взять.
— Спасибо.
— У меня есть дела, — гладко продолжила она. — Найди меня, как закончишь.
— Хорошо. Увидимся.
Она развернулась и ушла, полы пальто развевались вокруг ее ног.
Ноа остался стоять с теплой бутылочкой в руке, чувствуя, как три пары глаз сверлят его насквозь.
Калеб первым нарушил тишину.
— Чувак.
— Что?
— Она принесла тебе теплое молоко.
Ноа посмотрел на бутылочку, затем на них, внезапно не понимая, почему этот простой жест ощущался как нечто гораздо большее, чем обычная сестринская забота.