Сочельник всегда был одним из тех дней, когда устраивались большие распродажи. Более предприимчивые торговцы на улице заранее украсили свои витрины, развесив разноцветные гирлянды на голых ветвях старых деревьев, в то время как внутри магазинов играли веселые рождественские песни. Некоторые даже выставили пышные зеленые елки прямо у входа.
Роскошный седан медленно ехал по улице. Сквозь окно яркая, шумная ночная сцена заполнила взгляд Ноа — мерцающие огни, пешеходы в элегантных зимних пальто, снующие туда-сюда.
— Хотите сначала пройтись по магазинам? — спросила Грейс, поворачивая руль и бросая взгляд на Эвелин на пассажирском сиденье.
— Нейт проголодался? — обернувшись, спросила Эвелин.
— Я в порядке. Если хотите осмотреться, можем пройтись.
— Тогда давай составим Грейс компанию.
Грейс припарковалась на обочине торговой улицы. Двери открылись, и в тот же миг, как они покинули теплую машину, внутрь ворвался ледяной ночной воздух. Эвелин повернулась, размотала шарф со своей шеи и заботливо обернула его вокруг шеи Ноа.
— У тебя уже шея красная от холода. Тебе нужно одеваться теплее.
— А как же ты?
— Я одета тепло. Не нужно обо мне беспокоиться.
— Оставьте эти нежности на потом. Пойдемте, посмотрим, вдруг вам что-нибудь приглянется. — Грейс толкнула дверь ближайшего магазина аксессуаров. Остальные двое последовали за ней.
Магазинчик был уютным, наполненным теплым светом и согретым воздухом, который отгораживал их от случайных взглядов с улицы. Взгляд Грейс сразу же притянуло к искусно сделанным украшениям на полках.
Эвелин окинула взглядом ослепительный ассортимент аксессуаров, взяла серебристо-белое ожерелье и внимательно его осмотрела. — Какое красивое ожерелье.
— Да, дизайн очень милый. Тебе нравится, Эвелин? Я куплю его для тебя.
— Но я не особо люблю носить украшения.
— А как же тот браслет на твоем запястье? — поддразнила Грейс многозначительным взглядом, посмотрев на запястье Эвелин, но тут же заметила, что это был не старый браслет. — Хм? Это уже не тот старомодный. Разве ты не говорила, что это подарок от Нейта?
— Этот тоже от него.
— Вкус у Нейта стал лучше.
Грейс произнесла это и оглянулась на Ноа. Мальчик казался совершенно незаинтересованным, сидя в одиночестве в углу и пялясь в свой телефон.
Она понизила голос и наклонилась к самому уху Эвелин, притворяясь, что рассматривает товары на прилавке в качестве прикрытия. — Я сильно помешала твоему вечеру наедине с Нейтом?
— Не особо. На самом деле, с тобой здесь даже оживленнее.
— И как все продвигается?
— Разве это нормально — вот так сплетничать о собственном студенте, Грейс?
— Говорит та, что соблазняет собственного студента. Бесстыдница.
— Я сама его вырастила. Почему бы мне не иметь права прикасаться к нему? — Пока она говорила, взгляд Эвелин внезапно зацепился за ошейник, спрятанный в самом низу витрины. Это тоже было частью товара — простой, привлекательный дизайн, материал, приятный на ощупь.
Она взяла ошейник и повернулась, собираясь спросить девушку-консультанта за кассой, но заметила, что глаза молоденькой продавщицы то и дело соскальзывают в угол, где сидел Ноа. Взгляд был недвусмысленным, неся в себе тот самый жадный интерес, который Эвелин ненавидела больше всего.
— Вы и такое продаете? — окликнула ее Эвелин. Консультантка вздрогнула и резко перевела внимание на нее.
— Это... — Девушка выглядела смущенной, явно неохотно объясняя назначение вещи. — Менеджер заказал их у поставщика. Зимняя коллекция. Мы завезли всего несколько штук.
Эвелин открыто держала ошейник в руке и направилась прямиком к Ноа. Мальчик все еще не замечал ее, уткнувшись в телефон, пока в его поле зрения не появились знакомые черные кроссовки. Он испуганно поднял голову.
— Сестренка?
Ошейник был уже расстегнут. В то мгновение, когда он поднял взгляд, она плавным движением застегнула его вокруг его шеи. Эвелин изучила его и удовлетворенно кивнула. — Идеально подходит.
— Что это? Я не собака.
— Разве ты не мой маленький щеночек, Нейт? На тебе очень хорошо смотрится.
— Обязательно ли это должно быть...
— Не обязательно носить его прямо сейчас. Если Нейту не нравится, пока можем снять. — Она снова сняла ошейник и положила его перед девушкой-продавцом. — Я беру его. Пожалуйста, упакуйте.
— Х-хорошо...
Плечи молодой консультантки слегка дрожали под пристальным взглядом Эвелин. Она не была уверена, не показалось ли ей это, но глаза женщины казались полными тяжелого предупреждения, словно у расчетливой злодейки из фильма ужасов, которая только что нацелилась на свою следующую жертву.
После оплаты они вышли из магазина аксессуаров. Следующим местом, которое выбрала Грейс, оказался бутик женской одежды. Они с Эвелин зашли внутрь, но Ноа задержался у входа. Впереди он заметил знакомую фигуру, которая остановилась на полпути. Девушка, казалось, наблюдала за ними.
Ноа оглянулся на Эвелин и Грейс, которые уже были поглощены выбором элегантной одежды внутри магазина. Как раз когда он собирался последовать за ними, к нему в своих армейских ботинках подбежала Лайла Вейл. Девушка посмотрела на него, ее красивые глаза сияли от восторга.
— Тоже вышли за покупками? — спросила Лайла Вейл с яркой улыбкой.
— Ага. Я с сестрой и ее подругой. А ты?
— Меня вытащили соседки по комнате. Они там покупают вкусняшки. — Она открыла полиэтиленовый пакет, который держала в руке, и вложила в ладонь Ноа красиво упакованную маленькую красную коробочку. — Рождественское яблоко. Счастливого Сочельника.
Он подержал ярко-красную коробочку, на секунду замешкался, а затем принял ее. — Спасибо... И тебя с Сочельником.
— Впереди есть ларек с закусками. У них очень вкусные сладкие блинчики. Хочешь пойти с нами?
— Наверное, не стоит. Мне нужно подождать сестру и остальных.
— Это займет всего минутку. Они все равно еще внутри, выбирают одежду. Пойдем, я угощаю.
Ноа все еще раздумывал, как бы вежливо отказаться, когда Лайла Вейл взяла его за руку. Ее тонкие, мягкие пальцы крепко переплелись с его пальцами.
Пока она тащила его за собой к группе девушек, остальные заметили, что они присоединились, и устремили на него свои многозначительные взгляды.
Все было прямо как в старые добрые времена, когда они еще были вместе.
Он узнал соседок Лайлы по комнате — одной из них была Майя, девушка, к которой был неравнодушен Майлз, плюс две другие общительные и дружелюбные студентки. Они и раньше постоянно поддразнивали его легкими, безобидными шутками.
Как и сейчас, девушки вернулись к своей старой привычке, хихикая и подкалывая его. — Ноа сегодня выглядит просто отпадно. Вышел на свидание или типа того?
— Едва расстались, а уже двигаешься дальше? Лайла будет убита горем.
— Лайла в общаге только о тебе без остановки и говорит, совсем сама не своя. Ей было так грустно.
— Хватит вам. Я с таким трудом уговорила его пойти. — Лайла Вейл бросила на них суровый взгляд, ее щеки залились розовым румянцем.
— Все нормально. Вам всем... тоже счастливого Сочельника. — Ноа искоса взглянул на Лайлу Вейл. — Тогда пошли. Мы ведь собирались за сладкими блинчиками?
В конце концов, они все еще были друзьями. Он хотел сохранить дружеские отношения. Но он понимал, что нужно действовать быстро — его сестра определенно не обрадуется, увидев, что он проводит время с Лайлой Вейл.
— Ага, пошли.