9:40 утра. Главный актовый зал Университета Лоан.
По огромному помещению волнами прокатывался гул разговоров. Из динамиков по обеим сторонам время от времени раздавался треск проверки звука, а прибывающие студенты постепенно заполняли пустующие места.
Церемония материальной помощи нуждающимся студентам в этом году почти ничем не отличалась от предыдущих.
Большинство преподавателей пришло лишь потому, что начальство велело присутствовать ради формальности.
Студентов же в основном привлекали баллы за внеучебную активность.
Ноа посмотрел на сидящих рядом соседей по комнате и с недоумением спросил:
— Полтора часа за пять баллов активности? Вы же раньше постоянно ныли из-за таких мероприятий.
— Всё равно делать нечего. Решили хоть проветриться.
— Лучше, чем каждый день гнить в общаге за играми.
— Ладно, ладно. — Райан честно признался. — Мы услышали, что одна из важных шишек, спонсирующих нуждающихся студентов, невероятная красавица. А ты чего пришёл, Ноа?
— Сестра заставила. — Ноа заинтересовался. — Из какой компании красавица?
— Кажется… Группа «Стерлинг»? А что, Ноа, тоже заинтересовался?
Стоило услышать название компании, и Ноа сразу понял, о ком речь.
Он неловко улыбнулся.
— Не рискнул бы интересоваться.
Группа «Стерлинг» каждый год выделяла средства на помощь нуждающимся студентам Университета Лоан. Ни одной подобной церемонии они не пропускали и за все эти годы пожертвовали немалую сумму.
Обычно сама глава компании, Грейс, лично на такие мероприятия не приезжала.
В этом году — впервые.
Грейс была единственной по-настоящему близкой подругой Эвелин и когда-то руководила её дипломной работой.
Ноа как младший брат Эвелин всегда относился к Грейс исключительно с уважением.
И никогда всерьёз не воспринимал её поддразнивания и шутки.
В конце концов, если бы он действительно посмел начать думать о Грейс что-то неподобающее, сестра сняла бы с него кожу.
— Что с ней не так? Она людей ест? — спросил Калеб.
— Нет. Грейс людей не ест. Зато меня съест кое-кто другой.
Трое парней совершенно не поняли, о чём он говорит, но заметили, что Ноа, похоже, знаком с той самой легендарной красавицей.
Они уже собирались продолжить расспросы, когда Ноа поднялся.
— Ты куда?
— Пересяду вперёд.
Ноа указал на свободное место в первом ряду. Знакомая фигура оттуда уже смотрела прямо на них.
— А вы наслаждайтесь. Грейс действительно очень красивая.
С этими словами Ноа подошёл к первому ряду и сел рядом с Эвелин.
На маленьком столике перед ней лежал распечатанный лист.
— Это что?
— Список получателей помощи. Хочешь посмотреть, Нейт?
Эвелин передала ему лист.
Ноа взял его и без особого интереса пробежался глазами по строчкам.
Взгляд постепенно опускался всё ниже…
Пока не остановился на знакомом имени.
Нора…
— Нейт, знаешь, почему Грейс каждый год выделяет деньги нуждающимся студентам университета?
— Благотворительность?
— И это тоже. — Эвелин мягко объяснила: — Но ещё таким образом создаётся хороший общественный образ компании. Это один из трёх ключевых элементов развития бизнеса и прибыли. Вы должны были проходить это ещё в средней школе.
— Откуда я помню? Я вообще не гуманитарий. — Ноа почесал затылок и снова спросил: — Ив, а почему Нора в списке?
— Она соответствует условиям. Разве странно, что ей дали помощь?
Но в графе спонсора значилось Группа «Стерлинг» — Грейс.
В голове Ноа зародилось подозрение.
Он посмотрел на изящный светлый профиль Эвелин.
— Ив… это вы с Грейс устроили?
— Сестра кажется тебе настолько доброй?
— Конечно. Я всегда считал тебя самой нежной и доброй девушкой в мире.
— Тогда ты слишком много думаешь, глупыш.
Эвелин протянула руку и погладила Ноа по голове.
— Нежность сестры предназначена только для тебя, Нейт.
Увидев на лице Ноа полусомнение, она тепло ему улыбнулась, после чего снова посмотрела на сцену.
Церемония уже началась.
Представитель администрации университета поднял микрофон и заговорил по-английски с лёгким акцентом.
Нора знала, что помогла ей именно Эвелин.
Причину ей лично объяснила Грейс.
В представлении Эвелин это был договор.
Сделка.
В тот день девушка прямо призналась ей, что влюблена в Ноа, и пообещала не переступать границы.
А помощь от Грейс была организована только потому, что Эвелин подтолкнула её к этому, желая вытащить девушку из нынешнего кризиса.
Эвелин всё проверила.
Состояние отца Норы ухудшалось, и дальше ждать операцию было нельзя.
У девушки не осталось другого выбора, кроме как принять деньги.
Эвелин считала, что Нора достаточно умна и прекрасно поймёт скрытый смысл.
Взамен она больше не имела права бороться за место в сердце Ноа или становиться препятствием.
Хотя даже без этого Эвелин совершенно не боялась, что Нора сможет сблизиться с мальчиком.
Она никогда не считала девушку настоящей угрозой.
Просто при устранении препятствий ей всё же больше нравились мягкие способы.
Выступление закончилось, и церемония продолжилась по привычному сценарию прошлых лет.
Как выдающуюся выпускницу Университета Лоан, Грейс специально пригласили сказать студентам несколько слов.
Ещё до того, как она открыла рот, одно лишь потрясающе красивое лицо вызвало громкие аплодисменты.
— И наконец, приглашаю всех вас через два месяца, в сезон выпусков, принять участие в кампусном наборе Группы «Стерлинг». Уверена, каждый сможет проявить себя в нашей компании и добиться вместе с нами прекрасных результатов.
Речь не затянулась.
Напоследок прорекламировав собственную компанию, Грейс сошла со сцены.
Церемония уже подходила к концу.
После объявления ректора: «Мероприятие успешно завершено», толпа студентов поднялась и хлынула к выходу.
Уже возле актового зала Эвелин вдруг схватила Ноа за руку и остановилась.
— Подожди Грейс.
— Она хочет нас увидеть?
— Конечно.
Сзади раздался лёгкий и звонкий женский голос.
Грейс быстро вышла наружу.
— Я вообще-то специально ради вас двоих приехала. Скучал по мне, Нейт?
— Немного. Но не очень.
— Что это вообще за ответ? Эвелин научила? — Она протянула руку, собираясь ущипнуть Ноа за щёку, но не успела коснуться — Эвелин перехватила её запястье.
— Да ладно тебе, я так давно Нейта не видела. Дай хотя бы разок за щёку ущипнуть.
— Тогда найди себе парня. Ты сейчас в университете — молодых и свежих студентов вокруг полно. Можешь выбирать сколько угодно, Грейс.
На губах Эвелин была улыбка, но в ней ощущался лёгкий холод, который никак нельзя было назвать полностью дружелюбным.
— Ни один из них не такой милый, как Нейт. Нейт, может, ты…
— Профессор Миллер.
Девичий голос прервал их перепалку.
Эвелин посмотрела на приближающуюся Нору. Улыбка на её лице стала слабее, а выражение вновь превратилось в прохладное и отстранённое.
— Спасибо вам за помощь. Деньги на операцию отца наконец удалось собрать полностью.
Затем Нора повернулась к Грейс.
— И вам спасибо за материальную помощь, мисс Стерлинг. Я никогда не забуду вашей доброты.
Эвелин ничего не ответила.
Только Грейс тепло улыбнулась:
— Не за что меня благодарить. Хорошо учись, младшая. И передавай отцу от меня пожелания здоровья.