Ноа посмотрел налево и направо. Майлз всё так же отрешённо смотрел куда-то вдаль, на скрытую ночной тьмой реку. Лицо Райана оставалось совершенно спокойным, ничего подозрительного.
— Ублюдок. — Ноа ткнул в него пальцем. — Мы уже взрослые, а ты всё ещё в такое играешь?
— В какое ещё? Я тебе жизнь только что спас, брат.
— Толкнуть, а потом поймать. Я на такое ещё в средней школе перестал вестись.
— Кто тебя толкал? — Райан возмутился совершенно искренне. — Увидел, что ты равновесие теряешь, и схватил. Теперь ещё невиновного обвиняешь?
— Если не ты, тогда кто? Призрак? Или Майлз? — Ноа повернулся к Майлзу, который всё это время смотрел в пустоту. Тот лишь спустя секунду сообразил, что к нему обращаются, и растерянно моргнул. — Что?
— Видишь? Этот тип надо мной издевается. — Ноа ткнул большим пальцем в сторону Райана.
— Друзьям не веришь? Сегодня спи с одним открытым глазом.
— Приходи попробуй в преподавательское общежитие. Удачи попасть внутрь.
…
Мгновение очень быстро растворилось в привычной перепалке Ноа и Райана, лёгких толчках и подначках. Ноа ни разу не заподозрил Майлза и даже представить не мог… что кто-то действительно мог желать ему смерти.
В ту ночь ничего больше не произошло. Все четверо благополучно вернулись в кампус. Полиция продолжала расследовать и убийство, и исчезновение, но оба дела оказались невероятно сложными, и никаких прорывов не было.
Несколько ночей спустя. Тусклая боковая улица Лоана.
Эта узкая дорога была самым коротким путём из центра города обратно к Университету Лоан. Здесь не было той ухоженной яркости, которой сиял центр. Серые стены покрывали граффити и выцветшие объявления. Переполненные мусорные контейнеры выплёвывали на тротуар чёрные пакеты. Уличные фонари разливали болезненно-жёлтый свет.
Ночью этот путь всегда казался особенно зловещим: тихим, тёмным и запущенным, словно где-то во мраке притаилось нечто голодное — прямо как в фильме ужасов.
И всё же за много лет здесь не случалось ничего действительно серьёзного. Реальность редко совпадала с кошмарами.
— Вся сегодняшняя еда просто уничтожила месяц моей диеты.
— Тогда перестань сидеть на диете. — Лайла Вейл протянула руку и со смехом ущипнула Майю за талию. — Все говорят, девушкам немного мягкости только идёт. А ты даже до этого ещё не дошла, Майя.
Майя шлёпнула её по руке. — Руки убрала, мелкая.
— Хе-хе. Я бы сама хотела немного набрать. Только у меня вообще не получается.
— Ты просто хочешь, чтобы всё ушло наверх, плоскодонка.
— Сама плоская. У тебя тоже не такие уж большие.
— Это футболка свободная. — Майя натянула ткань блузки на тело, мгновенно подчёркивая изгибы. — Видишь? Вот это настоящее.
— Подумаешь… всё равно не особо.
Лайла демонстративно закатила глаза. Привычное «старшая сестра» от лучшей подруги раздражало её куда сильнее, чем должно было. Эту же фразу постоянно произносила одна определённая большегрудая ведьма… прямо перед её бывшим.
— Тогда дай старшей сестре посмотреть. Нужно проверить, как там развивается наша маленькая Лайла.
Увидев, как Майя в шутку бросается на неё, Лайла быстро отступила и прикрыла руками скромную грудь. — Извращенка. Не подходи.
— Да ладно тебе, дай только…
— Осторожно!
Лайла резко дёрнула Майю к себе. Беззаботный смех исчез мгновенно. Из-за угла вышла высокая фигура, полностью одетая в чёрное, лицо скрывала маска. Блестящий армейский нож в его руке прошёл всего в нескольких сантиметрах от горла Майи.
— Бежим!
Майя ещё толком не успела понять, что произошло, а Лайла уже потащила её в кромешно тёмный переулок на другой стороне. Лишь после нескольких отчаянных шагов до неё дошла реальность. Лицо мгновенно побелело, слова путались.
— Кто… зачем… я… он… он хотел…
— Замолчи. Держись прямо за мной.
Человек в чёрном мчался следом, и острое лезвие словно всё время висело у них на затылке.
Лайла хотела разбежаться в разные стороны, но стоило увидеть, как перепуганная Майя спотыкается от паники, и она поняла, что не сможет бросить её одну.
Они плохо знали эти переулки и могли лишь вслепую нестись сквозь тьму. Шаги за спиной не отдалялись. Наконец возле отвратительной кучи мусора они нырнули за переполненные контейнеры и чёрные пакеты, на время исчезнув из поля зрения преследователя.
Как только мужчина пробежал мимо их укрытия, Лайла осторожно начала выглядывать. Но шаги внезапно развернулись и быстро пошли обратно.
Она мгновенно спряталась, зажала Майе рот ладонью и грозно посмотрела ей в глаза, требуя не издавать ни звука.
В глазах лучшей подруги уже блестели слёзы. Сердце самой Лайлы бешено колотилось от страха, но сейчас любой звук мог стоить им жизни.
Когда шаги снова удалились, Лайла достала телефон, выкрутила яркость экрана и громкость почти в ноль и набрала номер.
— Нейт, помоги. Я в районе Гринвуд, на короткой дороге обратно к университету. Нас кто-то пытается убить.
— Не двигайся оттуда. Я сейчас приеду.
Она сразу сбросила звонок. Чем дольше они разговаривали, тем выше становился риск.
Секунды тянулись как минуты. Гнилостная вонь мусорной кучи резала нос. Сердца грохотали в груди.
Внезапно сумку, лежавшую на спине Майи, резко рванули вверх. Высокая фигура уже стояла прямо над ними.
Лайла отреагировала мгновенно, вытащив Майю из кучи. Но нож с яростным свистом рассёк воздух. По спине Майи брызнула кровь.
— Майя! — На раздумья времени не было. Лайла потащила подругу и побежала. Перед лицом смерти усталость переставала иметь значение.
Она неслась настолько быстро, насколько позволяли ноги. Глубокая рана на спине сильно замедляла Майю. В углу, где не было ни одного фонаря, им снова удалось спрятаться.
Из раны Майи обильно текла кровь. Лайла сняла с себя верхнюю одежду и крепко прижала ткань к порезу, стараясь остановить кровотечение. Но оставшийся на земле кровавый след заставил их осторожно перебраться в другое укрытие.
Им снова удалось уйти от преследования. Обе задержали дыхание, боясь шелохнуться. Переулок был мёртвенно тихим, лишь время от времени где-то поблизости скребли по асфальту чужие шаги.
Они понятия не имели, сколько просидели во тьме, пока наконец не услышали знакомый голос, выкрикивающий её имя.
— Лайла! Лайла Вейл!
— Мы здесь!
Они выбрались из тени. Услышав ответ, Ноа сразу бросился к ним.
Увидев Лайлу в одном бюстгальтере, Ноа без раздумий стянул с себя футболку и протянул ей.
Лайла только теперь вспомнила, в каком виде стоит, но сейчас стеснение волновало её меньше всего. Майя уже потеряла слишком много крови и лишилась сознания. Лайла быстро натянула футболку Ноа и вместе с ним направилась к полицейской машине, ожидавшей у выхода из переулка.