Летние ночи в Роуэн-Сити были шумными и залитыми огнями, пропитанными неоном и фальшивым блеском.
Улицы сияли электрическими цветами, а бары гудели до тех пор, пока час не становился достаточно поздним, чтобы воздух остыл, а последние упрямые посетители не разошлись в ночь.
Внутри тихого бара музыка сменилась глухим ритмом, словно даже она успела утомиться.
Ноа уперся одной рукой в край стола и тяжело закашлялся — этот звук вырывался из него резкими приступами.
Его желудок сильно крутило, грозя извергнуть всё, что он съел за день, включая то пиво, что он влил в себя всего несколько минут назад.
Он не умел пить. Никогда не умел.
Алкоголь обжигал слишком резко и плохо оседал в животе, но сегодня он все равно пил — упрямо и по-детски, словно пытался имитировать взрослую жизнь, заимствуя её худшие привычки.
Он думал, что если напьется достаточно сильно, если сможет размыть всё в пустоту, дышать станет легче.
Час назад он наконец произнес это.
Разрыв.
Он сказал это четко, решительно, не оставляя себе пути для отступления.
Лайла не пыталась его остановить.
Она нахмурилась, её тонкие брови сошлись на переносице в недоверии и гневе — том самом, что вспыхивает быстро и ярко.
Шок тоже мелькнул в её глазах, но она не позволила ему задержаться надолго.
Вместо этого она поддалась своей ярости, резкой и гордой, словно была убеждена, что он пожалеет об этом в ту же секунду, как слова покинут его рот, или была уверена, что он говорит не всерьез.
— Повтори, что ты сказал, — рявкнула она. — Ты расстаешься со мной?
Затем, прежде чем он успел ответить, в её голосе зазвучали высокие, колкие и холодные нотки.
— Прекрасно. Это просто замечательно, Ноа. Даже не думай приползать обратно. Полно людей, которым я нравлюсь.
Она рассмеялась, горько и громко.
— Если ты собираешься вести себя так, запомни одно. Это я тебя бросила. Слышишь? Если хочешь уйти — мне тоже плевать.
Этим днем она позвала его пройтись по магазинам.
На ней было летнее платье с открытыми плечами и изящными вырезами, легкие сандалии, открывающие лодыжки, а макияж был мягким и красивым, тщательно нанесенным.
Она выглядела прекрасно, совершенно естественно.
И впервые это его не тронуло.
Вместо привычного трепета в груди, того тепла, которое он обычно чувствовал, просто глядя на нее, с его губ сорвалось простое, непоколебимое прощание.
Восемнадцать лет прошло с их первой встречи до того дня, когда они впервые взялись за руки.
И едва ли два года — от начала любви до финала.
Лайла жила в квартире напротив.
Она была дочерью лучшего друга его отца, и две семьи были тесно переплетены более двадцати лет.
Совместные ужины, праздники, услуги, которые оказывались без счета.
Когда они были детьми, кто-то в шутку упомянул о свадьбе, и эта шутка задержалась достаточно надолго, чтобы превратиться в ожидание.
В эпоху, которая гордилась свободой любви и личным выбором, разговоры о семейных договоренностях звучали устарело и даже нелепо.
Тем не менее, сколько Ноа себя помнил, Лайла занимала странное место в его жизни.
Она всегда казалась ему младшей сестрой, кем-то, за кем ему велели присматривать и кого нужно защищать.
Его родители повторяли это так часто, что это вошло в привычку.
Так прошли двадцать лет в мелких столкновениях и примирениях, в привычке, которую ошибочно приняли за судьбу.
Вот почему, когда Лайла призналась в своих чувствах, он потянулся к ней, а не отстранился.
Вот почему он снова и снова пытался удовлетворить её прихоти, подстраиваясь под любую форму, которую она желала.
На протяжении тринадцати лет в школе все знали, что они — пара.
Пока их оценки не падали, учителя делали вид, что ничего не замечают.
Казалось, весь мир уже решил за него, что именно так всё и должно быть.
В глубине души он даже не знал, была ли Лайла его девушкой или сестрой, было ли то, что он чувствовал, привязанностью или долгом.
Но когда все настаивали на одном и том же определении, он просто следовал за толпой.
Только Эвелин говорила ему иное.
Она говорила, что ему не нужно жертвовать своим будущим, чтобы угодить кому-то.
Что он не обязан отдавать свою жизнь чужим ожиданиям.
Что ему позволено выбирать самому.
Он не слушал.
Когда-то его привлекала красота Лайлы.
Она была неоспоримо хорошенькой, той самой девушкой, которую замечают в ту же секунду, как она входит в комнату.
После средней школы её открыто признали самой красивой девочкой в их параллели — той, о ком мальчики шептались, когда думали, что их никто не слышит.
Даже Ноа, знавший её всю жизнь, не мог отрицать, какой эффектной она стала.
И всё же каждый, кто когда-либо встречал Эвелин, включая его самого, знал правду.
Эвелин была чем-то совершенно иным, красивой в той манере, которая казалась далекой и недосягаемой, скорее божественным присутствием, чем просто внешностью.
Единственной причиной, по которой Лайла носила титул первой красавицы кампуса, было то, что Эвелин училась на несколько курсов старше.
Этот год стал для Ноа и Лайлы вторым в Университете Роуэн и вторым годом официальных отношений.
Он провел всю свою жизнь, подстраиваясь под Лайлу, отдавая и отдавая, пока груз этого не начал давить на его плечи без всякой жалости.
Усталость больше не проходила; она только становилась глубже.
Он верил, что она повзрослеет. Что она научится отдавать что-то взамен.
Но даже сегодня, после долгой смены в университетской столовой, оставившей его измотанным и разбитым, он получил от нее сообщение с просьбой купить ей чай с молоком.
Она воспринимала как должное, что он принесет завтрак к её двери... или примчится вечером по первому зову, просто потому что ей стало скучно.
Лайла не считала, что она неправа.
Точнее, она никогда даже не рассматривала такую возможность.
Ноа устал. Устал до мозга костей.
Всё, о чем люди говорили, описывая прелести студенческой жизни, казалось ему теперь далеким и скучным.
Всё, чего он хотел, — это чего-то более легкого, простого, хотя бы на одну ночь.
Завтрашний день принесет свои проблемы.
Как всё объяснить матери. Как сохранить мир между двумя семьями. Как снова встретиться с Лайлой.
И, как ни нелепо, что делать с заданием по математическому анализу, которое он так и не закончил.
Он надеялся, что не проспит будильник и не пропустит утреннюю смену.
Он отправил Эвелин сообщение.
Было поздно, и он знал, что беспокоить её неправильно, но голова шла кругом, голод когтями впивался в желудок, и у него больше не осталось сил.
В баре теперь было тихо, низкий фоновый шум затихал, пока даже огни не начали расплываться.
Он чувствовал, что теряет равновесие, едва держась, не желая усложнять ей жизнь, когда она приедет.
Эвелин была их преподавателем высшего математического анализа, и она была его сестрой.
Её приняли в семью еще до его рождения.
С того самого момента, как он появился на свет, она была неизменно нежна с ним, её забота была настолько чуткой, что граничила с баловством.
В течение двадцати лет она заполняла те пробелы, которые не могла заполнить мать, даря тепло и стабильность, пока работа заставляла Лору разрываться между делами.
Даже в университете большую часть его обучения и расходов на жизнь оплачивала Эвелин.
Остальное он зарабатывал сам, работая сменами в столовой.
Его отец умер пятнадцать лет назад после долгой болезни, и финансы их семьи рухнули в одночасье.
Его мать трудилась не покладая рук, постоянно находясь в разъездах, уходя из дома до рассвета и возвращаясь затемно.
Семья Лайлы не раз помогала им материально.
Тем не менее, всему есть предел. У Лоры была гордость.
Она принимала помощь, когда это было необходимо, и возвращала долги, когда могла.
Когда Лоры не было дома, семья Лайлы часто приглашала Ноа и Эвелин на ужин.
Эвелин всегда убеждала Ноа пойти, а сама вежливо отказывалась.
После одного или двух визитов он тоже перестал ходить.
Он не знал, почему Эвелин отказывается, но если она не хотела идти, он хотел остаться с ней и есть их простую еду вместе.
Голова закружилась еще сильнее.
Ноа покачнулся, ноги подкосились.
Он тряхнул головой в тщетной попытке не уснуть и поднял взгляд, обнаружив Эвелин, сидящую напротив него, хотя он не помнил, когда она пришла.
— Сестренка... ты здесь, — пробормотал он.
— Если я не приду забрать своего ребенка, то кто же еще? — легко произнесла Эвелин, помогая ему подняться.
— Ты так пьян и совсем не боишься, что тобой могут воспользоваться?
— Эвелин... — его голос заплетался. — Прости. Я снова доставил хлопот.
Она мягко улыбнулась.
— Что за глупости. Когда это ты доставлял мне хлопоты?
Она вывела его на улицу и усадила на заднее сиденье такси.
В ту секунду, когда дверь закрылась, усталость накрыла его с головой.
То ли от алкоголя, то ли от крайнего изнеможения, его сознание ускользнуло, тело завалилось вбок, пока голова не опустилась на колени Эвелин.
Засыпая, он услышал её голос у самого уха, нежный и успокаивающий.
— Отдохни, — прошептала она. — Я здесь. Тебе не нужно ни о чем беспокоиться. Тебе не нужно бояться.
Последнее, что он увидел перед тем, как окончательно провалиться в сон, было её лицо — светящееся даже в тусклом свете улицы, невероятно красивое.