Солнечный свет был ярким и слепящим, небо — ясным, безоблачно-голубым. Выдался теплый, солнечный день. Мягкий золотистый свет лился сквозь окна и падал на чистые белые страницы.
После завтрака они вернулись в преподавательскую квартиру. Как только Эвелин застегнула ошейник на шее Ноа, она села на край кровати и открыла книгу. Ноа все еще нужно было разобраться с домашним заданием на выходные по всем предметам.
Почитав какое-то время, она почувствовала, как начало щипать в глазах. Эвелин подняла взгляд на Ноа, который все еще мучился перед компьютером. — Почему бы тебе не сделать перерыв? Ты все утро пялишься в этот экран.
— Почти закончил. — Ноа на высокой скорости допечатал последний абзац, а затем откинулся на спинку стула, как вялый овощ.
— Иди сюда. — Эвелин поманила его к себе. — Ложись. Положи голову сестре на колени.
Он повиновался без колебаний, устроив голову на мягких, стройных бедрах Эвелин. Его усталые, ноющие глаза закрылись, когда он наконец-то расслабился.
— Он тебе так идет, — пробормотала она, ее пальцы коснулись ошейника на его шее. — Прямо как маленький питомец сестры.
— Так вот кем ты всегда меня считала?
— Нейт, ты самый послушный младший братик сестры, мой самый лучший ученик, которым я горжусь, мой самый милый питомец и мой лучший любовник.
— Тогда почему ты всегда так строга со мной?
— Сестра становится строгой только тогда, когда Нейт не слушается.
Ноа знал, что спорить на эту тему бессмысленно. Он все равно никогда бы не выиграл у Эвелин, и она действительно заботилась о нем всю его жизнь — иногда до такой степени, что даже баловала.
Он придвинулся поближе и сменил тему. — Сегодня Рождество. Разве ты не хочешь куда-нибудь сходить, сестренка?
— Там не на что смотреть. Слишком шумно, а на тебе все еще надет ошейник. Неужели ты и правда осмелишься показаться в таком виде на людях?
— Тогда можно я сниму его ненадолго? Я видел, как девчонки на улице лепили снеговика. Хотел пойти посмотреть.
— Пойти смотреть на других девчонок? Разве они красивее сестры?
— Я собирался смотреть на снеговика. В кампусе все равно нет никого красивее тебя.
— Все равно нельзя. Мы договаривались на полный день.
— Ладно... — Ноа перевернулся и теперь лежал на спине. Его обзор тут же перекрыл полный, высокий изгиб груди Эвелин. — А как насчет вечера? Можно мне пойти вечером? У моих соседей по комнате есть планы.
— Что еще за планы? Сестра подумает.
— Один из моих соседей хочет признаться в любви. Мы помогаем ему подготовиться.
Калеб написал ему еще рано утром. Рождество — отличный день для признаний, особенно в снежную зимнюю ночь. К несчастью, это Майлз снова собирался подкатить к Майе — как очередной мотылек, летящий прямо на пламя.
И хотя они все говорили Майлзу перестать бегать за ней, когда придет время, они все равно помогут ему от всего сердца. До того как Ноа и Лайла расстались, он постоянно помогал создавать возможности для Майлза, хотя это еще ни разу не сработало.
В этот раз они решили, что Ноа не нужно отвлекать Лайлу. Ему нужно было просто прийти, дать пару советов и поддержать Майлза.
— Хмм... — Эвелин все еще колебалась, не давая четкого ответа. Ноа добавил: — Если ты волнуешься, можешь пойти со мной.
— Хорошо. Сестра одобряет.
— Хех, спасибо, сестренка. — Ноа снова перевернулся, теперь лицом к ее плоскому животу. — О, точно, а что за рождественский подарок подарила тебе Грейс?
— Безумно дорогую перьевую ручку. А тебе?
— «Анализ реальных задач по математике для вступительных экзаменов в магистратуру». — В голосе Ноа проскользнула нотка горечи.
— Хмм, хорошая вещь. Рано или поздно она тебе понадобится, Нейт.
— Разве нам не нужно подарить Грейс что-то в ответ?
Эвелин нежно взъерошила его мягкие, растрепанные волосы, ее тон был теплым и изящным. — Сестра уже подарила ей ответный подарок вчера вечером в магазине одежды, в том числе и от тебя.
— Тогда мне тоже подарить тебе рождественский подарок?
— Ты — тот самый подарок, которого сестра хочет больше всего, маленький дурачок.
...
Каким-то образом Майлз и остальные точно узнали, где Майя и Лайла собираются прогуляться. Ноа последовал за своими соседями по комнате, спрятавшись в густых тенях за кустами и выглядывая, чтобы понаблюдать за девушками.
Эвелин неспешно прогуливалась по соседней улице и не стала присоединяться к их бессмысленному занятию. В конце концов, как бы молодо она ни выглядела, она все равно оставалась профессором. Ввязываться в это было бы странно. До тех пор, пока они не сбивали Ноа с пути истинного, у нее не было ни малейшего желания общаться с этими тремя парнями.
— Майлз готов? — прошептал кто-то в темноте.
— Немного нервничаю, — раздался голос пониже.
— А о чем тут нервничать? Тебя и так уже столько раз отшивали.
Калеб похлопал Ноа по плечу и тихо спросил: — Нейт, как думаешь, есть у Майлза шансы в этот раз?
— Надеюсь, хоть раз у него получится. Хотя бы ради того, чтобы цветы не пришлось выбрасывать.
— Ага. Кстати, а что это у тебя на шее?
— Это... ничего. Забей. — Ноа быстро сменил тему, чтобы отвлечь их внимание от ошейника. — Какой это уже по счету раз у Майлза?
— Кажется, одиннадцатый, — ответил Райан. Он проследил за приближающимися девушками и толкнул Майлза локтем. — Давай, чувак.
Майлз сделал глубокий вдох, вышел из-за деревьев и направился к стройной фигуре под уличным фонарем, пока парни наблюдали за ним. В этот раз никто не отвлекал Лайлу. Он подошел прямо к Майе и протянул ей яркий букет красных роз.
В то мгновение, когда Майлз опустился на одно колено, взгляд Лайлы инстинктивно скользнул по окрестностям в поисках Ноа. Но темнота за кустами скрывала его полностью. Даже после того, как Майя схватила Лайлу за руку и сердито зашагала прочь, она так его и не заметила.
Парни в кустах смотрели, как Майя разворачивается и уходит. Все дружно вздохнули. Хоть они и ожидали этого, все равно сохраняли небольшую надежду. Видеть такой исход своими глазами все равно было обидно.
— По крайней мере, она не выбросила цветы, — сказал Ноа, выходя из укрытия и похлопывая Майлза по плечу в знак утешения.
— Пошли, перекусим чем-нибудь на ночь глядя. Не раскисай.
— Я не то чтобы убит горем. — Майлз горько усмехнулся и покачал головой. — Пошли. Можно и поесть.
— Я пас. — Ноа сделал пару шагов в противоположном направлении. — Моя сестра все еще ждет меня. Мне нужно пойти найти ее.
— Ладно. Увидимся завтра, Нейт.
— Ага, до завтра.
Ноа развернулся и побежал трусцой обратно к улице. Его окружали яркие огни. Впереди под уличным фонарем стояла высокая, стройная женщина с грациозными изгибами, ее красивые длинные волосы танцевали на ночном ветру.
Он ускорил шаг и подбежал к ней. — Сестренка, все закончилось. Пошли домой.
— Как успехи у твоего хорошего соседа? У него получилось?
— Нет. Снова отказ. Но это нормально — его отшивают уже больше десяти раз.
— Тогда, может, позволишь сестре преуспеть хотя бы разок? — Эвелин вытащила руку из-за спины и протянула Ноа большой, великолепный букет свежих красных роз. — Будешь парнем сестры, ладно?
Было две ситуации, когда Ноа было совершенно невозможно отказать или сопротивляться Эвелин: когда она злилась и когда она мило капризничала.
— Полагаю, я не могу сказать нет.
— Хороший мальчик. Счастливого Рождества, мой... маленький парень.