Глава 7
Холодный ветер, пахнущий дымом и железом, бил в лица. Дорога, ведущая к столице Империи – городу Астраэль, была широкой, вымощенной темным камнем, но пустынной. По сторонам тянулись обледенелые поля, редкие, покосившиеся фермы. Над всем этим нависало тяжелое, свинцовое небо Империи. Небо завоевателей.
Когарэ шел впереди, кулаки сжаты в карманах потертого плаща. Каждый шаг отдавался тупой болью в висках.
Мидзуки шла рядом, почти вплотную. Ее плечо иногда касалось его руки, и каждый раз Когарэ вздрагивал. Ее признание висело между ними незримой, хрупкой нитью. Он ловил ее взгляд – широкий, темный, полный надежды и вопроса, на который у него не было ответа. Он отводил глаза. *Любовь?* Он знал только страх – страх потерять ее снова, страх своей собственной силы. Ее водяные змеи, обычно игривые, сейчас тихо переливались под ее одеждой, словно чувствуя его напряжение.
Лейла замыкала шествие. Ее глаза, острые как кинжалы, непрестанно сканировали горизонт, дорогу позади, редкие придорожные камни. Ее пальцы были сжаты, готовые в любой миг высечь искру. Она была их щитом, их тревожным колоколом.
— *"Пахнет ловушкой,"* — тихо произнесла Лейла, когда вдали показались первые, циклопические башни Астраэля и гигантские, черные ворота, увенчанные чугунным гербом Империи – сжатый кулак с аурой сияния и капюшоном. — *"Слишком тихо на подступах. И слишком много… флагов."*
Она была права. Вместо оживленной дороги торговцев и путников – патрули. Группы солдат в лакированной черной броне с гербом кулака стояли у дороги, вглядываясь в каждого приближающегося. На стенах у ворот висели свежие, отпечатанные массово плакаты. Даже с расстояния Когарэ различил стилизованные изображения: девушка с молниями в руках (Лейла), юноша с инеем на ладонях (он сам), и… силуэт с водяными змеями (Мидзуки). Подпись: "ВРАГИ ИМПЕРИИ. ОПАСНЫЕ МАГИ-ТЕРРОРИСТЫ. ЗА СВЕДЕНИЯ – НАГРАДА."
Сердце Когарэ упало. Совет Шести контролировал Империю. Ивриель или они сами – их уже ждали.
— *"Капкан,"* — прошептала Мидзуки, ее змеи напряглись под плащом.
— *"Обратно нельзя. Но и оставаться здесь – смерть,"* — резко сказала Лейла. Ее глаза метались, ища обход, слабину в кордоне. — *"Документов у нас нет. Маскировку видно за версту. Вариантов мало."*
Они замедлили шаг, слившись с тенью огромного, обледеневшего валуна у дороги. Патруль из четырех солдат в черной броне заметил их. Один указал, другой начал разматывать цепь с шипастым набалдашником.
— *"Эй, вы! Стой! Предъявите пропуска!"*
Лейла вышла вперед, руки спрятаны в складках плаща.
— *"Мы простые путники, с Севера. Пропуска потеряли в буран..."*
— *"С Севера?"* — солдат усмехнулся, поглаживая рукоять меча. Его глаза скользнули по Лейле, потом остановились на Когарэ. — *"Похожи... Очень похожи на тех, что на плакатах. Вяжи их!"*
Четверо солдат ринулись вперед. Цепь свистнул в воздухе. Лейла взметнула руки – ослепительные молнии ударили в двух передних. Те с криками рухнули, дымясь. Но двое других были быстрее. Один замахнулся тяжелой булавой на Лейлу, другой метнул короткое копье прямо в Мидзуки.
Когарэ вскрикнул, лед рванулся наружу, но слишком медленно, слишком неконтролируемо. Мидзуки отпрыгнула, змеи вырвались, отбивая копье, но она была открыта для булавы...
Стальной блик. Мелькнул в воздухе.
*Шииньк!*
Булава, занесенная над Мидзуки, вдруг лишилась своей ударной части. Тяжелый набалдашник с глухим стуком упал в снег. Солдат ошалело уставился на обрубок древка в руке.
Перед Мидзуки, как из самой земли, выросла фигура в броне. Но не тяжелой, как у солдат Империи, а гибкой, словно чешуйчатой, из матового серого металла. Плащ из грубой волчьей шкуры развевался на ветру. В одной руке воин держал одноручный меч без лишних украшений, лезвие которого светилось холодным, бледным светом. Лицо скрывал шлем с опущенным забралом, но из-под него выбивалась прядь белоснежных волос.
— *"Четыре против одного – не рыцарски. Даже если этот 'один' – девушка демон,"* — прозвучал женский голос из-под шлема. Голос был низким, хрипловатым, но твердым как сталь.
Второй солдат, метавший копье, ахнул и отшатнулся. Его лицо исказил ужас:
— *"Мертвец! Упырь! Сигрид!Тварь!"*
Сигрид. Рыцарь-упырь. Она не стала тратить слов. Ее меч снова сверкнул – невероятно быстрый, точный удар. Солдат рухнул, хватая ртом воздух у перехваченного горла. Последний, оглушенный молнией Лейлы, попытался ползти. Сигрид наступила ему на спину сапогом, обернувшись к трио.
— *"Плакаты видела. Совет Шести нервничает. Значит, вы – интересные."* Она подняла щит одного из рыцарей. Лицо было бледным, как мрамор, с резкими, почти скульптурными чертами. Глаза – ледяного, пронзительного голубого цвета, без капли тепла. Но в них горел острый, живой ум. — *"Бежать хотите? Через порт?"*
Прежде чем кто-то успел ответить, над ними, на краю того самого валуна, материализовалась еще одна фигура. Высокая, стройная, одетая в элегантный черный камзол и плащ с высоким воротником. Лицо невероятно красивое, но мертвенно-бледное, с острыми скулами и губами, чуть тронутыми синевой. Его глаза, темно-красные, как старая кровь, смотрели на Когарэ с холодным, аналитическим интересом. Он не отбрасывал тени.
— *"Сестра, ты слишком шумна,"* — произнес он, и его голос был бархатистым, обволакивающим, но лишенным тепла. — *"Имперские крысы уже поднимают тревогу."* Он кивнул в сторону города, где у ворот засуетились, указывая в их сторону.
— *"Рин,"* — Сигрид кивнула брату, без тени удивления. — *"Поможешь увести хвост?"*
Рин. Барон-вампир. Он улыбнулся, обнажив безупречно белые, острые клыки.
— *"С превеликим удовольствием."* Он взглянул на патруль у ворот, который уже строился в боевые порядки, направляясь к ним. Его красные глаза сузились, в них вспыхнули крошечные искры багровой энергии. — *"Бегите. Через три переулка налево, потом направо во двор. Там будет подвал с вывеской 'Проклятый Клык'. Ждите."*
Он не стал ждать ответа. Его фигура расплылась, превратившись в стаю черных, беззвучных летучих мышей, которые стремительно понеслись навстречу надвигающимся солдатам, сея мгновенную панику. Крики, беспорядочная стрельба из арбалетов – все смешалось.
— *"Двигайтесь!"* — скомандовала Сигрид, ее меч уже был в ножнах. — *"Рин развлечется, но ненадолго. У Империи есть... специалисты."*
Они рванули, обходя солдатский строй, влекомые хаосом, который устроил вампир. Когарэ оглянулся. Среди крыш ближайших домов, на фоне дымного неба, он мельком увидел еще одну фигуру. Высокую, в белом, поношенном плаще с капюшоном. Лицо скрывала тень, но на мгновение Когарэ почувствовал взгляд. Чистый, спокойный, нечеловечески внимательный. И увидел слабый отсвет – словно от сложенных за спиной крыльев из чистого света. Фигура повернулась и исчезла в дыму, как мираж.
*Ангел? Но не из Инквизиции... Кто?*
Лейла толкнула его в спину:
— *"Не оглядывайся! Беги!"*
Они свернули в указанные переулки, ныряя в зловонные, темные дворы Астраэля. Вывеска "Проклятый Клык", криво висевшая над низкой, обитой железом дверью, была их ориентиром. Сигрид откинула засов, и они ввалились в душную, пропахшую дешевым элем и кровью темноту подпольной таверны.
Дверь захлопнулась, отсекая крики погони и тревожные гудки имперских рожков. В полумраке, освещенном лишь парой коптящих факелов, Сигрид сняла шлем. Ее белые волосы были коротко острижены. Она тяжело дышала, но ее ледяные глаза изучали их без страха.
— *"Пока безопасно. Но ненадолго. Совет Шести раскинул щупальца по всему Астраэлю."* Ее взгляд остановился на Когарэ. — *"Ты – тот, с осколком. А ты..."* — она посмотрела на Мидзуки, — *"...водяной дух, который должен был умереть. Интересная компания."*
Лейла встала между ними и Сигрид, молнии уже змеились по ее костяшкам.
— *"А ты кто? И почему помогла?"*
Сигрид усмехнулась, уголок бледных губ дрогнул.
— *"Я Сигрид. Бывший рыцарь Ордена Рассвета. Ныне – нежить, которая не любит Совет Шести. Помогла, потому что их враги – мои потенциальные... союзники."* Она посмотрела на дверь. — *"И потому что мой брат заинтерисован в тебе,"* — она кивнула на Когарэ, — *"нечто... древнее и очень ценное. Он любит коллекционировать диковинки. И проблемы."*
Тень скользнула по стене. Из темного угла материализовался Рин. На его безупречном камзоле не было ни пятнышка.
— *"Проблемы разбежались, как тараканы от света. На время."* Он изящно поклонился. — *"Барон рин. К вашим услугам. Ваша ледяная... аномалия, юноша, просто восхитительна. А воскрешенный водяной дух – и вовсе шедевр запретного искусства. Вы притягиваете неприятности как магнит. Очаровательно."* Его красные глаза светились азартом охотника, нашедшего редкую дичь.
— *"Нам нужен корабль,"* — жестко сказала Лейла, игнорируя вампирские любезности. — *"На другой континент. Чем быстрее, тем лучше."*
Рин задумчиво постучал длинным ногтем по рукояти скрытого кинжала.
— *"Корабль... Сложно. Порты на замке. Но возможно. Есть один... контрабандист. Очень дорогой. И очень суеверный."* Он улыбнулся. — *"Но, возможно, ему понадобится помощь могучего мага. У меня как раз есть знакомый..."*
В этот момент дверь в дальний угол таверны приоткрылась. Вошел человек. Невысокий, сутуловатый, в потертом, но добротном плаще путешественника. В руках он держал посох из темного дерева, увенчанный кристаллом, который мерцал тусклым, но глубоким внутренним светом. Его лицо было скрыто капюшоном, но когда он поднял голову, чтобы окинуть взглядом комнату, Когарэ увидел мудрые, усталые глаза и седую бороду. Энергия, исходившая от него, была огромной, спокойной и глубокой, как океан. Она ощущалась даже сильнее, чем у Лейлы.
— *"Рин, старый соблазнитель,"* — произнес маг, его голос был низким и бархатистым, заполняя тишину подвала. — *"Ты обещал интересную компанию. И, кажется, не обманул."* Его взгляд скользнул по Когарэ, Мидзуки, Лейле, задержался на Сигрид. В его глазах не было ни страха, ни осуждения, лишь глубокий интерес и оценка. — *"Меня зовут Игнатий. Говорят, вы нуждаетесь в проходе через море... и, возможно, в защите от того, что вас преследует?"*
Когарэ почувствовал, как лед внутри сжался в тугой, тревожный комок. Новые лица, новые силы. Друзья? Или новые ловушки на пути к спасению? Он встретился взглядом с Мидзуки. В ее глазах он снова увидел тот же вопрос, ту же надежду. И страх. Они были в самом сердце вражеской территории, окруженные загадками. И где-то рядом, в дыму Астраэля, за ними наблюдал ангел в белом плаще. А Ивриель... Ивриель наверняка уже знала, где они.
Путь к кораблю только начинался, и он обещал быть кровавым.