Шэнь Нянь выслушала слова Лу Сю. Видя, как та восседает с загадочным, недосягаемым выражением лица, всем своим видом демонстрируя искреннюю заботу о благе простых игроков, оперативница ощутила глубокий укол совести.
Значит, у неё действительно была благородная и глубокая цель! Она была готова добровольно принять на себя весь поток шквальной критики, безропотно неся это тяжёлое бремя и вопреки всему упрямо двигаясь вперёд! Подобная непреклонная воля и верность убеждениям… А она тут переживала о том, как бы не попасть под горячую руку разъярённой толпы! До чего же стыдно должно быть перед самой собой!
Цзянь Ли точно так же слегка опустила веки, и её изящные длинные ресницы едва заметно задрожали.
— Так что, если у вас вопросы исключительно по поводу внутренних механик мира, можете их даже не задавать, — добавила Лу Сю. — Допивайте чай и ступайте по своим делам. И чтобы никаких проклятий в мой адрес…
— Я пришла вовсе не за тем, чтобы расспрашивать про инстанс, — наконец подала голос Цзянь Ли. — Я хотела узнать у тебя некоторые детали относительно сюжета и лора «Outlast».
— Сюжета и лора…? — Лу Сю немного удивилась. После чего перевела взгляд на Шэнь Нянь: — А вы?
При этих словах Цзянь Ли плавно повернула голову к Шэнь Нянь, и в её чистых зрачках вспыхнула лёгкая искорка внимательного интереса.
«Я вообще-то пришла сюда только ради того, чтобы помешать тебе обмолвиться о моих словах! О том, что всем якобы нравится ощущать себя беспомощными! Ну и параллельно Янь Фушоу слёзно умолял меня провести квалифицированную психологическую диагностику!» Подобную мысль Шэнь Нянь, разумеется, не могла высказать вслух, так что ей оставалось лишь с милой улыбкой выдать: — У меня абсолютно та же цель, что и у госпожи Цзянь Ли!
— Редкое явление, когда кого-то волнуют такие тонкости. Если вопросы касаются исключительно лора и сюжета, это вряд ли спровоцирует «Вмешательство Богини», так что я спокойно могу на них ответить, — Лу Сю лёгким движением кивнула, про себя выдохнув с облегчением. Главное, что эти девушки пришли не для того, чтобы предъявлять претензии. — Вот только дело подбирается уже к шести вечера… Вы обе ведь ещё ничего не ели, верно? Сладостями сыт не будешь. Может, съездим в какой-нибудь нормальный ресторан и поболтаем прямо за ужином?
Если бы гостьи явились исключительно с целью устроить разборки, Лу Сю действовала бы по классической схеме: проявила бы вежливость, а затем указала на дверь, дав спокойно допить чай. Но раз уж они пришли вовсе не ради скандала… совместный поход в ресторан однозначно стоил рассмотрения. В конце концов, Лу Сю испытывала нескрываемый интерес к будничной жизни этой элиты из Бюро координации, да и к тому же сама терпеть не могла сладкое.
Услышав предложение, ни Цзянь Ли, ни Шэнь Нянь не стали отказываться.
— Ну тогда пойдёмте.
Видя, что обе девушки выразили согласие, Лу Сю поднялась с дивана, быстро привела себя в порядок и прихватила со стола ключ-карту: — Я сама в этом районе ещё толком не гуляла. Как раз отличный повод.
Втроём они покинули квартиру и вышли на улицу.
Непосредственно возле жилого комплекса никаких ресторанов и заведений не наблюдалось, да и обычных прохожих встречалось на удивление мало. Поскольку данный квартал официально числился закрытой охраняемой зоной, посторонних здесь не водилось вовсе. Локация представляла собой ключевой центр столицы, так что сотрудники службы безопасности дежурили буквально на каждом шагу. А с того момента, как сюда въехала Лу Сю, уровень охраны взлетел до предельных высот. Оперативные сотрудники дежурили по всему периметру — как открыто, так и под прикрытием.
Впрочем, подобные строгие кордоны накрывали только пару прилегающих улиц. Вокруг простирался самый центр бурлящего Чэньцзина. Буквально в километре к востоку от жилого комплекса располагалась невероятно оживленная и знаменитая торговая артерия — улица Уинань.
Туда-то наша троица неторопливым шагом и направилась.
Народу на торговой улице оказалось очень много. Если говорить честно — людской поток был гигантским. Пусть окружающий мир и подвергся полной геймификации, но привычную человеческую потребность в еде никто не отменял. Обычный сухпаёк всегда можно было приобрести за Очки Выживания в системном магазине, но пока у людей сохранялась возможность почувствовать живое тепло и суету настоящей бытовой жизни — подавляющее большинство с радостью рвалось за этим опытом.
В конце концов, в этой Вселенной существуют вещи, которые холодные системные строчки данных не способны заменить ни при каких обстоятельствах. К примеру — сочное, дымящееся блюдо с пылу с жару, только-только снятое с огня и несущее в себе неповторимый аромат специй. Или шумная, но дарующая внутреннее спокойствие атмосфера обычного людского муравейника.
Да и к тому же, пусть огромное количество людей в стране не купалось в Очках Выживания, до состояния голодной смерти никто не докатывался. Благодаря тому факту, что Бюро координации и бойцы передовой намертво удерживали рубежи, прорыв монстров на главном фронте был полностью заблокирован, а мирные граждане в тылу находились под надежной защитой. По крайней мере, людям не приходилось судорожно гадать, не проломит ли завтра очередное чудовище городскую стену, чтобы сожрать их на ужин. Вдобавок ко всему, дабы удержать социальный порядок от развала, Бюро координации планомерно стимулировало развитие базового коммерческого сектора.
Этот нюанс давал ощущение того, что окружающий мир одновременно кардинально изменился — и при этом остался прежним. И Лу Сю искренне восхищалась подобной грамотной стратегией Бюро. В конце концов, если лишить людей даже элементарного права съесть горячий обед в уютном месте или вальяжно прогуляться по вечерней улице, то даже если общество не будет уничтожено монстрами, оно всё равно рухнет под весом постоянного стресса и отчаяния. Поддержание базовой коммерции в определённом смысле являлось спасительным якорем, позволявшим людям сохранять человеческое начало.
Девушки неторопливо прогуливались по улице.
На всём протяжении пути они притягивали к себе огромное количество изумлённых взглядов. Как-никак, когда сразу три сногсшибательные красавицы с совершенно разными характерами шагают плечом к плечу, удержаться от того, чтобы не обернуться, было невозможно. Каждая из них поодиночке являлась настоящим произведением искусства, а уж когда они собрались втроём — эффект усиливался в разы.
Поскольку время подошло к ужину, многие рестораны и кафе оказались забиты под завязку, а у входов тянулись внушительные очереди.
В конечном счёте Лу Сю остановилась перед заведением, оформленным в праздничных алых тонах, над входом которого гордо высилась вывеска: «Шу Дао Нань. Аутентичная Сычуаньская Кухня». Именно здесь наблюдался самый минимальный поток посетителей.
— Как насчёт сычуаньской кухни? — Лу Сю повернулась к своим спутницам, а затем с лёгким замешательством уточнила: — Вы вообще как к острому относитесь? Нормально?
Взгляд Шэнь Нянь инстинктивно скользнул сначала на Цзянь Ли по правую руку, а затем переключился на Лу Сю, задавшую этот вопрос с предельно вежливым видом.
Если говорить откровенно, сама Шэнь Нянь была коренной уроженкой озёрного края Цзяннань. В обычной жизни, даже если ей приходилось есть простой зелёный перец, она предварительно раза три промывала его в чистой воде, дабы сбить остроту. Вот только прямо сейчас… с одной стороны стояла её старшая коллега из аналитического отдела Бюро, а с другой — её личная спасительница. Ей показалось, что капризничать и портить всем настроение в такой момент будет крайне невежливо.
Так что Шэнь Нянь с трудом выжала из себя самую кроткую улыбку: — Я… я абсолютно всеядна! Немного острого — вообще без проблем!
С противоположной стороны чистые как хрусталь глаза Цзянь Ли сначала просканировали вывеску заведения, а затем зафиксировались на лице Лу Сю: — Не испытываю отвращения.
— Ну тогда зайдём сюда.
Видя, что ни одна из гостей не возражает, Лу Сю на мгновение замялась, после чего всё же решительно повела девушек внутрь. Если смотреть на вещи трезво, сама Лу Сю точно так же испытывала дискомфорт при попытке есть чересчур острую пищу. Единственной причиной, по которой её выбор пал именно на это заведение, было отсутствие очереди у входа. А учитывая, насколько сильно эта троица притягивала взгляды окружающих, постоянные подглядывания со всех сторон заставляли её ощущать глубокий дискомфорт. Но раз уж ни одна из спутниц не выказала протеста, самой Лу Сю стало банально стыдно признаться в своей полной неприспособленности к острому, так что ей оставалось лишь смиренно шагнуть через порог.
Девушки заняли уютный квадратный столик возле панорамного окна. Официант с огромным энтузиазмом незамедлительно вручил им иллюстрированное меню.
Лу Сю развернула первую страницу, пару секунд молча всматривалась в пылающие красными оттенками фотографии блюд, после чего с озадаченным видом сдвинула меню на середину стола: — Вы — мои гости. Так что заказывайте первыми.
Шэнь Нянь на секунду замешкалась, после чего протянула руку и забрала меню. Сканируя взглядом наименования блюд, она почувствовала, как кожа на её голове начинает медленно неметь от ужаса. Она панически принялась листать страницы одну за другой, пока наконец в самом конце списка не нащупала единственный пункт, который выглядел хоть немного пригодно для её организма. Девушка быстро отметив позицию в бланке заказа, без промедления передала меню Цзянь Ли.
Цзянь Ли приняла меню, точно так же некоторое время внимательно изучала ассортимент, внесла свою лепту на бумагу, после чего вернула его Лу Сю.
Совершив полный круговорот, меню и бланк заказа снова оказались перед глазами Лу Сю. Опустив взгляд, она принялась изучать итоговый список.
Сезонные тушёные овощи на пару
Сезонные тушёные овощи на пару х2
— …
Лу Сю застывшим взглядом всматривалась в этот каллиграфический, аккуратный почерк на бланке и на некоторое время погрузилась в глухое молчание, испытывая непреодолимое желание дописать третьей строчкой: Сезонные тушёные овощи на пару х3.
Но в конечном счёте она с трудом сдержала себя: — Постойте-ка, а вы вообще что сейчас заказали?! Давайте я сразу проясню один важный момент. Вы сейчас из вежливости эту глупость изобразили или вы обе совершенно не способны есть острую пищу?!
— …
По левую руку Шэнь Нянь, коренная уроженка озёрного края Цзяннань, с головой ушла в изучение узоров на скатерти с таким видом, словно у неё отказал слух. По правую руку Цзянь Ли, признанный топ аналитического отдела Бюро и ледяная, неприступная красавица, с невероятно умным видом развернула перед собой системный интерфейс, имитируя процесс срочной переписки по работе.
— Да вы меня запутать решили, что ли?!
Всматриваясь в этих двух девушек, которые синхронно отвели взгляды в разные стороны, Лу Сю ощутила, как её внутренние силы окончательно иссякли. Она с громким хлопком захлопнула меню, в отчаянии закрыла лицо обеими ладонями и проговорила сквозь пальцы полным ментального крушения голосом: — Если вы обе физически не способны есть острое, так какого черта вы сразу об этом не сказали?! Я ведь специально переспросила! И одна мне говорит, что немного острого — это не проблема, а вторая с каменным лицом выдаёт, что не испытывает отвращения!
— И после этого прекрасного перформанса мы заходим в ресторан и заказываем две тарелки пресных тушёных овощей на пару?!
— И что нам теперь со всем этим делать?!
Трое человек. Трое человек, которые были абсолютными слабаками по части острой пищи. Отчаянно пытаясь подстроиться под вкусы окружающих, они с поразительной негласной координацией устроили друг перед другом настоящий спектакль. После чего дружно зашли в самый аутентичный сычуаньский ресторан на всей торговой улице. И в финале заказали три порции пресной травы? Это что вообще за цирк?!
«И что нам теперь делать…»
/-/
— И что нам теперь делать.
Штаб-квартира Бюро координации, аналитический отдел, одна из комнат отдыха.
Со вспышкой белого света Фань Лисинь вернулся из пространства инстанса строго после очередной позорной гибели персонажа, при этом его густая растрёпанная шевелюра по-прежнему торчала во все стороны. Он извлёк из инвентаря привычные массивные солнцезащитные очки, водрузил их на нос, после чего издал долгий, глубокий вздох — концентрированное отчаяние ощутимыми волнами исходило от каждой клетки его тела.
Спустя примерно две минуты в воздухе снова мелькнула вспышка белого света.
Вэй Идун точно так же материализовался в кресле после очередного поражения. И в ту самую секунду, когда его стопы коснулись пола, парень во всю глотку принялся покрывать систему ругательствами:
— Лу Сю-у-у!!! Ты хоть раз в жизни способна не перегибать палку, а?! Каким образом видеокамера умудряется выскользнуть из потных ладоней и с грохотом упасть на бетон?! Ты бы мне ещё предложила всю локацию вообще вслепую на карачках проходить! Да ты сразу глубокую яму выкопай, чтобы я сам туда залез и зарылся с концами! Что это вообще за механика такая?!
Лишь после того, как вопли Вэй Идуна слегка утихли, Фань Лисинь приглушённо поинтересовался: — … Есть хоть какой-то прогресс?
— Прогресс?! — Вэй Идун развернулся к Фань Лисиню. Выражение его лица перешагнуло отметку обычного ментального надлома, погрузившись в абсолютное безумие: — Какой прогресс?! Какой ещё прогресс?! Какой вообще может быть прогресс, когда тебя весь хронометраж гоняют по локациям как последнюю собаку, а?! В ролевых мирах сама гибель персонажа по умолчанию сопровождается механикой «стирания памяти», из-за чего ты после вылета не способен вспомнить львиную долю мелких деталей! А в этой проклятой «Outlast» ИИ системы принудительно заставляет меня исключительно спасать собственную шкуру! Я весь заход проносился на четвереньках по абсолютной тьме в полной панике! Что конкретно мой мозг должен был зафиксировать в таких условиях, а?!
— В подобном аду как я вообще способен был анализировать структуру карт?! Всё, что осталось в моей голове — это воспоминания о том, как я в диком ужасе метался по углам!
Стоило ему только прошмыгнуть под своды лечебницы, как парень перепугался до полусмерти. Следом он сунулся в какую-то абсолютно тёмную палату, где ему прямо в лицо прилетел сочный скример. А после этого началась нескончаемая погоня! Прячься по шкафам, забивайся под койки… и при этом постоянно пытайся найти хоть какое-то оружие, вот только на выходе ты получаешь абсолютный, полный ноль!
— Всё, что держится в моей голове — это вот эта убогая ситуация! Что касается маршрутов, ключевых развилок и направлений — я вообще ничего не соображаю! Какой тут может быть прогресс?! Этот инстанс отродясь не создавался для живых людей!
— Какой полный крах… — Фань Лисинь снова издал тяжёлый вздох, поскольку его личный заход завершился абсолютно идентичным образом.
Вэй Идун продолжал без остановки ругать автора. А следом в комнату отдыха один за другим принялись спавниться остальные аналитики штурмового отдела, вылетавшие из игры после гибели. Абсолютно каждый из них выглядел так, словно его принудительно заставили пройти через все круги ада, полностью лишив желания жить дальше. Ни один человек не выразил желания незамедлительно совершить повторный заход.
Очень быстро у Вэй Идуна банально иссяк запас воздуха в лёгких. По большей части по той причине, что его вопли не приносили никакого практического результата. Янь Фушоу буквально полчаса назад выкатил жёсткий приказ: аналитический отдел обязан на все сто процентов погрузиться в штурм этого мира. Никаких обсуждений и апелляций.
Внутри комнаты отдыха все присутствующие молча сидели по креслам. Каждый производил впечатление ходячего трупа с выжженной душой.
И строго в этот миг в воздухе раздался отчётливый звук системного уведомления из внутреннего гильдейского чата.
Многие развернули коммуникационный интерфейс, чтобы изучить свежие сводки. Это оказалось новое сообщение от самого Янь Фушоу, которое, судя по всему, предназначалось для поднятия боевого духа оперативных сотрудников аналитического отдела:
【Янь Фушоу: Цзянь Ли только что смогла раздобыть эксклюзивную информацию из первых рук. Лу Сю конструировала эти инстансы не просто так. Она вовсе не преследовала цель просто истязать игроков. По моим прогнозам, эти миры напрямую завязаны на грядущее глобальное обновление системы, так что помимо финальных наград за зачистку, глубокое освоение данных локаций способно принести вам грандиозные дивиденды в будущем. Всем держать строй и продолжать штурм!】
— …
Абсолютно все присутствующие погрузились в глубокое молчание после прочтения этого текста.
«Глубокая цель? Грандиозные дивиденды?» «Какая, к чёрту, цель?! Какие дивиденды?!» «Да она просто над нами издевается!»
Вэй Идун первым подорвался с кресла и яростно выплюнул: — Да чтобы я хоть на секунду поверил в эту глупость?! Если у неё на самом деле была хоть какая-то благородная цель, я прямо сейчас лично пойду, куплю ту самую видеокамеру из игры и сожру её без соли прямо на ваших глазах! Что вообще за благородная цель такая, которая требует вот так садистски истязать людей, а?! Она сделала это намеренно! Она просто наслаждается нашими страданиями!
Ни один человек не стал вслух подпевать его воплям. Вот только абсолютно у каждого на лице застыло выражение полного согласия с его словами.
В это же самое время, гильдия «Длинный меч».
【Нам только что стало известно, что Лу Сю преследовала глубинную стратегическую цель при конструировании этого мира. Это напрямую завязано на системный анонс грядущего патча, полученный авторами-архитекторами. Она сотворила этот ад вовсе не ради банальных пыток. Даже если вынести за скобки отличные награды, ради нашего собственного будущего мы просто обязаны закрыть этот инстанс до титров. Всем проявить максимум стойкости и продолжать штурм!】
Цзян Цю выкатила абсолютно аналогичное сообщение во внутренний чат. Ни для кого не было секретом, что между крупнейшими гильдиями и Бюро координации постоянно функционировал обмен информацией через агентов. Да и сам Янь Фушоу, рассылая эту сводку, вовсе не собирался делать из неё великую тайну. Так что топовые гильдии быстро перехватили официальную позицию Лу Сю.
Вот только аналитики из штурмовых отделов этих гильдий… продемонстрировали абсолютно тот же спектр эмоций, что и их коллеги из Бюро координации. А именно:
[Глубокая цель?]
[Что за ахинея!]
[Дивиденды?]
[Я буду небеса благодарить, если смогу добраться до финальных титров этого ада до того, как моя психика окончательно разлетится в щепки!]