В то же самое время.
В другом белоснежном пространстве.
Пятеро высоких силуэтов замерли в ожидании.
Эти игроки из иного мира, Цюяня, хотя и являлись гуманоидами, внешне разительно отличались от уроженцев Цзючжоу.
Они были гораздо выше и массивнее — их рост в среднем легко превышал два с лишним метра. Тела изгибались узлами мускулов, напоминавших железные башни. Одного их присутствия хватало, чтобы наполнить воздух дикой, подавляющей агрессией.
— Ха-ха-ха! Похоже, эти недоноски из Цзючжоу совсем струсили. До сих пор не могут определиться с банами!
Грубый, скрежещущий хохот внезапно разорвал тишину белого зала.
Смеялся верзила по имени Гран.
Трое других игроков Цюяня тут же подхватили его гогот.
И лишь один мужчина, облаченный в темный балахон и выглядевший слегка «щуплым» на фоне гипертрофированных сородичей, молча стоял в стороне, не роняя ни слова.
Гран заметил его молчание и повернул голову: — Зейн, ты что, в штаны наложил от страха? Или прошлое поражение окончательно выбило из тебя всю дурь, что ты даже смеяться разучился?
Да, это был Зейн.
Тот самый лидер отряда Цюяня, что проник в Цзючжоу во время прошлого особого события и под конец оказался насажен Лу Сю на копье.
— Меня не так-то просто напугать, — Зейн бросил на Грана холодный взгляд. — Я просто считаю, что к Арене нужно относиться серьезно. Цзючжоу вовсе не слаб, а их Архитектор и подавно не так прост. Вы все слышали, через что нам пришлось пройти.
— Это лишь потому, что ты оказался никчемным слизнем!
Гран презрительно фыркнул, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе: — Будь я во главе отряда, неужели я бы так опозорился? Двадцать человек — и всех пустили на мясо! Один даже переметнулся к врагам. Вы не смогли прикончить даже одного-единственного Архитектора, позволив ощипать себя до нитки и отобрать высокоуровневый шмот. Вы просто куча мусора!
Он шагнул ближе, возвышаясь над собеседником: — И после всего этого… у тебя хватило наглости заявить, будто вы сдохли от рук Архитектора! Какая комедия. На твоем месте я бы уже зарылся в землю от стыда. И когда начнется бой, смотри не утягивай нас на дно!
Трое других игроков Цюяня тоже отвернулись, их глаза лучились нескрываемым презрением.
В Цюяне, где царил культ силы и победы, проигравшие не заслуживали уважения.
И хотя после провала прошлой вылазки Королевский Двор Цюяня публично объявил Зейна и его людей павшими героями, дабы успокоить народ, эффекта это почти не дало.
Практически каждый игрок Цюяня считал отряд Зейна ходячим позором.
Но перед лицом подколок своего заклятого врага Грана Зейн сохранял удивительное спокойствие: — Я признаю, что в прошлый раз недооценил Цзючжоу… Но одно дело прошлые ошибки, и совсем другое — Арена. Я пришел сражаться за Цюянь и уж точно не стану обузой.
Он сделал паузу, обвел взглядом беспечных соратников и произнес с особым нажимом: — Но дам вам один совет. Когда система выдаст список боевых локаций, по возможности избегайте карт с высоким рейтингом. А если среди них окажется инстанс этой Лу Сю — даже не думайте его выбирать.
Зейн нахмурился: — Судя по данным от предателя Чжан Чуншаня, Лу Сю не просто неадекватно сильна. Созданные ею инстансы вообще не поддаются здравому смыслу. Держитесь от них подальше. Выбирайте простые, стандартные карты низкого уровня с понятными механиками и бейтесь с Цзючжоу лоб в лоб. Так наши шансы на победу выше всего, а даже в случае поражения потери окажутся минимальными. Арена только началась, действуйте осторожнее.
Гран расплылся в еще более глумливой ухмылке: — Зейн, когда-то ты считался гением, а теперь превратился в побитую собаку с перебитым хребтом. Низкоуровневые карты? Ты правила вообще читал? Размер награды за разграбление напрямую завязан на ранге инстанса! И как атакующие, мы держим право выбора в своих руках.
— Пока мы берем карты высокого ранга, в случае победы мы гарантированно выбьем соответствующую добычу! С них можно содрать навыки или шмот S уровня! Так какого черта мы должны упускать такой шанс ради кучи низкосортного мусора?
Зейн сжал зубы и только собрался продолжить спор, как в воздухе вспыхнуло системное окно, прерывая перепалку.
[Защищающаяся сторона завершила фазу бана!]
[Забаненные карты удалены, пул доступных сценариев обновлен]
Гран тут же въелся взглядом в интерфейс. Бегло пробежавшись по оставшимся вариантам, он сначала опешил, а затем зашелся громким хохотом: — Ха-ха-ха-ха! Эти идиоты сами забанили все легкие карты!
В его глазах вспыхнула откровенная алчность: — Похоже, защитники дико уверены в своих силах… Да тут даже карта ранга SS есть! Раз они осмелились оставить такие жирные инстансы, у этих недоносцев из Цзючжоу точно припрятаны навыки или шмот SS уровня, да?
Увидев ранги оставшихся карт, Зейн моментально повысил голос: — Гран, не будь идиотом! Включи мозги! Даже великий Архитектор, лорд Хераг, до сих пор не смог сконструировать ни одного инстанса ранга SS! Не смей выбирать «Sekiro»! Мы понятия не имеем, что скрывается за этой оценкой!
— Да потому что Цзючжоу — это ходячий анекдот!
Гран снова презрительно искривил губы: — Системные оценки инстансов не могут быть одинаковыми для всех. Одна и та же карта для нас, бойцов Цюяня, может оказаться рангом S… а для слизняков из других регионов — SSS! Ты что, не видел этого предателя Чжан Чуншаня?
— Этот мусор едва прополз через карту лорда Херага ранга A! Оценки Архитекторов Цзючжоу взлетели до небес сугубо потому, что местная фауна — никчемное стадо! Для них это SS, а для нас — обычная прогулка.
Трое остальных игроков Цюяня всем видом показывали, что согласны с Граном.
— Вы, тупые бараньи головы, Чжан Чуншаню нельзя верить на слово!
Чувство дурного предчувствия в груди Зейна становилось все сильнее. Он только-только выкарабкался из ада. Неужели ему опять придется пройти через этот кошмар?
Но у Грана окончательно лопнуло терпение. Ему надоело слушать бред проигравшего слизняка, и он просто отвернулся: — Голосуем!
Никакой интриги не вышло.
Трое других игроков Цюяня без колебаний ткнули в карту с самым высоким рейтингом.
[Атакующая сторона подтвердила выбор!]
[Зафиксированные карты: Sekiro (SS), Обитель Зла (S)!]
[Фаза BAN/PICK завершена!]
[Система проводит случайный выбор… выбор завершен!]
[Итоговая боевая локация: Sekiro (SS)!]
У Зейна потемнело в глазах. И прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, в центре его зрения вспыхнул алый отсчет.
[Обратный отсчет до входа: 5]
[4]
[3]
Цифры сменялись неумолимо.
Зейн понял: дело сделано. Жаловаться или орать теперь не имело ни малейшего смысла. Он сжал зубы, попытался взять себя в руки и, посмотрев на Грана с остальными, процедил: — Надеюсь, никто из вас не пожалеет об этом…
Однако не успел он договорить, как таймер ударил по нулям.
Белый свет без остатка поглотил всю пятерку игроков Цюяня.
Головокружение от пространственного переноса длилось лишь мгновение.
Когда тошнота отступила, Зейн распахнул глаза. Пронизывающий ледяной ветер, смешанный с мелкой снежной крупой, тут же ударил ему прямо в лицо.
Он моментально выхватил из инвентаря длинное копье и настороженно огляделся.
Выяснилось, что весь их отряд стоял посреди полуразрушенного, заброшенного двора.
Под ногами темнела грязь, слегка присыпанная тонким слоем снега. Неподалеку ютился ветхий старый храм с перекошенными деревянными дверями — казалось, он вот-вот рухнет под порывами метели.
У края двора, утопая в холодном ветру, замерли несколько замшелых каменных статуй Дзидзо в побитых соломенных шляпах.
А дальше тянулся бездонный обрыв, за которым в густой пелене снегопада угадывались величественные очертания древнего замка.
«И это — карта ранга SS из Цзючжоу?»
Пока пятерка из Цюяня осматривала окрестности, в воздухе вспыхнул интерфейс:
[Боевая локация загружена!]
[Текущий сценарий: Sekiro (SS)]
[Дзынь! Условия победы для этого боя обновлены!]
[Условие победы 1: Уничтожить всех игроков противника!]
[Условие победы 2: Добраться до смотровой площадки башни замка Асина и убить Божественного Наследника, охраняемого [Волком в исполнении Архитектора]!]
[Ремарка: Выполните любое из условий для получения итоговой победы и перехода к фазе разграбления!]
Увидев условия победы и имя [Волка в исполнении Архитектора], Зейн ощутил, как его ладонь, сжимавшая копье, мгновенно покрылась холодным потом. Паника достигла пика: в памяти снова всплыл панический ужас того дня, когда его проткнули насквозь.
— Выбираем первое условие! Ищем игроков Цзючжоу прямо сейчас! — он резко повернулся к Грану.
— Трусливый мусор! — Гран опешил на секунду, а затем презрительно фыркнул, собираясь выдать очередную гадость.
Но именно в этот миг со стороны ворот двора раздались едва слышные шаги.
Хруст. Хруст.
Шаги были легкими, неторопливыми.
Но Зейн ухватил их мгновенно и резко повернул голову. Гран тоже осекся, медленно перевел взгляд на ворота и прищурился.
Сквозь пелену снегопада во двор плавно вошла одинокая фигура.
Это была женщина. По сравнению с массивными тушами уроженцев Цюяня она казалась совсем хрупкой. На ней красовалось простое, элегантное кимоно в старинном стиле, от которого веяло тихим умиротворением.
Снег оседал на её плечах, делая безучастное лицо ещё более холодным.
Гран оглядел её хрупкую фигуру, сузил глаза, а затем хохотнул: — Это что, враг этой локации? Вы что, издеваетесь?
Женщина ничего не ответила. Она молча шла вперед, пока не остановилась в нескольких шагах от пятерки.
А затем она медленно опустила взгляд и плавно извлекла клинок из белых ножен.
Лезвие чуть наклонилось. Ледяная сталь отразила озадаченные рожи Грана и остальных.
— Позвольте спросить…
Будь на месте гостей игроки Цзючжоу, они бы уже орали во весь голос.
«Что это вообще значит?! Прямой выход на ветку Суры?!»
Но, к несчастью для себя, здесь стояли игроки из Цюяня. Они не обратили на это ни малейшего внимания.
В то же самое время.
Когда головокружение от телепортации рассеялось, Чжао Хэн резко распахнул глаза. Стоило ему разглядеть окружение, как кошмарные воспоминания накрыли его с головой.
На открытой площадке у городских ворот огромный черный боевой конь беспокойно бил копытом грязь. В седле восседал исполинский генерал в тяжелых доспехах, удерживавший гигантское копье.
А когда перед глазами вспыхнули условия победы, он окончательно отчаялся.
«… Драться с Волком в исполнении Архитектора?! Опять?!!»
Чжао Хэн сделал глубокий вдох, повернулся к сокомандникам и выдохнул: — Нам нужно выложиться на полную и быстро перебить игроков Цюяня!