5
В базовом лагере в это время поднялась суматоха, сравнимая со встревоженным пчелиным ульем.
— «Яманэ-3», ответьте! Сержант Касима, вы меня слышите?!
— Свяжитесь с гарнизоном в Нэриме! Какого черта никто не заметил, что со складов пропали боевые патроны?!
— Где застряло подкрепление?!
Повсюду раздавались яростные крики, офицеры и рядовые связисты в панике бегали из угла в угол.
— Что, черт возьми, здесь происходит, полковник Симомура?! — Бакстер, нависая всей своей массивной фигурой, глухим, угрожающим басом распекал японского офицера.
Тот, непрестанно утирая катящийся градом пот со лба, бледнел на глазах. Неподалеку Бертран о чем-то вполголоса и очень жестко беседовал со связистом.
— Мы... выясняем обстоятельства дела. Пока еще рано исключать вероятность трагической случайности...
— Ха, случайность? — негр дернул плечом, а на его лице, ведомом одними лишь судорогами мышц, проступил жуткий оскал, отдаленно похожий на улыбку. — Система фиксации повреждений не сработала, а в магазины с краской каким-то чудом затесались боевые патроны? И вы хотите, чтобы поверил в это скопище нелепых совпадений?! Да вы издеваетесь надо мной! — терпение окончательно лопнуло. Схватив Симомуру за грудки, он принялся неистово трясти его. — Нашего человека только что расстреляли на ваших глазах! Как у вас в стране вообще организован учет и контроль боеприпасов?!
— Да... откуда мне знать! — Симомура кое-как вырвался из стальных тисков Бакстера и судорожно хватал ртом воздух. — Все боевые патроны находятся под строжайшей охраной! Буквально только что пришел рапорт из гарнизона Нэримы — следов пропажи или выноса боекомплекта не обнаружено! Подобное попросту невозможно!
— И у тебя еще поворачивается язык так нагло...
— Даг, остыньте!
Бертран, сделав стремительный шаг вперед, перехватил занесенный кулак Бакстера. Его и без того суровый взгляд стал острым как бритва.
— В чем дело, Бел?!
— На прилегающем к полигону шоссе гражданская строительная фирма ведет ремонтные работы. — Бертран на секунду умолк, принимая карту из рук вконец перепуганного связиста.
— И что с того?!
— С учетом текущей траектории, через пару минут обезумевший «Тип-96» выскочит прямо на эту строительную площадку!
* * *
После полуденной нелепой заминки с транспортировкой дела на стройке пошли как по маслу.
— Эй, народ! Потихоньку закругляемся и готовимся к сдаче смены! — зычно прокричал Тосиюки.
Время перевалило за четыре часа дня. Поскольку представитель генподрядчика уехал пораньше, тот остался за старшего.
— Понял тебя! — отозвался Тацуя, сладко потягиваясь в кабине своего «Дайдары».
Сегодняшний день выдался на редкость продуктивным. Сейчас быстренько прибрать инструмент — и в гостиницу. Интересно, что сегодня дадут на ужин? Пока мальчонка лениво перебирал в голове эти незамысловатые мысли, его брови удивленно поползли вверх.
— Это еще что такое?..
До ушей донесся тяжелый гул, от которого мелко задрожала земля, и этот рокот стремительно приближался. Рабочие побросали инструменты и недоуменно уставились вглубь шоссе. Из-за крутого поворота дороги вальяжно и грозно выплыл огромный силуэт.
— Погодите, это же... АС Сил самообороны, верно?
При виде внезапно возникшего стального колосса — «Типа-96 модифицированного» — перепуганный дорожный регулировщик неистово засвистел в свисток и принялся отчаянно махать светящимся жезлом:
— Стойте! Здесь ведутся ремонтные работы! Просьба заглушить двигатель и остановиться!
— Да тут, по-моему, дело вообще не в дорожных знаках! — вслух изумился Тацуя.
Впрочем, в его голове успела промелькнуть глупая мысль: «А к шагающим роботам на дороге вообще применимо слово «остановиться», как к машинам?» Прямо на глазах у опешившего парня «Тип-96» безо всяких видимых причин вскинул винтовку и открыл огонь.
— Мама родная?! — от бьющего по барабанным перепонкам грохота школьник инстинктивно вжал голову в плечи.
Выпущенный снаряд насквозь прошил вторую «Дайдару», на которой в этот момент убирали строительный мусор на обочине.
— А-а-а-а-ах! — тяжелый погрузчик кубарем полетел в кювет. Из искореженной кабины донесся истошный крик Сакагути, который, впрочем, тут же оборвался.
— ... Что?
От столь чудовищной, сюрреалистичной картины Тацуя замер в кабине с разинутым ртом. Остальные рабочие пребывали в точно таком же ступоре, не веря собственным глазам.
— Эй! Ты что творишь, урод... — Генда попытался было броситься наперерез стальной махине, но в этот же миг винтовка «Типа-96» снова изрыгнула пламя. На сей раз снаряд угодил прямиком в массивный фургон с логотипом «Ичиносэ Констракшн».
Оглушительный взрыв. Горючее мгновенно вспыхнуло, превращая старенький фургон в щепки. Огненный вихрь тут же перекинулся на стоявшие рядом газовые баллоны и канистры с растворителем, порождая лавину вторичных детонаций.
— О-о... нет...
Один за другим гремели страшные взрывы, воздух заполонил едкий дым. Обезумевшие от ужаса рабочие с криками разбегались в разные стороны. Разум отказывался воспринимать происходящее. Руки юноши, сжимавшие рычаги управления «Дайдары», мелко и непрерывно дрожали.
— Да что же это такое?! За что?!
В считанные секунды строительная площадка превратилась в филиал кромешного ада. И виной всему был один-единственный АС. Когда алый объектив главного сенсора робота повернулся и замер, уставившись прямо на него, внутри паренька будто лопнула какая-то тугая струна.
— СКОТИНА-А-А-А-А-А-А-А-А! — сорвав голос на истошный, полный ярости и отчаяния крик, Тацуя до упора вдавил педаль газа. Неуклюже и грузно «Дайдара» рванул наперерез «Типу-96». Однако прежде чем рабочая машина успела хотя бы коснуться военного робота, гражданский погрузчик знатным пинком отшвырнуло прочь. — Кха?!
Перед глазами на миг вспыхнула ослепительно-белая пелена. Мучительный стон судорожно вырвался из легких. Лобовое стекло кабины разлетелось мириадами осколков, а сама машина со всего размаху приложилась о брусчатку. «Тип-96» мимоходом, словно назойливую муху, смахнул строительную посудину ударом приклада своей массивной винтовки.
— Про... проклятье... — простонал юнец, тщетно пытаясь прийти в себя.
«Тип-96» подошел ближе и тяжело наступил огромной стальной стопой на поваленную навзничь «Дайдару». Обладая колоссальной мощью и весом, несопоставимыми с гражданской техникой, военный исполин намертво прижал погрузчик к земле. Подросток отчаянно пытался сбросить с себя эту тяжесть, заставляя «Дайдару» извиваться. Но сколько бы ни дергал манипуляторами, как бы яростно ни давил на педали, гигантский силуэт АС даже не шелохнулся. Он лишь безмолвно и безучастно взирал с высоты на эти жалкие, тщетные потуги гражданского механизма.
— Против погрузчика... на АС... это же... не по правилам... ага?
Прямо перед лицом запертого в кабине Тацуи замерло гигантское, черное жерло оружейного ствола. Разум кричал, что нужно немедленно бежать, спасаться, но руки и ноги словно налились свинцом и наотрез отказывались служить. Пересохшие губы парня застыли в немом полуоткрытом крике, и он мог лишь завороженно, с замиранием сердца созерцать приближение неминуемой, скорой кончины.
— Твою же мать!..
В ответ на этот полный бессильной злобы возглас «Тип-96» не проронил ни звука. Его длинноствольная винтовка лишь мелко задрожала, словно беззвучно насмехаясь над обреченной жертвой, и в этот миг...
*ХРЯСЬ!*
Воздух разорвал оглушительный, противоестественный скрежет. Внезапно прилетевший откуда-то сбоку массивный стальной клинок одним точным и страшным ударом перерубил оружейный ствол винтовки пополам.
— Чего?!
Устремив взгляд туда, откуда прилетело это спасительное лезвие — на склон горы, возвышающийся над шоссе — Тацуя забыл, как дышать. На вершине крутого, оголенного строительной техникой обрыва, гордо и изящно выпрямив корпус, замерла грациозная стальная фигура. Этот робот, успевший в самую последнюю, роковую секунду вырвать юнца из лап смерти, без всякого сомнения, был тем самым иностранным АС, который еще днем везла в прицепе светловолосая чужестранка.
«Не может быть...» — в сознании его силуэт грозного боевого механизма и мимолетный образ той прекрасной девушки слились воедино.