* * *
Дорога на велосипеде от старшей школы Зиндай до родного дома занимала у Тацуи добрых полчаса.
Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда парень катил по тропе вдоль речной насыпи. Со стороны реки Тама дул приятный прохладный ветерок, а в траве вовсю заливались лягушки и вечерние цикады. Впереди наконец показалась старая, изрядно выцветшая вывеска с надписью: «Строительная компания Итиносэ».
— Хм? Что за дела? — свернув на территорию предприятия, в недоумении притормозил.
На заднем дворе, где обычно просиживала штаны и ржавела тяжелая строительная техника, столпились рабочие. Они облепили одну из машин и о чём-то оживленно, наперебой галдели. Спешившись, юноша присмотрелся к присутствующим. Набралось человек одиннадцать — практически весь штат их скромной фирмы.
— Что стряслось, Ген-сан? — окликнул Тацуя немолодого ветерана труда.
— А, это ты, сынок… — тот обернулся и, завидев парня, недовольно скривился. — Да сам погляди. Желторотый оболтус Сакагути опять наломал дров на ровном месте.
Бригадир Такаси Генда, которого в коллективе уважительно величали просто Ген-саном, кивнул в сторону застрявшей махины. Тацуя проследил за его взглядом.
— А-а, ну теперь всё понятно. — парень понимающе закивал.
Перед ними, сиротливо сгорбившись, высился массивный человекоподобный силуэт. Жёлтая заводская краска на его корпусе во многих местах облупилась, обнажая багрово-чёрные пятна въевшейся ржавчины. В этом потрёпанном жизнью, коренастом и неуклюжем механизме было что-то от старой плюшевой игрушки — странная смесь нелепого очарования и щемящей тоски.
Это был Пауэр-слэйв, в простонародье именуемый просто ПС — антропоморфный шагающий погрузчик, который за последнее десятилетие прочно вошёл в обиход строителей. При его создании использовались технологии военных АС (Арм-слэйвов), однако по росту гражданский аналог заметно уступал старшим братьям, едва достигая шести метров в высоту. К тому же сердцем ему служил обычный дизельный двигатель, а система приводов была полностью гидравлической, так что по своим характеристикам и близко не стоял рядом с боевыми машинами.
— Вчерашний ливень размыл почву, а этот недотёпа даже под ноги смотреть не стал. Шагнул со всей дури в самую жижу — вот и результат.
— Да уж, знатно приехали.
Правая нога робота чуть ли не по самое бедро увязла в раскисшей глиняной каше. Выкарабкаться из такой западни собственными силами для машины было задачей практически невыполнимой.
— Простите меня, пожалуйста… Это всё из-за моей глупости! — «бе бе бе»-петал молодой новичок-оператор Хадзимэ Сакагути. Лицо у парня было бледным как полотно — видать, бригадир уже успел всыпать ему по первое число.
— Второй погрузчик оставили на дальнем объекте. Вот сейчас сидим и чешем репы, как эту дуру выковыривать и с какого боку подступиться. — сокрушался мужчина.
— О-хо-хо, ну и дела! Настоящая катастрофа! — вопреки своим словам, Тацуя расплылся в довольной ухмылке.
— Сразу говорю, сынок, даже не думай. Твоя помощь нам не потребуется — отрезал Генда.
— Ну почему-о? Я уже сто лет за рычаги не садился!
— Послушай меня, Тацуя. Я тебе уже тысячу раз говорил: эта дурмашина — не твоя личная игрушка!
— Да знаю я, знаю… — отмахнулся парень с таким видом, будто не расслышал ни единого слова. — Но послушай, Ген-сан, если не поспешим, то окончательно стемнеет.
— Ну-у-у-у… — тот запнулся, поскольку довод попал в самую точку.
— Пока доедете до дальнего участка и пригоните вторую машину, здесь уже будет хоть глаз выколи. А я могу вытащить его прямо сейчас, на месте.
— Оно-то так, сынишко, но у тебя ведь права на управление двуногим погрузчиком ещё из министерства не пришли! Ты ради этого столько курсы посещал, и теперь, в такой ответственный момент…
— Да ладно вам! Ну, нарушим регламент самую малость, делов-то! — невозмутимо заявил юноша.
— Эх, видать, нужда закон не пишет… — Генда тяжело, со свистом вздохнул, взвешивая все за и против.
— О-о! Так вы разрешаете, Ген-сан?!
— Только в этот раз, учти!
Но Тацуя уже не слушал напутствий старого мастера — с восторженной миной мартовского кота вожделенно уставился на застрявший ПС.
— Где ключи?
— В замке торчат. Ты уверен, что справишься, парень?
— Обижаете! Можете спать спокойно, вы в надёжных руках!
— Главное, чтобы эти надёжные руки нас окончательно на дно не пустили.
Проигнорировав колкость бригадира, школьник скинул с плеча спортивную сумку прямо на землю и сделал пару разминочных приседаний.
— На, держи, пригодятся.
— Премного благодарен.
Приняв из рук Генды защитные очки и плотные кожаные перчатки, лихо подскочил к машине. С ловкостью заправского примата за пару секунд взобрался по элементам обшивки к кабине погрузчика.
— Бригадир, но у Тацуи-куна ведь действительно ещё нет лицензии… Вы уверены, что всё будет в порядке? — боязливо прошептал Сакагучи.
— Молчи и смотри, салабон. — Генда лишь зыркнул на новобранца тяжелым взглядом.
Тем временем паренек уже устроился на рабочем месте.
Строительная компания Итиносэ использовала отечественные погрузчики модели «Дайдара». Эта марка удерживала более шестидесяти процентов внутреннего рынка и стала для ПС таким же нарицательным именем, как «Юнбо» для гидравлических экскаваторов или «Уник» для манипуляторов.
— Так-с, приступим.
Проскользнув внутрь кабины, тот принял полусидячее положение и надёжно зафиксировал тело ремнями на операторском кресле. Убедившись, что все гидравлические замки и суставы «Дайдары» заблокированы, он повернул ключ в замке зажигания. Дизельный мотор отозвался утробным, бьющим по барабанным перепонкам рыком, и вся многотонная конструкция мелко задрожала. На лобовом стекле кабины зияла огромная трещина. Слегка нахмурившись, парень пробежался взглядом по приборной панели. Давление в норме, гидравлика в порядке.
— Значит, для пары маневров сгодится. — тихо пробормотал он. Затем засунул руки и ноги в полые трубчатые манипуляторы системы управления.
Стоило ему сжать ладонями рукояти и поставить стопы на педали, как фиксаторы плотно, но бережно обхватили его конечности. Нажав кнопки на торцах рычагов, снял блокировку суставов. Отныне «Дайдара» послушно считывал каждое микродвижение оператора, масштабируя и повторяя его с помощью мощных гидравлических приводов.
Эта полуавтоматическая система копирующего типа, именуемая «Полу-мастер-слэйв», была чистокровным наследием военных технологий АС. В данный момент «Дайдара» находился в весьма плачевном положении: его правая конечность глубоко увязла в трясине, а левая едва удерживала равновесие массивного торса. Стоило погрузчику качнуться чуть сильнее, и он неминуемо завалился бы назад, раздавив в лепёшку небольшой складской навес компании.
— Я попробую перенести вес на левую ногу, следите за креном! — крикнул Тацуя, активно жестикулируя оставшимся на виду рабочим.
— Понял тебя! Только давай без резких движений, аккуратнее! — отозвался снизу Генда.
Для начала юноша попробовал слегка сместить левую опору. Машина угрожающе качнулась, отчего у парня на мгновение сердце ушло в пятки. Однако секундой позже датчики вернули отчетливый сигнал о плотном контакте с грунтом.
— Порядок, парень! Здесь земля твёрдая, держит!
— Вас понял!
«Опорная точка найдена — но если сейчас попытаться выдернуть правую ногу силой из этого перекошенного положения, погрузчик моментально потеряет баланс и рухнет навзничь. В такой ситуации решать проблему нужно не мощностью приводов, а ювелирной работой с центром тяжести.»
— Ну, с богом… — облизнув пересохшие губы, сосредоточился на управлении.
Представив тазобедренный узел как точку опоры, а ноги — как своеобразный маятник, он начал плавно, сантиметр за сантиметром, смещать общую массу машины. «Дайдара» задрожал всем своим стальным телом, медленно выпрямляясь. В такт этому движению, неохотно, но неумолимо увязшая правая нога начала выходить из хлюпающей грязевой ловушки.
— И… последний штрих!
С финальным натужным усилием погрузчик наконец высвободил конечность из плена раскисшей земли. Измазанная в жиже стальная стопа с грохотом опустилась на твердую поверхность. Над строительной площадкой раздался дружный ликующий возглас рабочих.
— Ха, ну как-то так! — Тацуя самодовольно утер нос перчаткой и победно ухмыльнулся.
— Невероятно… — выдохнул пораженный Сакагучи, в чьем голосе сквозило скорее удивление, граничащее с шоком. — Он управляет этой махиной куда лучше меня, а ведь у меня, на минуточку, лицензия есть!
— Наш молодой господин ковыряется в этом корыте с тех самых пор, как оно ещё блестело свежей заводской краской. — стоявший подле него Ген-сан лишь устало вздохнул и согласно кивнул. — Тут, брат, стаж совсем другой. Хоть у него и нет бумажки, по части пилотирования «Дайдары» во всей нашей конторе ему равных нет.
— Когда оно ещё блестело?.. Это же сколько лет назад было?!
— Да он тогда ещё в начальную школу с ранцем за спиной ходил. Один раз даже умудрился вместе с этой железкой в реку ухнуть, чуть Богу душу не отдал. И ведь, гляди ты, ничему жизнь не учит — опять туда же лезет.
Пока ветеран предавался воспоминаниям, «Дайдара» послушно опустился на корточки, и из кабины спрыгнул Тацуя. Парень шел к ним, выпятив грудь колесом и так задрав нос, словно только что совершил кругосветное путешествие.
— Ну что скажешь, Ген-сан? Каков класс?
— Выручил, скрывать не стану. Дальше сами тут всё приберем.
— Замётано. И всё-таки… — Тацуя нарочито нахмурился и завертел головой по сторонам. — ... тут такой переполох, а где наш многоуважаемый директор шляется?
При этих словах лицо Генды слегка омрачилось.
— Батя твой в конторе, парень. К нему из банка ревизоры нагрянули, уже битый час о чём-то толкуют.
— Опять?.. — юноша досадно цыкнул сквозь зубы и поглядел на темнеющее небо.
* * *
На южной стороне участка располагалось двухэтажное здание, совмещавшее в себе офис фирмы и жилые помещения семьи Итиносэ. Стоило Тацуе припарковать свой велосипед в гаражной пристройке, как парадная дверь дома отворилась.
— Что ж, на этом я откланяюсь, господин директор Итиносэ.
На пороге показался щеголеватый молодой мужчина в строгом костюме — банковский клерк. Отец Тацуи, Тосиюки, облаченный в рабочую куртку поверх помятой сорочки с галстуком, подобострастно семенил следом, провожая гостя.
— Постойте… А как же… как же насчёт пролонгации кредита? Пожалуйста, господин Канда, войдите в наше положение!
— Я, так и быть, передам вашу заявку управляющему филиалом. Однако ничего обещать не могу. — холодно бросил банкир, с явным пренебрежением оглядывая обшарпанный фасад здания. — Насколько мне известно, у вас и помимо нашего банка долгов выше крыши. Не проще ли было бы ликвидировать предприятие прямо сейчас, пока окончательно не пустили всё с молотка? Так хоть убытки поменьше будут.
— Ну что вы, помилуйте… Должен же быть какой-то выход… — Тосиюки, чья голова уже изрядно покрылась сединой, кланялся без остановки, словно заведенный китайский болванчик. На его заросшем щетиной и раскрасневшемся лице крупными каплями выступал холодный пот.
«Вот же слизняк подзаборный…»
Глядя со стороны на этого заносчивого банковского хлыща и на собственного отца, который пресмыкался перед ним, Тацуя почувствовал, как в груди закипает глухая, бессильная ярость. Впрочем, был уже достаточно взрослым, чтобы не устраивать сцен на ровном месте. Сделав каменное лицо, парень сухо кивнул проходящему мимо гостю. Канда лишь мазнул по нему брезгливым взглядом, сел в свой автомобиль и укатил прочь.
— Вот же гад! Батя, давай хоть крыльцо святой солью обсыплем, чтоб нечисть не возвращалась!
— Делай что хочешь. — глухо отозвался батек.
Тацуя действительно достал из прихожей глиняную плошку с солью и принялся яростно разбрасывать её вокруг крыльца, отгоняя злой рок. В этот момент с площадки их заметил Генда.
— Директор, ну как там? Поговорили?
— Да уж, поговорили… Прости, Геныч, опять все дела на тебя скинул. — Тосиюки размашистой походкой направился к рабочим, но на полпути обернулся к сыну. — Мне еще нужно с бумагами за сегодня разобраться, так что освобожусь поздно. Передай Юкари, чтобы меня не ждали.
— Ладно.