* * *
Крупная капля пота, скользнувшая по щеке, сорвалась с подбородка и упала вниз.
Кончик носа нестерпимо зудел, однако Тацуя был намертво зафиксирован в кабине «Шэдоу», облаченный в мастер-костюм обратной связи. К тому же, в отличие от облегченных тренировочных костюмов для симуляторов, этот скафандр представлял собой полноценную боевую броню, плотно облегающую всё тело от макушки до пят. Здесь нельзя было, подобно пилотам «Дайдары», запросто высвободить руку из пазов, дабы утереть лицо или почесать нос. О такой роскоши оставалось лишь мечтать.
— Ну и паршивая же тут кабина, как и всегда... Какому идиоту только пришла в голову подобная планировка? — даже не переставая тихо ворчать, юноша ни на секунду не ослаблял бдительности, непрестанно сканируя окружающее пространство.
Узкая, едва приметная тропа петляла в глухой лесной чаще посреди горного хребта. По левую руку громоздился отвесный обрыв, а справа, глубоко в раскинувшейся лощине, виднелись строения тренировочного комплекса.
«Шэдоу» под управлением Тацуи, скрытый завесой оптического камуфляжа ECS, продвигался вперед, полагаясь исключительно на пассивные датчики в надежде выследить вражеский M9.
— «Система ECS — это высокотехнологичное устройство маскировки боевой машины, использующее особые лазеры и голограммы. Проще говоря, активный стелс. Современные образцы способны практически полностью свести на нет обнаружение тепловизорами или радиолокационными волнами. — в памяти Тацуи внезапно всплыли недавние лекции Аделины. — Теоретически осуществим даже режим абсолютной невидимости, способный обмануть человеческий глаз в видимом спектре. Однако ради сокращения производственных затрат эту функцию не устанавливают на серийные АС, даже если речь идет о передовом третьем поколении. Именно поэтому при столкновении двух машин с активированной ECS самым надежным способом обнаружить противника остается старый добрый визуальный контакт.» Слушай меня внимательно, Тацуя. Обостри до предела зрение оптических сенсоров и чуткость высокочувствительных микрофонов. Не пропусти ни единого, даже самого мимолетного предзнаменования. Если, конечно, ты действительно жаждешь победы.»
«Да знаю я, госпожа инструктор.» — мысленно отозвался он.
Но стоило ему кивнуть призраку Аделины в своей голове, как многотонный корпус «Шэдоу» угрожающе покачнулся.
— Ух ты?!
Робот едва не оступился на краю пропасти. Лишь благодаря моментальному отклику автоматической системы балансировки «Шэдоу» в последний миг избежал падения в бездну, однако вниз с оглушительным грохотом устремилась лавина сорвавшихся камней.
— Проклятье!
Юноша мгновенно прижался спиной к скале, вскинул дробовик-пушку и замер, судорожно озираясь по сторонам. Прошло несколько томительных, удушающих секунд. Окружающий лес вновь погрузился в безмолвие. «Шэдоу» осторожно возобновил свой бег.
«Неужели Карлос не услышал этого шума? — промелькнула робкая мысль. — Не угадаешь.
Грудь сдавливали липкая тревога и нарастающее напряжение. Впереди раскинулся пологий склон, густо заросший вековыми деревьями. Если удастся укрыться в этой чаще, можно будет перевести дух и восстановить нарушенную позицию. И все же внутри крепло скверное, гнетущее предчувствие. Или это просто малодушие сковывает волю?
«Ох, как же чешется кончик носа... Разодрать бы его ногтями до крови!»
В ушах набатом гремел беззвучный сигнал тревоги. Не выдержав, Тацуя скомандовал искусственному интеллекту:
— Гош, задействуй датчики ECCS в активном режиме.
Использовать активную систему противодействия ECS в такой обстановке — все равно что включить мощный прожектор в непроглядной тьме. Даже если обнаружишь врага, неизбежно выдашь себя с головой. Но...
— «Профессиональный пилот АС просто не мог прозевать мою недавнюю оплошность.»
ECCS пришла в действие. Импульсный радар сверхширокого диапазона малого радиуса действия, призванный срывать покровы электромагнитных иллюзий, полоснул по окрестностям и... Засек цель!
— Предупреждение о сближении. Направление — десять часов, дистанция — один.
— Что?!
«Вплотную! К тому же сектор на десять часов по левую сторону от 'Шэдоу' преграждал отвесный, глухой утес. А это значит, что враг...»
— Сверху?! — вскричал ЮНОША, вскидывая голову...
... и в то же мгновение в его сетчатку намертво врезался силуэт гигантской машины, парящей в небесах.
— Попался, паршивец! — взревел Карлос в кабине взмывшего в воздух M9. Его лицо исказила хищная, плотоядная ухмылка зверя, настигшего законную добычу.
На основном экране его работа закинул голову вверх. Ствол его штурмовой винтовки — укороченного карабина с обрезанным прикладом — зловеще уставился прямо на M9, и тут же полыхнула вспышка выстрела.
Штурмовой карабин огрызнулся яростной автоматической очередью, швыряя в воздух снопы маркировочных снарядов. Однако за долю секунды до попадания «Шэдоу» плашмя рухнул на землю и кубарем покатился в сторону, уходя с траектории огня.
— Чего-о?
Это был специфический маневр экстренного уклонения, доступный лишь АС: машина намеренно заваливается, превращая потенциальную энергию стоящего робота в кинетическую энергию падения. Воспользовавшись этим импульсом, «Шэдоу» пулей влетел под сень густых деревьев пологого склона.
— А щегол-то с чуйкой. — процедил сквозь зубы Карлос, осаживая свой M9 на узкий пятачок земли. Если бы не этот чертов импульс ECCS, поймавший его в самый неподходящий миг, первый же удар поставил бы жирную точку в этой скучной игре.
«Шэдоу» тем временем лишь приподнимался на одно колено. Добить его следующим залпом винтовки? Нет, так совсем неинтересно.
— Эвита, выведи GPL на максимум. Разделаемся с ним в рукопашной.
— «Принято.» — приторно-сладко отозвался бортовой ИИ зрелым женским голосом.
В то же мгновение «Оригинал» сорвался с места, мощно оттолкнувшись от земли. На кончике его вскинутого карабина зловеще покачивалось тренировочное лезвие штыкового типа.
— Попляши у меня!
Выпрямившийся во весь рост «Шэдоу» попытался навести свой дробовик «Боксер», но тщетно — слишком медленно! Не дав противнику спустить курок, Карлос нанес молниеносный выпад штыком. «Шэдоу» пришлось бросить затею со стрельбой и резко выгнуться назад, чтобы избежать колющего удара.
Для дилетанта реакция отменная. Весьма недурно, но... слишком наивно.
Карабин M9 совершил неуловимый финт: взметнувшийся приклад со всего маху обрушился на голову «Шэдоу». И прежде чем ошеломленная машина успела восстановить равновесие, M9 совершил короткий прыжок и, задействовав синхронную мощь всех своих искусственных мускулов, впечатал в соперника сокрушительный удар ноги с разворота.
Грянул грохот.
Отброшенный страшным ударом «Шэдоу» полетел кубарем, с корнем вырывая и круша попадавшиеся на пути деревья, пока со всего размаху не приложился о землю.
— Ну что ж, игра окончена. — самодовольно бросил Карлос. Его M9, застыв в пижонской полупрофильной стойке, небрежно выстрелил из карабина с одной руки. Ствол дернулся от отдачи. Одиночный маркировочный снаряд, пущенный в полуавтоматическом режиме, пролетев мимо цели, с хлюпаньем разбился оземь, расплескав ядовито-синюю краску. — Охо-о? — негромко присвистнул мужчина.
Поверженный было «Шэдоу» практически синхронно с выстрелом пружинисто взметнулся с земли за счет взрывной работы спинных приводов и прямо в воздухе разминулся со снарядом.
— Подъем «складным ножом»? Хех, вижу, азы пилотирования ты все-таки прилежно зазубрил.
— П-получилось... — выдохнул Тацуя, едва успев уклониться от вражеского выстрела, и почувствовал, как с сердца свалился огромный камень.
— «Запомни это движение назубок. Оно позволяет вернуть машину в вертикальное положение в разы быстрее, чем если бы неуклюже поднимался, опираясь на руки и ноги.»
Этот тактический прием Аделина вколачивала в него до седьмого пота. Мысленно послав своему наставнику благодарность размером с горный хребет, Тацуя перешел в наступление. Настало время платить по счетам!
Прямо в падении дробовик-пушка «Шэдоу» намертво взял в перекрестие «Оригинала». Противник тоже пытался перехватить свой карабин поудобнее, но из-за пижонской стрельбы с одной руки его баланс нарушился, и движения вышли смазанными и запоздалыми.
— Нечего было расслабляться, ублюдок! — закричал юноша, нажимая на гашетку возмездия. С оглушительным ревом снаряд покинул ствол и рассыпался веером, накрывая огромную площадь облаком маркировочной дроби.
Однако Карлос на своем M9 продемонстрировал феноменальную реакцию. Вместо того чтобы судорожно выправлять пошатнувшееся положение, он позволил машине повалиться еще дальше назад. Выгнувшись невероятным «мостиком», робот оттолкнулся от земли и крутанул сальто назад, играючи выскочив из зоны поражения. Лишь один-единственный шарик с краской чиркнул по левому предплечью M9, оставив на броне яркую алую кляксу.
— Попадание не признано критическим. Испытание продолжается. — бесстрастно доложил Гош.
— Проклятье! — процедил Тацуя, раздосадованный отчетом ИИ.
Будь это настоящий бой, подобное попадание непременно вызвало бы сбой в поврежденном узле — к примеру, заклинило бы манипулятор. Но в учебной дуэли на краске такие касательные удары в расчет не брались. Едва коснувшись ногами земли, юноша заставил «Шэдоу» резко вильнуть в сторону, чудом разминувшись с ответными пулями M9.
«В трехмерном маневренном бою АС уязвимее всего в высшей точке прыжка и в миг приземления» — еще одна прописная истина, вбитая в него Аделиной. Хаотично петляя и путая траекторию, Тацуя огрызался огнем из дробовика. Вспыхнул сигнал тревоги — индикатор боезапаса на ИЛС безжалостно замигал на нуле.
— Я... и вправду держусь против него? — японец сам поразился тому, насколько успешно ведет этот бой.
Сосредоточившись на уклонении, ловким движением сменил магазин дробовика. Замер на долю секунды, выстрелил — мимо. Карлос уклонился, но Тацуя уже мчался следом, поливая врага подавляющим огнем на ходу. Решения принимались молниеносно, пальцы сами безошибочно вели «Шэдоу» вперед. Каждое действие, каждый тактический ход ложились точь-в-точь как по нотам, принося ни с чем не сравнимое упоение. Навыки пилотирования, взращенные с самого детства на симуляторах, гармонично переплелись с боевой выучкой и тактическими приемами, которыми его пичкала Аделина. Эти две стихии соединились в его сознании, словно идеально подогнанные шестеренки единого механизма, пустив машину в плавный, безупречный пляс.
— Сам не пойму... но поймал кураж! — из глубины души хлынула горячая, не поддающаяся описанию волна первобытного азарта.
Тацуя облизнул пересохшие губы, смачивая их слюной. M9 пятился назад, ведя шквальный огонь от бедра.
«Нельзя разрывать дистанцию, иначе мне конец!»
В ответ на яростный нажим вчерашнего школьника на педали «Шэдоу» взревел двигателями и резко набрал скорость. Две стальные машины вихрем проносились по горному полигону. Стремительный бег, головокружительные прыжки, падения, перекаты и непрекращающийся грохот выстрелов — это была яростная, бескомпромиссная схватка, в которой пилоты выжимали из техники все мыслимые и немыслимые возможности.
Поединок между M9 и «Шэдоу», достойнейшими титанами третьего поколения АС, казалось, мог длиться целую вечность.
* * *
— Да ладно, шутишь?! Это правда наш новичок? — выдохнула Клара, завороженно прильнув к иллюминатору военно-транспортного вертолета, кружившего над полем боя. Сидевшая рядом Юкари не могла вымолвить ни слова, затаив дыхание и не отрывая глаз от сражения своего брата. — Неужели этот парень управляет Арм-Слэйвом всего месяц?
— Разумеется. В конце концов, его обучала я. — Аделина с легкой гордостью расправила плечи, однако на душе у нее было неспокойно.
Тацуя держался выше всяких похвал, превзойдя самые смелые ожидания.
Его ставка на ближний бой с использованием дробовика оправдала себя на все сто. И все же, если судить объективно, Карлос обладал колоссальным преимуществом в общем мастерстве и боевом опыте. Было упущено драгоценное время в самом начале, когда тот еще валял дурака и недооценивал мальчишку — вот в чем крылась главная беда. Аделина сама не заметила, как до боли сжала кулаки.
«Выиграй этот бой, Тацуя...»