5
— Ну, пора начинать. — негромко пробормотал чернокожий, поудобнее устраиваясь на одном из металлических складных стульев, хаотично расставленных по координационному центру.
— До назначенного времени осталось ровно пять минут. — со своей неизменной педантичностью отозвался Бертран, калибруя показания многочисленных терминалов.
— И все же, друг, ну и везет же тебе на проблемных кадров. Сначала Лина, теперь вот этот приблудный малый. — ухмыльнулся сидевший по соседству худощавый бледнолицый мужчина средних лет. Это был Алекс Бейкер, командир четвертого взвода «Лагуз», коллега Бакстера по инструкторскому цеху учебного дивизиона.
Помимо него, в помещении толпились и другие свободные от дежурства инструкторы, решившие поглазеть на зрелище, отчего некогда просторный зал казался теперь до крайности забитым.
— Обычное дело, мне вечно достаются самые тухлые путевки. Но видел парня в деле. Абсолютный профан, спору нет, но яйца у него железные — в самый критический момент не пасует. Может, и против Карлоса сподобится выкинуть какой-нибудь фокус. — негр сурово вздохнул, хмуря массивные брови. — Наш кубинский павлин знатно распустил хвост в последнее время. Вчерашняя выходка перед важными гостями компании — это уже край. Будет чертовски здорово, если этот юнец хоть немного собьет с него спесь.
— Да уж, натерпелся ты с ними... Опа. — командор, до этого тихо посмеивавшийся, резко подобрался и вытянулся в струнку.
В дверях центра показалась их верховная начальница.
— О, я гляжу, тут целый аншлаг. — она окинула комнату беглым взором, бесцеремонно опустилась на свободный стул и принялась неряшливо раскачиваться на нем, отчего мебель жалобно заскрипела. — Лина сейчас на полигоне, верно, Даг?
— Так точно, госпожа президент. С ней также Клара и младшая сестра мальчишки — Юкари.
— Боже, ну что за несносная девчонка... — притворно вздохнула дама, хотя в ее голосе сквозило явное веселье.
— Связь установлена. — очкарик нажал комбинацию клавиш, и на экранах зажглись окна трансляций.
Перед зрителями предстали густые лесные массивы и пустые, безжизненные бетонные постройки — декорации полигона ЧВК, где развернется сегодняшняя драма. Картинка шла не только с внешних камер слежения, но и транслировалась напрямую из кабин «Шэдоу» Тацуи и М9 Карлоса в режиме реального времени.
— Ну-с, поглядим, чего стоит наш новичок. — резюмировала президент.
* * *
— «До начала испытания осталась одна минута. Включаю обратный отсчет. Шестьдесят... — ровный голос ИИ по имени Гоша заполнил тесное пространство кабины «Шэдоу». Тацуя раз за разом делал глубокие вдохи, тщетно пытаясь унять неистовый стук сердца, готового выпрыгнуть из груди. — Сорок... — на панорамных экранах колыхалось сплошное море изумрудной зелени векового леса. Высокочувствительные внешние микрофоны доносили отдаленные трели птиц и шорохи лесной живности. — Двадцать...»
Квадрат 24e-44c лесного полигона. Затаив дыхание, парень замер в ожидании стартового сигнала. Где-то в этих чащобах притаился и Карлос, готовый к броску.
— «Три... Два... Один... Марш»
— Ну, погнали, Гош! Переходи на мастер-режим три!
— «Принято.»
Сжав всю волю в кулак, японец издал яростный клич. Исполинский «Шэдоу» резко выпрямился и, крепко сжимая в манипуляторах массивный «Боксер», вихрем устремился вперед.
* * *
Для Юкари это был всего лишь второй полет на вертолете в жизни, и ощущения, мягко говоря, оставались отвратительными. Оглушительный рев несущего винта, бешеная тряска конструкции и жесткое сиденье безжалостно изнуряли девичье тело. Стоило им оторваться от земли и пролететь пару минут, как к горлу девушки подступила противная кислая тошнота.
— Держи, если приспичит. — сидевшая подле нее Клара, безмятежно болтая ногами в воздухе, протянула пластиковый пакет. Юкари на мгновение замешкалась, но решила перестраховаться и взяла спасительное средство.
— ... Спасибо тебе, Кларачка.
— Брось, пустяки, не бери в голову!
Зажав рот ладошкой, едва слышно пролепетала слова благодарности юная дева. Снайперша в ответ лишь ослепительно и широко улыбнулась. Девушка перевела взгляд вперед, на кабину пилотов, где Аделина о чем-то увлеченно беседовала с летчиком.
«Интересно, о чем они толкуют?»
Благодаря изнурительной зубрежке английского языка на протяжении последнего месяца, Юкари уже могла худо-бедно изъясняться на базовые темы. Однако речь Аделины и пилота была настолько стремительной и изобиловала специфическими терминами, что ее поверхностных знаний катастрофически не хватало.
— Говорят, они начали. Сейчас вертушка подойдет поближе. — подала голос Клара.
— ...Вот как. — от этих слов Юкари изо всех сил сжала кулаки.
— Don't worry. — внезапно прозвучала английская фраза, заставив Юкари встрепенуться и поднять глаза.
Аделина незаметно подошла и встала прямо над ней.
«Боже, какая же она все-таки невероятная красавица... Высокая, статная, с безупречной фигурой — вылитая топ-модель с обложки журнала.»
Смущенно робея, японка во все глаза разглядывала наставницу своего брата. Девушка же, уловив этот взгляд, заговорила с ней — мягко, размеренно, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы иностранка точно ее поняла:
— «Surely, he will win... for you» (Не дрейфь, он обязательно выиграет... ради тебя).
— Th... Thank you! (Спасибос)
Пускай английский Юкари оставлял желать лучшего, искренний порыв души не требовал изысканных фраз. Инструкторша подбадривающе похлопала девушку по плечу и опустилась на соседнее сиденье.
— Ого, надо же... Сама Лина расщедрилась на утешения. — егоза удивленно округлила глаза и тихонько хмыкнула под нос.