* * *
— Это ещё что за новости?
Переступив порог административного корпуса, Тацуя и Аделина так и застыли в изумлении. Из столовой, расположенной в самой глубине первого этажа, по всему коридору растянулась нескончаемая, извивающаяся живая очередь.
— Давай-ка разузнаем, в чём дело. — предложил парнишка.
— Согласна.
Едва тот кивнул, как до его слуха донёсся звонкий, требовательный девичий голосок:
— Становись! В одну шеренгу! Ровно!
— ?!
Этот ломаный, несовершенный английский... Но интонации, сам тембр были до боли знакомы, напоминая о звуках, что он слышал изо дня в день с самого нежного детства.
— Быть не может!..
— Что стряслось, Тацуя?
Бросив Аделину в полном недоумении, Тацуя сломя голову помчался к столовой.
— Эй, полегче, салага, вставай в очередь, как все!
— Простите, дайте пройти!
Расталкивая собравшихся и пробиваясь сквозь плотный людской затор, тот ворвался в столовую и замер от увиденного.
— Юкари?!
— Ура-а! Братик, сколько лет, сколько зим!
Родная японская речь, которую так давно не слышал — там, в глубине кухонного блока столовой, облачённая в передник его младшая сестра Юкари с сияющей от восторга улыбкой вовсю размахивала массивным половником.
— Да ты... как ты здесь... зачем?!
— Хе-хе! Да просто так за тебя переживала, что решила поехать следом!
— П-поехать следом? Но с кем ты... кто тебя вообще пустил?!
Вместо ответа Юкари лихо указала половником в дальний угол зала. Дурное предчувствие кольнуло сердце, и Тацуя поспешно обернулся. Его взгляд пересёкся с двумя сотрудниками, сидевшими за угловым столиком. Лица их были ему прекрасно знакомы.
— Так и знал... — удручённо выдохнул Тацуя, и плечи его бессильно опустились.
Один — чернокожий здоровяк колоссальных размеров, другой — белокожий мужчина с утончёнными, проницательными чертами лица. С командиром третьего отделения учебного отдела АС компании D.O.M.S. Бакстером и аналитиком тактического департамента Бертраном уже пересекался во время их пребывания в Японии.
— Что здесь происходит? — спросила наконец нагнавшая его Аделина.
— Да вот... любуйся. — сокрушённо вздохнул Тацуя.
— О, здорово, Лина! И тебе не хворать, пацан. — громогласно пробасил Бакстер.
— Почему бы вам обоим для начала не присесть? — вежливо предложил Бертран.
— Пожалуй, стоит. Идём, Тацуя.
— А, д-да...
Послушавшись напарницы, удивленный юнша опустился на стул, чувствуя себя крайне неловко и не в своей тарелке.
— Послушайте, но всё-таки... Какого лешего моя сестрёнка тут позабыла?
— Изволите ли видеть, начиная с прошлого месяца сия барышня повадилась штурмовать наше общежитие. Твердила без умолку лишь одно: «Сведите меня с братом», и ни в какую не желала отступать. — невозмутимо разъяснил ситуацию аналтик, поправляя дужку очков. — В ход пошло абсолютно всё: от угроз и искусной лести до горючих слёз и мольбы о пощаде. А поскольку на обратном грузовом рейсе как раз пустовало одно пассажирское кресло, решили захватить её с собой. Разумеется, разрешение вашего родителя получено,можете не беспокоиться.
— Простите... Извините, что доставили вам столько хлопот. — смиренно забормотал её братец.
— Уж удружили так удружили, сплошная головная боль!
Пока Тацуя усердно рассыпался в извинениях, Бакстер, только что испустивший столь театральный вздох, вдруг расплылся в лукавой, добродушной усмешке.
— ... Хотя, признаться, грех жаловаться.
Командир оглянулся на кухню — там Юкари, словно заведённая юла, без устали хлопотала у плиты: то снимала пробу с кипящего бульона, то помогала разносить тяжелые тарелки.
— Едва сойдя с трапа, проведала, что наш шеф-повар Салливан слёг с простудой и на кухне катастрофически не хватает рабочих рук. И тут же вызвалась помочь.
— Трудится на совесть, да и кулинарный талант у неё имеется. — добавил Бертран.
На столе красовались анодированные алюминиевые миски, до краёв наполненные свежим хлебом, ароматным рагу из картофеля с беконом и наваристым овощным супом, над которыми вился аппетитный, дразнящий ноздри пар.
— Вот оно как... — протянул Тацуя, не зная, радоваться ему или смущаться, и озадаченно почесал затылок.
— Хм. — Аделина покосилась на него сбоку. — Выходит, она приносит нашей компании гораздо больше пользы, нежели ты.
— Ну конечно, я ведь просто никчёмный нахлебник, даром проедающий чужой хлеб. — буркнул уязвлённый этой ледяной шпилькой он и обиженно отвернулся. Вдруг неподалёку раздался чей-то вульгарный, глумливый смешок. — Чё?! — Тацуя резко развернулся на звук.
За соседним столом, бесцеремонно закинув ноги прямо на столешницу, сидел молодой человек среднего телосложения. Его плечи так и содрогались от безудержного хохота.
Мягкие волны каштановых кудрей, смуглая кожа и ослепительно белые зубы создавали разительный контраст — перед ними был настоящий дикарь-красавец. Форменную одежду D.O.M.S. умудрился расчехлить до такой степени, что ещё шаг — и это выглядело бы откровенно непристойно. Парень вальяжно покачивался на стуле в самой небрежной, развязной позе. Удивительно, но в этой его распущенности и порочной лени крылось какое-то странное, притягательное изящество.
— Ты ещё кто такой? — хмуро бросил Тацуя.
— Пардон, пардон! Просто комедия у вас тут настолько третьесортная, что не сдержался. — ухмыльнулся незнакомец. — Карлос Мендоса, боец третьего отделения, к вашим услугам. — на его губах по-прежнему играла издевательская, приторная улыбка.
«Ах ты гад...» — кровь мгновенно ударила японцу в голову.
Заметив это или просто проигнорировав, Карлос с ленивой грацией поднялся со своего места.
— Хорош паясничать, Карлос. — осадил его недовольный негр.
— Шеф, это скорее я должен вам сказать. До каких пор намерены ломать этот дешёвый фарс? — мужичок небрежно повёл плечами. — Неужто и вы всерьёз верите, будто из этого сопливого дилетанта выйдет хоть какой-то толк?
— Таково решение президента. Наш долг — повиноваться. — наставительно произнёс мужчина в очках.
— Хех, старушка маразмом, что ли, на старости лет крепчать начала? — фыркнул заводила в ответ на замечание аналитика.
Аделина смерила коллегу ледяным, презрительным взглядом из-под полуприкрытых век.
— По крайней мере, у него есть потенциал. — обронила она.
— Чего-о? — все присутствующие округлили глаза от изумления. Но больше всех, пожалуй, опешил сам Тацуя.
— Навыки пилотирования у него на вполне достойном уровне. Да и основы стрельбы и тактики схватывает неплохо.
— Ого, Лина, да ты, я гляжу, прямо-таки высоко ценишь паренька. — хмыкнул Бакстер.
— Естественно. Ведь весь этот месяц его обучением и закалкой занималась лично я.
— Обучением, говоришь? — Карлос издал утробный смешок. Его губы растянулись в похотливой, мерзкой ухмылке. — И какого же рода были эти ваши «тренировки»? Уж не ночные ли, под одеялом? — с этими словами похабно вильнул бёдрами, изображая недвусмысленные телодвижения.
— ...Карлос. — серые глаза Аделины опасно сузились.
Что же до Тацуи...
— Слышь, ты, ушлёпок... Ты что, напроситься на неприятности решил?! — резко рванулся вперёд, сокращая дистанцию, и в упор уставился своими тёмными глазами в лицо наглеца.
— А если и так, то что с того?
— Да то, что тебе сейчас рожу начищу, ублюдок! — взревел Тацуя и вложил всю душу в сокрушительный правый прямой.
Однако кулак со свистом рассёк пустоту. В ту же секунду его собственный желудок прошила сокрушительная, парализующая судорога.
— Читаешься как открытая книга, мелюзга. — процедил Карлос.
Уклонившись от удара, он встречным движением всадил колено точнехонько в солнечное сплетение парня. Школьник утробно охнул и согнулся пополам. Ухватив его за шиворот, Карлос резко развернулся всем корпусом и провёл амплитудный бросок. Тело японца описало в воздухе стремительную дугу и на полной скорости впечаталось спиной в пол под таким углом, что сгруппироваться было физически невозможно.
— ... ка!.. — страшный удар вышиб из него дух.
Тацуя отчаянно пытался зашевелиться, подняться на ноги, но тело наотрез отказывалось повиноваться. Ощущение было такое, будто все нервные окончания в организме разом перерубили.
— И это ты называешь потенциалом? Слышь, Лина, у тебя с глазами совсем хрено... — язвительный хохот Карлоса оборвался на полуслове звонким, сочным шлепком кухонной утвари.
— Ах ты гад! Не смей... не смей обижать моего братика!
Это была Юкари — плотно сжав губы в суровую ниточку, грозно выпрямилась во весь рост перед обидчиком, выставив вперёд половник, словно боевое копьё. Примчавшись из кухни на всех парах, без лишних слов огрела подонка металлом прямо по макушке.
На мгновение опешив от такой наглости, Карлос, однако, быстро вернул себе самообладание, и на его лице снова заиграла ухмылка:
— Ого, а ты с характером. Мне такие нравятся, кукол...
*Бам!* — ещё один сокрушительный удар половником обрушился на его голову. Напыщенная тирада прервалась, так и не успев начаться.
— Я... вообще-то очень сильно разозлилась, понятно вам?!
— Это скорее мои слова, егоза. Что-то ты слишком разбаловалась... — попытался было изобразить непринуждённую улыбку превосходства, но потерпел сокрушительное фиаско: его губы свело нервным тиком от злости. — Не смей держать взрослых за дураков!
— Уймись, Карлос! — крикнул Бакстер, но было поздно: наглец уже перешёл к действиям.
Перехватив тонкое девичье запястье, ловким подсекающим движением выбил у неё почву из-под ног. Хрупкое тельце взмыло в воздух, и мужчина бесцеремонно сгрёб девочку в охапку.
— А?..
— Время для наказания.
Она даже испугаться не успела от столь стремительного развития событий. Военный уже потянулся своими губами к её нежным, розовым, словно лепестки сакуры, подушечкам девы, намереваясь нагло зацеловать, как вдруг...
— Остынь уже, племенной жеребец.
За долю секунды до рокового контакта мозг насильника пронзило неописуемо скверное ощущение. Молниеносно вмешавшись, Аделина выставила руку вперёд, преграждая ему путь. Вот только в руке её был зажат трофей, оставшийся от недавнего обеда в горах — а именно, оторванная змеиная голова, которая и приняла на себя весь пыл его поцелуя.
— Кха-тьфу-а-а-а?!
Запечатлев страстный поцелуй на останках пресмыкающегося, тот в ужасе отшатнулся назад, отплевываясь. Выпущенная из его рук Юкари кулем шлёпнулась на пол.
— Гхы-ы-ы... — раздался утробный, нелепый стон из-под неё: Юкари приземлилась аккурат на распластанного по полу брата, окончательно раздавив его своим весом.
— Лина... сука... ты что творишь?!
— Для твоих слюнявых лобзаний эта тварь — самый подходящий партнёр. — ледяным тоном парировала девица, бесстрастно глядя в налитые кровью глаза Карлоса, который яростно вытирал рот.
Атмосфера накалилась до предела, воздух буквально искрил, но тут тишину зала прорезали звонкие, неторопливые хлопки в ладоши:
— Ну-ка цыц, бродячий цирк, представление окончено! По местам, шпана.
Все обернулись на голос и как по команде вытянулись в струнку.
Солнцезащитные очки «Ray-Ban», скрывающие её точёные, строгие черты лица, и элегантный чёрный костюм, идеально подчеркивающий безупречные изгибы фигуры — перед ними с язвительной, многообещающей улыбкой стояла сама Мелисса Мао, президент компании D.O.M.S.
— Вы ведь с самого начала за нами наблюдали, не так ли, госпожа? — хмуро поинтересовался Бакстер.
— Ну разумеется. Такое весёлое зрелище устроили, грех было прерывать. Вмешайся раньше, испортила бы всё веселье. — ни капли не смущаясь, отмахнулась Мао. Затем она перевела взор на зачинщика. — Карлос. Я погляжу, у тебя накопилось немало претензий к моим кадровым решениям?
— Именно так. Скажу без обиняков: считаю ваше решение грубейшей ошибкой, шеф. — вызывающе фыркнул он.
Женщина лукаво прищурилась, переводя взгляд с высокомерного Карлоса на Тацую, который с помощью сестры кое-как принимал вертикальное положение.
— Отлично, решено! Завтрашний квалификационный тест Итиносэ-куна пройдёт в формате дуэльного тренировочного боя. И твоим оппонентом, Карлос, будешь ты сам.
— Чего?! С какой стати я?! — недовольно поморщился тот.
Рядом с недоумевающим Карлосом Бакстер сурово скрестил руки на груди:
— Проблемы нашего отделения должны решаться внутри отделения, таков порядок. Я буду судить, Лину как личного инструктора пацана привлекать нельзя, так что, кроме тебя, кандидатур не остаётся. — затем он метнул грозный взор на Тацую. — Ты не против, малец?
— Д-да... вполне... — покачиваясь, тот наконец твёрдо встал на ноги и смерил противника ответным яростным взглядом.
— Тьфу, с хера ли я должен тратить время на этот балаган... — Карлос раздосадованно цыкнул зубом, но вдруг его лицо снова озарила хищная ухмылка. — Ладно, согласен, госпожа президент. Но при условии: мне причитается небольшой бонус... скажем так, главный приз за победу. — он бросил недвусмысленный, масляный взгляд в сторону притаившейся Юкари.
— Э-э? Я?! — пискнула девочка.
— Если выиграю, позвольте мне забрать эту крошку на свидание длиной в целый день. Обещаю устроить ей незабываемый, чертовски будоражащий взрослый опыт. — он эффектно подмигнул ей...
... но у школьницы от этого взгляда лишь мороз пробежал по коже. Она испуганно спряталась за широкую спину брата.
— Да ты издеваешься?! — взревел Тацуя. — Чтобы отдал тебе свою сестру на растерзание?! Да ни за что!..
— Спокойно, паря, это всего лишь невинная шутка. Я же не изверг какой, чтобы так жестоко издеваться над слабаком Тацуей. — Карлос открыто глумился, кривя рот в издевательской улыбке.
Это была самая примитивная провокация, но нехитрое серое вещество Тацуи вскипело в то же мгновение.
— Ах так?! Ну держись, придурок! Идёт, я принимаю вызов! Твоя ставка принята!
— ЧТО-О-О-О?! — истошный, полный ужаса вопль Юкари эхом раскатился под безоблачным небом Калифорнии.