07:29 по Тихоокеанскому летнему времени...
— Опаздываешь. — бросила Аделина вместо приветствия.
Кое-как перекусив на скорую руку хлебом, молоком и дольками апельсина, Тацуя во весь дух мчался к полигону, но наткнулся лишь на этот леденящий упрек. Юноша уже успел облачиться в плотно облегающий комбинезон пилота, в то время как его наставница по-прежнему щеголяла в своей пресловутой олимпийке и блумерах.
— Вообще-то я явился точно в срок!
— Я неоднократно повторяла: солдат обязан прибывать за пять минут до назначенного времени.
«Так и назначила бы изначально на пять минут раньше, зануда ходячая.» — мысленно проворчал он.
Затаив обиду, перевел взор на две исполинские стальные фигуры АС, замершие неподалеку.
— Постойте, а разве мы сегодня тренируемся не на «Шэдоу»?
Перед ним высились машины с массивными, бочкообразными торсами и на редкость топорно сработанными конечностями. Их приплюснутые головы вызывали стойкие ассоциации с анатомическим строением обыкновенной жабы.
— Из Японии пришли известия. Завтра госпожа президент со своей группой возвращается на базу.
— О, сама Мао возвращается! — вообразив в красках образ женщины, ставшей его очередной, уже четвертой по счету «первой любовью», Тацуя расплылся в глуповатой улыбке.
Аделина устремила на его безвольно растаявшую физиономию хладный взор своих пепельно-серых глаз.
— … В связи с чем начальник техотдела Коулман и его подчиненные обязаны до исхода дня провести полную ревизию всех машин третьего поколения. Посему сегодня нам придется довольствоваться вот этими агрегатами.
— Ба, да знаком с этой жестянкой! Её ведь величают «Сэвидж», не так ли?
— Надо же, отложилось в памяти. Стало быть, теоретические лекции не прошли даром. — одобрила было Лина.
— Да нет, просто эта рухлядь вечно мелькает в голливудских боевиках в роли пушечного мяса, вот и запомнил невольно. — хмыкнул Тацуя.
— ...
Юноша и не заметил, как уголки глаз Аделины недобро поползли вверх.
— Помнится, в прошлом месяце по японскому ТВ крутили один шедевр, так там Стивен Сигал, представь себе, голыми руками…
— Слушай внимательно, приступаю к тактико-техническому обзору. — бесцеремонно прервала его дева. — Данный образец именуется Rk-91M. Это экспортная модификация ранней серии «Сэвидж».
— … Взяла и проигнорировала, на самом интересном месте же… — пробурчал Тацуя.
— Семейство «Сэвидж» и по сей день составляет внушительную долю парка робототехники на полях сражений по всему земному шару. Однако в абсолютном большинстве своем это модели Rk-92. Модификация 91, да еще и в экспортном исполнении — величайшая редкость; вполне возможно, наш экземпляр — единственный ходовой образец, оставшийся на планете. Сия машина представляет собой колоссальную историческую ценность. Разумеется, её концепция безнадежно устарела, а силовая установка и вовсе является дизельной. Назвать данный аппарат могучим не повернется язык даже у отчаянного оптимиста. Если верить сухим паспортным данным, он по всем статьям уступает даже своим собратьям по второму поколению, таким как M6.
— Что-то ты ударилась в пространные речи… — замешкался юноша.
— Однако реальный бой — не состязание сухих цифр из рекламных буклетов. Непогрешимая надежность и неприхотливость в обслуживании — вот те столпы, кои невозможно измерить сухой математикой, но именно они играют ключевую роль. И в этом аспекте «Сэвидж» завоевал поистине непререкаемый авторитет. К примеру, когда сия модель впервые прошла крещение огнем в начале 90-х годов на просторах Афганистана… — легендарная живучесть машины, его феноменальная стойкость и колоссальный послужной список, заработанный в бесчисленных локальных конфликтах — Аделина соловьем разливалась добрых четверть часа. — … Иными словами, бронированный штурмовой доспех — есть не что иное, как естественное продолжение твоего собственного, закаленного тренировками тела! Надеюсь, уяснил сию истину, Тацуя?!
— С какого перепугу скатилась в банальную демагогию, гха-а-а-а?!
Ответом на его дерзкое замечание послужил очередной сокрушительный щелбан. Сжав голову руками, несчастный юноша принялся кататься по пыльной земле.
— Пререкания излишни. Мы ограничены во времени, посему немедля занимай место в кабине «Сэвиджа».
— Проклятье… — утирая выступившие от нестерпимой боли слезы, он смерил полным ненависти взглядом девицу, которая столь бесцеремонно пропустила мимо ушей его собственные излияния.
14:31 по Тихоокеанскому летнему времени...
В тесном, удушливом пространстве кабины пилота зашлась истошным воем сирена. Контрольные индикаторы тревожно замигали, а в углу панорамного дисплея высветилась лаконичная траектория: «Направление — 4 часа, дистанция — 20».
— Черт!
Сквозь зубы выругался юноша и резко вдавил педаль в пол. Многотонный «Сэвидж» совершил короткий выпад влево и, вопреки своему неуклюжему облику, с поразительной грацией развернулся на пятках. На экране отобразилась учебная мишень, внезапно вынырнувшая из-за угла бутафорского здания. Едва прицельная марка совместилась с перекрестием, железный исполин оттолкнулся от земли и совершил затяжной прыжок в сторону.
— Кх…
Превозмогая колоссальные перегрузки, к коим его организм уже успел адаптироваться, Тацуя на чисто автоматических рефлексах скорректировал погрешности в работе системы управления огнем (СУО) и механизмов гашения колебаний манипуляторов. Палец нажал на спуск.
Раздался грохот выстрела — вырвавшийся из дула винтовки шар, начиненный синей краской, без промаха поразил назначенную цель. В то же мгновение «Сэвидж» юркнул в узкий переулок. Юноша молниеносно перехватил оружие, беря под контроль окружающее пространство.
— Весьма недурно. Данный маневр заслуживает похвалы. — донесся из динамика радиосвязи размеренный голос Аделины.
На вспомогательном экране, транслировавшем картинку с наблюдательного пункта, по-прежнему маячила её карикатурная фигура в менеджерском наряде. Она сосредоточенно вносила разнообразные статистические параметры в свой портативный терминал.
— Твои навыки ведения огня из орудий АС заметно прогрессируют. Сегодня твои действия отличаются особой четкостью и резкостью.
— Да уж, знай наших! Кому под силу такое, кроме меня? — самодовольно ухмыльнулся Тацуя, вальяжно откинувшись на спинку кресла и окидывая взором спартанское убранство кабины.
В сравнении с высокотехнологичным «Шэдоу», на коем обыкновенно оттачивал мастерство, пилотирование «Сэвиджа» требовало колоссальных физических и ментальных усилий.
Бортовой искусственный интеллект, сенсорная матрица и СУО были столь примитивны, что контроль уровня гидравлической тяги и переключение режимов сканирования приходилось осуществлять исключительно вручную. По этой причине приборная панель старого робота, помимо основных рычагов управления, изобиловала бесчисленными тумблерами и переключателями, и дабы заставить махину двигаться в лад со своими мыслями, пилоту надлежало виртуозно играть на этом механическом органе.
— И все же… эта старая калоша чертовски послушна. — пробормотал Тацуя.
Как ни странно, он ощущал удивительное, почти мистическое родство с этой древней машиной. В бытность свою сотрудником «Итиносэ Кошстракшен» управлял погрузчиками ПС, чья приборная панель также пестрела мириадами рычажков. Посему к мудреному интерфейсу приноровился в мгновение ока. Но главное — мерный рокот дизельного сердца, доносившийся откуда-то снизу, и тяжелая, осязаемая отдача гидравлики в рычагах рождали в его душе щемящие воспоминания о «Дайдаре» — верном рабочем роботе, на коем он провел бесчисленное количество часов.
— Определенно, у нас с этим парнем идеальная совместимость.— Вот как.
— Ну что, пора завязывать с прелюдиями и переходить к финальной учебной дуэли? Давай начнем без лишних проволочек!
— Гляжу, в твоих речах зазвучали нотки недюжинной самоуверенности. — Аделина скептически прищурилась.
До сегодняшнего дня все их тренировочные поединки оборачивались для Тацуи сокрушительным фиаско — терпел поражение за поражением, не сумев за все время пустить сопернице хотя бы одну сиротливую кляксу на броню.
«Но быть может… именно сегодня фортуна повернется ко мне лицом…»
Юноша до боли сжал рукояти управления. Обретенная в ходе дневных маневров уверенность окрыляла его.
— Настал час платить по счетам. Я верну тебе должок за все былые унижения!
— ...
Ничего не ответив на этот дерзкий выпад, дева развернулась и направилась к припаркованному в соседнем секторе второму «Сэвиджу». Замерший в тесной утробе стального монстра Тацуя томился в ожидании начала схватки. В его сознании чередой проносились все те мытарства и издевки, коими Лина потчевала его с самого рассвета.
«Я заставлю тебя умыться горючими слезами.» — вновь укрепился в своем намерении.
— Я на связи. Моя машина полностью боеготова. Запускаю обратный отсчет.
— Я рожден готовым. Не тяни кота за хвост.
На дисплее замелькали цифры, отсчитывая шестьдесят секунд. Тацуя плавно повел своего «Сэвиджа» к исходной позиции, назначенной регламентом дуэли.
Он сделал глубокий, очищающий легкие вдох и медленно, с расстановкой выдохнул. И в тот же миг сквозь пелену изнеможения, порожденного семью часами непрерывной пахоты, его изнуренные тело и дух ощутили мощный, живительный прилив первозданной энергии.
— Три, два, один… В БОЙ!
Ангар № 2. Примерно пятнадцать минут спустя...
— Ч-чёрт бы всё побрал...
С тяжелой шваброй в руках, удручённо понурив плечи, стоял Тацуя. Перед ним покоился огромный «Сэвидж», чья массивная голова от макушки до самого основания была густо залита багровой краской от учебного снаряда. И теперь юноше приходилось вручную, до седьмого пота, драить эту стальную махину.
— Ну и кто тут собирался показать класс, Тацуя?
В противовес первому роботу, второй «Сэвидж» сиял безупречной чистотой — на его броне не было ни единого пятнышка. Устроившись на его широком плече, девушка ледяным, пронизывающим взором смерила распластавшегося внизу парня. Она даже не удосужилась переодеться в пилотский комбинезон АС и теперь просто мерно покачивала стройными бледными ногами, выступавшими из-под тёмно-синих спортивных шорт.
— Я... проиграл девчонке-менеджеру... Обычной девчонке-менеджеру...
Последние крохи его скудной гордости были безжалостно растоптаны. Слёзы натурально катились из глаз юноши в три ручья, пока яростно оттирать обшивку. А косые, полные насмешливого любопытства взгляды суетившихся вокруг механиков кололи спину не хуже раскалённых игл.
— Сегодняшняя тренировка ещё в самом разгаре, и впереди у нас уйма дел. Так что шевелись и заканчивай тут.
— Есть... — выдохнул он. Сил на то, чтобы пререкаться или бунтовать, у него попросту не осталось.