Глава первая: День гигантов (14)

7

Когда Тацуя наконец переступил порог полицейского участка, послепослеполуденное небо, как назло, сияло пронзительной, раздражающей синевой.

— Ну и денек... Свободен с чистой совестью, ага. — уныло буркнул он под нос. В его голосе не осталось ни капли задора. После той безумной заварушки его трое суток безжалостно футболили между военными базами и допросными кабинетами. Парень был выжат как лимон. — Проклятье, мы же пострадавшая сторона!..

Впрочем, прекрасно осознавал всю серьезность своих художеств. Хоть ему и удалось выйти сухим из воды, отделавшись легким испугом благодаря упорному запирательству, внутри у него до сих пор всё сжималось от холодного пота. Из-за ликвидации последствий «инцидента» все сотрудники фирмы были загружены по горло, так что встречать его никто не пришел. Сжимая в кулаке бумажку с адресом временного прибежища, он горько вздохнул.

— Наши вроде бы все уцелели, но...

При мысли о делах компании на душу навалилась свинцовая тоска. Ущерб, нанесенный «Ичиносэ Констракшн», был поистине катастрофическим. «Что касается компенсаций, мы, разумеется, приложим все мыслимые усилия, однако до полного выяснения всех обстоятельств дела вынуждены занять взвешенную позицию...» — вспомнив лощеную мину офицера, который при упоминании денег мгновенно перешел на обтекаемый чиновничий язык, Тацуя зубами заскрипел.

— Неужто этот старик Симомура решил нас кинуть?.. Э, это еще кто?

Впереди показался до боли знакомый силуэт. Золотистый хвост, колышущийся на ветру, холодные серые глаза и точеная, высокая фигура. Аделина собственной персоной поджидала его у дороги.

— Эй, ты как? Раны уже затянулись?

— Да. Мне нужно немного твоего времени. Иди за мной.

Аделина, по обыкновению облаченная в брючный костюм, со свойственной ей прямотой сразу перешла к делу. Похоже, ее ранение и впрямь оказалось пустяковым — она лишь слегка прихрамывала.

— Знаешь ли, из-за одной особы у меня и так голова кругом, некогда мне тут лясы точить и прохлаждаться.

— Президент нашей корпорации желает побеседовать с тобой лично.

— Со мной? И чего ради сдался главарю торговцев смертью?

— Ара-ара, какое галантное приветствие.

В их диалог бесцеремонно вклинился бархатистый, с хрипотцой женский голос. Оглянувшись на звук, Тацуя так и застыл с полуоткрытым ртом. Из припаркованного у обочины такси грациозно выпорхнула ослепительная восточная красавица. Пышные смоляные волосы были уложены в стильное короткое каре, глаза скрывали очки марки «Ray-Ban», а на губах, подчеркнутых яркой помадой, играла дерзкая, властная усмешка. Строгий, неброский темно-серый костюм едва сдерживал изгибы ее роскошного, соблазнительного тела, ничуть не умаляя манящего шарма зрелой женщины.

«Пресвятые угодники, да она же полностью в моем вкусе!..»

К онемевшему парню неспешно приблизилась эта дама и изящным, отточенным жестом протянула визитку, зажатую между двумя пальцами. Каждое ее движение было пропитано безупречным стилем.

— Тацуя Ичиносэ, верно? Позволь представиться

— Президент «D.O.M.S.», Мелисса Мао... — он взял карточку и пробежал глазами по латинским буквам. — Так вы и есть глава?!

«Эта богиня — босс частной военной компании?!»

— Именно. — Мао снисходительно улыбнулась его изумлению и кивнула. — Похоже, моя подопечная — Лина — доставила тебе немало хлопот.

— О, что вы, пустяки! Всё вышло само собой, не берите в голову! — мгновенно сменив тон, юнец заискивающе закивал, а его лицо расплылось в глупейшей, блаженной улыбке.

«Я таких кралей в жизни не видывал! Фигура — отпад. Ей около тридцати? Или моложе?..» — едва не пустил слюну, вовремя сглотнув и взяв себя в руки.

— Что ж, Ичиносэ-кун, негоже беседовать на пыльной мостовой. Почему бы нам не сесть в машину? Я тебя подброшу.

— С-с великим удовольствием! — мысленно победно потряс кулаком.

«Прощайте, учительница Кейт... Отныне живу ради своей четвертой первой любви!..»

— Когда ты говорил со мной, то вел себя совсем иначе. — сухо обронила Аделина со своего места.

* * *

Повинуясь приглашению Мао, Тацуя забрался на заднее сиденье. Мелисса устроилась подле него, а Аделина заняла место рядом с водителем. Машина плавно тронулась, увозя их в указанном направлении.

— Ну а теперь, если не против, перейдем сразу к делу. — лукаво улыбнулась Мао. До обоняния юнца донесся тонкий, дурманящий аромат ее парфюма. — Тацуя Ичиносэ-кун, хочу пригласить тебя на работу в нашу компанию.

— ... чего? — его мозгу потребовалось добрых десять секунд, чтобы переварить услышанное.

— Я ознакомилась с логами твоего боя. Пусть даже технические характеристики твоего робота превосходили вражеские на голову, сам факт того, что абсолютный дилетант уложил на лопатки кадрового военного пилота — феноменально.

— Да мне просто повезло, честное слово...

— Твои методы, конечно, далеки от академических, но отрицать нельзя: ты чертовски самобытен.

— ........ — Тацуя притих.

В самой глубине его естества что-то сладостно заныло. Тот первобытный трепет перед всекрушащей мощью арм-слэйва, которую впервые увидел и — самое главное — самолично направил. Чистейший восторг всевластия. Однако, совладав с чувствами, он произнес совсем иное:

— ... Я всего лишь сын обычного строителя. — Мао хранила молчание, взглядом побуждая его продолжать. — В тот раз моя сестренка была на волосок от гибели, вот и действовал как в бреду. С меня хватит этих ужасов, и становиться наемником, чтобы лишать людей жизни, категорически не желаю.

— Видишь ли, наша ЧВК делает упор в первую очередь на инструкторскую и учебную деятельность. От масштабных маневров в роли условного противника на роботах АС до обучения добропорядочных граждан стрельбе и навыкам самообороны. Шанс угодить в полноценную мясорубку вроде недавней у нас близок к нулю.

— И всё же... — упрямо мотнул он головой.

В этот миг Мао выудила откуда-то бумажную полоску и кокетливо помахала ею перед его носом.

— Ну а как тебе такой аргумент?

Банковский чек. Бросив взгляд на прописанную там сумму, Тацуя едва не лишился дара речи.

— Это же...

— Твой подъемный бонус. Насколько мне известно, дела у фирмы твоего отца сейчас идут, мягко говоря, из рук вон плохо. — чек заманчиво покачивался из стороны в сторону. Юноша шумно сглотнул. — Даже если вам когда-нибудь и возместят убытки, бюрократия растянется на месяцы, а работать вы сейчас всё равно не можете. Положение ведь аховое, не так ли?

Перед мысленным взором Тацуи ярким калейдоскопом закружились кошмарные видения.

Ночная база «Ичиносэ Констракшн». Покров тьмы, под которым, прячась от чужих глаз, позорно бежит их семья — отец и двое детей. Внезапный, ослепляющий луч прожектора бьет им в лицо.«Ай-яй-яй, как нехорошо. Решили податься в бега?». Из темноты выступает банковский клерк Канда в окружении зловещих громил в строгих костюмах. «Раз уж дело дошло до крайности, мы взыщем долг за счет вашей страховки». Зловещие лапы коллекторов тянутся к оцепенелому семейству. «К слову, для вашей дочурки у нас найдется весьма... специфическое рабочее место». «Тацуя!». «Брат, спаси!». Их отчаянные крики тонут в ночном безмолвии...

— А-а-а, только не это-о-о! — в панике завопил Тацуя, увязнув в собственных фантазиях.

Даже Аделина, доселе сидевшая неподвижно, испуганно обернулась. Мао недоуменно изогнула бровь, но быстро взяла себя в руки:

— Полагаю, этой суммы с лихвой хватит, чтобы ваша семья наконец вздохнула спокойно. Я права?

«И то верно...»

С лихорадочным блеском в газах Тацуя потянул руку к заветной бумажке, но стоило его пальцам почти коснуться цели, как Мао молниеносно отдернула чек.

— Ну, я же понимаю, что рубить с плеча тяжело. Как насчет компромисса? Прилетай к нам в Америку хотя бы на летние каникулы.

— А?..

— Даже в случае трудоустройства тебя никто сразу в пекло не бросит, сперва обязателен курс подготовки. Воспринимай это как стажировку: пройдешь обучение, освоишься, а дальше видно будет. Что скажешь?

— Ну... если только так, то ладно. — Тацуя закивал. Сумма на чеке была чересчур соблазнительным кушем.

«С такими деньжищами мы точно выкарабкаемся).»

— Вот и славно, договорились. — словно прочитав его мысли, Мао дружески похлопала парня по плечу. — Все детали уладим позже, я свяжусь с тобой. Кстати, загранпаспорт у тебя имеется?

— Да, со времен прошлогодней школьной экскурсии остался.

— Великолепно. Лина, берешь его под свое крыло. Будешь его личным инструктором, заодно и форму после ранения восстановишь.

— Будет исполнено. — бесстрастно кивнула Аделина.

Как раз в этот момент такси затормозило возле старенькой, неприметной гостиницы. Сверившись с запиской, юноша понял, что они прибыли на место.

— Что ж, спасибо, я пойду.

— Погоди секунду. Позволь один напоследок вопрос. — остановила его Мао, снимая темные очки. В ее обнажившихся фиалковых глазах вспыхнул удивительно серьезный, глубокий огонек. — Тот «Шэдоу», которым управлял... Каков он в деле?

— А?..

— Ну же, делись впечатлениями. Каково это — впервые в жизни оседлать Арм-слэйв?

— Это было...

В его груди вновь сладостно затрепетало. Но теперь ему совершенно не хотелось прятать свои чувства. Пусть это длилось недолго, пусть машина была чужой, но в те мгновения «Шэдоу» стал его подлинным продолжением, его верным соратником. И лгать себе не собирался.

— ...Это было просто потрясающе.

— Вот как. — Мелисса одарила его напоследок чарующей, кошачьей улыбкой.

* * *

Будний день в международном аэропорту. Людской водоворот улетающих и прилетающих, встречающих и провожающих — бесконечная череда встреч и расставаний на фоне неутихающего гула. В одном из уголков этого шумного улья стоял Тацуя. Из багажа у него была лишь скромная дорожная сумка.

— Пора бы уже собираться... — пробормотал он.

Пролетела неделя, и вот настал день его отлета в Соединенные Штаты. Само собой, Тосиюки и Юкари встали живым щитом против этой затеи.

— Ты какую чушь вообще несешь, оболтус?! — бушевал отец.

— Братик, не надо, умоляю! Это же смертельно опасно! — заливалась слезами сестренка.

Взаимные упреки переросли в грандиозный скандал с битьем посуды и рукоприкладством, сегодня утром парень буквально сбежал из дома, хлопнув дверью.

— И ради чего всё это затеял?..

«Ради презренного металла... Ради спасения семейного дела... Именно так объяснял окружающим причину своего вступления в ряды 'D.O.M.S.'. Разумеется, это не было ложью. Ни в коей мере не ложь, однако же... далеко не вся правда.»

И как раз в тот миг, когда мысли Тацуи готовы были низринуться в некий причудливый водоворот, раздался голос.

— Поразительно. Ты действительно явился.

Обернувшись на зов, прозвучавший по-английски, юноша изумленно захлопал глазами.

Стройный, статный силуэт девушки облегали тёмно-синий строгий костюм и ярко-алый шейный платок. Узкая юбка-карандаш казалась вызывающе короткой. Длинные золотистые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу, на которой кокетливо примостилась миниатюрная пилотка под цвет костюма. В руке она, преисполненная величайшего почтения к протоколу, удерживала маленький флажок с четкой надписью: «D.O.M.S.». Глядя на Аделину, чей облик не оставлял ни малейших сомнений в том, что перед ним предстал заправский экскурсовод, Тацуя выдавил из себя упавшим голосом:

— С какой это стати ты вырядилась в гида? К чему этот маскарад?

— Госпожа президент заверила меня, что подобное облачение — дань вежливости и этикета при встрече гостей.

— ... И всё-таки, действительно ли с этой конторой всё в порядке?

Лишь теперь, с запоздалым содроганием, Тацуя ощутил, как его охватывает беспросветная тревога за собственное будущее. Подавив подступившую волну сомнений и подозрений, попытался изобразить на лице подобие дежурной, вежливой улыбки.

— Ну, как бы там ни было... Рад знакомству, Лина. Надеюсь, сработаемся.

— Если память мне не изменяет, я представилась как Аделина Александровна. — та ответила на его рукопожатие, но её лицо выразило глубочайшее недоумение. — Позволь узнать, с каких это пор мы стали столь близки, чтобы величать друг друга уменьшительно-ласкательными именами? — в её голосе не крылось ни тени сарказма или колкости — вопрошала с искренним, чистосердечным изумлением. Оставив окончательно лишившегося дара речи юношу позади, девушка решительно зашагала вперед. Четкий, размеренный цокот её каблуков эхом разносился вокруг, а зажатый в ладони флажок весело трепетал и порхал в такт движениям. — Что ты застыл как вкопанный? Пошевеливайся, Тацуя.

— Ишь ты, а сама-то фамильярничает, по имени шпарит... — проворчал себе под нос.

Тихонько чертыхаясь, тем не менее поплёлся следом. Ведомый сквозь бурлящую толпу, пожалуй, самым нелюдимым и угрюмым экскурсоводом в подлунном мире, перешагнул порог врат, за которыми простиралась доселе неведомая ему вселенная.