* * *
Хлёсткий грохот выстрела раскатился над лесом, подняв испуганную стаю птиц с крон насиженных ими деревьев. Сано, сознательно избравший для себя роль живой мишени в этой отчаянной схеме, невольно весь подобрался, внутренне готовый к неминуемому удару. Однако ожидаемого сотрясения корпуса так и не последовало. Вместо этого в эфире раздался безжалостный сухой доклад:
— «Яманэ-3» поражен, засчитано условное уничтожение.
Сано даже не успел осознать, что произошло, как суровый вердикт судейской системы обрубил все надежды.
— Да она что... раскусила нас?! — тот опешил, пораженный до глубины души.
Эта девчонка мгновенно разгадала его замысел с приманкой и первым же ходом ликвидировала засадную машину Касимы — «Яманэ-3».
— Ну вот, намудрили с тактикой, растащили силы, и нас раздавили поодиночке... — подал голос Тайра на «Яманэ-2» тоном, в котором отчетливо читалось «я же говорил».
— Я... «Яманэ-1» всем бортам! С-сближаемся и перегруппировываемся! Немедленно! Срочно! — сорвавшимся на фальцет голосом прикрикнул на него Сано. — Проклятье, а эта Линочка-тян чертовски хороша...
— ...И все-таки... «-тян»... Вы серьезно, господин капитан?
* * *
Срезав снайперским выстрелом «M-3», Аделина без малейшего промедления ринулась к следующей жертве. Ее новой целью стал «M-1» — тот самый АС, что изначально маячил в качестве приманки.
— Основной режим один.
— «Раджа».
Система управления машиной перешла в чистый полусинхронный режим, а уровень мощности мгновенно взлетел до боевой отметки Military. Теперь «Шэдоу» сделался подлинным продолжением плоти и крови Аделины, стремительно проносясь по диким, лишенным всяких троп горным склонам.
В точке, где пологий спуск резко обрывался, превращаясь в крутую кручу, «Шэдоу» Аделины ринулся в атаку с господствующей высоты. «Тип-96», собиравшийся соединиться с союзником, вовремя почуял приближение опасности, мгновенно развернулся и открыл яростный огонь из своей винтовки. Тренировочные красящие снаряды полетели сплошным потоком на авторежиме, отчего окружающие деревья заходили ходуном от мощных акустических волн.
— «Попаданий не зафиксировано.»
— Вижу.
Аделина умышленно не открывала ответный огонь. Находясь в намертво зафиксированном кресле кокпита, методично и ритмично перебирала ногами — изящно, чутко и одновременно дерзко. «Шэдоу», масштабируя эти движения, с абсолютной точностью повторял их в металле. Петляя между вековыми стволами, стальной исполин уклонялся от вражеских очередей, задействуя непредсказуемый противозенитный зигзаг.
Боезапас «Типа-96» иссяк в мгновение ока. Пытаясь разорвать дистанцию, вражеский АС прыгнул назад и потянулся к запасному магазину, но на долю секунды его движение застопорилось. Пилот замялся, страшась сорваться в разверзшуюся за его спиной пропасть, и этой мимолетной заминки Аделина ему не простила. Рывок, прыжок — и на самой вершине безупречной дуги ее «Шэдоу» выплюнул короткую, злую очередь на полном автомате. Несколько шариков с краской в один миг залепили лобовую броню «Типа-96». Получив уведомление об уничтожении, вражеский робот послушно замер и осел на землю, полностью обесточенный.
— Вот и второй. — холодно констатировала Аделина.
Едва коснувшись земли при приземлении, она вновь вскинула оружие. Срез ствола ее винтовки замер, нацеленный на последнюю оставшуюся машину врага. Это был чистый шах и мат. Но именно в это неумолимое мгновение...
— Что?!
По спине Аделины пробежала волна леденящего, первородного ужаса.
— «Тревога! Опасное сближение! Семь часов, дистанция — ноль!»
Еще до того, как Карамазов успел выдать голосовое предупреждение, девица изо всех сил вдавила педали. Повинуясь импульсу, робот взмыл в воздух. Прыжок на самом краю обрыва был безумным, смертельно опасным маневром, но обострившееся до предела чутье требовало именно этого.
Практически одновременно с этим из чащи вылетел АС. То был «Тип-96» сержанта Касимы — тот самый «M-3», который всего пару минут назад был «уничтожен» первым снайперским выстрелом! Пользуясь беззвучным ходом и маскировкой ECS, сумел скрытно подобраться на дистанцию удара. Штурмовая винтовка внезапного агрессора яростно взревела. «Шэдоу», успевший в самый последний миг уйти в прыжок, едва разминулся со свинцовым шквалом. Однако лавина пуль, прошедшая под брюхом прыгнувшей машины, неостановимо полетела дальше — прямо в стоявшего на линии огня «M-2», «Тип-96» старшего сержанта Тайры. Несколько тяжелых снарядов с легкостью прошили лобовую броню его машины.
— Как... — только и успел вымолвить пилот.
Пораженный генератор мгновенно заглох. Обливаясь фонтанами гидравлического масла, «Тип-96» безжизненно рухнул наземь, точно марионетка с перерезанными нитями. Увидев эту немыслимую картину на экранах, Аделина истошно закричала:
— Живые снаряды?!
— «Внимание! Зафиксировано прицеливание!»
Пытаясь в падении навести ствол своего «Шэдоу» на обезумевшую машину, Лина похолодела от осознания: в ее собственной винтовке не было ничего, кроме безобидной краски.
«Какая непростительная беспечность!..»
Секундное замешательство стоило ей слишком дорого. «Тип-96» Касимы довернул ствол. Изрыгаемый им ливень раскаленного металла, точно ядовитая змея, взметнул следом за падающим «Шэдоу».
— Кх!..
Резкими, отчаянными движениями манипуляторов она попыталась выровнять машину в воздухе с помощью двигателей ориентации, но полностью уйти от удара было невозможно. В причудливо растянувшемся, словно застывшем времени Аделина отчетливо видела несущиеся прямо на нее сорокамиллиметровые снаряды.
Визг сирены — попадание!
— Черт!
Чудовищной силы удар сотряс кокпит «Шэдоу». Салон заполнил скрежет разрываемого металла, и невыносимая, жгучая боль насквозь прошила правую ногу Аделины.
— «Прямое попадание в грудной отсек. Повреждение мастер-костюма третьего класса. Перевожу системы управления на дублирующий контур.» — голос ИИ казался теперь бесконечно далеким, словно пробивающимся сквозь толщу воды.
— Кха... ха...
От невыносимой боли сознание готово было угаснуть. Потерявший управление «Шэдоу» кулем рухнул с высоты и с размаху приложился оземь. Тяжелый удар заставил содрогнуться саму землю. Следом раздался глухой, зловещий треск. Мутный, плывущий перед глазами пейзаж на экранах начал стремительно заваливаться набок.
«Не может быть...»
В следующий миг подмытый затяжными ливнями прошлой ночи склон обрыва не выдержал и с грохотом обрушился. Будь робот исправен, его феноменальная маневренность позволила бы выскочить из ловушки в одно мгновение. Но сейчас израненная, парализованная болью Аделина могла об этом только мечтать.
Многотонная лавина земли и камней увлекла за собой беспомощно распластавшегося робота, увлекая его на самое дно ущелья. Леденящее кровь чувство невесомости сменилось жестким падением. Сирены выли не умолкая, а аварийные индикаторы и дисплеи бились в безумной, хаотичной пляске. А затем последовал новый удар, стократ сильнее прежнего.
— !..
«Шэдоу» оказался погребен заживо. Под колоссальной тяжестью грунта силовые элементы каркаса и бронеплиты жалобно и страшно заскрежетали. Поскольку машина упала навзничь, а ее голова осталась снаружи, уцелевшие объективы камер передавали картинку уходящего вверх склона. И прямо в центре этого кадра стоял «Тип-96», методично меняющий пустой магазин на новый.
«Дело плохо...» — красавица, превозмогая слабость, мертвой хваткой вцепилась в рычаги управления.
«Шэдоу» попытался зашевелиться, силясь вырваться из земляного плена, но его движения под запредельной нагрузкой были мучительно, фатально медленными. Машины третьего поколения, подобные «Шэдоу», благодаря полностью электрическому приводу на искусственных мускулах обрели колоссальную легкость и подвижность, но платой за это стало отсутствие классической гидравлики, из-за чего они пасовали перед огромным статическим весом.
Словно зная об этой уязвимости, «Тип-96» Касимы молча навел винтовку прямо в упор на заваленный «Шэдоу»... как вдруг его корпус содрогнулся от страшного удара.
— Касима! Мерзавец, ты что, умом повредился?! — это наконец пришедший в себя капитан Сано на своем «Типе-96» с размаху протаранил взбесившегося подчиненного, намертво перехватив собственную винтовку двумя руками на манер тяжелой дубины. — Что ты творишь?! Ты хоть понимаешь, что наделал?!
Касима не удостоил командира ни единым словом. Уклонившись от следующего выпада начальника резким уходом вправо, его «Тип-96» ловко перекатился по земле, разрывая дистанцию и одновременно трансформируя потенциальную энергию падения в кинетическую. Опустившись на одно колено, он хладнокровно вскинул винтовку. То был безупречный, словно сошедший со страниц учебника маневр. Срез его ствола замер точно на уровне кабины Сано.
— Касима, прекр... — короткая, хлесткая очередь, послужившая вместо ответа, оборвала его слова и тут же стихла.