* * *
В сгущающихся сумерках небесную высь рассекал средний многоцелевой вертолет.
— Значит, летим прямо, господин Ичиносэ?! Туда, к этой гостинице?! — в пассажирском отсеке полковник Симомура буквально надрывал связки, пытаясь перекричать яростный рев двигателей и непрекращающуюся тряску.
— Да, именно так! — перекрывая гул, проорал в ответ Тосиюки.
Симомура, едва заметно и раздосадованно цыкнув, повернулся к Аделине, лежащей на полу.
— Додуматься же — доверить арм-слэйв первому встречному гражданскому! Как у вас вообще поставлена дисциплина и обучение персонала?
— Грхм...
Получив обратно упрек, который сам недавно бросал в базовом лагере, Бакстер насупился, скорчив такую мину, словно разжевал горькую полынь. В этот миг Аделина, которой Бертран как раз оказывал первую помощь, приоткрыла губы. Ее голос прозвучал тихо, немощно, но на удивление твердо:
— Однако, полковник... поговаривают, что во времена Второй Мировой даже те солдаты, кто умел водить лишь трактор, садились за рычаги танков и шли в бой...— Мы в Японии, и сейчас мирное время! — неосознанно повысил голос Симомура, но тут же осекся, вспомнив недавнюю картину.
В суматохе базового лагеря полковник наспех мобилизовал доступных людей и на этой вертушке рванул прямиком к строительной площадке «Ичиносэ». Бакстер и Бертран вызвались лететь с ним.
Онемев от созерцания тамошнего погрома, они незамедлительно развернули спасательную операцию. К счастью, полковник благоразумно взял с собой побольше санитаров: раненых оказалось пруд пруди, но обошлось без жертв — самого страшного исхода едва-едва удалось избежать. Однако открывшаяся им правда превзошла самые мрачные ожидания.
— Мой пацан сел в Арм-слэйв и погнался за машиной Сил самообороны!
Поначалу это сочли дурной шуткой. Но пришедшая в себя благодаря умелым действиям Бертрана Аделина слово в слово подтвердила эти безумные речи. Симомура соображал молниеносно.
— Вероятность боевого столкновения между машинами АС в районе гостиницы «Сикинами-со» чрезвычайно велика!
Передав эту директиву в лагерь и оставив основную часть отряда помогать раненым на стройке, полковник вновь взмыл в воздух, взяв курс на отель. Бойцы «D.O.M.S.» и Тосиюки полетели вместе с ним.
— Вижу цель! — доложил пилот.
Симомура и остальные прильнули к иллюминаторам.
— Наш «Шэдоу» действительно ведет бой с этим «Типом-96», но что за чертовщина тут творится?..
— Да уж... — глухо обронил Бакстер.
Перед их взорами предстало доселе невиданное, абсурдное зрелище. Новейший Арм-слэйв третьего поколения, «Шэдоу», позорно и в полной панике улептывал от устаревшего Типа-96 второго поколения.
— Это он! Там мой Тацуя! — не помня себя от волнения, закричал Тосиюки. — Прошу вас, умоляю, спасите сыночка!..
— Успокойтесь, господин Ичиносэ. Наш борт лишен вооружения. Если неосмотрительно приблизимся к этим стальным гигантам, нас просто собьют. Лучше взгляните туда.
Перехватив кланяющегося Тосиюки, Симомура указал на холм за гостиницей. Там, прижавшись друг к другу, замерли две женщины, не успевшие вовремя спастись. Полноватая дама средних лет и совсем юная особа. Последняя являла собой жалкое зрелище: на ее нагое тело было наспех наброшено лишь испачканное грязью полотенце.
— Юкари! И хозяйка! Живы, слава богу! — от нахлынувшего облегчения Тосиюки бессильно осел на пол.
— Эвакуируем женщин. Подлетай ближе!
Стоило Симомуре отдать приказ, как пулеметы вражеского робота изрыгнули яростное пламя — враг явно целился в вертолет. Пилот резко рванул штурвал вверх, набирая высоту.
— Невозможно! Ближе подлететь не смогу!
— Проклятье! — процедил полковник.
Пока полковник чертыхался, иностранцы со стоическим спокойствием проверяли канаты и снаряжение.
— Мы готовы к десантированию по первому сигналу.
— Полагаюсь на вас.
* * *
В тесной кабине «Шэдоу» раздавалось лишь тяжелое, прерывистое дыхание. Боясь даже моргнуть, тяжело дыша с высунутым, точно у загнанного пса, языком, Тацуя неотрывно гипнотизировал взглядом маячивший на экранах оппонента. В нем не осталось ни капли сил даже на напускную храбрость.
— «Направление: семь часов. Приближается вертолет. Принадлежность: Сухопутные Силы самообороны.»
— Вертолет?.. — пробормотал Тацуя, и его лицо мгновенно озарилось надеждой. — Неужто подмога подоспела?!
— «Отрицательно. Объект меняет курс на координаты 06e-32c. Масштабирую изображение.]» — бесстрастно отчеканил «Карамазов».
В углу основного дисплея появилось изображение винтокрылой машины. Судя по всему, та пыталась зайти на посадку на ту самую возвышенность позади отеля. В этот миг «96» снова открыл огонь. Вертолет, уклоняясь от трассирующих очередей, резко ушел вверх.
— Да что там происходит?.. Погодите, неужели... — присмотрелся к картинке внимательнее. Крошечные силуэты на вершине холма... Один из них безошибочно принадлежал его сестренке Юкари. — Она всё еще там, не успела убежать... В таком случае... — юноша тяжело сглотнул.
Чтобы вертолет мог эвакуировать Юкари и хозяйку, этот безумный робот должен быть повержен. И единственный, кто способен сделать это прямо здесь и сейчас — он сам на своем «Шэдоу».
«Вариантов нет, надо драться. Но как, черт возьми?! — ведь его «Шэдоу» шел в бой абсолютно безоружным. Да, Аделине почти удалось скрутить врага в рукопашной, но у него-то нет таких профессиональных навыков! — Есть ли хоть какой-то шанс?» — Тацуя въедливо впился глазами в силуэт Типа-96 «Кай», и тут его сознание зацепилось за едва заметную странность.
— Это же...
Часть грудной брони вражеской машины была глубоко вдавлена, а окружающий металл пошел трещинами и деформациями. Эти повреждения доходили до самого люка кабины пилота. Сказались сокрушительный удар локтем от Аделины и его собственный пинок. Пусть для боевой машины эти раны не были смертельными, они образовали очевидную брешь.
— Так, постой-ка...
Пробоина на Типе-96... Рельеф местности... И его личный, пусть и горький опыт... Всё это мгновенно сложилось в единую мозаику, подсказав безумное решение. Риск колоссальный, но пан или пропал. Отбросив сомнения, Тацуя зажал клавишу голосового ввода.
— Карамазов, выводи генератор на полную мощность! Покончим с обидчицей моей сестры прямо сейчас!
— «Принято. Режим работы ЭУ переводится с боевого на максимальный.»
— Погнали!
Ответив на рапорт ИИ, изо всей силы вдавил педали. «Шэдоу» рванул напролом, нацелившись прямо в лоб врагу.
— Кха-а!
Противник встретил его яростным свинцовым шквалом. Подавляя животный страх и желание отступить, юнец заставил «Шэдоу» скрестить руки перед собой и продолжить таранный натиск. Пули со звонким скрежетом отскакивали от обшивки, но превосходная броня третьего поколения стойко держала удар.
«Получится! Главное — схватить его!..»
Тацуя до хруста сжал зубы. И вдруг ему показалось, что личина «Типа-96» исказилась в издевательской ухмылке. По спине юноши пробежал леденящий ужас.
— Дело дрянь! — инстинктивно пытаясь уклониться, школьник резко нажал на левую педаль.
Увы, его реакция запоздала на долю секунды — вражеский АС молниеносно завел руку за спину и выхватил с поясной подвески короткое оружие, напоминающее кинжал.
— «Зафиксирован противотанковый даггер.»
Практически одновременно с предупреждением ИИ вражеский робот резким, отточенным движением метнул смертоносный клинок. Это был коварный, рассчитанный бросок в упор, не оставляющий шансов на промах. Обманутый Тацуя и его «Шэдоу» физически не могли уклониться от летящей смерти.
— А-а-а-ах-х!Чудовищный, доселе невиданный по силе удар сотряс всю конструкцию «Шэдоу». Противотанковый кинжал вонзился точнехонько в левое колено робота, и в то же мгновение встроенное в лезвие взрывное устройство детонировало.
Левую ногу «Шэдоу» оторвало с корнем, разнеся в клочья. Густое черное гидравлическое масло брызнуло во все стороны, словно фонтан багровой крови. Лишившись опоры, колоссальная туша «Шэдоу» угрожающе накренилась, готовая рухнуть... но устояла.
— Еще не конец! Я не сдамся-я-я-я! — неистово взревел Тацуя.
Его защитные очки разлетелись вдребезги. Из рассеченного лба ручьем струилась кровь, окрашивая правую половину лица в пунцовый цвет. Однако бушующий в жилах адреналин полностью заглушал боль.
Всем телом извернувшись в кресле, он отчаянно боролся за контроль над падающей машиной. Упершись манипуляторами в землю, «Шэдоу» сумел удержать равновесие. Припав к земле в позе гигантской лягушки, робот сжался, словно пружина. Руки, уцелевшая правая нога, искусственные мышечные приводы спины — Тацуя выжал до капли всю мощь миомеров и разом высвободил эту энергию!
— О-о-о-о-о-ох-х!
На пределе возможностей реактора машина совершила колоссальный, взрывной прыжок вперед. На лету «Шэдоу» намертво вцепился в «Тип-96».
Сцепившись в смертельном объятии, оба стальных исполина покатились по краю водопада. Смяв хлипкое ограждение, кубарем рухнули вниз по крутому склону. Один за другим взметнулись два мощных водяных столба. И «Шэдоу», и враг целиком погрузились в бурлящую пучину речного омута.
* * *
— Сейчас! Подлетай ближе!
— Есть!
По приказу Симомуры пилот крепче сжал штурвал, выравнивая курс. Вертолет завис ровно над вершиной холма. Боковая дверь распахнулась, и вниз устремились два каната, по которым немедленно начали спуск Бакстер и Бертран.
— Ну и безумец... — глядя сверху на барахтающихся в омуте роботов, хмуро пробормотал Бакстер.
Оседлавший врага «Шэдоу» из последних сил пытался прижать враждебный элемент ко дну. Однако тот неистово извивался, стремясь сбросить с себя одноногого преследователя. Речная гладь бурлила, то и дело взрываясь фонтанами брызг. Вытекающее масло черными кляксами пачкало хрустально чистую воду.
От яростных толчков противника «Шэдоу» едва сам не перевернулся. Хоть Тип-96 и относился ко второму поколению, его искусственные мышцы были последней модификации. А с учетом вспомогательной гидравлики, в чистой физической силе он вполне мог потягаться с третьим поколением. Лишенному ноги и равновесия «Шэдоу» становилось всё труднее удерживать преимущество.
«Это не отвага. Это безрассудство... нет, попросту глупость.» — мысленно чертыхался чернокожий, приземляясь на холм.
— Мы прийти на помощь. Теперь всё хорошо. — произнес он на ломаном японском, и заплаканная девчушка тут же мертвой хваткой вцепилась в него.
— Брат... братик там... он... — сквозь рыдания выдавила дева...
... и этот полный скорби голосок больно уколол сердце наемника. Едва начал закреплять спасательные ремни на ее хрупком теле, как...
— Даг, глянь туда!
— Что там, Бел?!
Бертран во все глаза смотрел на речной омут. Бакстер, не прерывая работы, тоже скосил туда взгляд — и у него едва глаза на лоб не полезли. Сопротивление «Типа-96» заметно угасало.
— Что за чертовщина? Как это понимать?
— Не имею представле... Стой, неужели?..
* * *
— Получилось... Получилось же!.. — прильнув к экрану обзора, из последних сил шептал Тацуя. Из поврежденной груди едва шевелящегося робота нескончаемым потоком рвались серебристые пузыри воздуха. — Вот и захлебнись там, сволочь!
Он, который сам когда-то чуть не погиб, застряв на «Дайдаре» в глубокой реке, прекрасно знал: затопленная кабина арм-слэйва превращается в самый настоящий железный гроб.
Забившийся в предсмертных судорогах Тип-96 наконец замер. Его воздетый манипулятор безжизненно обмяк и опустился на речное дно. Красный огонек монокуляра взбесившегося робота, сеявшего вокруг хаос и разрушения, погас навсегда.
— Будешь знать, кретин несчастный!
* * *
— Папочка!
— Юкари!
В салоне вертолета разнеслись полные слез голоса отца и дочери. Тосиюки крепко прижал к себе плачущую, полуобнаженную дочь. Скинув рабочую куртку, набросил ее на плечи девочки.
— Ты... цела? Прости, куртка грязная и пахнет неважно, но потерпи, ладно?
— Да... всё хорошо... Но мне было так страшно, папа!
Напряжение последних минут спало, и она безудержно разрыдалась на груди у отца. Приподнявшись, Аделина молча созерцала эту сцену. На ее лице, как обычно, не отражалось ни единой эмоции, однако во взгляде сквозило непривычное тепло.
«Сестренка, значит...» — этот тихий шепот не услышал никто, кроме нее самой.
— Ушам своим не верю. Дилетант действительно одержал верх.
— Вытворять такие пируэты на одной ноге... Поразительное мастерство. — Бертран тоже, вопреки своему обыкновению, расщедрился на похвалу.
— И откуда у него только такое феноменальное чувство равновесия?
Там, внизу, одноногий «Шэдоу», изнемогая от усталости, пытался выволочь Тип-96 из водоема. Вокруг них уже вовсю разворачивались наконец-то прибывшие отряды Сил самообороны. Полковник Симомура непрерывно отдавал распоряжения по рации. Прислушавшись к его переговорам, Бертран едва заметно кивнул:
— Похоже, пилот робота враждебных сил жив-здоров. Это касается как этой машины, так и тех двух, что были уничтожены на полигоне.
— Вот как? Значит, несмотря на весь этот грандиозный бедлам, обошлось без трупов. Настоящее чудо... Ох, погоди-ка.
Из нагрудного кармана негра внезапно застрекотал мобильник.
— Кто там? — поинтересовался Бертран.
— Наше начальство. — ответил Бакстер, нажимая кнопку приема. После недолгого разговора его густые брови поползли вверх, а лицо нахмурилось. — Вас понял. Конец связи.
Убрав телефон, Бакстер испустил на редкость многозначительный, тяжелый вздох.
— Завтра госпожа президент прилетает в Японию. Велела всё подготовить.
— Подготовить? К чему?
— Говорит, жаждет лично лицезреть нашего новоиспеченного героя. Вот ведь морока на мою голову...